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箱
------＜オープニング＞--------------------------------------
応接用のソファに座った女性は、そわそわと落ち着きのない様子で手に握り締めたハンドバッグの紐を弄んでいた。視線がうろうろと定まらないのは、目の前にいる男のせいではなく、他に心配事があるために集中することが出来ないのだろう。
その隣には、幼い少女が黙ったまま、小さな、薄汚れた白木の箱を手にちょこんと腰掛けている。白い肌に、柔らかな黒髪と黒い瞳が印象的な、５歳程の少女。
「――では、お話を伺いたいのですが宜しいですか？」
草間の営業スマイルに軽く頷くと、少女と良くにた面差しの女性がようやく顔を上げる。何か言いかけて押し黙り、ちらりと隣に座る子供を見て僅かに体を震わせた。その仕草に草間が僅かに首を傾げた。
「私、雨宮瑞江と申します。相談とは、この子、翠のことなんです。…おかしいって、分かりますか？」
ソファに行儀良く座っている少女。ぱっと見には何の不自然も…いや。
「これは…医者には？」
「もちろん、行きました。原因不明、対処方法も判らないそうです…」
少女は、椅子に座った姿勢のままぴくりとも動いていなかった。――瞬きさえも。
「ここに来る時には、歩いてましたよね？」
そうでなければ、いくらなんでもその不自然さには気付いた筈だ。
「手を引けば動きはします…でも、すぐこうやって動かなく…」
その子に触れるのも恐る恐るといった感じで、女性が少女の頭を撫でる。それに対しての反応はない。
「自閉症とも言われましたが…いえ、それならむしろ其方の方がどんなに気が楽でしょう。この子、――もう一週間以上何も食べていないんです。なのに、全く変化がなくて」
只、前方を見つめ続ける少女。それを痛ましそうに見つめる母親らしい女性。
「この箱を手に入れてから何もかもおかしくなってしまったんです」
「……その箱はどこから？それと、中には何が？」
「どこからか、見つけたとかで…公園か、神社に落ちていたか埋められていたか…そんなことを言っていたんですが…。中は…見せてくれないんです。この時だけは、信じられないくらい素早い動きで逃げ回ります」
原因を調査してもらいたい、とその女性は言った。
出来れば、その原因も取り払って欲しい、と。
必死になって頼み込んでくるその場では断りも出来ず、かと言って即答も出来ずに答えに詰まっていると、目の隅で何かが動いているのが見えた。ふと気になって其方へ視線を投げかける。すると。
少女が、唇をゆっくりと動かしながら、初めてその『真赤』な瞳をゆっくりと草間に向けた。
『――ムダ』
『――ムダ』
『――コレハ―ワタシノ―モノ』
にぃ。
凍りつく部屋の中、赤い唇を吊り上げ、少女に似合わない艶のある笑みを浮かべ。
そして――再び、少女は沈黙した。
「わかりました」
力強く、草間が頷く。
「お引き受けします」
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「公園、神社、近くのペットショップ…それに、春から上がる予定の小学校か」
母子が去った後に、瑞江の書き出した、少女…翠の行動範囲を読み上げる。友達とも、１人でも良くそうやって出かけていたらしい。
「活発な子だったんだな…」
呟きながら、依頼人の住所と名前、今読んでいた行動範囲等を一まとめにしファイリングする。
「――それじゃ、調査員を呼ぶか。誰がいいかな…」
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「ああ…来ていただいてありがとうございます」
玄関先で深々と頭を下げた女性は、草間に聞いていた人と同一人物かと思えるほどに老け込んでいた。落ち窪んだ目を瞬かせながら、家の中へと案内する。
やがて、連れられて来た少女は…こちらは、聞いたままの姿だった。艶やかな黒髪が歩くたびにさらさらと流れ、大事そうに両手で持った箱を手放そうとせずに導かれるままにソファに腰を降ろす。
「その後の様子は？」
訊ねた言葉に疲れた顔のままゆっくりと首を振る。変化は無いということなのか、諦めたような表情からは読み取り難い。
「一つ質問があるんですが、箱を持ち帰った日…その箱、綺麗でした？」
土とか付いてました？と重ねて訊ねると、ようやく顔を上げて考え込む仕草になり、
