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私を知る彼女【調査編】
●オープニング【０】
「……私の考え過ぎなのかもしれないんですけど」
草間興信所所長・草間武彦の前に座っていた高１の少女、伊藤はるなはそう前置きしてから本題を口にした。
「どうして彼女が私の名前を知っていたのか、それが引っかかるんです」
話は２週間ほど前、２学期始業式の日に遡る。
はるなの通う星村高校に、人形のように可愛らしい１人の少女が転入してきた。少女の名は雪村樹理（ゆきむら・じゅり）といった。
転入初日のホームルームも終わり帰ろうとしていたはるなを、『伊藤はるなさん』と呼び止める者が居た。樹理である。樹理ははるなに校内を案内してもらえないかと頼んできたので、はるなは快くそれに応じ案内をしてあげた。
「けど、家に帰ってから気が付いたんです。彼女は何故……初対面の私の名前を知っていたのでしょうか？」
草間は樹理の前で名前を呼ばれていないかと尋ねたが、はるなは頭を振った。
樹理はその容姿と、汚れを知らないような笑顔から瞬く間にクラスの男子生徒の注目の的となった。嫌味だとかお高くとまることもないため、女生徒の間でも評判は上々だという。
「君はどう思うんだい？」
「私は……」
草間の問いかけに、はるなは言葉を詰まらせうつむいた。そして少し思案してから、また口を動かした。
「……怖いんです。何か起こりそうな気がして……」
はるなが事務所を後にしてから、草間は苦笑して小さな溜息を吐いた。
「金にはならない依頼だがなあ……。さて、誰に手伝ってもらうか」
どうやらはるなの話は、草間の興味を引いたようだ。
とりあえず、可能な範囲から調べてみましょうか。
●大入袋はいりません【１】
「あの……お相撲のあれみたいなの、出した方がいいですか？」
お茶の準備をしていた草間零が、台所からひょこっと顔を出して草間に尋ねた。
「『満員御礼』って垂れ幕か？ 必要ない。たく、誰が余計なこと教えたんだ……」
呆れたように答える草間。けれども満員御礼というのは本当で、事務所には草間や零、そして今回の依頼人であるはるなを含め１３人も集まっていた。
「えっと……今日は何を……」
台所に居る零を除く２２の瞳に囲まれた形になっているはるなは、やや緊張気味に周囲を見回した。
「そう緊張しないで。昨日のお話だけじゃまだよく分からない部分もあるから、これからの質問に素直に答えてくれればいいの。ね？」
シュライン・エマがはるなの緊張をほぐすように、笑顔で話しかけた。はるなはこくんと頷く。
「お茶ですよ」
全員分のお茶を湯飲みに乗せ、零が台所から出てきた。そしてお茶を順番に配ってゆく。
「ほい。火傷せんよーにな」
ごく自然にはるなの隣に陣取っていた月見里豪は、自分が受け取った湯飲みを当たり前のようにはるなへと回した。
「あ、どうも……」
少し照れたように答えるはるな。その間に全員にお茶が行き渡った。テーブルには饅頭もしっかりと。
「雪村さんがどうして伊藤さんの名前と顔を知っていたか。そして、何故校内の案内を頼んだか、ですね」
「初対面に名前を呼ばれるか。ありえない話ではないが……だが……確かに何か引っかかるな」
お茶を一口飲んでから海原みなもが本題を切り出すと、田中裕介も饅頭を割る手を止めてつぶやいた。
確かに不思議な話である。後者はまだ偶然だと言うことも出来るが、前者は偶然では片付けられないのだから。
「相手が名前を知っている、という事情は様々だとは思うが……」
真名神慶悟はそう前置きしてから、次のように言葉を続けた。
「要するに少なくとも雪村嬢にとっては初対面ではない、ということだ。霊的にか、血の繋がりかは不明だが……生き別れの相手が探していて名を知っている、とかな」
「そう言われても……。両親からそんな話も聞いたことないですし、親戚の中に雪村さんは居ませんし……私が知らないのに、彼女は知ってるだなんて……」
ふるふると頭を振るはるな。
「まぁ推測の域は出ない。それを調べるのが仕事なんだしな」
と言って煙草をくわえる慶悟。とりあえず可能性として挙げてみただけだ。可能性はゼロではない訳だから。
●記憶の糸【２】
「……キミに接触するために、学校に転入して来たのかもしれませんね」
