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その答えの一部は『Ｓ』が所持している
悩めばいいと思ったのだ。
見せられた光景は、憎悪のみで塗り固められた。揺るぐ事も変化も何もない復讐だけに捕らわれ続けている生き方。
悩むと言う事は当たり前の様に昔からずっとしてきた事であり、自分がどういうモノであるか聞かされた時でさえ出来た事が、『Ｓ』の選択肢には無かったのだ。
それを全部崩してやりたいと思った。
迷わないという事は、前に進む事も……自らがした事を悔やむ事すら出来ないのだから。
かつて自分がされたように、他の事に目を向ける切っ掛けを与えたかったのである。
全てはそれからだと思ったのだ。
「で、結果がそれか？」
面倒そうな声を聞き流しながら、医者の言葉に耳を傾ける。
「一通り傷は治したけど、盗られた目はそのままだし、力の使いすぎでしばらくは怠いはずよ。それと……背中の模様は呪術的なものだから消えないわ」
「……そうか」
触媒能力を安定させるために『Ｓ』とメノウという少女によって魔法陣と呪符に書かれているような図柄を刻み込まれたのだ。
曰く、使用説明書のような物らしい。
慣れない能力ながらも使う事が出来たのは、これのおかげでもあるのだ。
幸いな事に能力者にしか見えないようだが人に見せたくない代物ではある。隠すようにシャツを着込みながら、話をずらす。
「今はどうなってるんだ？」
あの二人が流れていった後の記憶がない。
力の使いすぎで倒れたらしい。
「病院にお前を放り込んだり、そのまま『Ｓ』を追ったり色々だな」
それを聞いて、まだ全部が終わっていない事にホッとする。
「ちゃんと決着が付けたいんだ、もう少し話せば何とかなりそうで……」
それがようやく出せた、答えらしき物だった。
「そんな状態で行っても邪魔だろ」
「それはまあ、増幅してなんとか……」
「よし、これ以上迷惑かけるなら今のうちに消えて無くなれ」
夜倉木が止められたのはすぐ後の事である。
【斎・悠也】
僅かな空白の時間。
りょうを取り返した事で多少の猶予は得られた物の、やらなければならない事の多さを考えるとそれでも時間は足りなかった。
注意すべき相手が、二人に増えた事もあるが……気にかかるのはメノウという少女の事である。
人よりも遙かに陰の気が強く、彼女が本当に人なら一瞬で肉体が崩壊しかねないほどに。
りょうの触媒能力で力を増していたのかも知れないが、それにしても異常なのだ。
病室の周りや通路に札を貼り付けていく、これならどちらかの気配を感じ取れ出すぐに解る。
「こっちは終わりましたよ」
「こっちもです」
同じく、周囲に鋼糸を張り巡らしていた九尾桐伯が告げる。
これなら力を入って押さえてもすぐに解る、この二重の結界はよほどでなければ突破できないだろう。
「どう見ます？」
「あのメノウという少女の事ですね」
それだけのやりとりで、おおむね意思は通じていた。
同じような事を考えていたからだろう。
「黒幕と考えていますが、それはお互い様でしょう」
「はい、けどメノウを押さえてりょうさんと『Ｓ』を会わせるとしても、十分に妨害になる事は間違いないですよ」
「確かに戦力の偏りがあっても危険ですし説得するにしても、何かがあった場合今の盛岬さんに対処できるとはあまり思えない」
今回の件で、最初に病院に飛び込んだ時からいままで相当無理をしていたのだろう。
医者は怠いだけだと言われたが、治療をしてそれだと言う事は、力の使いすぎなのだ。
本来なら動くのもやっとの筈である。
「でもまさか助けたいと言い出すとは思わなかったですよ」
「ここ言うのもいいでしょう、上手く行けばしばらくは気分良く過ごせますよ」
「そうですね」
今やろうとしている事は、事は以上に厄介な……そう、非常に面倒な事である上に上手く行く可能性も低い。
いささか分の悪い賭なのだ。
