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闇響
＜序＞
台風が過ぎ、厳しかった残暑もようやく和らいできたその日。
どこか浮かない顔で机に座り、くわえ煙草で珍しく書類の整理などをしていた草間武彦は、ふと、その机上端に置かれた一枚のメモに気づいた。
そこにはどこかの家の周辺地図が、ひどく簡略化された形で描かれている。
そういえば、と煙草を灰皿に移しながら思い出す。
入院している知人の元へ尋ねて行った時、偶然そのメモが彼のスーツの上着のポケットから滑り落ち、自分の足元に飛んできたのである。
何かと拾い上げて目を通せば、どこかの地図と箇条書きのメモ。
どうやらそれは、仲介屋をやっている知人が自分の所へ持ち込む予定の依頼のメモだったらしい。
・深夜二時頃、遮断機が下りる音。
・車椅子の青年。
・外見、二十歳前後。
・踏切内で助ける。
・青年は見知らぬ者。
以上が、箇条書きの内容である。
そしてそこに描かれた地図は、どうやら依頼人の自宅周辺らしい。
メモ書きから推察するに、おそらくは深夜の二時頃に遮断機が下りる音がしてうるさいから何とかしてくれ、という類いの依頼なんだろうが……地図を見たところ、依頼人の家の近くには踏切などない。
大体、午前二時などという時間帯に、電車は走らないだろう。
寝台列車などでもない限りは。
メモの横に書かれていた住所周辺をもう少しまともな地図で調べてみたが、やはり付近に線路はなく、寝台列車が通っているというようなこともなさそうだ。
「……まあ、俺の所へ持ってくるつもりだったなら、やはりアレなんだろうが……」
本人の望む望まざるを別にして、ここに集まる大半は怪奇関連の依頼。
とすると、これもおそらくは例外ではないのだろう。
自分の足元に落ちてきたのもきっと、何かの思し召し。とある事情で眠り続けている知人の代わりに、先に手を回しておいてやっても感謝されこそすれ文句を言われることはないだろう。
草間はメモを片手にしばし何か考え込むような眼差しをしていたが、やがて灰皿に置いた煙草をもう一度くわえなおし、その手を電話へと伸ばした。
＜恩を売るなら＞
その日。
湖影虎之助はまだ自宅にいた。
いや、「まだ」というのは正しくない。
その日、彼には特に外出の予定がなかったからだ。平日ではあったものの、大学で自分が出る講義はない。ついでに、モデルの方の仕事も入っていない。
だから「いってきます」と元気に挨拶して学校へ行く妹と弟をひらりと手を振りながら穏やかな笑顔でもって「いってらっしゃい」と玄関先で見送り、母親が今日は友人たちと出かけるとかで早朝から家に居ないので、朝まで仕事をして帰って来た姉の睡眠を妨げないように弟妹の朝食の後片付けをなるべく音を立てないようにと気を遣いながらやり……終わってからは、とりあえずやることもないからとリビングの片付けまでもして。
ようやく一息ついたのは午前一〇時過ぎだった。
自分で淹れたコーヒーを手に、ソファに腰を下ろしてゆっくり休もうとする。
が、その時。
電話の呼び出し音がけたたましく鳴り響いた。
やれやれと優美な仕草で肩をすくめると、虎之助はコーヒーカップ片手に、受話器を取る。
「はい湖影です」
紡がれるのは艶やかな甘いバリトン。電話の相手が女性なら、一瞬でその声だけで悩殺されてしまったかもしれないが――受話器の向こうから聞こえてきたのは。
『おー、お前、湖影の兄貴のほうか？ 俺だ、草間だ』
悩殺などとは程遠い男の声だった。
なんだと一瞬にして白けた顔になりながら、受話器を肩に挟んで空いた手でテーブルの上に置かれていた新聞紙を引き寄せる。
「何の用だ？」
愛想も何もない声で言って……ふと、そういえばアイツの兄貴はコイツのところに依頼をよく持ち込んでいたなと思い出す。思い出すと、何となくそれが非常に気になった。
もしかしたら、アイツの兄貴からの依頼かもしれない、と。
「鶴来氏の依頼か？」
その言葉に、草間は一瞬言葉に詰まったようだが、すぐに何事もなかったようにのんびりとした声音で言を紡ぐ。
『鶴来からの依頼じゃない。というか、まあ、似たようなものだが』
意味不明である。何なんだという顔をし、開きかけた新聞紙をテーブルの上に放り投げる。
「持って回った言い方しなくていいから、何の用件かをさっさと言ってもらえないか？」
『ああ、悪い悪い』
全然悪びれた様子もなく謝罪を口にし、草間は虎之助に手短に依頼内容を伝えた。
それが元々は鶴来那王から持ち込まれる予定だった依頼だということも。
「予定って……」
呟き、虎之助は二ヶ月ほど前に起きた出来事を思い出す。
雨の中、血を吐いて倒れ込む鶴来の姿。彼に向けて呪詛を放ったのは、鶴来の弟・ルシフェル。
奴は兄を殺してはいないと言っていたが、とすれば鶴来は一体今どうしているのだ？
眉をひそめ、ゆっくりと目の上に落ちてきた前髪をかき上げる。かき上げて――口を開いた。
「鶴来氏は、今どうしてる？」
いつもより低い声音。慎重な色を乗せたその問いかけに、草間は何も答えなかった。答えない彼に焦れるように虎之助はさらに問いを重ねる。
「生きているんだろう？ 今どうしてる？ どこにいるんだ？」
『その質問には答えられない』
返って来たそれは、いつもの彼の声ではなかった。硬く、厳しい……それは確固とした拒絶を宿した声。
虎之助が何故と問いかける前に、草間が言を継ぐ。
『お前には答えられない』
お前には、という部分に、虎之助が両目を見開く。声をなくす彼に、草間は硬い声のままその理由を述べた。
『シュラインから事の報告は受けている。鶴来に手を下したのがアイツの弟だという事。その弟の傍にお前が居たという事。単純に状況だけ見れば、お前は鶴来の命を狙っている弟の方についているという事だろう？』