「ええ」
と頷いてからぽつぽつと言葉を続けた。
その日は箱だけでなく、手も足も服までが土塗れだったと…きつく叱ったので良く覚えていると。
写真を借りたいと言う言葉には少しの間席を立ち、アルバムから剥してきたのだろう、それほど古くは無い写真を数枚手に戻ってきた。
写真の中には、歳相応の――悪戯っぽい笑みを浮かべた少女がいた。
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「ここで一旦分かれませんか？丁度今日は手数が多いことですから」
家で見せてもらった地図を書き記し、行動範囲に印を付けている間、誰からともなくそんな提案が出た。それには皆異論はないらしい。
「俺は全ての地点を回ってみたい。…ただ、そうすると集中的に調べることが出来ないのが難点なんだが」
香坂蓮が始めに切り出すと、
「ああ、それなら俺も付き合うよ。彼女を連れて回ってみたかったんだけど、１人だと何かあった時に不便だからね。丁度良かった」
御影涼が蓮の言葉に便乗する。
「何、子供付きか？」
一瞬不満げな顔を見せた蓮に、涼がにこりと笑いかけた。
「――実際に連れ歩いた方が、分かりやすいんじゃないかと思って、ね」
全く歩かないのなら、それも難しかっただろうが、今も見たとおり手を引きさえすれば抵抗無く歩いてくれるのだから、移動することは難しくない。
「僕は――」
「はいはーい、花霞は図書館に行きまーす」
漁火汀の言葉に被せるように手をぴしっと挙げた少女――賈花霞の言葉に、汀が頬にちょっと指を当て、それから大きく頷いて、
「資料を調べるならそれも良いですね。僕もお手伝いします。僕はその後公園で聞き込みに回ってますので」
「花、騒がしくするんじゃないぞ？」
ちょっと心配そうに少女へ釘を刺した少年は腕を組んで、
「じゃあ僕はネットの側から調べてみる。…ええっと」
「私も同行するわ」
す、と手を挙げたシュライン・エマが部屋を見回していた蒼月支倉に静かにそう告げた。こく、と頷いた少年に、よろしい、と言うように小さく笑みを浮かべて最後の１人へと視線を投げかける。
「さて――それでは、私は直接神社へ行くことにします。もし何かあればお知らせしますよ」
セレスティ・カーニンガムはそう言い、膝の前で軽く手を組む。
「決まりね。――何かあってもなくても、集まりましょう。そうね…場所は、行動半径の丁度真ん中辺りにある此処。時間は、お昼過ぎを目安に」
エマが指差した部分は、この辺りで一番大きな自然公園の入り口だった。時計を持っているメンバーが時間を確かめ、軽く頷いた。
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階段の途中で何度か休憩を入れながら、ゆっくりと階段を上がっていく。
ようやく上がりきると、軽く呼吸を整えながらゆっくり内部に足を踏み入れた。
つん、とした匂いに顔をしかめながら。
良く見ると、入り口の鳥居も奥に見える建物も真新しく、古びた石畳と対照的に異彩を放っていた。
「――どちら様かな」
後ろから声をかけられて振り返ると、人の良さそうな男が竹箒片手に其処に立っていた。
「此処の神社について調べているところです」
「ほぅ？そうは見えないが、学者さんかい」
訊ねてきた内容にゆっくり首を振りながら微笑む。
「いえ、知り合いに頼まれましてね。この神社の由来などを訊いて来て欲しいといわれましたので」
男がはは、と笑いながらざっざっと石畳と地面の上に散っている木の葉を掃き出していく。
「ここは小さなお社だからね。そんな大層な由来はないよ。祭りにでもならないと人は集まらんし…ああ、最近改装し直したからあまりその辺のモノに触らないようにな。ペンキが付くと落ちないからね」
あの匂いはそのせいか、と入り口を見やりながらセレスティが内心呟く。
「建物も新しいようですが？」
「あちこち痛んでいたから、鳥居の塗装と一緒にね」
歳のせいなのか、それとものんびりやるのが性に合っているのか、少し掃いては休み、また少し掃いては竹箒によりかかり、と繰り返している。その合間に質問に答える、と言った具合だ。
「もう一つ質問があります。この子を、此処で見たことはありますか？」
渡された写真を男に向けると、手を止めてまじまじと覗き込んで来る。一瞬、穏やかな顔が硬くなり、暫く黙って、それからゆっくりと口を開いた。