「まあ保険はかけておくべきです、万が一の時は……俺が何とかします」
「最悪の時は、強制的な手段も考えておきましょう」
出来る限り意思を尊重してやりたい。
だがそれらは全て命があってこその物なのだ。
病室へと戻ると、既に全員揃っている。
光月羽澄と海原みなもと綾和泉汐耶、そしてりょう。
「夜倉木さんは？」
「それがさっき出て行ってしまって」
何があったのか解らなかったが、とりあえずおいておく。
やはり気になるのはメノウという少女の事だ。
「その事なんだけど……調べたら斑目メノウ（まだらめ・めのう）って名前と外見に一致する子のデータは見つかったけど、偽装された死亡診断書がでてきたのよ。もともと能力を奪う力はメノウって子の物だから、それを虚無に目を付けられたんじゃないかしら」
「……なるほど、確かに敵に回すと厄介な能力ですからね」
「どうりで陰の気が強いと思いました、もう既に何人かの能力を奪ってるんでしょう」
予想はしていた事だったのだろう、桐伯と悠也も頷く。
「りょうさんが狙われたのも、能力を奪うためですね」
「それなら病院で『Ｓ』に体を乗っ取られた時は危険だったんでは……」
考えれば、確かにそうだ。
いくら不完全とはいえ、いくらでもいい訳は出来る。
更にのんびり話す必要なんかもない。
「安全作、だったんではないですか。確かに体を奪えば一部の能力は得られますが盛岬さんの能力は魂込みで完全に揃ってないと触媒能力として機能しないようですから」
「どういう事です？」
「これを見てください、人化の法を調べてたら見つかった資料です」
汐耶が全員に見せるようにパソコンの画面を見えるように移動させる。
長い文面であったが、要約するとこうだ。
陰の気を色濃く受け継ぎ、身にまとうものでもそれをうち消す方法がない訳ではない。強い陽の気を持ってうち消してやればいいのだ。
数学で言うなら−をうち消すには＋と言う事であり、ゼロに戻せさえ出きればいいと言う事である。
「………触媒としてはともかく、人化の法になんで俺が必要なんだ？」
「それは、ここを見てください」
更にスクロールしていった画面を見て、りょうが黙り込む。
ここでようやく一本の線らしき物が完成した。
触媒能力者とは、どの能力のの補助も出来るように中立の存在であるらしい。そしてゼロという均衡を保ち、周りにも少なからず陰陽のバランスを整えるような効果が及ぼすらしい。
すなわち、陰を陽に。陽を陰に。
極端な例を挙げるなら、昔『Ｓ』から取った目がりょうに適合し、自分の物に出来たのも平均化されたためなのだろう。
「つまりでたらめな体質なんですね」
「いや、そんな言葉でまとめられても」
ここまではまあいい。
「それに陽を陰にって事は悪影響を及ぼすって事ですよね」
「それもそうね、あんまり近づかないほうがいいわ、みなもちゃん」
「そんな、かわいそうですよ」
本気か冗談か解らない言葉の連続に、一言。
「…………ヘコむぞ」
多少肩を落としたりはしたが、とりあえず話を元に戻す。
「そうだ、何か他に解る事はありませんか？」
「そうですね、一通りの事は解りましたがそれでもまだメノウという少女については解らない事が多いですから」
桐伯と悠也の言葉に、りょうが少しだけ沈黙してから口を開く。
「あんま記憶ねぇんだけどなぁ……」
「どんな些細な事でもいいですから」
「……そういえば、背中に色々書かれてる時に少しだけ解ったのは『もう、もたない。早くしないと』だったな」
それぞれが顔を見合わせる。
「なんでそんな重要そうな事をもっと早く言わないのよ、本当にしょうがないわね」
「いやぁ、それはその……」
気まずそうに羽澄から視線をそらしたのは、それが失策だったと気付いたからだろう。
「きっと手に入れられる限界まで能力を奪ったから、体を維持できなくなってるんです。限界以上の能力を得て体が崩壊するなんて、良くある話でしょう」