そんな奴に教えられるか。……と、そこまでは言わなかったが、そう言われている事くらい分かる。
確かに、自分はルシフェルと動いていた。だが、それは鶴来に手を下させる手伝いをしていたからではない。
ルシフェルに鶴来を殺させないために、だ。
『……まあ、「生きているんだろう？」なんて聞くのは、少しは生きていてもらいたいと思っているからだろうが』
黙りこむ虎之助の耳に届いたその声は、いつもの草間の声だった。
『とりあえず、この依頼請けてくれるかどうかを聞きたいんだが？ ダメなら他の奴に回すから』
言ってから、小さく笑い。
『今の内に鶴来に恩売っといた方がいいんじゃないか？ アイツ、おとなしそうに見えて、案外キレると何するか分からん奴だからな。仕返しは怖いぞ？』
それが、遠回しに『鶴来は生きている』と自分に伝えるための言葉なのだと理解すると、虎之助は唇の端を歪めて苦笑した。
不機嫌な声にも全く構わず話をしてくるから人の心の機微に疎いのかと思いきや、決してそんなことはない。伊達に探偵などやっていないということだろうか。
「わかった。……悪いね」
苦笑しながらのその言葉が何に対してのものか分かったのだろう。草間はまた小さく笑った。
『自分の行動の結果だろ？ 俺に礼を言うようなことじゃないさ』
今まで草間興信所で請けた依頼をきちんとこなしてきた実績。それが草間の信用を積み上げる結果になったという事だ。信頼しない者に、旧知の者の安否に関わるような事を教える事はできない。それを虎之助に教えたということはつまり、そういうことだ。
それに、もし本当に虎之助が鶴来を殺そうとしたと思っているのなら、彼の依頼を虎之助に回してきたりはしないだろう。
「……悪い」
もう一度呟くように言う虎之助に、それじゃ頼んだぞとだけ言葉を残し、草間はあっさりと通話を切った。
その直後、テーブルの端に絵居ていた携帯電話のメール着信音が鳴る。電話を切ったばかりの草間が、例の地図を写真メールにして送りつけてきたのである。早い仕事っぷりに、いつも大してやる気のない彼にしては珍しい事だと笑みをこぼしながら、虎之助は二つ折りの携帯電話を手の中で開いた。
＜遭遇と合流＞
綺麗な夕焼け空が、頭上を通過していく。
次に広がるのは、群青の空。今年は火星が地球に大接近している年らしく、まるで何かの印のように、群青色の上にぽつんと小さな赤い火星の炎が灯っていた。
その空の下、虎之助は依頼主の家に行くべく、人気のない道を歩いていた。
一ヶ月前に比べると、随分日が暮れるのが早くなったものだ。頬を撫でて行く風が冷たい。
草間から連絡を受けてから、虎之助はとりあえずはまあ午後から動き出せばいいかと思っていたのだが、ソファで本など読みつつ一休みしていたらいつの間にか眠り込んでしまっていて……結局、つい先程家を出てきたのである。
とはいえ、今回はとくに調査しようというポイントが思いつかず（というか余りにも情報が少なすぎて何をどこからどう調べていいのか思いつかなかったというのが真相だ）、依頼人に会って話を聞いてみる、くらいしか考え付かなかったので、まあ夕方からでも全く問題ないといえば問題ない。
それにしても、と今日は少し右寄りで分けている前髪を指先で梳き上げ、吐息を漏らす。
午前二時――丑三つ時に、どこからともなく鳴り響く遮断機の音。
あまりにも「らしすぎて」、虎之助は微苦笑を漏らした。
「いかにもすぎて涙が出るな……」
もう少し意外性を狙えなかったものかなどと思ってしまうのは、自分が霊などに対して慣れがあるからだろうか。
まあ、一般人からしたら逆に、あまりにも「らしすぎて」怖いのかもしれないが。
薄暗い路地を歩きながら、虎之助はポケットから携帯電話を取り出した。そして草間から送られてきたメールに添付されていた地図とメモの画像を画面上に呼び出す。
闇を透かすようにぼんやりと光るディスプレイ。そこには五つの箇条書きが映し出されている。
その箇条書きを、そのままつなげて一つの文章として読んでみる。
「深夜二時頃に、遮断機の音を聞き、そしてそこで車椅子に乗った二十歳前後の見知らぬ青年を助けた」
そしてその安眠妨害する遮断機は、家付近にはないことが草間の調べで分かっている。
「ないはずの遮断機の音、か」
呟いた、その時。
いきなり間近で遮断機の警報機が鳴り始め、虎之助はびくりと肩を震わせた。驚いて携帯電話から目を上げる。
「あ……」
考え事をしながら歩いていたせいか、踏み切り前まで来ていた事に気づかなかったらしい。驚いた事で大仰に肩を揺らせてしまったが、誰かそのサマを見ていた者はいないだろうかと周囲に視線をそれとなく走らせる。
踏み切りの前には、虎之助の他にはもう一人、ヴァイオリンケースを持った青年しかいなかった。青年はまっすぐに前を見ていて、こちらを気にかけている様子は微塵もない。
ふっと短く吐息を漏らし、虎之助は携帯電話をポケットに押し戻す。依頼人宅へはこの踏切を越えて、もう少し歩かねばならないが……。
何となく視線を踏切内に向けた虎之助は、次の瞬間、その切れ長の目を見開いた。
踏切内に、車椅子の青年が居たのである。青年は水色のパジャマを纏い、茶色のストールを膝上にかけている。どこかの病院から抜け出してでもきたかのような姿だった。
「おい……」
思わず、声が出た。
カンカンとやかましく鳴り響く警報機。けれども青年は、まるでそれが聞こえていないかのように静かな表情で、黙って空を見上げていた。
「ちょっと待て……お前、死ぬ気か！」
そこに居るのが男だと言うことでほんの少しばかりやる気は削がれたものの、頭で考えるより先に身体が動いていた。電車の走音が近づいてきているのも構わず、踏み切りの竿を押し上げて中に侵入し、素早い動きで青年の後ろに回ると一気に車椅子を押して踏み切り外へと脱出する。ちらりと見えたヴァイオリン所持の青年は、冷めた顔でこちらの動きをただ眺めているだけだった。手を貸すつもりは最初からなかったらしい。
