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私を知る彼女【調査編】
●オープニング【０】
「……私の考え過ぎなのかもしれないんですけど」
草間興信所所長・草間武彦の前に座っていた高１の少女、伊藤はるなはそう前置きしてから本題を口にした。
「どうして彼女が私の名前を知っていたのか、それが引っかかるんです」
話は２週間ほど前、２学期始業式の日に遡る。
はるなの通う星村高校に、人形のように可愛らしい１人の少女が転入してきた。少女の名は雪村樹理（ゆきむら・じゅり）といった。
転入初日のホームルームも終わり帰ろうとしていたはるなを、『伊藤はるなさん』と呼び止める者が居た。樹理である。樹理ははるなに校内を案内してもらえないかと頼んできたので、はるなは快くそれに応じ案内をしてあげた。
「けど、家に帰ってから気が付いたんです。彼女は何故……初対面の私の名前を知っていたのでしょうか？」
草間は樹理の前で名前を呼ばれていないかと尋ねたが、はるなは頭を振った。
樹理はその容姿と、汚れを知らないような笑顔から瞬く間にクラスの男子生徒の注目の的となった。嫌味だとかお高くとまることもないため、女生徒の間でも評判は上々だという。
「君はどう思うんだい？」
「私は……」
草間の問いかけに、はるなは言葉を詰まらせうつむいた。そして少し思案してから、また口を動かした。
「……怖いんです。何か起こりそうな気がして……」
はるなが事務所を後にしてから、草間は苦笑して小さな溜息を吐いた。
「金にはならない依頼だがなあ……。さて、誰に手伝ってもらうか」
どうやらはるなの話は、草間の興味を引いたようだ。
とりあえず、可能な範囲から調べてみましょうか。
●大入袋はいりません【１】
「あの……お相撲のあれみたいなの、出した方がいいですか？」
お茶の準備をしていた草間零が、台所からひょこっと顔を出して草間に尋ねた。
「『満員御礼』って垂れ幕か？ 必要ない。たく、誰が余計なこと教えたんだ……」
呆れたように答える草間。けれども満員御礼というのは本当で、事務所には草間や零、そして今回の依頼人であるはるなを含め１３人も集まっていた。
「えっと……今日は何を……」
台所に居る零を除く２２の瞳に囲まれた形になっているはるなは、やや緊張気味に周囲を見回した。
「そう緊張しないで。昨日のお話だけじゃまだよく分からない部分もあるから、これからの質問に素直に答えてくれればいいの。ね？」
シュライン・エマがはるなの緊張をほぐすように、笑顔で話しかけた。はるなはこくんと頷く。
「お茶ですよ」
全員分のお茶を湯飲みに乗せ、零が台所から出てきた。そしてお茶を順番に配ってゆく。
「ほい。火傷せんよーにな」
ごく自然にはるなの隣に陣取っていた月見里豪は、自分が受け取った湯飲みを当たり前のようにはるなへと回した。
「あ、どうも……」
少し照れたように答えるはるな。その間に全員にお茶が行き渡った。テーブルには饅頭もしっかりと。
「雪村さんがどうして伊藤さんの名前と顔を知っていたか。そして、何故校内の案内を頼んだか、ですね」
「初対面に名前を呼ばれるか。ありえない話ではないが……だが……確かに何か引っかかるな」
お茶を一口飲んでから海原みなもが本題を切り出すと、田中裕介も饅頭を割る手を止めてつぶやいた。
確かに不思議な話である。後者はまだ偶然だと言うことも出来るが、前者は偶然では片付けられないのだから。
「相手が名前を知っている、という事情は様々だとは思うが……」
真名神慶悟はそう前置きしてから、次のように言葉を続けた。
「要するに少なくとも雪村嬢にとっては初対面ではない、ということだ。霊的にか、血の繋がりかは不明だが……生き別れの相手が探していて名を知っている、とかな」
「そう言われても……。両親からそんな話も聞いたことないですし、親戚の中に雪村さんは居ませんし……私が知らないのに、彼女は知ってるだなんて……」
ふるふると頭を振るはるな。
「まぁ推測の域は出ない。それを調べるのが仕事なんだしな」