「能力が奪われると言う事はなさそうですね」
糸口が見えてきた。
「さあ、そろそろ行きましょうか？」
「大丈夫ですか、りょうさん？」
「そりゃあ……」
ノックの音。
入ってきたのはリリィと夜倉木。
「どこ行ってたの？」
「少し用があって」
「はい、これ。夜倉木さんが借りてくれたの、一日ぐらいはなんとかいつも通りに動けるって」
「この貸しは高いぞ」
リリィが渡したのはＩＯ２支給の霊的防御がなされた服だった。
「……助かる」
後は、動くだけ。
向こうに時間がないと言う事が解ったのは正直ありがたかった。
相手が必要とすしている能力、つまりりょうはこちらにいるのだから囮としてこちらに優位な展開を進められる。
「場所はどうします？」
ハンドルを握る桐伯が問う。
被害の事は、悠也が結界を張るから気にしなくていいという。
前回メノウが施した、元の地形をそのまま結界に取り込むと言う事をそのままやろうというのだ。
「それなら、せっかくだから寛永寺にしましょう」
「そこに何かあるんですか？」
「あそこは東京という街の結界が守っている場所でもありますから、力は思う存分出せますよ……多少陰の気が強いですが」
「陰の気どころか鬼門その物じゃないですか」
「はい」
汐耶の言葉に楽しげに言う悠也。
結界については、江戸時代に作られた四神や風水が深く関係し、街その物を使った封印等と言ったいきさつがあるのだが……詳しく説明するとあまりにも長くなるので、とにかく今は東京という街の鬼門であり霊的パワースポットと言う事だけ理解していただきたい。
そんな所でなにをする気だと聞きたかったが、それはすぐ後で解る事だ。
「場所も広いし……そうね、そこにしましょう」
ひとまず同意した羽澄、そして桐伯が同時に気付く。
「来る！」
「この車が借り物で本当に良かった。少し運転が荒くなるので気を付けてください、舌を噛みますよ」
「ーーーーーーっ」
誰かが何かを言いかけるよりも早く、乗っている全員の体に加速の重みが加わる。
予告なしに道を外れた車が、なんの躊躇もなく狭い路地へと突っ込んだのだ。
「な、なにを！？」
「ショートカットですよ、それに周りへの被害は少ない方がいいでしょう」
冷静な口調とは対照的に、外からは車の側面を盛大に引っ掻く音がして……サイドミラーも愉快な音を立てて遥か後方へと吹き飛んでいく。
「九尾さん！！！」
「大丈夫ですよ、多少の無茶をしてもＩＯ２が何とかしてくれます」
「そう言う問題！？」
「話してる時間はなさそうですよ」
屋根の上に大きな音を立てて何かが飛び乗った。
それがなにかは言うまでもない。
最後に見た時の獣の姿をした『Ｓ』の拳と爪が何度も叩き付けられる。
「きた！！！」
車には霊的防御が施してあるが、物理的な手段で破壊されてしまえば終わりだ。
「とにかく振り落とさないと……」
「解ってます」
それぞれが行動を起こし身構える中、桐伯も同様にハンドルを握りながら器用に屋根の部分にだけ鋼糸を巻き付け切断し、悠也が計ったようなタイミングで屋根事『Ｓ』を吹き飛ばす。
「これで動きやすくなったでしょう」
言いながらも、上に飛んだ場合すぐに降りてくる、そう予想したが、流石に屋根事切り離す事は『Ｓ』にとっても予想外ではあったのかも知れない。
派手な音を立てて地面へと叩き付けられる直前。屋根の残骸から逃れて着地し、こちらを睨んでいるのが見えた。
あのメノウという少女も一緒である。
「方法はともかく……」
「時間稼ぎにはなったわね」
すっかり風通しの良くなった車内。
流石にキッチリと座っている訳にも行かず、後方に意識を向けながら手短に意見を交わす。
「魔術めいた力は使ってきませんでしたね」
もちろんその場合には即座に汐耶が封印をしていただろうが、流石にあの一瞬だけで封印は出来なかった。
「呪文みたいな物を媒介にしてるから、ワーウルフの時は使えないのかも」