脱出を果たした直後、その後ろを電車が走り抜けて行く。
間一髪、だった。
「……ったく、阿呆か貴様は！」
電車が走り去ってから、虎之助は怒声を発した。だが、車椅子の青年は俯き加減のまま黙り込んでいる。
一つ深く呼吸して車椅子から手を離し、気を落ち着かせるように前髪をかき上げる。
もう、声を荒げたりはしなかった。
「自殺したいんだかなんだか知らんが、死にたいなら俺の目の届かないところでやれ。こんなところでやるな。俺への迷惑になるだろうが」
言って。
ふと、虎之助は何か違和感を感じた。何かは判らない。だが、何かが妙だ。
（何だ……？）
青年の後頭部を眺め下ろしてその違和感の正体を探るように目を細めるが、虎之助が黙り込んだ隙に黙り込んだのを機に、自らの手で車椅子の車輪を回しながらその場から無言で去りゆく青年。
「あ、おい」
我に戻った虎之助が慌てて声をかけた。が、彼は振り返ることもなく、そのまま角を曲がり、闇の中へ消えていってしまった。
なんなんだと胸の内で呟いた時。
「……もしかして、あれが依頼人の言っていた……」
ヴァイオリン青年の呟きが聞こえた。驚いて虎之助が青年を見る。
「お前、もしかして草間興信所から依頼されて来たのか？」
「……という事はお前もか？」
聞き返す青年――香坂蓮の問いに頷いて答えると、虎之助は、青年が去っていった方へともう一度視線を投げた。
何となく一緒に依頼人宅へ向かう事になった虎之助と蓮は、何を話すわけでもなく無言で薄暗くなってきた道を歩いていた。
虎之助には別に野郎と話すような事はないし、蓮はと言うと誰かと話す気自体が全くないようだった。
そして無言で歩き続ける事数分。
静かだった路上に、話し声が流れてきた。暗がりに負けないように目を凝らして声の方をよくよく見ると、そこにいるのはシュライン・エマだった。何やら、声の大きな婦人と話し込んでいるらしい。
……否。話し込んでいるのではなく、どうやら話相手として捕まっているようだ。
「それでね、うちの子ったら……」
おばさんが更に口を開きかけたところ。
「シュラインさん？」
割り込むように、虎之助が艶やかなバリトンを放った。くるりとシュラインが顔をこちらへ向ける。
「あら、湖影くんじゃない。この依頼請けてたのね、やっぱり」
「やっぱりって……」
「鶴来さんの依頼だものね」
参ったなと呟きながら、虎之助は苦笑を浮かべた。と、その横合いから突っ込む声が一つ。
「あらあらあら、もしかしてモデルの湖影虎之助じゃないの？！ まあまあこんなところで会うなんて！ サインもらっちゃおうかしら！」
なにやら興奮気味にはしゃいでいる主婦。虎之助はこのおばさんから逃げるに逃げられない状態に陥っているシュラインを救出する気持ちで声をかけたのだが、この調子では巻き込まれてしまいそうである。はあ、と苦笑まじりに、シュライン同様適当に相槌を打つことになる。
「うちの娘も大ファンなのよ！ それにしてもこれだけ美男美女が揃えば壮観よね！ もちろんあたしも含めてよ」
言って、何が面白いのか分からないが大笑いする。どうしたもんかとシュラインと虎之助は目配せしながら、引きつったような笑いを浮かべた。シュラインにしてみたら、普段ならこういう場合いい加減にしてくれときっぱり言える性格なのだが、今回は一応調査に協力してくれたのだから邪険に扱うわけにもいかないというところ。虎之助にしてみたら、歳を経ていても女性は女性。邪険に扱うのはポリシーに反する、と言うところだ。
が。
そんな思いやりなどまるで無視した冷淡な声が、今まで黙って様子を見ていた蓮から発せられた。
「悪いがアンタのくだらない話に付き合っている暇はない。暇つぶしの相手なら他を当たれ」
虎之助ほど低くはないが、よく通る声だった。ただ、愛想というものを見事に削ぎ落とした、冷めた声音である。
「こ、香坂くん」
「お、お前……」
まさしく言いたかった事を代弁してくれた彼にシュラインと虎之助は同時に視線を向けたが、有難うなどという言葉を今ここで吐く訳にも行かず、すぐさま主婦の方へと取り繕うような微笑を浮かべながら顔を戻した。
「す、すみません、本当にありがとうございました」
「サインはまた今度ということで……」
それではと言い置き、二人は無表情な蓮を引きずるようにしてその場から素早く移動した。
「香坂くん……あんた言いたいことハッキリ言いすぎ」
主婦が自宅に引っ込んだのを見てから、シュラインは苦笑しながら小声で言った。虎之助も呆れたように肩をすくめる。
「女性に対しアレはな……」
「あの女のどうでもいい話より仕事の方が優先だろう？ 時間の無駄だ」
あっさりと言う蓮に、罪悪感は微塵もないらしい。
と、その時。
「シュラインさん、香坂さん」
またしても誰かに名を呼ばれ、シュラインと、そして蓮は声の方を見やる。
蓮は特に何を言うでもなかったが、シュラインはよくよく覚えのある顔に笑みをこぼした。
「あら、今野くんじゃない」
青いパーカーを羽織った穏やかな表情の背の高い、少年とも青年ともつかない年代にいる彼の名を呼ぶ。すると、声にこたえるように、彼――今野篤旗は手を振った。
その傍らには、濃紺のブレザーに白いセーラーカラーが覗く制服姿の、物静かそうな楚々とした美しい少女がいる。彼女の名は、砂山優姫。長い黒髪が吹いて来る冷たい風に揺れている。
視線に気づき、彼女は小さく会釈した。
「今野くんたちもこちらにご用かしら？」
シュラインは肩越しに親指で依頼人宅を指した。
「そうです。直接話聞こ思て」
「じゃあ丁度よかったわね。それじゃ全員揃ったところで」
