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箱
------＜オープニング＞--------------------------------------
応接用のソファに座った女性は、そわそわと落ち着きのない様子で手に握り締めたハンドバッグの紐を弄んでいた。視線がうろうろと定まらないのは、目の前にいる男のせいではなく、他に心配事があるために集中することが出来ないのだろう。
その隣には、幼い少女が黙ったまま、小さな、薄汚れた白木の箱を手にちょこんと腰掛けている。白い肌に、柔らかな黒髪と黒い瞳が印象的な、５歳程の少女。
「――では、お話を伺いたいのですが宜しいですか？」
草間の営業スマイルに軽く頷くと、少女と良くにた面差しの女性がようやく顔を上げる。何か言いかけて押し黙り、ちらりと隣に座る子供を見て僅かに体を震わせた。その仕草に草間が僅かに首を傾げた。
「私、雨宮瑞江と申します。相談とは、この子、翠のことなんです。…おかしいって、分かりますか？」
ソファに行儀良く座っている少女。ぱっと見には何の不自然も…いや。
「これは…医者には？」
「もちろん、行きました。原因不明、対処方法も判らないそうです…」
少女は、椅子に座った姿勢のままぴくりとも動いていなかった。――瞬きさえも。
「ここに来る時には、歩いてましたよね？」
そうでなければ、いくらなんでもその不自然さには気付いた筈だ。
「手を引けば動きはします…でも、すぐこうやって動かなく…」
その子に触れるのも恐る恐るといった感じで、女性が少女の頭を撫でる。それに対しての反応はない。
「自閉症とも言われましたが…いえ、それならむしろ其方の方がどんなに気が楽でしょう。この子、――もう一週間以上何も食べていないんです。なのに、全く変化がなくて」
只、前方を見つめ続ける少女。それを痛ましそうに見つめる母親らしい女性。
「この箱を手に入れてから何もかもおかしくなってしまったんです」
「……その箱はどこから？それと、中には何が？」
「どこからか、見つけたとかで…公園か、神社に落ちていたか埋められていたか…そんなことを言っていたんですが…。中は…見せてくれないんです。この時だけは、信じられないくらい素早い動きで逃げ回ります」
原因を調査してもらいたい、とその女性は言った。
出来れば、その原因も取り払って欲しい、と。
必死になって頼み込んでくるその場では断りも出来ず、かと言って即答も出来ずに答えに詰まっていると、目の隅で何かが動いているのが見えた。ふと気になって其方へ視線を投げかける。すると。
少女が、唇をゆっくりと動かしながら、初めてその『真赤』な瞳をゆっくりと草間に向けた。
『――ムダ』
『――ムダ』
『――コレハ―ワタシノ―モノ』
にぃ。
凍りつく部屋の中、赤い唇を吊り上げ、少女に似合わない艶のある笑みを浮かべ。
そして――再び、少女は沈黙した。
「わかりました」
力強く、草間が頷く。
「お引き受けします」
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「公園、神社、近くのペットショップ…それに、春から上がる予定の小学校か」
母子が去った後に、瑞江の書き出した、少女…翠の行動範囲を読み上げる。友達とも、１人でも良くそうやって出かけていたらしい。
「活発な子だったんだな…」
呟きながら、依頼人の住所と名前、今読んでいた行動範囲等を一まとめにしファイリングする。
「――それじゃ、調査員を呼ぶか。誰がいいかな…」
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「ああ…来ていただいてありがとうございます」
玄関先で深々と頭を下げた女性は、草間に聞いていた人と同一人物かと思えるほどに老け込んでいた。落ち窪んだ目を瞬かせながら、家の中へと案内する。
やがて、連れられて来た少女は…こちらは、聞いたままの姿だった。艶やかな黒髪が歩くたびにさらさらと流れ、大事そうに両手で持った箱を手放そうとせずに導かれるままにソファに腰を降ろす。
「その後の様子は？」
訊ねた言葉に疲れた顔のままゆっくりと首を振る。変化は無いということなのか、諦めたような表情からは読み取り難い。
「一つ質問があるんですが、箱を持ち帰った日…その箱、綺麗でした？」
土とか付いてました？と重ねて訊ねると、ようやく顔を上げて考え込む仕草になり、
「ええ」
と頷いてからぽつぽつと言葉を続けた。
その日は箱だけでなく、手も足も服までが土塗れだったと…きつく叱ったので良く覚えていると。
写真を借りたいと言う言葉には少しの間席を立ち、アルバムから剥してきたのだろう、それほど古くは無い写真を数枚手に戻ってきた。