それまで黙って話を聞いていたセレスティ・カーニンガムが、はるなに視線を向け口を開いた。皆の視線がセレスティへと集まる。
「え？ 私に……ですか？」
「同じクラスに転入するなどは、手続きやコネがあればどうにでもなりますし。男女ともに受けがよいというのは、そのように振る舞うべく演技をしているように受け取れます。疑いを持たれないようにすることは、何かを隠していると判断することも出来ます」
静かに、けれど一気に考えを述べるセレスティ。一理はある意見だ。
「でもっ！ でも私……普通の女の子ですよ？ 家はお金持ちじゃないですし、別に何か取り柄がある訳でもないし……」
困惑した様子のはるな。はるなには思い当たる理由がないのだから、当然といえば当然な反応だった。
「彼が先程言ったように、キミには何か記憶にないとしても、相手の樹理嬢にはあるのかもしれませんね」
セレスティがちらっと慶悟を見た。
「その推測が事実だったら、ややこしいな」
溜息を吐く草間。実際問題、こういうのは動きにくいパターンである。原因が依頼者側にあったり、あるいは認識している場合ならすぐ対処も出来ようが、相手だけが認識している場合だとまずそこから調べなければならないからだ。ゆえに対処が遅れる、と。
「……ジュリちゃん……はるなちゃんのこと……知っテル会話、ナカッタノ……？」
黙々と饅頭を食べていた戸隠ソネ子が、不意にはるなに尋ねた。
「えっと、案内した時の……？」
はるながそう聞き返すと、ソネ子はこくんと頷いた。もう１度確認しておこうというのだろう。
「それは全然なくて……だから私も帰るまで気付かなかったんです。……あ、でも」
「デモ？」
「今思い出したんですけど、屋上に案内した時に『やっぱり屋上って好きだわ』って。その時は一瞬あれって思ったんですけど、これって単に屋上が好きだってことですよね。ごめんなさい、関係ない話しちゃって……」
「謝らなくてもいいわよ。気になったことなんでしょう？」
恐縮するはるな。シュラインがそれを慰める。
「……にしても不思議だよな？ ホントにそいつのコト知らねぇのかよ？ 忘れてるだけで昔会ったコトあるとか、知り合いの知り合いとかの可能性もねぇの？」
「そうだな……本当に見覚えないのか？ 小さい頃のお隣さんとか」
鬼頭郡司と守崎啓斗が相次いではるなに質問を投げかけた。やはり皆、そのことが気になるのだろう。
しかし、はるなは首を横に振った。
「本当に見覚えないんです。記憶を辿ってみても……さっぱり」
●極めて有名な避暑地【３】
「じゃあ、質問を変えましょうか」
と言ったのは、宮小路皇騎だった。はるながきょとんとして皇騎の顔を見た。
「最近、他に気になるようなことはなかったですか？ 例えば、妙な夢を見るとか、家族に妙なことはなかったかなど」
笑みを浮かべ尋ねる皇騎。するとはるなは思案を始めた。
「…………」
３０秒……１分……２分……３分……。何か考えたまま、はるなはぴくりとも動こうとはしなかった。
「……寝てるんちゃうやろな。おーい」
豪がひらひらとはるなの前で手を動かした。それでようやく我に返ったのか、ぴくっとはるなが動いた。
「あっ……すみません。つい、考え込んじゃって」
「それで、思い出しましたか？」
再度はるなに尋ねる皇騎。はるなは首を傾げながら答えた。
「あの……別に何も……。今度父が、会社の部長さんになることが決まったくらいで……」
「ああ、それはおめでたい話ですね。それだけですか？」
「……はい」
こくっとはるなは頷いた。
「んー……はるなさん以外に、初対面で名前を知ってた相手は居ないのね？」
間髪入れずシュラインが尋ねた。
「私は聞いていません。でも他の皆は、結構すぐに雪村さんに話に行ってたから……自分から名前を言ってると思います」
「ああ、そうなの。それとね、紹介の時に樹理さんは前の学校名を言っていなかった？」
「そうそう、以前住んでたトコとか交友関係ってヤツ？」
さらにシュラインが尋ねると、郡司がぽんっと手を叩いて付け加えた。するとはるなはこう答えた。
「学校名は言ってなかったですけど、他の人たちと話をしていたのが聞こえてきた時に……軽井沢かな？ 確かそう言ってました」
「って、別荘地のあの軽井沢か？」