「確かに話すのは大変そうですよね」
眉をひそめる羽澄に、みなもが出した意見は確かに納得できる。
犬のような口というのは確かに話すのは向いていないだろうし、ワーウルフには自我を失う者もいるという話も聞くからそれが原因だろう。
「ではあの少女がしかけてこなかったのは……」
「様子見でもしたかったか、りょうさんが乗ってたから攻撃できなかったんじゃないですか？」
「あ、なるほど……」
向こうもりょうを殺さずに手に入れたいのだから、これでまた一つ優位に運べそうな点が見つかった。
「そろそろ見えてきましたよ、準備はいいですか？」
それぞれがハッキリとうなずく。
「流石にこのまま乗り入れる訳には行きませんから、降りたらすぐに結界を張ります。その時は注意をしてくださいね」
悠也の言葉が終わると同時に、入り口の前に急ブレーキの跡を残しながら停止する。
ドアから、上から、一斉に飛び降りた瞬間に詠唱が聞こえ……悠也の掌から数数多の蝶が舞い、広がっていく。
「悠也君、来た！」
結界の及ぶ範囲には十分すぎる距離だ。
蝶が舞い、そして……結界が、発動した。
目に見える景色その物は同じなのに、世界がぶれる感覚。
転移した疑似空間の中は、確かに外よりもずっと霊的濃度が高い。
その事自体は前回張られた結界と同じだが、質が違う。不快感を感じるほどの陰の気配はなく、むしろ体が軽いとすら感じるほどだ。
「ここでなら、増分に戦えますよ」
後を追ってきた人の姿をした『Ｓ』とメノウの二人と軽く対峙する。
「その男を、こちらに渡せ」
「まさか言う事を聞くと思っている訳ではないですよね」
命令じみた言葉を桐伯が即座に切って捨てるが……『Ｓ』の表情はあえて感情を表に出さないようにしているのか、作ったかのように無表情だ。
今なら解る、『Ｓ』の感情は確かに揺らいでいる。
「そっちこそ、こんな事に意味はないって解ってるんだろ……ナハト！」
ファーストネームを呼ばれ、僅かに目を開いた後に明らかに強すぎる力で右目を押さえた。
「……俺に何をした！」
「少しきっかけを作っただけだ、今そんなに動揺してるのは自分の感情だろ？」
声を荒げるのに対し、りょうは淡々とした口調で言葉を返す。
「そこまでにしてください」
間に割って入ったメノウが『Ｓ』……いや、これからはナハトと呼ばせていただこう。ナハトの耳に何かを囁くと眉をひそめ顔を上げる。
「交渉決裂、ですね」
柔らかく微笑みながら、スッと手を挙げ印を結ぶ。
「散って！」
一斉に散開した箇所へと、召還された鬼が地面事えぐり取るように蹂躙していく。
「引き離すのが先決ですね」
「そうね、また何か言われたら話にならないし」
メノウが何を言ったかは解らないが、こちらの不利になるだろう事だけは考えなくても解った。
「予定通り、そちらはお願いします」
汐耶がメノウに視線を移し、意識を集中させる。
「封印します」
ギシリと空間が軋む音が聞こえ、禍々しい呪力が押さえられていく。
すぐに封印能力にあらがおうとするが、悠也が札をかざし発動させた雷で石畳をうち砕き二人を引き離させる。
「何をしているんです、こっちへ……」
ナハトの方へ声をかけるのを、間に割って入り阻止する。
「こんな物では済みませんよ」
「ーーーっ！」
まだ何か手があるのか、刹那に視線をずらしメノウが走り出し、後を追う悠也と汐耶。
「ここは任せた！」
そう言い残し、夜倉木も二人の後を追う。
たどり着いたのは墓地。
「そう来ますか……」
結界の中とは言え、通常でも陰の気配が強いところなら召還が出来ると踏んだのだろう。
事実、宙には様々な霊魂が浮かび……地からは数数多の鬼がわいて出てきている。
「数で圧そうと言う事ですね」
「厄介だな……」
同じような手で代わり映えはしない地味な手だが、以外に有効なのだ。
術者であるメノウは呼び出した雑魚で壁を作り、こちらの体力を削るように呼び出し続ければいいのだから。