写真の中には、歳相応の――悪戯っぽい笑みを浮かべた少女がいた。
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「ここで一旦分かれませんか？丁度今日は手数が多いことですから」
家で見せてもらった地図を書き記し、行動範囲に印を付けている間、誰からともなくそんな提案が出た。それには皆異論はないらしい。
「俺は全ての地点を回ってみたい。…ただ、そうすると集中的に調べることが出来ないのが難点なんだが」
香坂蓮が始めに切り出すと、
「ああ、それなら俺も付き合うよ。彼女を連れて回ってみたかったんだけど、１人だと何かあった時に不便だからね。丁度良かった」
御影涼が蓮の言葉に便乗する。
「何、子供付きか？」
一瞬不満げな顔を見せた蓮に、涼がにこりと笑いかけた。
「――実際に連れ歩いた方が、分かりやすいんじゃないかと思って、ね」
全く歩かないのなら、それも難しかっただろうが、今も見たとおり手を引きさえすれば抵抗無く歩いてくれるのだから、移動することは難しくない。
「僕は――」
「はいはーい、花霞は図書館に行きまーす」
漁火汀の言葉に被せるように手をぴしっと挙げた少女――賈花霞の言葉に、汀が頬にちょっと指を当て、それから大きく頷いて、
「資料を調べるならそれも良いですね。僕もお手伝いします。僕はその後公園で聞き込みに回ってますので」
「花、騒がしくするんじゃないぞ？」
ちょっと心配そうに少女へ釘を刺した少年は腕を組んで、
「じゃあ僕はネットの側から調べてみる。…ええっと」
「私も同行するわ」
す、と手を挙げたシュライン・エマが部屋を見回していた蒼月支倉に静かにそう告げた。こく、と頷いた少年に、よろしい、と言うように小さく笑みを浮かべて最後の１人へと視線を投げかける。
「さて――それでは、私は直接神社へ行くことにします。もし何かあればお知らせしますよ」
セレスティ・カーニンガムはそう言い、膝の前で軽く手を組む。
「決まりね。――何かあってもなくても、集まりましょう。そうね…場所は、行動半径の丁度真ん中辺りにある此処。時間は、お昼過ぎを目安に」
エマが指差した部分は、この辺りで一番大きな自然公園の入り口だった。時計を持っているメンバーが時間を確かめ、軽く頷いた。
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「さてと、何処から行くか――ち、天気良すぎだぜ…」
涼が少女と手を繋ぎ、その反対側で蓮がポケットに手を突っ込みながら空を見上げている。
前方にしか視線を注いでいない少女が反応を返す筈もなく、そうだな、と涼が呟く。
「ここから一番近いのはどこだった？」
「ペットショップ。次が公園、神社…最後が小学校かな。ショップは逆方向だけどね」
最初に印を付けた地図のメモを取り出して見ながら涼が答える。
「なら近い順だな。よし、さっさと行くぞ」
「ああ」
軽く頷き、手を引いて歩き出す。
「――今日中に何とかなると思うか？」
「どうだろう。情報次第じゃないのか？結局何も判らないままだったら、黙って帰るしかないし」
「さっさと其れを取ってしまえばいいような気がするんだがな」
ちら、と少女の腕に抱かれている箱に視線を送り、ぼそりと蓮が呟く。それを考えないでもなかった涼が特に反論もしないままでいると、今まで無反応だった少女が僅かに体を動かしてしっかりと箱を抱きしめなおすのが見えた。
「―――」
二人が黙ったままそっと視線を交わす。
“聞こえてんのか？”
蓮の唇が、音を立てずに動き、涼はさあ、と首をかしげた。
『営業時間：ＡＭ１０：００〜ＰＭ９：００』
「――今何時？」
「ちょっと待て、えーと…おかしいな。定休日今日じゃないよな？」
シャッターの降りているペットショップを前にして、二人が不思議そうな顔をする。通常ならとうに開いている筈の店は、人の気配もなく静まり返っていた。
そのまま数分その場に佇んではみたが、店が開くどころか、辺りを通りかかる人影も見当たらない。
「――静かだな」
「妨害してるんじゃないだろうな？コレじゃまるで」
人払いされてるみたいだ、と言いかけた蓮が何故か口を閉ざした。
――誰かが、見ている。
ちりちりと、視線が皮膚に突き刺さって痒い。
その気味悪さに頬を撫でながら、無意識に何かを探す。が、人も車も見当たらないこの場には特に何も見つけることが出来なかった。
「仕方ない、そろそろ別の場所に行こうか」
涼の言葉にはっとし、ああ、と呟いて踵を返す。
――手を引かれていた少女が、ほんの少し、振り返って蓮を見た――気がした。