と言って煙草をくわえる慶悟。とりあえず可能性として挙げてみただけだ。可能性はゼロではない訳だから。
●記憶の糸【２】
「……キミに接触するために、学校に転入して来たのかもしれませんね」
それまで黙って話を聞いていたセレスティ・カーニンガムが、はるなに視線を向け口を開いた。皆の視線がセレスティへと集まる。
「え？ 私に……ですか？」
「同じクラスに転入するなどは、手続きやコネがあればどうにでもなりますし。男女ともに受けがよいというのは、そのように振る舞うべく演技をしているように受け取れます。疑いを持たれないようにすることは、何かを隠していると判断することも出来ます」
静かに、けれど一気に考えを述べるセレスティ。一理はある意見だ。
「でもっ！ でも私……普通の女の子ですよ？ 家はお金持ちじゃないですし、別に何か取り柄がある訳でもないし……」
困惑した様子のはるな。はるなには思い当たる理由がないのだから、当然といえば当然な反応だった。
「彼が先程言ったように、キミには何か記憶にないとしても、相手の樹理嬢にはあるのかもしれませんね」
セレスティがちらっと慶悟を見た。
「その推測が事実だったら、ややこしいな」
溜息を吐く草間。実際問題、こういうのは動きにくいパターンである。原因が依頼者側にあったり、あるいは認識している場合ならすぐ対処も出来ようが、相手だけが認識している場合だとまずそこから調べなければならないからだ。ゆえに対処が遅れる、と。
「……ジュリちゃん……はるなちゃんのこと……知っテル会話、ナカッタノ……？」
黙々と饅頭を食べていた戸隠ソネ子が、不意にはるなに尋ねた。
「えっと、案内した時の……？」
はるながそう聞き返すと、ソネ子はこくんと頷いた。もう１度確認しておこうというのだろう。
「それは全然なくて……だから私も帰るまで気付かなかったんです。……あ、でも」
「デモ？」
「今思い出したんですけど、屋上に案内した時に『やっぱり屋上って好きだわ』って。その時は一瞬あれって思ったんですけど、これって単に屋上が好きだってことですよね。ごめんなさい、関係ない話しちゃって……」
「謝らなくてもいいわよ。気になったことなんでしょう？」
恐縮するはるな。シュラインがそれを慰める。
「……にしても不思議だよな？ ホントにそいつのコト知らねぇのかよ？ 忘れてるだけで昔会ったコトあるとか、知り合いの知り合いとかの可能性もねぇの？」
「そうだな……本当に見覚えないのか？ 小さい頃のお隣さんとか」
鬼頭郡司と守崎啓斗が相次いではるなに質問を投げかけた。やはり皆、そのことが気になるのだろう。
しかし、はるなは首を横に振った。
「本当に見覚えないんです。記憶を辿ってみても……さっぱり」
●極めて有名な避暑地【３】
「じゃあ、質問を変えましょうか」
と言ったのは、宮小路皇騎だった。はるながきょとんとして皇騎の顔を見た。
「最近、他に気になるようなことはなかったですか？ 例えば、妙な夢を見るとか、家族に妙なことはなかったかなど」
笑みを浮かべ尋ねる皇騎。するとはるなは思案を始めた。
「…………」
３０秒……１分……２分……３分……。何か考えたまま、はるなはぴくりとも動こうとはしなかった。
「……寝てるんちゃうやろな。おーい」
豪がひらひらとはるなの前で手を動かした。それでようやく我に返ったのか、ぴくっとはるなが動いた。
「あっ……すみません。つい、考え込んじゃって」
「それで、思い出しましたか？」
再度はるなに尋ねる皇騎。はるなは首を傾げながら答えた。
「あの……別に何も……。今度父が、会社の部長さんになることが決まったくらいで……」
「ああ、それはおめでたい話ですね。それだけですか？」
「……はい」
こくっとはるなは頷いた。
「んー……はるなさん以外に、初対面で名前を知ってた相手は居ないのね？」
間髪入れずシュラインが尋ねた。
「私は聞いていません。でも他の皆は、結構すぐに雪村さんに話に行ってたから……自分から名前を言ってると思います」
「ああ、そうなの。それとね、紹介の時に樹理さんは前の学校名を言っていなかった？」
