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ゴミ屋敷の恐怖！〜探索編
●怪盗からの予告
草間興信所からの依頼で、貴方はとあるゴミ屋敷の掃除に駆り出されていた。
これがまた、一筋縄ではいかない重労働。
家具は動くわ、ツボを覗いたら魔物が出てきたり、おかしな奇声をあげる本もあったり。
しかもそれらは曲がりなりにも屋敷の主のコレクション。捨てる前にいちいち確認を取らなきゃならないって言うんだからまたさらに大変。
時々人員が入れ替わりつつも、着々と掃除を進めていたある日のこと。
「なんじゃ、こりゃあ！」
屋敷の主である老人が不機嫌な声をあげた。
一同全員が老人の元へと集まる。
老人が手にしていたのは一枚のカード。
そこには流暢な文字で、近い内にこの屋敷にある宝を盗みに入る旨が記されている。
だが！
「宝･････？ はて、どこにやったかのう？」
どうやら、集めに集めたコレクションに埋もれて、怪盗が示す宝をどこにしまったのか見当もつかないらしい。
「いくら埃を被っておる宝とはいえ、盗まれるのは癪に障る。追加料金は払うから、怪盗より先に宝を見つけて守ってくれ！」
●カードを囲んで
その予告が来た日に掃除に来ていたシュライン・エマ、沖真砂、天音神孝、真名神慶悟、ラクス･コスミオン、綾和泉汐耶、岐阜橋矢文、鬼頭郡司、風野想貴、セレスティ・カーニンガム――計十人は、比較的人が集まれる中庭に集合していた。
他の部屋では物が溢れすぎていて、この人数が入ることはできなかったのだ。
「んで、これが予告カード？」
郡司はカードを手に取り、物珍しそうに弄くりまわしている。
「物好きな怪盗さんですね。考えようによっては清掃人員一人確保にならないかしら？」
汐耶は至極淡々と告げ、ざっと全員に向けて視線を巡らせた。
「･･･これも縁という奴か。俺としてもこの因業屋敷は綺麗に片付けたい所だしな」
「そうねえ、宝を探すにしても下手に目的の物だけ探し出そうとするとまた散らかるでしょうし」
溜息をついた慶悟に、シュラインが冷静な声で同意する。
「普通は予告状を出されたら狙われている品の警備を厳重にしたり、違う場所に移動したり････現場の混乱を狙って出すものだろうけど。今回はゴミ整理を促すためってところかな」
真面目に分析をしている想貴の横で、真砂が納得の意を示して頷いた。
「それで、その･･･今回は皆様、どこを探すのですか？」
ラクスが、おずおずとした口調で言葉を挟んだ。
各人、考えたのは一瞬。
答えが出たのはすぐ。
居間はシュライン、真砂、郡司、孝。老人の私室にセレスティと慶悟。書庫にラクス、汐耶、想貴。そして中庭に矢文という分担に決定した。
「物置は誰も行かなくていいのか？」
「見つからなかったら物置に行けば良い」
孝の問い対し、単純明快な答えを返した矢文に一同頷いて。
一行はそれぞれ分担の部屋へ向かった。
●懐く人形たち
前回の掃除でテーブルまでの道が出来ていたはずの居間は、荒れていた。
テーブルの上はかろうじて掃除後の状態が保たれているようだが、その他床の部分には主に人形が散乱していた。
「武彦に上手いもん腹一杯食わせてやるって言われて来たんだが････何だよ、この惨状は！？」
「これを綺麗に掃除して、どこかに埋もれてる宝を探すのが今回の仕事よ」
初体験の郡司と違い、すでに一度ここの惨状を見ているシュライン、真砂、孝は冷静だった。
前回も同じく居間を担当したシュラインと真砂は、多少複雑な心境もあったが。･･････一度は片付けた場所までも、どうしてこんなに汚れているのか････。ザッと見てみたところ、品数が増えているわけではないらしいのがせめてもの救いだ。
「まあ、地道に行くしかないか･･･」
一度見られたんだからこの際開き直って変身してやろうかとも思ったが、幸か不幸か今回同じ部屋を掃除することになった面子は全員、まだ孝の魔女能力を知らない。
どのみちこの事務所に集まる面子は何かしら変な能力を持っているご同輩ばかり。依頼優先で変身するべきか････悩むところだ。
「よし、行くか」
孝が悶々と悩んでいる間に、何故かここの人形に懐かれている真砂は覚悟を決めて部屋の中へと一歩踏み出した。
途端。
わらわらと寄ってくる大量の人形たち。
「おお、すげぇなあ」
「人形はあっちにまかせて、私たちは部屋の整理にまわりましょうか」
全部の人形が懐いているとも限らないわけだし、埋もれてる人形もあるだろう。
「そうだな」
とりあえず変身は本当に切羽詰った状況になるまで止めておこうとの結論に達した孝がシュラインに頷いた。
散らばっている品々を一つずつ丁寧に片付けていくシュライン、孝とは対称的に、郡司は大雑把に物を手にしては物珍しげに眺めている。
「ハァイ、お兄さんこんにちわ♪」
「へ？」
きゃらきゃらと甲高い声に呼ばれて、郡司は思わず声のするほうへと顔を向けた。
ひらひらと手を振っているのは、壷から上半身だけ出している、お団子頭にチャイナ服の少女。
