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ゴミ屋敷の恐怖！〜探索編
●怪盗からの予告
草間興信所からの依頼で、貴方はとあるゴミ屋敷の掃除に駆り出されていた。
これがまた、一筋縄ではいかない重労働。
家具は動くわ、ツボを覗いたら魔物が出てきたり、おかしな奇声をあげる本もあったり。
しかもそれらは曲がりなりにも屋敷の主のコレクション。捨てる前にいちいち確認を取らなきゃならないって言うんだからまたさらに大変。
時々人員が入れ替わりつつも、着々と掃除を進めていたある日のこと。
「なんじゃ、こりゃあ！」
屋敷の主である老人が不機嫌な声をあげた。
一同全員が老人の元へと集まる。
老人が手にしていたのは一枚のカード。
そこには流暢な文字で、近い内にこの屋敷にある宝を盗みに入る旨が記されている。
だが！
「宝･････？ はて、どこにやったかのう？」
どうやら、集めに集めたコレクションに埋もれて、怪盗が示す宝をどこにしまったのか見当もつかないらしい。
「いくら埃を被っておる宝とはいえ、盗まれるのは癪に障る。追加料金は払うから、怪盗より先に宝を見つけて守ってくれ！」
●カードを囲んで
その予告が来た日に掃除に来ていたシュライン・エマ、沖真砂、天音神孝、真名神慶悟、ラクス･コスミオン、綾和泉汐耶、岐阜橋矢文、鬼頭郡司、風野想貴、セレスティ・カーニンガム――計十人は、比較的人が集まれる中庭に集合していた。
他の部屋では物が溢れすぎていて、この人数が入ることはできなかったのだ。
「んで、これが予告カード？」
郡司はカードを手に取り、物珍しそうに弄くりまわしている。
「物好きな怪盗さんですね。考えようによっては清掃人員一人確保にならないかしら？」
汐耶は至極淡々と告げ、ざっと全員に向けて視線を巡らせた。
「･･･これも縁という奴か。俺としてもこの因業屋敷は綺麗に片付けたい所だしな」
「そうねえ、宝を探すにしても下手に目的の物だけ探し出そうとするとまた散らかるでしょうし」
溜息をついた慶悟に、シュラインが冷静な声で同意する。
「普通は予告状を出されたら狙われている品の警備を厳重にしたり、違う場所に移動したり････現場の混乱を狙って出すものだろうけど。今回はゴミ整理を促すためってところかな」
真面目に分析をしている想貴の横で、真砂が納得の意を示して頷いている。
「それで、その･･･今回は皆様、どこを探すのですか？」
ラクスが、おずおずとした口調で言葉を挟んだ。
各人、考えたのは一瞬。
答えが出たのはすぐ。
居間はシュライン、真砂、郡司、孝。老人の私室にセレスティと慶悟。書庫にラクス、汐耶、想貴。そして中庭に矢文という分担に決定した。
「物置は誰も行かなくていいのか？」
「見つからなかったら物置に行けば良い」
孝の問い対し、単純明快な答えを返した矢文に一同頷いて。
一行はそれぞれ分担の部屋へ向かった。
●目録の爺さん
実は以前の掃除ではほとんど魔物退治に費やしていた書庫。当然ながら、まだまだ本は床に散乱している。
「あ、じゃあ、ラクスはあっちの方、行って来ますね」
いつの間にやらブラウニーとシルキーを呼出していたラクスは早々と書庫の奥へと移動を開始した。
残された二人も各自書庫の片付けへと行動開始する。
「この前ほどには魔物が出ないだろうって言うのがせめてもの救いね」
「そんなに凄かったんだ？」
純粋な疑問を持って問いかけた想貴に、汐耶は深々と溜息をついた。
「ええ。魔物退治に精一杯で、片付けはほとんど出来なかったわ」
想貴は少し想像してみて、そして途中で止めた。床もほとんど見えない散らかり具合にプラス魔物まで出るなんて冗談じゃない。そう思ったら想像するのも嫌になったのだ。
「･･･出ないといいな」
想貴は懐から数体の人形を取り出した。本当はあとで警報装置代わりにしようと思って持って来た『生きてる木彫り人形』だが、片付けも手伝ってもらった方が良さそうだと判断したのだ。
さて二人が黙々と本の整理をはじめたその頃、一人奥に向かったラクスは探査魔術での捜索を開始していた。
品物がわかっているのならば形状と場所をある程度限定すれば、見つけられるかもしれないと思ったのだ。そしてその作業とほぼ同時進行で、普通の本の片付けはブラウニーとシルキーにお願いする。
ラクスの周囲は、少しずつだが確実に本が棚へと収められていっていた。そしてようやっと床が見えてきた頃――ブラウニーが一冊の本をラクスの元へ持って来た。
「これ、ですか？」
危険そうなものは触らずに知らせるよう言ってあったから、危険とはまた違うのだろう。
そう思って本の表紙に目をやると、そこにはでんっと大きく目録の二文字。その下には数行の手書きの文章。どうやらここの主が買った美術品の目録らしい。
ラクスはすぐさま、目録を持って二人の元へと向かった。
「一応、昔はきちんと整理していたのね」
手渡された本を見て、汐耶は呟いた。
目録があるということは、そういうことなのだろう。今の惨状からは信じ難いが。
「これに、せめてどの部屋に放り込んだかだけでも書いてあればいいんだけどな」