「そうそう、以前住んでたトコとか交友関係ってヤツ？」
さらにシュラインが尋ねると、郡司がぽんっと手を叩いて付け加えた。するとはるなはこう答えた。
「学校名は言ってなかったですけど、他の人たちと話をしていたのが聞こえてきた時に……軽井沢かな？ 確かそう言ってました」
「って、別荘地のあの軽井沢か？」
目をぱちくりとさせ啓斗が聞き返すと、はるなは頷いた。
「はい。軽井沢の私学に通ってたって、聞こえました」
軽井沢――昔から別荘地、避暑地として有名な場所である。まあ今では長野新幹線で１時間ちょっとあれば行けるようになり、ある程度身近にはなったが……。
「軽井沢には？」
草間がはるなに尋ねると、やはりこれにも首を横に振った。行ったことがないのなら、現地で会ったということもないのだろう。無論、向こうがこっちにやってきたという可能性はあるのだが。
結局今日の所はこれ以上手がかりが得られないと判断したのか、草間ははるなを家に帰した。
「本格的に調べるのは、明日からだな……」
窓の下、家路を急ぐはるなの姿を見つめながら草間が言った。そんな草間に郡司が話しかける。
「なぁ、武彦」
「ん、何だ？」
「まさかタダ働きじゃねぇだろうな？」
「…………」
うわ、何か急に黙ってますよ、この人。
●きっかけ作り【４Ｂ】
「フアン、不安……死ぬのはイヤ。苦しむノもイヤ……」
ソネ子は小声でそうつぶやきながら、星村高校の校舎内を歩いていた。その姿は普段のそれとは違い、星村高校の制服姿に化けていた。髪の長さを除けば、どこからどう見てもこの学校の女生徒である。
今はちょうど２時間目の休み時間。校舎の廊下には生徒たちが行き交っていた。だが小声だったからだろうか、ソネ子のつぶやきを気に留める生徒は居なかった。ま、やりやすいと言えば、やりやすいのだが。
朝から今まで、ソネ子ははるなのクラスを天井裏に隠れて観察していた。なので、裕介が偽名を使ってクラスに転入していたことも把握している。
都合のいいことに、裕介が樹理を捕まえて何やら頼んでいたので、樹理の顔を確認することも出来た。となれば、接近あるのみ。
「お手洗イ……アッチ……」
確か先程、樹理はトイレに行ったはず。時間を考えればそろそろ出てくる頃だろう。ソネ子はトイレの近くで、樹理が姿を現すのを待った。
数秒もしないうちにトイレから出てくる樹理。ソネ子はふらふらと近付くと、おもむろに樹理とぶつかって倒れてみせた。
「あっ！ 大丈夫ですか？」
樹理は慌ててソネ子を起こそうとした。思う壷とはこのことか。ソネ子はすくっと立ち上がり口を開いた。
「大丈夫……ダカラ」
「よかった」
ほっと胸を撫で下ろす樹理。そんな樹理の顔をソネ子はじっと見つめた。
「私に何かついていますか？」
樹理がきょとんとして聞き返してきた。ますます思う壷。
「ジュリちゃん……アナタ転校生……？」
「はい、そうですけれど……」
「私もコノアイダ来たばかりナノ……おハナシしまショウ……？」
「あら、そうなんですか。そういえば、他のクラスにも転入生が居ると先生が……あなただったんですか」
にこっと笑顔を見せる樹理。たまたま他にも転入生が居たらしく、樹理は勘違いしてしまったようだ。ソネ子は曖昧に答えを返しておいた。この状況は都合がよい。
そのまましばらく話を続ける２人。その間、ソネ子は樹理の反応や想いを読み取ろうとしていた。そして休み時間ももうすぐ終わろうという時に、ソネ子は本題を切り出した。
「さっきハルナちゃんと一緒に歩いてた……私の案内してクレタヒトは……不親切だっタ……ウラヤマシイ……」
「はるなちゃん？ あ、伊藤さんのことですよね。私は伊藤さんに案内してもらったんですよ」
にこにこと答える樹理。
「最初カラ……決めてタノ？」
とソネ子が突っ込むと、樹理はふるふると首を横に振った。
「最初に顔を見た時、伊藤さんが親切そうに見えたんです。ですから、お願いしたんですよ」
そう言った所で、ちょうとチャイムが鳴った。休み時間終了である。
「あ、ごめんなさい！ 教室に戻らないと……ではまた」
ぺこっと頭を下げ、ぱたぱたと教室へ戻ってゆく樹理。ソネ子１人がその場に残された。