目をぱちくりとさせ啓斗が聞き返すと、はるなは頷いた。
「はい。軽井沢の私学に通ってたって、聞こえました」
軽井沢――昔から別荘地、避暑地として有名な場所である。まあ今では長野新幹線で１時間ちょっとあれば行けるようになり、ある程度身近にはなったが……。
「軽井沢には？」
草間がはるなに尋ねると、やはりこれにも首を横に振った。行ったことがないのなら、現地で会ったということもないのだろう。無論、向こうがこっちにやってきたという可能性はあるのだが。
結局今日の所はこれ以上手がかりが得られないと判断したのか、草間ははるなを家に帰した。
「本格的に調べるのは、明日からだな……」
窓の下、家路を急ぐはるなの姿を見つめながら草間が言った。そんな草間に郡司が話しかける。
「なぁ、武彦」
「ん、何だ？」
「まさかタダ働きじゃねぇだろうな？」
「…………」
うわ、何か急に黙ってますよ、この人。
●思い違い【６Ａ】
「あ、はい、そうなんですか。どうもありがとうございました」
翌日の草間興信所、何やら電話をしていたシュラインはそう礼を言って受話器を置いた。
「分かったんですか？」
アルバムから顔を上げ、みなもがシュラインに尋ねた。
「ええ。軽井沢で私立高なら、数もないもの。まさか最初で正解が出るとは思わなかったけれど」
「……こっちはダメです。幼稚園と小学校の卒業アルバムは見終えましたけど、雪村さんの名前は見付かりませんでした。名字が変わっている可能性も考えたんですけど……同じ名前もなくて」
首を横に振るみなも。シュラインを手伝って、昨日はるなに持ってきてもらっていた中学校までの卒業アルバムに丹念に目を通していたのである。
「ここに来る前にネットで伊藤さんのことが出てないかも調べてみたんですけど、それも見付かりませんでしたし」
みなもは首を傾げた。いったい２人の接点はどこにあるのか、さっぱり分からない。
「……ま、それは仕方ないのかも」
意味深な言葉を吐くシュライン。
「おい、それどういう意味だ？」
草間がシュラインに話の続きを促した。
「あのね、学年が違うのよ」
「は？」
「はい？」
シュラインの言葉に、草間とみなもの言葉が重なった。学年が違う、とは？
「向こうの高校に在籍してたのは事実なの。けどそれって、３年前の話なのよ。３年前のちょうど今頃に休学したんですって」
「じゃあこっちで復学したってことか？ 休学の理由は何だったんだ？」
「そこまでは教えてくれなかったけど……」
この辺りはプライバシーの問題もあって、さすがに無理なのだろう。
「え？ じゃあ３年前だとすると、雪村さんって今１９なんですか？」
指折り数えみなもが言った。普通に考えればもちろんそうなる。順調に行っていれば、大学１年だ。
「空白の３年間か。気になるな」
草間は溜息を吐いた。３年間、いったい何があったというのか。
●博士【９Ｄ】
夕方の草間興信所――事務所には草間や零の他、みなもやセレスティ、それにはるなの姿があった。
「あ……聞いてきてもらえましたか？」
熱心に古新聞を調べていたみなもは、思い出したように顔を上げてはるなに尋ねた。頷くはるな。そして口を開こうとしたちょうどその時、皇騎が事務所へ入ってきた。
「遅くなりまして」
やや申し訳なさげに頭を下げる皇騎。それからはるなの方に向き直ると、こう言った。
「お待たせしました。今日の樹理さんは、どのような様子でしたか？」
昨日はるなが帰る間際、皇騎は樹理の様子を聞く約束を取り付けていたのである。だが約束を取り付けていたのは皇騎だけではなかった。
「あの、少しだけ待ってもらっても構いませんか？ 今、質問に答えてもらおうとしていた所なんです」
と言うみなも。こちらはこちらで、樹理に対して『どうして名前を知っていたのか？』と直接確認してもらう約束を取り付けていたのだ。
「なら、まとめて答えていただいたらよいのでは」
黙ってやり取りを見ていたセレスティが、会話に割り込んだ。
「……だな」
草間もそれに同意の様子。結局はるなはまとめて説明することとなった。
それによると、名前を呼んだ件についてはきょとんとしていたとのこと。嘘を吐いているようにも見えなかったらしい。
そして今日の樹理の様子だが、普段通り変わらぬ笑顔を振りまいていたそうだ。にこにこと。