代表するように、シュラインが門柱に取り付けられているインターホンを押した。
が、待てども待てども返答はない。それに、優姫がぽつりと言った。
「電気……消えているようですが」
確かに、家の電気は全て消えているようだ。どうやら家人は留守にしているらしい。
しばらく待ってみようかという意見も出たが、とりあえず今日は約束も入れていなかったし仕方ないということで、また明日出直す事になった。
＜怪・音＞
その夜。
眠りについていた虎之助は、はたと何かの気配を感じて目を覚ました。
なんだろうと身体を起こす。
と、どこからか、かすかに何かの物音が聞こえてきた。
「何だ……？」
それは次第にはっきりと聞こえるようになってくる。
……ん、かん、かん、かん……。
一定のリズムで鳴り響く、聞き覚えのあるその音に虎之助は目を瞠る。よくよく周囲を見渡してみるが、そんな音を発するものはここにはない。
自宅近くにあることはあるが、と思い、闇の中、文字盤が蛍光加工されている目覚まし時計へと目を向ける。
午前二時。普段こんな時間にこの音――遮断機の音などしないのに。
いや、まて。
……午前、二時？
「っ！」
かん、かん、かん、かん……。
静かに耳を澄まして聴いていると、音は、やがてゆっくりと遠ざかって行った。
……残されたのは、深夜の静けさだけ……。
＜その違いは＞
依頼人は、三〇代前半の男性だった。
柔道でもやっていそうながっしりとした体格に、強い眼差しと太い眉、そして顔の輪郭が四角いせいか、ひどく頑固そうに見えた。が、笑うと頬にえくぼができ、がらりと印象が変わる。
彼は、胡坐を組んだ膝の上に乗せた三歳くらいの娘の頭を撫でながら、草間興信所から突然依頼の解決に訪れたという五人組を、不思議そうな顔で見回した。
それも当然だろう。
見目麗しい女子高生に穏やかで優しそうな、人好きのする顔立ちの大学生、テレビで顔を見かけたことがある美形モデルに、秀麗な容貌のヴァイオリニスト。きりりとした中性的な美しさを持つ女性は「秘書だ」と言われれば納得できそうな雰囲気。
そんな、一見なんの接点もなさそうな五人組が依頼解決にやって来るとは……驚かない方がおかしい。いや、驚きというよりは、胡散臭さを感じているのかもしれないが。
けれど、いい加減毎夜の如く起きる怪奇現象に疲れているのか、彼は助けて貰えるのならなんでもいいと思ったらしく頭をゆっくりと下げた。
「どうかよろしくお願いします。依頼をお任せしたかたからもぱったり連絡がなくなって、途方にくれていたところだったんです」
「ああ……彼、ちょっと事情があって今連絡が取れないんですよ。代わりに私たちが、もう少し詳しいお話を伺いたくて来たんですが」
「ええ、それはかまいませんが……何からお話すれば？」
シュラインの問いに、男は首を傾げる。
今、彼らは依頼人宅の客間にいた。昨日のように入れ違いにならないよう、あらかじめシュラインが依頼人に電話をかけ、在宅の時間を聞いていたのである。
現在、午後八時。
近所に夫婦で弁当屋を出していて、帰りはいつもこれくらいになるのだという。昨日訪れた時には、まだ店のほうにいたらしい。
シュラインから依頼人の在宅時間の連絡を受けた面々は、自然と午後八時にこの家の前に集まってきていた。ほぼ全員が同じ時刻に集まったので、揃って依頼人の前に現れた形になる。最初に玄関で応対してくれた夫人はにこやかに彼らを中に招き入れたのだが、主人は――先程の通りである。
優姫が、草間から預かった仲介人のメモを丁寧な手つきで座卓の上に広げた。
「この……青年について、もう少しお聞きしたいのですが。ここに書かれている「青年」というのはすべて同じ人についてのことなんでしょうか？」
「ええ、そうです。全然知らない青年だったんだけど、知らないからって、電車に轢かれるのを黙って見てるわけにもいかないし……。車椅子だったから引っ掛かって動けないのかと思ったけど、どうもそうじゃなかったみたいで……」
「助けた時、彼は何か言いませんでしたか？」
虎之助が問う。依頼主は少し考え込むように視線を宙へ向けたが、すぐに頭を振った。
「いえ、何も」
「お礼も言わへんかったんですか？」
「ええ。本当に何も言いませんでしたよ。まあ別に私も礼を言われたくてやったことではないですし、気にはしませんでした」
その言葉に、篤旗は短く溜息をつく。
優しい心の持ち主だ。本当なら、そこで毒づくくらいのことしてもおかしくはないのに。
「ただ」
言を継ぎ、依頼主が苦笑を浮かべて娘を見下ろす。
「何も言わなかったんですけど、あの青年……去り際に物凄い目つきで私を睨んできて……。まるで助けたことが迷惑だったかのような……」
「……昨日のあの方はいろいろお話されていましたよね……」
ぽつりと言った優姫の言葉に、シュラインと篤旗が頷く。あれとはやはり別人なのだろうか？
そう思った所に、虎之助が怪訝そうな顔をして口を開く。
「もしかして三人も踏切で車椅子の男に会った？」
「え？ 湖影くんも？」
「けど、俺が助けた男は一言も喋らなかったんだけど……」
シュラインの問いに頷いて答えてから首を傾げる虎之助。俯いたまま何も喋らず、しまいにはするすると車椅子を自分で動かして無言のまま去ってしまった、陰鬱そうな青年。それはなんとなく、依頼主の言っている青年に近いような気がする。
「せやけど、僕らが助けた人も、最初は何にも喋らはらへんかったんです」
「そうね、今野くんが自殺はダメだって言ったら急に正気に戻った、って感じだったわね」
ちらと、虎之助が、少し離れた場所で壁に背を持たせかけて座っている蓮を見やる。彼はさっきからずっと何を言うでもなく無言で、傍らに置いたヴァイオリンケースの上に置いた自分の手を見ていた。が、視線に気づいたのか、ふと顔を上げて四人の方を見やった。