「……変ナノ……」
ソネ子はぼそりとつぶやいた。いや、反応や想いが変なのではない。嘘を吐いている様子も感じないし、悪い人間であるとも思えない。
だが――奇妙な雰囲気が樹理にはあるのだ。何がその雰囲気を作り出しているのか、まだよく分からないけれども。
●排除【９Ａ】
放課後、帰宅途中の樹理の鞄の中――入っているのは筆箱、教科書、ノート、エトセトラ、エトセトラ。ごく当たり前の品物ばかりだ。
けれども今の樹理の鞄には、当たり前ではない物も含まれていた。
（……ヤットお家に帰ルノ……）
樹理の鞄の中には、髪の毛の塊が入っていた。誰かが嫌がらせで入れた訳ではない。自分から入っていったのだ――ソネ子自身が。
午前中に樹理と話をした後、ソネ子はしばらく校舎内をうろついて、午後になってから隙を見て樹理の鞄の中に潜り込んだのである。
その目的は大きく２つ。１つは何か妙な物が鞄の中に入ってはいないか、持ち物を確認するために。そしてもう１つは、そのまま家まで連れていってもらい家捜しをするということ。
このうち前者の目的は果たされた。くまなく調べてみたが、怪しい物は何もなかった。となれば、残る目的は後者のみ。
このままじっと潜んでいれば、自動的に家の中に入ることになる。これほど楽な手段はないだろう。
で、鞄に揺られ何分経過したか。途中ナンパされて喫茶店にも寄っていたが、喫茶店を出た後は早かった。
１０分少々して、門を開くような音が聞こえてきた。どうやら樹理の家に着いたらしい。
（モウスグ……アト少し……）
ソネ子がそう思った矢先だった。突然鞄がどさりと落ちたのは。
それだけではない。バチッと弾かれるような感覚を、ソネ子は味わっていたのだ。鞄の中に潜んでいたにも関わらず。
「ヒッ！！」
ただならぬ事態を察知したソネ子は、大慌てで鞄の中から逃げ出した。ということはつまり、髪の毛の塊が鞄の中から出てくるということで……。
「きゃあぁっ！！」
当然のごとく、樹理の悲鳴が聞こえた。だがソネ子はそんなことお構いなしに、近くの排水溝へと逃げ込んだのである。
（今ノ……ナニ？ 邪魔サレてル……？ 邪魔シてル……？）
味わった感覚は、まるでソネ子のことを排除するかのような物であった。ソネ子だけを排除しようとしたのか、それとも……？
ソネ子は暗く湿った排水溝の中を、少しでも遠くへと逃げていった。
●矢は放たれた【１０】
翌朝午前７時過ぎ、草間興信所。
「草間、起きてる？」
テレビつけっぱなしの事務所に、そう言って入ってきたのは啓斗だった。
「見れば分かるだろ」
答えた草間は、零の作ってくれた朝食をまさに食べようとしていた所であった。
「おはようございます。よければ、ご一緒にいかがですか？」
「いいの？ んじゃ、お言葉に甘えて」
グッドタイミング、零の申し出を受ける啓斗。零は台所に引っ込んで、啓斗の分の用意を始めた。
「朝っぱらから何だ？ うちはモーニングサービスやってないぞ」
「違う違う、朝食の所に来たのはたまたま。本当は昨日の調査の報告に来たんだよ」
「それだって、電話で済む話だろ？」
「ああ、そうだよ。だから夕べ電話しようとしたさ。……草間にかける前に、バッテリーが切れた」
と言って、啓斗はがくっと肩を落とした。調べた内容を友人知人には連絡したはいいが、肝心の草間の所でバッテリーがぶつっと切れてしまったのだ。
「そりゃ災難だったな」
明らかに草間は笑いを堪えていた。
「そんな訳だから、こうして来た……」
「……現場は星村高校のグラウンドで……」
啓斗の言葉と、テレビのアナウンサーの声が重なった。そしてテレビに２人の視線が注がれる。テレビには星村高校が映し出されていた。
「……繰り返します。本日未明、星村高校のグラウンドで少年が頭から血を流して倒れているのが発見されました。身元を確認した所、少年は同校１年の上野浩二くん１６歳と分かりました。近くの木の下に靴が脱ぎ捨てられていたことから、上野くんは木に登った後でバランスを崩して地面に墜落したものと警察では見ております。なお上野くんは病院搬送途中に、救急車内で亡くなりました……」