「――ああ…この子か」
「ご存知なのですね」
「…まあ、な」
「教えていただけますか？」
口ごもる男に、セレスティが静かに問い掛けた。どうしても口を開かないのなら、相手を魅了して口を割らせることも覚悟の上だった、が。
「忘れられんよ。あの声はな」
ぽつり、と箒を手にした男が呟いた。
――何日前だったか、正確な日付は覚えていない。
その日、男が用事から戻ってくると、黄昏時だと言うのに裏手から子供の泣き声が聞こえてきた。こんな時間に、と相手を脅かさないよう、そっと近づいていく。
「ごめんね、ごめんね」
「助けられなくて、ごめんね」
「あたしが、大人だったら」
「こんなこと、させなかったのに――――――」
ざくざく、と。
土を掘る音が泣き声の合間に聞こえてくる。
「何をしているのかと思ったよ…はじめはな」
素手に近い状態で、ぐしゃぐしゃの泣き顔のまま地面を掘り続けた少女が、土に汚れた手で傍らに置いてあったダンボールの中から、小さな何かを取り出した。
「夕日で良く見えなかったが、恐らくあれは犬か猫か…だったのだろうな。惨いことだ」
ごめんね、と呟きながら――地面に大きな涙をいくつも落としながら、数匹の其れをそっと掘った穴に寝かせていく少女。
「墓を作るために来たのだと分かったよ」
恐らく視線の先がそうなのだろう、どこか遠くを見る眼差しになった男が呟く。
「それから少ししてだ。少女の泣き声が止まった。――掘る音もだ」
そこまで言って、男が急に口を閉ざし、掃除を再開し出す。
「――それから？」
「――それから――」
セレスティの言葉につられるように言葉を繰り返し、その先を続けようとした時、
「っ！？」
ひゅぅ、と男の喉が鳴り、ぱさりと竹箒が下に落ちる。その音に顔を上げると、男の喉に黒い線が走っているのがかろうじて見えた。それが何なのか分からないまま、手を伸ばして触れる。――と。
「っ」
ちくりとした感触の後で、指先から赤い血がぷつりと膨れ上がり、つぅ、と指を伝って地面に落ちた。ぷん、と微かながら血の匂いがあたりに漂う――男の、首からも。
「い、息が」
ぜいぜい喉を鳴らす男に、セレスティが再び手を伸ばす。今度は『力』を使いつつ。
指先からあふれ出た血を使役し、男の喉に絡みついた黒い糸のようなものに絡みつき、ぶちりと引きちぎった。
その一瞬、どこからか悲鳴のようなものが聞こえた気がした。
「大丈夫ですか？」
手の中にある其れを握り締めながら、男へ空いた手を差し出す。
「あ、ああ」
男が手を取って立ち上がりながら、ようやく息を大きく吸い込んで吐き出した。
「――その後で、見たのは、真赤な…泣きはらした目を大きく見開いたまま、あの箱を抱え、瞬きもせずにここから立ち去っていったあの子だった」
首周りの手当てを終えた後。奇妙な程怯え、口を閉ざした男を語らせるには魅了するより手がなかった。
どこか放心したような表情で、箒を支えにして問われるままに答えつづけている。
「『あの』？…箱のことを、ご存知なのですか？」
「改装中に、床下から出てきたのだ。大工の１人が誤って、蓋に張り付いていた古い紙を剥してしまったと言っていたが…私は、其れを捨てるよう言った。裏手には、改装中に出た廃棄物が置かれている。其処に置いて後で処分するようにと」
「其れを、持って帰ってしまったのですね」
「――そうだ」
頷いた男が更に、申し訳ないことをした、と小さく呟いた。
「それでは、その中には――何が？」
「それは、知らん。見ない方がいいと思ったのだ。面倒ごとを起こしたくなかったのでな…」
男の家は此処ではなく、階段を降りた先にあると聞き、其処で体を休めるよう指示してその場から立ち去らせる。
ふと、握り締めたままの手を開き、其処にあるモノを見つめる。
――それは、僅か数本足らずの――黒く長い、髪の毛だった。
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最後に来たのは涼と蓮の二人連れだった。
そして、皆が日当たりの良い公園のベンチに座り、情報を交換していたその時、蓮のポケットがけたたましく騒ぎ出した。
「なんだよこんな時に…はいもしもし？」
着信の番号を見た蓮が急いで携帯を耳に当てる。皆が黙ってその様子を見つめ、何度か相槌を打っていた蓮が舌打ちし、じゃあな、と言葉をかけた。
「まずいことになった」
携帯のボタンを押して通話を切ると、眉間に皺を寄せながら蓮が言う。