「あんたたちが助けた男はどんな格好をしていた？」
「車椅子に乗ってて、青いパジャマを着てたわ」
「あと……片足にはギプスをしておられました」
「……俺たちが見た男は、車椅子に乗り、水色のパジャマを着ていた。膝には茶色のストール……」
「ギプスはなかったな、確か」
虎之助の補足に、篤旗が首を傾げる。
「ちゅーことは、別人？」
「死んだ後に、自分が死んだ時と同じ状況を続けるという話はよく聞くが……それか？」
青年が依頼人に助けられた後に、なおそこで自殺に挑んで事を成し、この世を去っていたとすれば、の話だが……どうなのだろうと虎之助は顎先に指を添えて篤旗同様に首を傾げた。
人差し指を頬に当てて、シュラインがその言葉に眉を寄せる。
「でもそれなら、わざわざ遮断機の音を鳴らしに来るのはおかしくない？」
「その場合、踏切で亡くなられたとしたらその亡くなられた場所になんらかの影響が出るはずですが……」
言って、優姫は顔を依頼人へと向けた。さらりと肩からまっすぐな黒髪が零れる。
「あの……突然で申し訳ないのですが、午前二時にここで様子を見せていただくわけにはいきませんか……？」
解らないのなら、直接体験してみた方が早いだろう。シュラインも同じ事を考えていた。
「そうね、そのほうが早く原因を突き止められるかもしれません。音が聞こえてきたら、その音を追う事もできる。それに、霊などの仕業であれば」
ちらりと、虎之助と蓮へと視線を送り。
「彼らになら、見えますから」
＜相容れない思い＞
依頼主は、あっさりと彼らの滞在を承諾してくれた。
一応男性陣と女性陣の部屋を分けて寝床の用意をしようかとも申し出てくれたが、目的はあくまでも目的は午前二時の怪音の調査である。調査が終わり次第帰宅するからということで、依頼主の申し出を断った。
「さて」
依頼人の家族にはいつもどおりの生活を送ってもらうことにし、五人は和室の客間に詰めていた。広めの部屋には中央に座卓、床の間には秋の花が生けられた花瓶と、流麗な文字が描かれた掛け軸と本物かどうかはわからないが美麗な鞘に収められた日本刀が大小二本、飾られている。
夫人が持ってきてくれたインスタントコーヒーの用意一式で面々にコーヒーを淹れながら、シュラインが座卓の上に置かれた目覚まし時計へ視線を送った。
針は、一時四五分（もちろん午前である）を差している。
依頼人たちはすでに眠りについていて、邸内にはしんとした空気が満ちている。
わずかに耳を澄ませ、類い稀なる鋭い聴覚で妙な音がしないかと気を配るが、居間のところまだ変化はない。
「もうそろそろのはずだけど」
シュラインが淹れたコーヒーをそれぞれに配りながら、優姫がふと思い出したように口を開いた。
「そういえば……昨夜の二時に、私も遮断機の音を聞いたんです」
その言葉に、あ、とシュライン、篤旗、虎之助が反応した。その三人も、同じように音を聞いたのである。
ただ一人、蓮だけが無反応だった。
「……お前は？」
虎之助が尋ねると、口をつけかけていたコーヒーカップを下ろして蓮は緩く首を振る。
「いいや、俺は何も聞かなかった」
「聞き逃しはったとかやなくて？」
「その時間、俺は防音の効いた部屋にいたが、そのせいで聞き逃したとは思えない。事を起こしているのが霊の類いであるならなおさらな」
「……どういうことかしら」
聞いた者と聞かなかった者。そこに一体どういう差があるというのか。
その時ふと、何か思いついたように虎之助が座卓に頬杖をついて蓮を見やった。
「そういやお前、あの時助けようとしなかったよな？」
「……ああ」
答えた蓮から視線を外し、その黒い瞳でシュライン、篤旗、優姫を見る。
「そっちは全員で助けたんだよね？」
「ええ。実際に助けたのは今野くん、私と砂山さんはその手助けみたいな感じだったわ」
「なんで香坂さんは助けはらへんかったんですか？」
「電車が迫っていた。見も知らぬ、しかも自殺しようとしているとしか見えない者を命がけで助けるほど、俺はお人よしでも聖人君子でもない」
感情をあまり覗かせない、冷めた声で蓮は言い放つ。わずかに篤旗が眉を寄せた。が、特に何も言わなかった。
確かに、普通ならそうするかもしれない。そう思ったのだ。
人と人とのつながりが薄くなってきた昨今、自分の命を懸けてまで他人に何かしてやろうとする人間の方が、少ないのかもしれない。
「……もしかして、それが鍵なんやろか……」
ぽつりと呟いた篤旗の声に、篤旗の前にコーヒーを置いた優姫が目を瞬かせる。
「篤旗さん……？」
「あ、いや……香坂さんは助けへんかった。僕らは助けた。助けた時、みんなどない思てはりました？」
「私は……目の前で危ない目に遭っている人を放ってはおけない、助けないとって……」
「私も同じような感じね。理屈じゃないもの、人の命を助けるのって」
コーヒーカップを両手で包み、シュラインが優姫に同意する。
「俺も……まあ男だったからちょっとやる気は減ったけど、それとこれとは別だし。人の命の前ではやっぱり、理屈なんて二の次だろうし」
どこかの誰かはそうじゃないみたいだが、と棘のある声で言い、虎之助はコーヒーをすする。言われた蓮の方はというと、一向に気にする様子もなく片膝を抱えて伏目がちに畳の上に視線を落としている。
三人の意見を聞き、篤旗は頷いた。
「僕も、とにかく助けなあかん思て飛び込みました。人の生き死には、その人自身がどうにかしてええことちゃう思てましたし」
けれど。
その「助けなくては」という思いが助けた青年にとって、邪魔なものだとしたら。
押し付けがましい思いでしかないとしたら。
「助けなかった香坂さんは、自分の意思を尊重したと……彼はそう思ったということですか……？ だから香坂さんには音を聞かせなかった、と？」