「どうする？ ある程度数を削らない事には近づいても意味がない」
「普通ならそうでしょう」
「何か手があるんですか？」
一つに固まって封印能力や符術を行使して数を減らしながら、交わす会話に僅かにながらメノウは苛立ちを覚えたようである。
「そんな余裕があると思うんですか？」
新たに呼び出した群れは、翼持ちだ。
「早く手を打ちましょう、時間が経過するほど厄介になります」
「解りました、こっちは何とかして向こうに行きますからその間だけ耐えていてください」
「道を造る手伝いは？」
「助かります」
汐耶が振ってくる翼を封じると地へと落ちその姿をかき消し、その隙間へと体を割り込ませた夜倉木が足下にいる獣を踏みつけながら前に踏み出す。
そして…………。
悠也がトンと地を蹴り、夜倉木の肩を踏み台にして跳躍し、まとわりつく物の怪を発動させた呪筆はじき飛ばしながら一気にメノウとの間合いを詰める。
「戻ってくださ……」
「そんな暇、あると思うんですか？」
指示を出すよりも早く、悠也が取りだしたのは宝石の瑪瑙。
「七宝の一つに座する『瑪瑙』の名を持ってその力を封印する！」
「ーーーーーっああああ！！」
ビクリと体を震わせ、両肩を抱くように地面へと座り込む。
「何をしたんですか？」
周囲には、召還した物はキレイにいなくなっていた。力を封じた事で、現世に止めておく事が出来なくなったのだろう。
「メノウと言うのが、宝石の瑪瑙だと予想したんでそれを利用させて貰いました」
もう今のメノウは、なんの力も無い只の少女である。
「何故こんな事を……」
「わ、私はっ、げほっ、ごほっ」
激しく咳き込むのを見て、僅かに駆け寄ってもいいものか迷ったが……それでも放っておけるものではない。
「大丈夫ですか？」
背中をさすると少しだけ楽になったようではあったが、苦しそうに肩を上下させるのは変わらなかった。
「私の力はどんな力でも奪えます、けれど……体が持ちませんでした。だから……命がつきる前に他の力を奪って継続するしかなかったんです」
「だったらどうして力を奪うのをやめなかった」
その質問には答えずに、ゆっくりと首を左右に振る。
「私は死にたくなかった例え、人じゃ無くなっても生きていたかったんですよ」
「だから、ワーウルフの身体能力が欲しかったんですね」
「ですが……その力は、大きすぎる。だから触媒能力者が必要だったんです。そうすれば許容範囲を大きくできる」
大きすぎる力を手に入れた事で身を滅ぼしたというのに、それをもっと強い力と器を手に入れる事で防ごうとしたのだ。
「その必要はありませんよ」
汐耶が手をかざし、メノウの額に触れる。
「これまで奪った力は、全て封じます」
「………あ」
フワリと、柔らかい光に包まれたメノウが目蓋を閉じ糸が切れた人形のように倒れ込む。
「平気なのか？」
「しばらくすれば目を覚まします、その後の事は彼女が考える事でしょう」
ひとまずメノウは夜倉木が抱え上げる。
「急いで戻りましょう、向こうでまたりょうさんが無茶な事を始めましたよ」
悠也がりょうに付かせていた蝶で見たのだという。
「また何かやったのか？」
「行けば解りますよ」
近づくに連れ、柔らかな歌声が……淡い色彩を放ちながら光の粒になってゆっくりと降りそそいでいた。
歌い手の心がハッキリと伝わってくる。
助けを求める事すら出来ない、罪にまみれた魂。
その中に眠る無垢なる心。
彼を助けてあげたい。
救う事が出来るのなら、そう願う。
どうか、どうか安らぎを……。
「………雪のようですね」
思わず呟いてから、視線を移した箇所にはりょうとナハトが無言のまま対峙している。
りょうの喉元にナハトが剣の切っ先を突きつけ、りょうもナハトの胸元に銃口を突きつけていた。
緊張状態を刺激するのは良くない。
少し離れたところから様子を見守る。
銃口をそらすりょうにナハトが言葉を発した。
「お前に俺の何が解る！」