それ以上、はるなから特別な情報を引き出すことは出来なかった。少ししてはるなは事務所を後にして、家へと帰っていった。
「ふう……古新聞にも載ってない。伊藤さんの個人情報が載ってる可能性、この分だとないんでしょうね」
みなもは深い溜息を吐き、読み終えた古新聞の束をぽんぽんと叩いた。
「……帰ったぞ」
窓の外、帰ってゆくはるなの姿を確認する草間。姿が見えなくなると、皇騎の方へと向き直った。
「で、何が分かったんだ」
「ええ。雪村樹理さんの家系・家族……プライバシーに抵触することですが、調べてきました」
と言って、鞄から書類を取り出す皇騎。各方面のコネを使い、樹理に関わることを調べてきたのである。
「はるな嬢と樹理嬢の間に、何か接点でもありましたか？」
もしやと思い、セレスティが皇騎に確認した。が、皇騎は首を横に振った。
「とりあえず３代前、そこまでは確実に接点がありませんでした。さらに遡るとなると、時間がかかるでしょうが……何せ樹理さんの母方は、海外になりますから」
「海外、ですか？ え、じゃあ雪村さんのお母さんは向こうの……？」
目をぱちくりとさせて、みなもが言った。
「北欧の方だったようです。彼女が幼い頃に亡くなられましたが」
書類を見ながら淡々と答える皇騎。
「樹理さんは３年前、軽井沢の私立高を休学。理由は病気のためとなってますが、詳細は不明です。そして今年８月にこちらへ引っ越してこられ、現在に至る訳ですね」
「父親についてはどうなんだ。母親が亡くなってるってことは、父子家庭だと思うんだが」
草間が父親のことを尋ねると、皇騎が小さく頷いた。
「ええ、現在は２人暮しのようです。ただ……父親がまさかこの人だったとは思いませんでしたが」
「誰なんだ？」
「雪村湯三郎博士ですよ。医学博士にして、生物工学や情報工学の博士号も取得されていて……いくつか有益な論文を発表されていたはずです。あまり表には出られませんが、海外では知られた方ですよ。著作も何冊かありますから、その印税で今は十分食べてゆけているようです」
「ああ、あの方ですか」
名前を聞いて納得するセレスティ。財閥総帥という立場ゆえ、何かの折に知る機会があったようである。
「確か専門は脳の……でしたか」
「そうです、そうです。医学博士の立場から、人工知能の考察をされている論文は興味深い物でした。情報工学一辺倒の方が書くのとは、また違った指摘もあって……」
セレスティと皇騎の会話だけ聞いていると、どこか別世界の話のように思えてくる。その証拠に草間や零、みなもの３人はぽかんとして話を聞くだけだった。
ともあれ話をまとめてみると、立派な父親に可愛い娘。傍から見る限り、雪村家は天が二物も三物も与えたような家庭に見える。
何か起こるようには思えないのだが……。
●矢は放たれた【１０】
翌朝午前７時過ぎ、草間興信所。
「草間、起きてる？」
テレビつけっぱなしの事務所に、そう言って入ってきたのは啓斗だった。
「見れば分かるだろ」
答えた草間は、零の作ってくれた朝食をまさに食べようとしていた所であった。
「おはようございます。よければ、ご一緒にいかがですか？」
「いいの？ んじゃ、お言葉に甘えて」
グッドタイミング、零の申し出を受ける啓斗。零は台所に引っ込んで、啓斗の分の用意を始めた。
「朝っぱらから何だ？ うちはモーニングサービスやってないぞ」
「違う違う、朝食の所に来たのはたまたま。本当は昨日の調査の報告に来たんだよ」
「それだって、電話で済む話だろ？」
「ああ、そうだよ。だから夕べ電話しようとしたさ。……草間にかける前に、バッテリーが切れた」
と言って、啓斗はがくっと肩を落とした。調べた内容を友人知人には連絡したはいいが、肝心の草間の所でバッテリーがぶつっと切れてしまったのだ。
「そりゃ災難だったな」
明らかに草間は笑いを堪えていた。
「そんな訳だから、こうして来た……」
「……現場は星村高校のグラウンドで……」
啓斗の言葉と、テレビのアナウンサーの声が重なった。そしてテレビに２人の視線が注がれる。テレビには星村高校が映し出されていた。
「……繰り返します。本日未明、星村高校のグラウンドで少年が頭から血を流して倒れているのが発見されました。身元を確認した所、少年は同校１年の上野浩二くん１６歳と分かりました。近くの木の下に靴が脱ぎ捨てられていたことから、上野くんは木に登った後でバランスを崩して地面に墜落したものと警察では見ております。なお上野くんは病院搬送途中に、救急車内で亡くなりました……」