「どうかしたんですか？」
「母親から事務所に緊急連絡だ。――彼女が、消えたそうだ」
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「来てないぞ？…間違ったか？」
『箱』が埋められていたと思しき場所――小高い地に建てられた神社の鳥居をくぐり抜け。
足を踏み入れた其処は、酷く静かだった。人の気配は、何処にも無い。
焦った声を出す支倉をフォローするように涼が携帯を取り出す。
「事務所に連絡してみる。もしかしたら先方から連絡が来ているかも…」
「しっ」
セレスティが形良い唇に指を押し当て、水面の如き瞳を入り口に向ける。
その場にいた者たちにもすぐにそれと分かったらしい。ざ、と入り口間際にいた何人かが足早にひやりとする薄暗い空間へ体を移動させ、入り口の――階段へ視線を注いだ。
ひたひた、と。
階段を上る足音がする。
ちいさな腕で、しっかりと箱を抱きかかえて。
「靴音じゃないな。裸足か？」
素足でも痛みを感じないのか、無表情な顔を真っ直ぐ前に向け。
ひたり、と。
その場にいた人々の前で、足を止めた。
「――翠、ちゃん？」
「ジャマ、しないで」
少女の口が、ゆっくりと言葉を紡ぐ。声色はあるものの、表情が変わることはなく。
視線を動かすことも――否、瞬きすらせず。
「…助けてくれなかった癖に。見ているだけなら――いらない」
きち、と白木の箱に爪を立て、静かな口調のままそう告げる。
「助ける？」
「――」
不思議そうな問いには答えず、そ、っと箱に腕を絡ませ、古びたそれに頬擦りを繰り返す。はらり、と少女の長い髪が顔にかかり、口元を除いて覆い隠してしまう。
――残ったのは、赤い――唇。
笑みの形に歪めたままの。
「お前――」
くくく。
「余計なことをせずとも――この体は私のものだ。コレと契りを交わしたのだからな」
「何だって」
「体をくれると言うたのはこの童ぞ。御主らに邪魔立てされる謂れは無いわ」
とん、と自分の胸元に指先を置き、すぅ、と撫で上げる。
「愚かよ。――誰に恨みを言うことも出来ず、逃げただけではな」
ふわり、ふわり、と。
少女の黒髪が舞っていく。舞い上がるたびに長さを増す其れは、美しい光沢の割には誰の目にも禍々しいモノと映った。
髪の間から時折覗くその表情は楽しげで、そしてその目は――
深紅の輝きを隠さないまま。
ざ、ざ、ざざざ―――
風が吹き、先程まで日の当たっていた境内がみるみるうちに蔭って来る。
「憎き相手――滅ぼすまでは邪魔されるわけにいかぬ」
風に舞う少女の黒髪が先程よりも更に長さを増し、全員を絡めとろうと太い７本の触手へを姿を変える。
と、突然、花霞が
「哥々――抑えてて！」
「花？」
「いいからっ」
言われるままに、普段使い込んでいる筋肉を、自分の使いやすいように少し開放する。僅かに目を細めながら、ぐん、と足を踏み込んで一気に距離を縮めた。そのままの勢いで少女の腕を取る。
箱を抱えている故か、少女の反応が少し遅れた。もしかしたら本来の自分の体との違いに戸惑ったからかもしれないが。
「邪魔――」
するな、と言おうとしたのかも知れない。細い細い生き物のような髪がざわざわと支倉の腕に巻きつこうと蠢きだす。
だが。
すぱぁん！
次の瞬間、カマイタチによって切り裂かれた少女の髪が、風に乗って舞い上がった。
あっけに取られた少女の顔に、ばさりと残った髪がかかる。
「な――何を。『また』、貴様らも執着を断ち切れと言うのか！」
きりきりと歯を軋らせるその声は、しかし先程とは明らかに違う。
「『髪』にわだかまっていたあなたの思い――捨てさせてもらったの。悪く思わないでね」
でも、まだ半分。
花霞の呟きから数瞬後、少女とは思えない強い力で支倉が振り飛ばされ、地面に激突しかけ、その動きを汀が半ば予想していたように受け止め、勢いを抑えきれずに二人で地面に転がった。
「哥々！」
花霞が慌てて二人に駆け寄った。
「――おのれ――せっかく、せっかく、ここまで溜めていた『力』を――」
先程のような威圧感はないものの、真赤に染まった瞳はそのままで、その場にいる皆を縛り付けるように輝き続けている。
かたかた、と少女の手の中にある木箱の蓋が悔しげに鳴った。
「…尼になったんじゃなかったのかよ」
壊れたレコードのように延々繰り返す言葉の中には、恐らく呪った相手の名も含まれているのだろう。時折人の名が混じり、そしてまた呪いの言葉を繰り返す。