「……だから、聞いてんだろ、本当はどうしたかったんだ？」
「認めて、欲しかったと言ったら笑うか」
「そんな奴ここには居ない」
無言のまま、切っ先を引く。
そして………。
「なら、もういい」
剣を離し、変わりにりょうが手にしていた重をつかみ自らの胸へと押し当て引き金を引く。
とっさに鋼糸を繰るが、僅かに軌道をそらしただけだった。
撃ち抜いた弾丸が、真っ赤な血を吹き出しながら辺りを染める。
「ーーーーナハトッ！！！」
「まだ終わってない！」
急所は、逸れている所為か完全ではない。
再び引き金を引こうとしたナハトを止めに入った瞬間、制止の声がかかった。
良く通る……誰もを魅了する力ある言葉。
「ナハト・セイクレイド・ワーシュネー」
いつからそこにいたのか、さも当然のような顔をして悠也と汐耶、そしてメノウを抱えた夜倉木が揃っている。
悠也が前に進み、囁くように言葉を続けるのを、ナハトはりょうに支えられながら……それ以外が耳に届かないかのように聞き入っていた。
「大丈夫、あなたは悪くありません……誰も悪くないんですよ……」
全てを包み込むような声。
母親が子供に語りかけるような口調に、ゆっくりとナハトの体から力が抜け血で染まっていた銃が手から滑り落ち小さな音を立てる。
同時にナハトの体が倒れ込み、りょうも一緒に地面の上へと倒れ込んだ。
「あ、あれ？」
フラフラしているりょうに、悠也は意外そうな呟き。
「……りょうさんにも効いてしまったみたいですね」
一瞬ポカンとしたが、すぐに真っ赤に染まった手と服を見てナハトを抱え起こす。
「はやく治療しないと！」
ワーウルフに、銀の弾丸は致命傷である事は有名な事実だ。
「あまり動かさないで」
桐伯がナハトの状態を見たが、あまりいい顔はしない。
「心臓は逸れてますが、このままでは」
「そんな……」
認める認めないにもかかわらず、致命傷である事は誰の目にも明らかだった。
「こんな終わりかたを望んでいた訳じゃありません」
みなもは声を詰まらせ、ナハトへと駆け寄る。
「ちくしょう、ちくしょう！！ また、救えないってのか！！！」
こぼれ落ちる命を防ぎ止めようとするかのように、必死に傷口を押さえるが流れ落ちる血は止まる事はない。
「頼む……もう、これ以上死ぬのは見たくないんだ……っ！？」
そこまで口にして、胸を押さえて咳き込み始めた。
「まずい！ 血の毒が」
「離れないと！！！」
出来るだけ息を止め、ナハトから引き離す。
「毒は俺が浄化しますから、治癒の方はお願いします」
「私が傷を封じますから、急ぎましょう」
「そう……そうよね。私が痛みを押さえるから……」
「はい、私は怪我と浸食する弾丸の効果の封印に集中します」
幸いし近距離からの発砲だったので体内に弾丸は残っていないが、それでも銀の弾丸の威力は傷口を崩壊させ始めている。
それ以上に心臓付近に痛みが及んでいたら、ショック死する可能性もあるのだ。
「そうだ、俺の触媒能力を使えば……」
そうりょうが言いかけたのを、悠也が掌で目をふさいで止める。
「りょうさんは寝てください。もう、限界でしょう」
その言葉が耳に届いていたかは解らない。
だが……催眠術にでもかかったかのように倒れ込んだのは事実だ。
「何かしたの？」
「何も、ですが……気配が弱まっていたのは確かですから。誰がやっても同じだったと思いますよ」
つまり、軽く目を押さえる程度で眠ってしまうような状態だった訳である。
「さて、ではこっちですが……みなもさん、水をお借りしていいですか」
「は、はい！」
桐伯がナハトの傷口をのぞき込み、傷口に水をかけ見えやすくする。
「人としてみた場合は位置的に見て今すぐ治療できれば助かる可能性は半々ですね」
「それは私がなんとしてみる」
だがここで問題になってくるのがワーウルフとしての銀の弾丸が及ぼす退魔効果だ。
「ですから同時に封じて貰う事になるんですが、可能ですか？」