「おねえさんもこんにちわ〜」
シュラインには見覚えのある、九十九神の少女だ。
「ちょっと聞きたいのだけど、この家で全長五センチくらいの女性の彫像を見たことないかしら？」
少女は腕を組んでしばらく難しい顔をしていたが、
「いっぱいいるよぉ。ほら、そこにも」
少女が指差した先には人形に懐かれながらも必死にお宝探しを続けている真砂の姿。
「見つかりそうか〜？」
楽しげな声で、郡司が真砂の方へと声をかけた。
くるりと振り返った真砂の顔は、どこか疲れている。首を振って答える傍から、人形たちが寄ってきていた。
「面白れぇなあ、お前ら」
無造作にいくつかの人形を掴んで持ち上げると、人形はじたばたと手足を動かして暴れた。
「おっもしれえ〜」
「遊んでる場合じゃないだろう」
孝に頭を小突かれて、郡司は一瞬拗ねた表情を浮かべた。
「わかってるって。ちゃんと探すってば。･･････でもさあ、こんな面倒くせぇコトするよりお宝狙ってるヤツとっ捕まえた方が早くねぇ？」
「もともとの依頼は屋敷の掃除だったのよ」
わらわらと真砂の元に集まる人形を眺めつつ、シュラインは至極冷静な声で返した。
「だが鬼頭の意見にも一理ある。せっかく集まってくれるんだ、まずこの中から宝を探してみないか？」
孝は、スッと真砂を指差した。
――かくして。
居間では真砂を囮にした人形捕獲大作戦が繰り広げられることになったのであった。
●彫像、発見
なんとか全員が集まれる程度に片付いた居間で――でもやっぱりまだ完全には片付いていない―― 一行は、聞いた特徴そのままの姿の小さな女性を囲んでいた。
老人の私室で発見された彼女が噂のお宝彫像。どういう曰く付きなのかは知らないが、動く程度ならばこの家には他にいくらでもある。そう驚くほどのものではない。
「さて、あとはいかに彼女を守るか、ね」
あの予告状にはいつ盗みに来るかは一言も書いていなかった。
「だからさあ、こっちから捕まえに行ったほうが早いって」
「でも、怪盗を探す手がかりはこのカードだけですよ？」
単純明快な郡司の意見に、汐耶が冷静な答えを返す。
「中庭から不審者が来たら、中庭の者たちが知らせてくれる」
「問題は家の中の警備か」
矢文の言葉に続き、想貴が腕を組んで考えこむ。
実際怪盗が現われた時のことも考えると、物が多いこの家ではある程度の立ちまわりをする場所を確保するだけでも大変なのだ。
「一番動きやすそうなのは、居間･･･でしょうか？」
書庫は論外。物置はもっと酷いだろうし、私室はもともとの部屋が他に比べて狭い。
ラクスの意見に、一同こくりと頷いた。
「じゃあ、全員で居間を片してもう少し動きやすくするか？」
「････賛成」
足元に人形をはべらしている真砂が、孝の意見に一番に同意した。
さすがに十人でかかれば――二人は警戒にまわっていたので、実質掃除要員は八人だったが――早かった。居間が動くのに支障ない程度に片付くまで一時間と少し。
その間、怪盗らしき気配はなし。
日付も時間もわからないから、実際に怪盗が現われるまで気は抜けないのだが、かといって他に本業を持っている者もいる。
かくして、時折人員は入れ替わりつつ、長期戦覚悟の彫像警備が行われることになったのであった。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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整理番号｜ＰＣ名｜性別｜年齢｜職業
0086｜シュライン・エマ ｜女｜ 26｜翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
1963｜ラクス・コスミオン ｜女｜240｜スフィンクス
0711｜風野想貴 ｜男｜ 17｜時空跳躍者？
1990｜天音神孝 ｜男｜367｜フリーの運び屋・フリーター・異世界調査員
0389｜真名神慶悟 ｜男｜ 20｜陰陽師
1883｜セレスティ・カーニンガム｜男｜725｜財閥総帥・占い師・水霊使い
1571｜岐阜橋矢文 ｜男｜103｜日雇労働者
1449｜綾和泉汐耶 ｜女｜ 23｜都立図書館司書
1838｜鬼頭郡司 ｜男｜ 15｜高校生
1987｜沖真砂 ｜男｜ 19｜大学生
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■ ライター通信 ■
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こんにちは、日向 葵です。
お掃除＆彫像探索お疲れ様でした。
屋敷の中はそれなりに綺麗になってきた模様です（笑）
さて、次回はゴミ屋敷編最終回。
時間とお金に余裕があれば、怪盗確保に協力してくださいませ。
それでは、今回は依頼参加ありがとうございました。
またお会いする機会がありましたら、その時はよろしくお願いします。
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