そこからさらに移動されてたらもう打つ手ナシだが。
「とりあえず、開いてみません？」
ラクスの言葉に二人が頷き、目録を手にしていた汐耶がそっと表紙を開いた。
途端。
「おお、久しぶりに表に出て一番に見たのが美しいお嬢さんとは。幸先いいのう」
長い白い髭と白髪でほとんど表情と身体が隠れてしまっている――ニ頭身くらいにしか見えない老人がそこに居た。
ある意味、運が良かった。一同の頭に一瞬そんな思考が過ぎった。
この老人が本の九十九神か何かならば･････わざわざ本を調べなくとも、老人に聞けばすぐにわかるかもしれない。
「あの、ぶしつけですが･･･。私たちある彫像を探しているのですが、ご存知ありませんか？」
続けて特徴を告げると、老人はうんうんと大きく頷いた。
「知っておるぞ。たーしかに、ここに記録されとる」
「おお、やったな」
想貴は思わず喜びの声を上げたが、それも束の間。
「じゃーが、今どこにあるのかは知らん」
「え？」
ラクスが首を傾げて老人を覗き込む。
「買った日とルートしか記録されとらんの。よーって、どこに置かれたかは知らん」
一時でも喜んでしまっただけに落胆は大きい。
結局地道に探すしかないと言うことだ。
「とりあえず･･･情報は少ないより多いほうがいいから」
という汐耶の意見により老人から彫像の購入費と購入ルートを教えてもらい、三人は一時書庫の掃除を中断して彫像について調べてみることにした。
●彫像、発見
なんとか全員が集まれる程度に片付いた居間で――でもやっぱりまだ完全には片付いていない―― 一行は、聞いた特徴そのままの姿の小さな女性を囲んでいた。
老人の私室で発見された彼女が噂のお宝彫像。どういう曰く付きなのかは知らないが、動く程度ならばこの家には他にいくらでもある。そう驚くほどのものではない。
「さて、あとはいかに彼女を守るか、ね」
あの予告状にはいつ盗みに来るかは一言も書いていなかった。
「だからさあ、こっちから捕まえに行ったほうが早いって」
「でも、怪盗を探す手がかりはこのカードだけですよ？」
単純明快な郡司の意見に、汐耶が冷静な答えを返す。
「中庭から不審者が来たら、中庭の者たちが知らせてくれる」
「問題は家の中の警備か」
矢文の言葉に続き、想貴が腕を組んで考えこむ。
実際怪盗が現われた時のことも考えると、物が多いこの家ではある程度の立ちまわりをする場所を確保するだけでも大変なのだ。
「一番動きやすそうなのは、居間･･･でしょうか？」
書庫は論外。物置はもっと酷いだろうし、私室はもともとの部屋が他に比べて狭い。
ラクスの意見に、一同こくりと頷いた。
「じゃあ、全員で居間を片してもう少し動きやすくするか？」
「････賛成」
足元に人形をはべらしている真砂が、孝の意見に一番に同意した。
さすがに十人でかかれば――二人は警戒にまわっていたので、実質掃除要員は八人だったが――早かった。居間が動くのに支障ない程度に片付くまで一時間と少し。
その間、怪盗らしき気配はなし。
日付も時間もわからないから、実際に怪盗が現われるまで気は抜けないのだが、かといって他に本業を持っている者もいる。
かくして、時折人員は入れ替わりつつ、長期戦覚悟の彫像警備が行われることになったのであった。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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整理番号｜ＰＣ名｜性別｜年齢｜職業
0086｜シュライン・エマ ｜女｜ 26｜翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
1963｜ラクス・コスミオン ｜女｜240｜スフィンクス
0711｜風野想貴 ｜男｜ 17｜時空跳躍者？
1990｜天音神孝 ｜男｜367｜フリーの運び屋・フリーター・異世界調査員
0389｜真名神慶悟 ｜男｜ 20｜陰陽師
1883｜セレスティ・カーニンガム｜男｜725｜財閥総帥・占い師・水霊使い
1571｜岐阜橋矢文 ｜男｜103｜日雇労働者
1449｜綾和泉汐耶 ｜女｜ 23｜都立図書館司書
1838｜鬼頭郡司 ｜男｜ 15｜高校生
1987｜沖真砂 ｜男｜ 19｜大学生
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■ ライター通信 ■
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こんにちは、日向 葵です。
お掃除＆彫像探索お疲れ様でした。
屋敷の中はそれなりに綺麗になってきた模様です（笑）
さて、次回はゴミ屋敷編最終回。
時間とお金に余裕があれば、怪盗確保に協力してくださいませ。
それでは、今回は依頼参加ありがとうございました。
またお会いする機会がありましたら、その時はよろしくお願いします。
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