「やってみます。まずはケガと銀の弾丸の効力、それからワーウルフとしての特性ですか？」
「できればワーウルフとしての能力はあまり封じないほうがいい、今完全に封印してしまったら体力が持たない可能性があります」
そうして……治療に専念する事暫し。
なんとか一命を取り留める事は出来たのだが………。
「………えっと」
どう言っていいか解らないみなもに、それぞれがポツポツと言葉を発し始める。
「努力をした結果ですから」
「そうよね、やれるだけの事はやったわよね」
ここでどうにかしなければ、命はなかったのだ。
「でもどうするんです」
そこで桐伯がナハトの方を見て一言。
一瞬で現実に引き戻すが、結論は早かった。
「りょうさんに任せましょう」
誰とも無くうなずき、熟睡しているりょうの方へと視線を移す。
「まあ、寝てるのが悪い」
そうまとめたくなる気持ちがわかる程度には、安心しきった寝顔ではあった。
その後。
一週間ほどりょうが昏睡状態だったり。
ナハトの処遇についてもめたり。
りょうの能力の事でも色々あったりしたのだが………それも一月立つ頃には大体落ち着いていた。
とは言っても、結界のための呪札を張り巡らされた部屋でまだ両目に包帯を巻いている。
「気になったんですが……」
「何がだ？」
慣れつつあるのだろう、手探りでテーブルの上のコップを手に取ってから一口。
「どうしてまだ包帯巻いてるんですか？」
「……？」
「目はちゃんと俺が取り返して治ったと聞いてんですが」
奇妙な沈黙。
「………………え？」
「聞いてなかったんですか？」
もしかしていってはいけない事だったのだろうか？
無言のまま包帯を筈し始め、ジッと手を見る。
ぎこちない動きで悠也の方を見て、視線があった事を考えるとそれは間違いないだろう。
「騙された！！！」
タイミング良く帰ってきた夜倉木が、中の光景を見て慌ててドアを閉める。
「騙しやがったなーーー！！」
飛び出していきそうになったりょうを、悠也が羽交い締めにして止めに入った。
「落ち着いてください。今のりょうさんは霊的防御が全然出来ないんですから」
「いい、それでもいい！ 奴を殴らせろ！！！」
なんとなく気付いてしまう。
目が見えてこの部屋にいたら、慣れているならともかく……壁紙のようにびっしり札の貼られている部屋にいるのは落ち着かないだろうし……きっと直ぐに飽きて出たいと言い出すに違いない。
ようするに……大人しくさせるための目隠しだっのだろう。
「落ち着いてください」
「ーーって、まっ！ ちょ、絞まってる！」
「暴れるともっと絞めますよ」
「キブ、ギブ！」
そんな事をやっている最中に、ノックの音がしてドアが開かれる頃にようやく腕を外す。
大体全員が集まったのだが、そうなると絶対に聞かれるだろうナハトの事を考えると自然に口数が少なくなっていた。
「………なんだよ？」
当然のように不審がるりょうに、言うなら今だろう重い口を開く。
「ナハトの事なんだけど」
「………どうしたんだ」
暗い雰囲気に、最悪の事態でも想像したのだろう。
サッと想像を曇らせる。
「なんだよ、何かあったのか？」
「今りょうさんの目が無事なのは、ナハトの物が帰ってきたからだと言う事は解りますね」
「……まあ」
回りくどい説明だが、これは言っておかなければならない。
「許可は得ていないんですよ、話せる状態ではありませんから」
「……！ どういう事だよ！？」
「落ち着いてください、とにかく……見れば解りますから」
「リリィちゃん、いいわよ」
その合図で入ってきたリリィのすぐ後ろにいたのは………大きい犬だった。
犬は右目が閉じたままだったりする。
「………」
「………」
「………」
耳が痛いほどの沈黙。
犬はたしたしと足音をさせながら、りょうのベットの上に前足をかけワンと鳴く。
「みんな頑張ったんですが……」
肩を落としながら、ナハトの頭を撫でるみなも。
さわり心地は疑いようもなく犬だ。