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公園は憩いの場、そういう言葉が相応しい場所だった。自分が今どうしてここにいるのかさえ忘れそうになる程の。だが、小さな手を繋いでいる翠に目を止めるとそんな気分もあっという間に消し飛んでしまう。
気を引き締めなおすと公園内を少女を連れて聞き込みに回る。が、どういったわけか人通りが多い割には少女を知っていると言う人間に出くわすことがなく、ため息を付いて入り口へ戻ってきた。
「遊技場にも子供の姿が無かったよな…さっきと同じだ」
歩いたり話したりしている時には気付かないあの視線――ちりちりと、肌を刺すそれが再び感じられ、今度は二人で辺りを見回した。結局何も見当たらなかったのだが。
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「ここはあの人が来てる筈だ。行って聞いてみるかい？」
「そうだな」
神社の下で、お互いに顔を見合わせ、少女が転ばないよう足元に気を配りながら上へ歩いて行く。三人の靴音だけが辺りに響き渡った。
「――――いないぞ？」
鳥居を超えたそこは、奇妙な程静かな空間だった。だが、其処にいる筈のセレスティの姿は無い。
「もう移動したのかな」
「にしても、早すぎるんじゃないか」
動く様子のない少女をその場に残し、ざっと辺りを見て回る。改装か増築でもしたのか、建物の裏手には廃材が山と積まれ、改めて境内に戻って鳥居を見ると、ペンキ塗りたての文字が目に止まった。
「どうりで瑞々しい色だと思ったよ」
「っ、――きゃぁぁっ」
突然、後ろにいる筈の少女から初めて声が――悲鳴が聞こえ、二人が驚いて振り返る。そこには、顔を片手で押さえ、爪が食い込む程木箱を力いっぱい抱えている少女が地面に膝を付いていた。
「どうしたんだ！？」
「―――っ、た…たす、け、て」
泣きそうな声で、手を伸ばしかけ、急にぎゅぅぅ、とまるで何かに引張られたかのように箱を抱きしめる。
そのままぶるぶる震え続け、ようやく顔を上げた少女の額には、生え際の毛が誰かにむしられでもしたのか、少し妙な生え際の形になっていて其処に少量の血がこびり付いていた。
その頃には、何を聞いても口を結んだまま前方を見つめ続けている少女に戻っていたが。
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「――ちょっとあなたたち！そこで何をしているの！？――あら…？」
最後の目的地である小学校に着き、時間を見ながら誰かいないかと周りを見回していると、きつい表情の、教師らしい女性が急ぎ足で近寄って来た。敵意を剥き出しにしながら。「あの、俺たち」
手を上げて此処に来た訳を話そうと思ったのがまずかったのか、それとも女性の剣幕に恐れをなしたのか、手が離れた一瞬の隙を付いて翠がその場から駆け出した。
両手で箱を抱えながら、無表情で――子供とは思えないスピードで。
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「あ、お、おい」
「――追いかける。そっちは任せた」
蓮が答えを聞かず駆け出すと、仕方無しに頷いた涼が、改めて向き直った。
「あの子――また来てたのね」
少女の行動で気を削がれたのか、何か呟いた女性が自分を見ている涼に気付き、慌てたように曖昧な笑みを浮かべる。
「さっきは怒鳴ったりしてごめんなさいね。この所学校に侵入者がいるみたいで、ぴりぴりしてたのよ。――ところで、あなたはさっきの子の…」
「知り合いです。来年ここに上がるっていうもので、学校に案内してもらったんですよ」
「そうだったの。…そう、それで何度も遊びに来てたのね」
「？」
何か納得したような女性に首を傾げながらも、侵入者について聞く。すると、顔をしかめながら少し考え、
「本当は口止めされているんだけど…あの子に何かあるといけないから話しておくわ。そうね――この一週間、学校で飼育してる動物が立て続けにいなくなっているの。鍵も壊されていてね。だから、あの子に言って頂戴。もし何かあるといけないから、１人で遊びに来たらダメ、って」
「そんなに、何度もお邪魔してたんですか？」
「最近は特にね。ああ、それと気を付けて。子供たちが噂してるの」
苦笑しながらその女性が片手を前にかざし、ナイショ話をする調子でこう言った。
「――動物を連れ去ったのはね、足元まである長い長い黒髪の――女の子だった、って」「随分長いんですね」
「あの子は腰くらいまでだけど、噂してる子たちにとって見ればちょっとでも長い子は皆同じに見えるみたいだから」
言いたいことは済んだのか、来た時とは違って笑みさえ浮かべた女性が手を振って去って行った。