優姫の言葉に、再び篤旗は頷く。そして蓮を見た。
「電車来るまでに余裕あったら香坂さんも助けに行かはったでしょ？」
「……多分な」
「だが自殺しようとする奴が電車が来るまでに余裕がある時に線路に入り込んだりはあまりしないよな。邪魔されるの目に見えてるし」
頬杖をついたまま呟く虎之助に、シュラインが頷く。
「だからわざわざ彼は電車が来る直前に姿を見せる。そして、それを見たほとんどの人はきっと、香坂くんと同じ態度を取るでしょうね」
だから、他に踏切の音を聞いている者がいないのだ。そんな彼を助けようとするものはごくわずかだろうから。聞いて回ったところで、見つかる確率はごくわずか。そして今回はその確率から外れてしまったのだろう。
だが。
すると依頼人が助けた青年は、すでに死した者だったのか、それとも生きている者だったのか？
……と、その時。
ぴくりとシュラインが何かに反応したように顔を上げる。彼女の超聴覚が何かの音を捉えたのだ。
続いて、蓮も抱いていた片膝を放し、何かを探すように視線を動かす。
――空気を震わせている、微音。
二人の反応に、篤旗と優姫、虎之助も押し黙る。優姫が目を時計に向けた。
午前二時。
近づいてくる、音。
……ん、かん、かん、かん、かん……。
蓮を除く四人にとっては、昨夜も聞いた音――遮断機の音だ。
「来よったか……」
呟く篤旗の声。その声よりも音は大きくなっている。遮断機の本体に耳を当てているかのようなボリュームだ。
痛そうに顔をわずかにしかめながらシュラインが片耳を手で覆う。蓮も左耳を押さえて目を眇める。
だが、両耳共は覆わない。ゆっくりと立ち上がり、二人は片耳で音の出所を捉える。
「外からじゃなかったのね」
「ああ。……いるな」
二人の青い瞳が、部屋の片隅を射抜く。
虎之助も、同時に同じ場所を見た。そこから気配を感じたからだ。
昨日の青年から感じたのと同じ気配を。
「そこにいるんですか……？」
視線を同じ位置――何もない場所に止めたまま動かない二人に、優姫が尋ねる。小さく頷いて、虎之助が静かに問いかけた。
「なんでこんなことするんだ？ ここの家の人はお前を助けようとしたんだろ？」
虎之助の黒い瞳には今、一人の青年の姿が映っていた。車椅子には乗っていないが……白いパジャマ胸の辺りが血の色に染まっているのが気になる。
問いかけに、青年は目を見開く。そこには憎悪が宿っていた。口を動かし、物凄い形相で激しく怒鳴る。
その気に誘発されたかのように、近くにあった花瓶が倒れた。がたりというその音に、優姫が小さく肩を揺らせて振り返る。と、ふわふわと活けられていた花が宙に浮いているのが目に入る。水を吸いやすくするために斜めにカットされた茎側が、そろってこちらを向いていた。
慌てて、優姫は右の手のひらを花の方へと向ける。と同時に花が彼らの方へと飛んでくる！
「優姫ちゃん！」
茎が鋭い切っ先となり、飛来する。すぐさま篤旗が優姫をかばおうとするが、彼らに届く寸での所で、全ての花が空中制止する。
優姫の長い黒髪が、水に浮くようにゆうらりと宙に浮かび上がっている。
開かれた手のひらから発されるのは、優姫の力――念動力。
その力で、花は動きを止められているのだ。
まっすぐに、妖しくも神々しく、紫水晶のような色に染まった瞳で花を見据える。
篤旗とシュラインは、優姫の力が効いている内にその空中で止められている花を両手で引っつかんで捕らえていく。
「で、何て言ってるの？」
すべて花を握り終えると、シュラインは虎之助と蓮に声を飛ばす。優姫が念を止めると、その花はまるで生き物のように手の中でうねうねと動き出した。かなり気持ち悪いが、手放すわけには行かない。篤旗が鋭く舌打ちした。気持ち悪いが、耐える。
シュラインの問いに、蓮が冷めた眼差しで振り返った。
「誰も助けてくれとは頼んでいない、だと」
「むしろ助けたせいで自分がどれだけ苦しんだかお前らにわかるか、だって」
虎之助も青年の言葉を代弁し、小さく肩をすくめた。
「そんなこと言っても、あの状況だったら助けるだろ。コイツは別だけどさ」
年下の男にコイツ呼ばわりされた事にわずかに眉を寄せたが、構わず蓮は叫び続けている青年の声を代わりに唇に乗せる。
「助けられた事で自殺できなくなった。自殺を計ったと知られて、自分は監視されるようになり、死ぬに死ねなくなった。あの時死ねていれば、一瞬で楽になれたのに」
きぃん、と。
異質な力が働いているのか、空気がわずかに音を立てる。はっと篤旗が優姫の腕を引いて自分の方へと引き寄せた。
刹那。
優姫が居た場所を、花瓶が宙を飛びながら横切っていった。もしそのまま優姫がそこに立っていたら頭にぶち当たっていただろう。
どうやら、青年の怒りが周囲にある物を動かしているようだ。鴨居の辺りにかけられていた額縁が外れ、また宙を走る。さっき飛んでいった花瓶も、Ｕターンして戻ってくる。
双方から挟み打ちにされ、篤旗が腕の中に優姫を抱き込んだ。
が、その腕の中で、優姫は双眸を見開き、両手をそれぞれ飛んでくる物の方へと向けた。
双方に、念を放つ。
何かがはじけるような音がして、花瓶と額縁が畳の上に叩きつけられた。
――力では、優姫の方が圧倒的に上らしい。全力を注ぐ事もなく、飛んでいる物は優姫の力の前に屈する。
一方、シュラインの方にも物は飛来していた。一つはコーヒーカップだ。背で束ねた黒髪を揺らせながら慌てて身を翻してかわすが、執拗に追ってくる。
「このっ！」
思わず座卓の上にあった丸盆を手に取り、思い切りそれを、ハエタタキの要領で叩き落す。硬質な音がしてカップが割れた。
が、ほっとするのも束の間。
「シュラインさん！」
虎之助の声に顔を上げると、別のコーヒーカップがシュラインめがけて飛んで来ていた。突然の事に反応できず、頭を腕でかばって目を閉じる。
が。