これこそが、はるなの言葉が現実となってしまった瞬間だった――。
【私を知る彼女【調査編】 了】
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 整理番号 ／ ＰＣ名（読み）
／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業 】
【 ００８６ ／ シュライン・エマ（しゅらいん・えま）
／ 女 ／ ２６ ／ 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員 】
【 ０３８９ ／ 真名神・慶悟（まながみ・けいご）
／ 男 ／ ２０ ／ 陰陽師 】
【 ０４６１ ／ 宮小路・皇騎（みやこうじ・こうき）
／ 男 ／ ２０ ／ 大学生（財閥御曹司・陰陽師） 】
【 ０５５４ ／ 守崎・啓斗（もりさき・けいと）
／ 男 ／ １７ ／ 高校生（忍） 】
【 ０６４５ ／ 戸隠・ソネ子（とがくし・そねこ）
／ 女 ／ １５ ／ 見た目は都内の女子高生 】
【 １０９８ ／ 田中・裕介（たなか・ゆうすけ）
／ 男 ／ １８ ／ 高校生兼何でも屋 】
【 １２５２ ／ 海原・みなも（うなばら・みなも）
／ 女 ／ １３ ／ 中学生 】
【 １５５２ ／ 月見里・豪（やまなし・ごう）
／ 男 ／ ２５ ／ ホスト 】
【 １８３８ ／ 鬼頭・郡司（きとう・ぐんじ）
／ 男 ／ １５ ／ 高校生 】
【 １８８３ ／ セレスティ・カーニンガム（せれすてぃ・かーにんがむ）
／ 男 ／ 青年？ ／ 財閥総帥・占い師・水霊使い 】
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■ ライター通信 ■
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・『東京怪談ウェブゲーム』へのご参加ありがとうございます。本依頼の担当ライター、高原恵です。
・高原は原則としてＰＣを名で表記するようにしています。
・各タイトルの後ろには英数字がついていますが、数字は時間軸の流れを、英字が同時間帯別場面を意味します。ですので、１から始まっていなかったり、途中の数字が飛んでいる場合もあります。
・なお、本依頼の文章は（オープニングを除き）全１８場面で構成されています。他の参加者の方の文章に目を通す機会がありましたら、本依頼の全体像がより見えてくるかもしれません。
・今回の参加者一覧は整理番号順で固定しています。
・大変お待たせいたしました、どういう方向に転がるのか謎のお話をようやく皆様にお届けいたします。体調不良などでご迷惑をおかけしておりますが、完全復調まではもう少しかかるかと思われます。その点、深くお詫びいたします。
・正直言いまして、全員の文章に目を通さないと把握出来ない部分がいくつかあると思います。あちこちに散らばって重要な情報が出ていますから。ちなみに……現時点で出ている情報だけで、事件の真相を言い当てることは不可能ではありません。
・次回から樹理の写真は全員入手しているものとして考えていただいて結構です。また自宅および旧宅の場所も把握しているものと考えてくださって構いません。
・戸隠ソネ子さん、１６度目のご参加ありがとうございます。樹理と接近したのはよかったと思いますよ。予想外な方向へ流れてしまったのは、家の中へ入ること。何があったんでしょうねえ。
・ここからはちょっと宣伝となりますが、コミネット・ｅパブリッシングにて『一夏の経験 ―ソーラーメイド さなえさん―』の購入受付が行われております。締切は１０日いっぱい、１口３００円となっておりますので、ご興味がお有りの方はどうかよろしくお願いいたします。
・感想等ありましたら、お気軽にテラコン等よりお送りください。
・それでは、また別の依頼でお会いできることを願って。
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