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最後に来たのは涼と蓮の二人連れだった。
そして、皆が日当たりの良い公園のベンチに座り、情報を交換していたその時、蓮のポケットがけたたましく騒ぎ出した。
「なんだよこんな時に…はいもしもし？」
着信の番号を見た蓮が急いで携帯を耳に当てる。皆が黙ってその様子を見つめ、何度か相槌を打っていた蓮が舌打ちし、じゃあな、と言葉をかけた。
「まずいことになった」
携帯のボタンを押して通話を切ると、眉間に皺を寄せながら蓮が言う。
「どうかしたんですか？」
「母親から事務所に緊急連絡だ。――彼女が、消えたそうだ」
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「来てないぞ？…間違ったか？」
『箱』が埋められていたと思しき場所――小高い地に建てられた神社の鳥居をくぐり抜け。
足を踏み入れた其処は、酷く静かだった。人の気配は、何処にも無い。
焦った声を出す支倉をフォローするように涼が携帯を取り出す。
「事務所に連絡してみる。もしかしたら先方から連絡が来ているかも…」
「しっ」
セレスティが形良い唇に指を押し当て、水面の如き瞳を入り口に向ける。
その場にいた者たちにもすぐにそれと分かったらしい。ざ、と入り口間際にいた何人かが足早にひやりとする薄暗い空間へ体を移動させ、入り口の――階段へ視線を注いだ。
ひたひた、と。
階段を上る足音がする。
ちいさな腕で、しっかりと箱を抱きかかえて。
「靴音じゃないな。裸足か？」
素足でも痛みを感じないのか、無表情な顔を真っ直ぐ前に向け。
ひたり、と。
その場にいた人々の前で、足を止めた。
「――翠、ちゃん？」
「ジャマ、しないで」
少女の口が、ゆっくりと言葉を紡ぐ。声色はあるものの、表情が変わることはなく。
視線を動かすことも――否、瞬きすらせず。
「…助けてくれなかった癖に。見ているだけなら――いらない」
きち、と白木の箱に爪を立て、静かな口調のままそう告げる。
「助ける？」
「――」
不思議そうな問いには答えず、そ、っと箱に腕を絡ませ、古びたそれに頬擦りを繰り返す。はらり、と少女の長い髪が顔にかかり、口元を除いて覆い隠してしまう。
――残ったのは、赤い――唇。
笑みの形に歪めたままの。
「お前――」
くくく。
「余計なことをせずとも――この体は私のものだ。コレと契りを交わしたのだからな」
「何だって」
「体をくれると言うたのはこの童ぞ。御主らに邪魔立てされる謂れは無いわ」
とん、と自分の胸元に指先を置き、すぅ、と撫で上げる。
「愚かよ。――誰に恨みを言うことも出来ず、逃げただけではな」
ふわり、ふわり、と。
少女の黒髪が舞っていく。舞い上がるたびに長さを増す其れは、美しい光沢の割には誰の目にも禍々しいモノと映った。
髪の間から時折覗くその表情は楽しげで、そしてその目は――
深紅の輝きを隠さないまま。
ざ、ざ、ざざざ―――
風が吹き、先程まで日の当たっていた境内がみるみるうちに蔭って来る。
「憎き相手――滅ぼすまでは邪魔されるわけにいかぬ」
風に舞う少女の黒髪が先程よりも更に長さを増し、全員を絡めとろうと太い７本の触手へを姿を変える。
と、突然、花霞が
「哥々――抑えてて！」
「花？」
「いいからっ」
言われるままに、普段使い込んでいる筋肉を、自分の使いやすいように少し開放する。僅かに目を細めながら、ぐん、と足を踏み込んで一気に距離を縮めた。そのままの勢いで少女の腕を取る。
箱を抱えている故か、少女の反応が少し遅れた。もしかしたら本来の自分の体との違いに戸惑ったからかもしれないが。
「邪魔――」
するな、と言おうとしたのかも知れない。細い細い生き物のような髪がざわざわと支倉の腕に巻きつこうと蠢きだす。
だが。
すぱぁん！
次の瞬間、カマイタチによって切り裂かれた少女の髪が、風に乗って舞い上がった。
あっけに取られた少女の顔に、ばさりと残った髪がかかる。
「な――何を。『また』、貴様らも執着を断ち切れと言うのか！」
きりきりと歯を軋らせるその声は、しかし先程とは明らかに違う。
「『髪』にわだかまっていたあなたの思い――捨てさせてもらったの。悪く思わないでね」
でも、まだ半分。
花霞の呟きから数瞬後、少女とは思えない強い力で支倉が振り飛ばされ、地面に激突しかけ、その動きを汀が半ば予想していたように受け止め、勢いを抑えきれずに二人で地面に転がった。
「哥々！」
花霞が慌てて二人に駆け寄った。
「――おのれ――せっかく、せっかく、ここまで溜めていた『力』を――」
先程のような威圧感はないものの、真赤に染まった瞳はそのままで、その場にいる皆を縛り付けるように輝き続けている。