シュラインの顔に当たる手前で、虎之助がそれを蹴り飛ばした。カップは別の方向へとくるくる回りながら飛んで行く。
「あ……ありがと、湖影くん」
「どういたしまして」
こんな時でも余裕の笑みを浮かべる虎之助。
が。
「余裕ぶっている場合か？」
静かな声が間近で聞こえた。声のほうを見ると、蓮がいつのまにか飛んで来ていたらしい鞘に入ったままの日本刀を引っつかんで立っていた。
冷めた眼差しのまま、顎先で青年がいる方を示す。
「話が通じる相手じゃないが、どうするんだ？ 説得してみるか、それともさっさと片付けるか」
「何でその人は亡くならはったんですか？」
優姫から腕を引きながら、篤旗が問う。優姫を抱きしめるなんて、いつもなら照れまくっていたところだが、今は意識が完全にそんな方向から離れていた。真顔で蓮を見る。
「亡くなってはるから霊体でこんなとこに来てはるんでしょ？」
「不治の病というやつだ」
「治る見込みがなくて、生きてても痛いしつらいだけ。だったら死んだ方が楽だっていうんで踏切で自殺しようとしたら、依頼人に邪魔されたんだと」
落ちたコーヒーカップを拾いながら、虎之助は呆れたような声で言う。蓮は天井近くに顔を見せている青年を見上げて目を細めた。
「腹いせに、助けた奴に自分の恨みの少しでも思い知らせてやりたくて、夜な夜なこんなやかましい音を立てに来ていたんだと。この音を聞かせれば、きっと助けた自分の事を思い出すだろうから、と」
踏切で姿を見せたのは、彼らが邪魔をしにきたのだと察したため。
虎之助と蓮が会った青年も、シュライン、篤旗、優姫が会った青年も、どうやら彼が乗り移るか操るかしていたものらしい。
遮断機の音は、まだ鳴り響いている。
ひゅんと、今度は掛け軸が外れて宙を飛ぶ。それを優姫があっさりと念で応じて叩き落す。が、また別の方向から、今度はインスタントコーヒーのビンが飛んできた。
「……こんなことをしても……」
無駄なのに、とは口に出さない。相手をこれ以上激昂させるわけにはいかないからだ。小さく頭を振って、優姫はまた手を伸ばしてビンが飛ぶスピードに念を向け、働きかける。ビンは徐々にゆるゆると止まり、手を伸ばした篤旗の手のひらの上にすとんと落っこちた。
「……不治の病……」
それがどんな病気だったかはよく解らない。けれど、自殺したいほどだったというのなら、すさまじい闘病生活を送っていたのだろうと想像はつく。篤旗はどう言葉を紡いでいいのかわからなかった。
軽々しく「もっと頑張れば治ったかもしれない」とは言えなかった。医者を目指す彼には尚更、そんなことを言うことはできなかった。
実際、おそらくは文字通り死に物狂いで頑張ったであろうのに、彼は死んでしまっているのだから。
きつく唇を噛みしめる。
「けど、いくら不治の病でしんどかったゆうても……命助けてくれた人にこんなことするやなんて……」
たまらず搾り出した声に、蓮がシュガースティックをかわしながら振り向く。
「死のうとした者を助ける事が必ずしも良い事だとは限らない。助けを望まないものもいる。望まない事をされたら誰だって腹が立つだろう。コイツにとっては余計な世話でしかなかったんだ」
理屈無しで助ける、だなんて。
それは助けた側の自己満足を満たすだけのことであり、自分にとっては良い迷惑でしかなかったのだ、と。
そう青年は叫び続けているのだ。
「ったく、一旦俺の中に縛り付けてやろうか？ 鬱陶しくてかなわん」
虎之助が飛んできたプラスチック製のごみ箱をひょいと避けながら誰へともなく言う。先に蓮が言ったとおり、話が通じる相手ではない。霊媒体質でもある虎之助が自分の中に彼を縛せば、物を飛ばす事はできなくなるはずである。
「……浄化させるしかないわよね」
シュラインが、頭を狙って飛ぶ物をかわすために身を低くしながら告げる。怒りに震えている彼を納得させる事など、もう無理だ。どんな言葉を尽くしても、彼には彼の真実しか見えていない。
シュラインの言葉に応じるように、蓮が持ってきていたヴァイオリンケースに手を伸ばそうとした。ヴァイオリンでレクイエムを奏でれば、すぐに青年を浄化させられる。
が、その手が止まる。
いくら依頼だったとはいえ、こんな夜中に防音加工されていない部屋でヴァイオリンなど弾いたりしたら、たとえ見事な音色を奏でたとしても近所迷惑この上ない。
どうしたものかと悩む蓮のその頭目掛けて、もう一本の短い日本刀が飛んできた。今度は鞘が抜けていて、銀色の刃がむき出しになっている。
「香坂くんっ、避けて！」
シュラインが悲鳴を上げる。
その声に反応して顔を上げた蓮は、いつもと変わらない冷めた表情で迫り来るその刃をじっと見ていた。
が。
ぴたりと。
蓮に突き刺さる直前で、刀が止まった。
優姫が、刀に向けて力を注いでいる。
「篤旗さん、あの刀を……」
「任しとき。おとなしぃしときや！」
篤旗が、さっきの花たちと同じように両手でしっかりと日本刀をひっ捕らえる。
「どうする？ お前、何か浄化の手段はないのか？」
今しがた命を落としかけていた蓮に向けて、心配する色も滲ませずに虎之助が問う。蓮も、特に表情も変えずに顔を上げる。そしてゆっくりと立ち上がった。
「お前が中にアレを縛せば、そのまま斬ってやったのに」
「な……っ」
わずかに唇の端をつり上げて笑った蓮を見、虎之助が双眸を見開く。が、すぐに「ケンカしてる場合じゃないでしょ！」とシュラインの声が飛んできた。
「……助かった」
優姫の横を通り抜けざま、蓮は小さく呟くように礼を述べた。そして、手に持ったままだった日本刀を抜き放つ。
さっき日本刀を見て思い出したのだ。自分の手の中にも同じものがあることを。
銀色の刃が、次の瞬間には蒼白い光に包まれた。
清浄な力が宿される。
全員が、その刃を見る。
抱く思いは同じだっただろう。