これこそが、はるなの言葉が現実となってしまった瞬間だった――。
【私を知る彼女【調査編】 了】
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 整理番号 ／ ＰＣ名（読み）
／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業 】
【 ００８６ ／ シュライン・エマ（しゅらいん・えま）
／ 女 ／ ２６ ／ 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員 】
【 ０３８９ ／ 真名神・慶悟（まながみ・けいご）
／ 男 ／ ２０ ／ 陰陽師 】
【 ０４６１ ／ 宮小路・皇騎（みやこうじ・こうき）
／ 男 ／ ２０ ／ 大学生（財閥御曹司・陰陽師） 】
【 ０５５４ ／ 守崎・啓斗（もりさき・けいと）
／ 男 ／ １７ ／ 高校生（忍） 】
【 ０６４５ ／ 戸隠・ソネ子（とがくし・そねこ）
／ 女 ／ １５ ／ 見た目は都内の女子高生 】
【 １０９８ ／ 田中・裕介（たなか・ゆうすけ）
／ 男 ／ １８ ／ 高校生兼何でも屋 】
【 １２５２ ／ 海原・みなも（うなばら・みなも）
／ 女 ／ １３ ／ 中学生 】
【 １５５２ ／ 月見里・豪（やまなし・ごう）
／ 男 ／ ２５ ／ ホスト 】
【 １８３８ ／ 鬼頭・郡司（きとう・ぐんじ）
／ 男 ／ １５ ／ 高校生 】
【 １８８３ ／ セレスティ・カーニンガム（せれすてぃ・かーにんがむ）
／ 男 ／ 青年？ ／ 財閥総帥・占い師・水霊使い 】
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■ ライター通信 ■
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・『東京怪談ウェブゲーム』へのご参加ありがとうございます。本依頼の担当ライター、高原恵です。
・高原は原則としてＰＣを名で表記するようにしています。
・各タイトルの後ろには英数字がついていますが、数字は時間軸の流れを、英字が同時間帯別場面を意味します。ですので、１から始まっていなかったり、途中の数字が飛んでいる場合もあります。
・なお、本依頼の文章は（オープニングを除き）全１８場面で構成されています。他の参加者の方の文章に目を通す機会がありましたら、本依頼の全体像がより見えてくるかもしれません。
・今回の参加者一覧は整理番号順で固定しています。
・大変お待たせいたしました、どういう方向に転がるのか謎のお話をようやく皆様にお届けいたします。体調不良などでご迷惑をおかけしておりますが、完全復調まではもう少しかかるかと思われます。その点、深くお詫びいたします。
・正直言いまして、全員の文章に目を通さないと把握出来ない部分がいくつかあると思います。あちこちに散らばって重要な情報が出ていますから。ちなみに……現時点で出ている情報だけで、事件の真相を言い当てることは不可能ではありません。
・次回から樹理の写真は全員入手しているものとして考えていただいて結構です。また自宅および旧宅の場所も把握しているものと考えてくださって構いません。
・海原みなもさん、９度目のご参加ありがとうございます。個人情報の公開有無を考えるのは、悪くなかったと思います。結果的には本文通りですが、それなのに何故名前を知っていたんでしょう……ね？
・ここからはちょっと宣伝となりますが、コミネット・ｅパブリッシングにて『一夏の経験 ―ソーラーメイド さなえさん―』の購入受付が行われております。締切は１０日いっぱい、１口３００円となっておりますので、ご興味がお有りの方はどうかよろしくお願いいたします。
・感想等ありましたら、お気軽にテラコン等よりお送りください。
・それでは、また別の依頼でお会いできることを願って。
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