「――成らなかったのよ。『尼御前』はね、髪を切って身を投げたの」
ぽつりと呟いたシュラインの言葉に蓮が目を見開いた。
「妄執だけを残してね」
「それなら、引き離してしまえばいい。――妄念を切り離せば――あの子は元に戻るんだろう？」
万一のためと持ってきていた『黄天』をすらりと抜き放ちながら、涼が静かに呟いた。
ぴたり、と少女の動きが止まる。
流れるように構えた剣の動きに魅入られたかのように、剣を凝視し続け。
何かが弾け飛びそうな程、ガタガタ箱が暴れ回る。僅かに隙間が開いた其処から、するすると――細い黒髪が、少女の手に、腕に、顔にざわざわと巻きついて行く。其れは、どうみても箱の中に入っていたとは思えない程の、量。再び髪がざわざわと蠢きだしたが、
「―――鋭！！」
空をも切り裂く程の鋭い声が青年の口から発せられ。
光が少女を割った――
その場にいた皆にはそう、見えた。
『ああ嗚呼アアああアアああああアー―――――――――――――ッッッ！！！！！！』
それは、悲鳴だったろうか。少女の口からあふれ出た声は、辺りを一瞬赤く染め上げ。
そして―――。
ぱかり。
綺麗に、箱が半分に割れた。
恐らくは――昔埋められた、『彼女』が。
彼女の――豊かな黒髪が。
ぼろぼろの、木で出来たヒトガタに巻き付けられて。
空気に触れた途端、どういうわけか艶やかに見えた黒髪が一瞬で白く変色し。
さらさらと。――砂に、なった。
箱も、何もかも。
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短くなった髪も、元には戻らなかった――切り落とされた少女の髪は何故かどこにも見当たらなかったが。
同時にぱたりとその場に倒れた少女を抱き上げ、花霞とシュラインが意識や呼吸の有無を確かめる。只気を失っているだけで、安らかに呼吸していることを確認すると、二人を含めそれを見守っていた全員がほっと息を付いた。
気付けば、陰っていた筈の境内に日が差し込んでいる。何も無かったとしか思えない程の柔らかな光。
「ん…」
それから暫くして、ふあぁぁぁ、と大きな欠伸をしながら少女が伸びをして起き上がる。現状が把握できないらしく、きょとん、とした顔で皆の顔を見上げる少女。
「…だぁれ？ここ…どこ？」
何を聞いてもよく分からないといった顔できょときょとと周りを見回している。
ぼんやりしているせいだろうか、見知らぬ人たちに囲まれている現状に対し何とも思っていないらしい。
その後の会話で分かったこと。
――少女は犬を拾った時点から現在までの記憶がすっぽりと抜け落ちていた。
それは『彼女』の仕業なのか、それとも…自分のしたことを思い出さないようにするための防御弁なのか。そればかりは誰にも分かりようが無かった。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0086／シュライン・エマ ／女／26 ／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【1532／香坂・蓮 ／男／24 ／ヴァイオリニスト（兼、便利屋） 】
【1651／賈・花霞 ／女／600／小学生 】
【1653／蒼月・支倉 ／男／15 ／高校生兼プロバスケットボール選手 】
【1831／御影・涼 ／男／19 ／大学生兼探偵助手 】
【1883／セレスティ・カーニンガム／男／725／財閥総帥・占い師・水霊使い 】
【1998／漁火・汀 ／男／285／画家、風使い、武芸者 】
名前のあるＮＰＣ
雨宮瑞江
翠
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■ ライター通信 ■
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まだまだ新米の字の消えることが無いライターの間垣久実です。皆様、参加してくださって有難うございました。
そして、お待たせいたしました。「箱」をお届け致します。
如何でしたでしょうか？
今回の話は、恐らく１人のお話だけでは細かな所まではわからないだろうと思います。出来ましたら、他の方のパートも読んでいただければ幸いです。
それでは、縁あれば再びお会いできることを願いまして…。
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