もう鎮まれ、と。
死してまでこんなに荒ぶることはない、と。
「眠れ、痛みも苦しみもない世界で」
その場にいた者の思いを乗せ。
全身全霊で自分の憎しみを叫び続ける青年に向けて、蓮は浄化の刃を振るった。
＜終――お届け物＞
依頼人に事の次第を報告し終えた面々は、それぞれに帰宅の途についた。
だが、現在深夜四時。
こんな時間に女性の一人歩きは危ないからと、虎之助がシュラインを送り、篤旗が優姫を送ることになった。蓮は明日は朝が早いからと、さっさと一人で帰って行った。
シュラインを彼女の家近くまで送り、そこから自宅へと向かう。
電車はまだ走っていないため深夜営業のタクシーを使おうかとも思ったが、結局、虎之助は人の姿がまったくない歩道を一人、歩いていた。
走る車もごくわずか。時折、思い出したようにすうっと、静寂を崩して走りすぎて行く。
結局、今回も予想は外れてしまったわけだが。
まあ、あの情報量では仕方ないだろうとも思う。
しかし、今回の依頼をこなした事で、少しは鶴来に恩を売れただろうか？
「……恩を売ったところで、アイツが機嫌を直すかどうか……」
溜息が漏れた。
穏やかに笑いながらも、その奥には冷酷な本質を隠しているに違いないのだ、ヤツは。
だからきっと「依頼をお請けになったのは貴方の勝手でしょう、恩を売るも何もない」とか言いそうである。
やれやれと溜息をつく。
闇が、東の空から徐々に薄まってきている。
夜明けは近い。
シュラインに聞いた所によると、鶴来は都内の病院にいるらしい。そこでずっと眠り続けているとのことだ。
ルシフェルの呪を受けてそうなっているのなら、解除する方法もあるはずだ。
それを直接ルシフェルに聞けば、ヤツは教えてくれるのだろうか？
思うと、また一つ溜息が漏れる。
あの兄弟に関わる事を考えていると、溜息ばかりが増えてしまう。
「あー……疲れた」
目の前に落ちてくる前髪を指先で梳き上げる。もう、自宅は間近だ。
とにかくもう、ベッドに入ってゆっくりと休みたかった。
ちらりと腕の時計に視線を落とす。――ヘタをすれば、仕事帰りの姉とばったり会いそうな時間帯だ。
弟と、可愛い妹はまだ夢の中だろう。明日は土曜、学校も休みだ。もしかしたら妹なんかは、いつまで経っても帰ってこない自分を、夜更かしして待っていてくれたかも……などと思い、家の門扉に手をかけた。
その時。
ポケットに入れていた携帯電話から、微妙な振動を感じる。こんな時間に誰だと、訝しげに眉を寄せながらそれを引っ張り出し、手の中で開く。
メールが一件、届いている。
親指でそれを開封して――目を見開いた。が、それはすぐに苦笑に変わる。
「ったく、アイツは……なんで俺の動き知ってやがるんだよ」
ディスプレイに映し出された文字に、虎之助はまた新たな溜息をこぼす。
そして携帯電話を折りたたんでポケットに戻すと、ゆっくりと門扉を開いて我が家へと帰還を果たした。
届いたメールに書かれていたのは、たった一行の文章。
届けた者の名前はなかったが、そこに記されている自分の呼び方だけで、送信者が誰か、虎之助にはすぐに分かったのである。
そんな呼び方をするのは、今のところアイツしかいないから。
『お疲れ虎ちゃん(^^)/ ゆっくりおやすみ』
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号／ ＰＣ名 ／性別／年齢／職業】
【0086／シュライン・エマ(しゅらいん・えま)／女／26／翻訳家＆幽霊作家＋
草間興信所事務員】
【0495／砂山・優姫(さやま・ゆうき) ／女／17／高校生】
【0527／今野・篤旗(いまの・あつき) ／男／18／大学生】
【0689／湖影・虎之助(こかげ・とらのすけ) ／男／21／大学生(副業にモデル)】
【1532／香坂・蓮(こうさか・れん) ／男／24／ヴァイオリニスト(兼、便利屋)】
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■ ライター通信 ■
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こんにちは。ライターの逢咲 琳（おうさき・りん）です。
この度は依頼をお請けいただいて、どうもありがとうございました。
少しでも楽しんでいただけましたでしょうか？
湖影虎之助さん。再会できてとても嬉しいです。
プレイング内の、青年を助けるかどうかについての部分が、激しく虎之助さんらしくて笑ってしまいました。
男だからやる気が減るって…！（笑）
そんな虎之助さんなのに、うちのＮＰＣ（弟）に懐かれまくっていて、最後にはメールを送りつけられて…なにやら万全の監視体制の中にいるかのようですが（笑）、これからも仲良くしてやってください。
冒頭で、なにやらがさごそと家事をされている虎之助さんですが…本当はこんなことなさらないかもしれませんね。イメージと違っていたら申し訳なく…（汗）。
香坂さんと仲悪げですが、気があわなさそうな感じがしたのでそういう描写になっています。別場所で会われた際には一つ、仲良くお願いします（笑）。
ＰＣ同士の関係についてですが、テラコン、もしくは過去の逢咲の依頼を土台に置いています。他ライターさんの依頼内での関係は、テラコンに反映されていないと基本的には採用していません。
その旨ご了承ください。
もしよろしければ、感想などをお気軽にクリエイターズルームかテラコンからいただけると嬉しいです。今後の参考にさせていただきますので。
それでは、今回はシナリオお買い上げありがとうございました。
また再会できることを祈りつつ、失礼します。
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