「アイリッシュ・ウルフ・ハウンドと言う犬種に似ていますね」
雑学を披露してみせる桐伯。
ちなみに似ていると言うだけで、アイリッシュ・ハウンドではない。
「瀕死の状態である事や、ナハトの状態が関係してるのだとは思いますが……詳しくは解りません」
事実を口にする汐耶。
つまりは何時戻るか解らないと言う事らしい。
「……けどそれまでは色々と保留になったみたい、色々と思惑も関係してるみたいだけどね」
確かに羽澄の言うとおり、犬は裁けないだろう。
ＩＯ２も混乱したに違いない。
堰を切ったようにそれぞれが思っていた事を口に出し、そして悠也が微笑みながら追い打ちをかける。
「りょうさんが面倒見てあげてくださいね、戒耶さんのマンションはペット禁止なので」
「ワンッ」
パタパタとシッポを振るナハトを、りょうは無言のまま見下ろしていた。
「さて、この話題は盛岬さんに任せるとして、忘れられているようなので思い出していただきたい事があります」
「まだ何かあるのか！？」
驚いた用に目を開くが、心底楽しそうな笑顔に嫌な予感がしたのか黙り込んでしまう。
「大したことではありませんよ、そろそろ約束を果たしてもらってもいい頃かと思いまして」
「………約束？」
思った通り、忘れているようだ。
「病院でナハトに切られる前に、言ったでしょう『迷惑かけて悪いな、礼は後でするから』と……」
「あっ……そう言えば」
「確かに言ってたわね」
「約束は守ってくださいね」
頷いたり発展していく話に一気にりょうの血の気が下がっていく。
「そんな事言ったんですか？」
「いや、あの時は……まあその」
「私も聞いたわ」
「ハッキリとな……」
全員が頷き、何をさせようかという話題に発展し始めた。
「何をおごって貰おうかな〜？」
「資料室の手伝いという手もありますね」
「何か面白いのを考えましょう」
「あんまりキツいのは可哀相ですよ」
「大丈夫よ、色々迷惑かけてるんだから」
「そうそう、ちょうど医者から退院してもいいって言われてるし」
「マジで！」
逃げ腰のりょうを、桐伯が鋼糸で縛り上げ軽々と引きずって行く。
「では行きましょうか」
「誰か！ 助けてーー！！！」
「ワンッ！」
かくして、一人事件の不幸を全部被ったりしたのだが……自業自得と言うものだろう。
それに見合う程度にはこの件は丸く収まったのだから。
【終わり】
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【０１６４ ／ 斎・悠也 ／ 男性 ／ ２１ ／ 大学生・バイトでホスト】
【０３３２ ／ 九尾・桐伯 ／ 男性 ／ ２７ ／ バーテンダー 】
【１２５２ ／ 海原・みなも ／ 女性 ／ １３ ／ 中学生 】
【１２８２ ／ 光月・羽澄 ／ 女性 ／ １８ ／ 高校生・歌手・調達屋胡弓堂バイト店員 】
【１４４９ ／ 綾和泉・汐耶 ／ 女性 ／ ２３ ／ 司書 】
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■ ライター通信 ■
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参加していただいた皆様、本当にありがとうございました。
書いている内に、想像以上にシリアスな展開・重いテーマを扱う事になっていました。
そしてナハトも助けてくれるというかたが多かったのが嬉しかったです。
それと各自の能力とが合わさって作中では死者が出ませんでした。
これも皆様のおかげでしょう。
今回の話は、このような結果になりましたが何かを感じていただけたら幸いです。
これからも機会があれば参加していただけると嬉しく思います。
それでは、ありがとうございました。
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