かたかた、と少女の手の中にある木箱の蓋が悔しげに鳴った。
「…尼になったんじゃなかったのかよ」
壊れたレコードのように延々繰り返す言葉の中には、恐らく呪った相手の名も含まれているのだろう。時折人の名が混じり、そしてまた呪いの言葉を繰り返す。
「――成らなかったのよ。『尼御前』はね、髪を切って身を投げたの」
ぽつりと呟いたシュラインの言葉に蓮が目を見開いた。
「妄執だけを残してね」
「それなら、引き離してしまえばいい。――妄念を切り離せば――あの子は元に戻るんだろう？」
万一のためと持ってきていた『黄天』をすらりと抜き放ちながら、涼が静かに呟いた。
ぴたり、と少女の動きが止まる。
流れるように構えた剣の動きに魅入られたかのように、剣を凝視し続け。
何かが弾け飛びそうな程、ガタガタ箱が暴れ回る。僅かに隙間が開いた其処から、するすると――細い黒髪が、少女の手に、腕に、顔にざわざわと巻きついて行く。其れは、どうみても箱の中に入っていたとは思えない程の、量。再び髪がざわざわと蠢きだしたが、
「―――鋭！！」
空をも切り裂く程の鋭い声が青年の口から発せられ。
光が少女を割った――
その場にいた皆にはそう、見えた。
『ああ嗚呼アアああアアああああアー―――――――――――――ッッッ！！！！！！』
それは、悲鳴だったろうか。少女の口からあふれ出た声は、辺りを一瞬赤く染め上げ。
そして―――。
ぱかり。
綺麗に、箱が半分に割れた。
恐らくは――昔埋められた、『彼女』が。
彼女の――豊かな黒髪が。
ぼろぼろの、木で出来たヒトガタに巻き付けられて。
空気に触れた途端、どういうわけか艶やかに見えた黒髪が一瞬で白く変色し。
さらさらと。――砂に、なった。
箱も、何もかも。
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短くなった髪も、元には戻らなかった――切り落とされた少女の髪は何故かどこにも見当たらなかったが。
同時にぱたりとその場に倒れた少女を抱き上げ、花霞とシュラインが意識や呼吸の有無を確かめる。只気を失っているだけで、安らかに呼吸していることを確認すると、二人を含めそれを見守っていた全員がほっと息を付いた。
気付けば、陰っていた筈の境内に日が差し込んでいる。何も無かったとしか思えない程の柔らかな光。
「ん…」
それから暫くして、ふあぁぁぁ、と大きな欠伸をしながら少女が伸びをして起き上がる。現状が把握できないらしく、きょとん、とした顔で皆の顔を見上げる少女。
「…だぁれ？ここ…どこ？」
何を聞いてもよく分からないといった顔できょときょとと周りを見回している。
ぼんやりしているせいだろうか、見知らぬ人たちに囲まれている現状に対し何とも思っていないらしい。
その後の会話で分かったこと。
――少女は犬を拾った時点から現在までの記憶がすっぽりと抜け落ちていた。
それは『彼女』の仕業なのか、それとも…自分のしたことを思い出さないようにするための防御弁なのか。そればかりは誰にも分かりようが無かった。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0086／シュライン・エマ ／女／26 ／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【1532／香坂・蓮 ／男／24 ／ヴァイオリニスト（兼、便利屋） 】
【1651／賈・花霞 ／女／600／小学生 】
【1653／蒼月・支倉 ／男／15 ／高校生兼プロバスケットボール選手 】
【1831／御影・涼 ／男／19 ／大学生兼探偵助手 】
【1883／セレスティ・カーニンガム／男／725／財閥総帥・占い師・水霊使い 】
【1998／漁火・汀 ／男／285／画家、風使い、武芸者 】
名前のあるＮＰＣ
雨宮瑞江
翠
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■ ライター通信 ■
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まだまだ新米の字の消えることが無いライターの間垣久実です。皆様、参加してくださって有難うございました。
そして、お待たせいたしました。「箱」をお届け致します。
如何でしたでしょうか？
今回の話は、恐らく１人のお話だけでは細かな所まではわからないだろうと思います。出来ましたら、他の方のパートも読んでいただければ幸いです。
それでは、縁あれば再びお会いできることを願いまして…。
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