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ゴミ屋敷の恐怖！〜探索編
●怪盗からの予告
草間興信所からの依頼で、貴方はとあるゴミ屋敷の掃除に駆り出されていた。
これがまた、一筋縄ではいかない重労働。
家具は動くわ、ツボを覗いたら魔物が出てきたり、おかしな奇声をあげる本もあったり。
しかもそれらは曲がりなりにも屋敷の主のコレクション。捨てる前にいちいち確認を取らなきゃならないって言うんだからまたさらに大変。
時々人員が入れ替わりつつも、着々と掃除を進めていたある日のこと。
「なんじゃ、こりゃあ！」
屋敷の主である老人が不機嫌な声をあげた。
一同全員が老人の元へと集まる。
老人が手にしていたのは一枚のカード。
そこには流暢な文字で、近い内にこの屋敷にある宝を盗みに入る旨が記されている。
だが！
「宝･････？ はて、どこにやったかのう？」
どうやら、集めに集めたコレクションに埋もれて、怪盗が示す宝をどこにしまったのか見当もつかないらしい。
「いくら埃を被っておる宝とはいえ、盗まれるのは癪に障る。追加料金は払うから、怪盗より先に宝を見つけて守ってくれ！」
●カードを囲んで
その予告が来た日に掃除に来ていたシュライン・エマ、沖真砂、天音神孝、真名神慶悟、ラクス･コスミオン、綾和泉汐耶、岐阜橋矢文、鬼頭郡司、風野想貴、セレスティ・カーニンガム――計十人は、比較的人が集まれる中庭に集合していた。
他の部屋では物が溢れすぎていて、この人数が入ることはできなかったのだ。
「んで、これが予告カード？」
郡司はカードを手に取り、物珍しそうに弄くりまわしている。
「物好きな怪盗さんですね。考えようによっては清掃人員一人確保にならないかしら？」
汐耶は至極淡々と告げ、ざっと全員に向けて視線を巡らせた。
「･･･これも縁という奴か。俺としてもこの因業屋敷は綺麗に片付けたい所だしな」
「そうねえ、宝を探すにしても下手に目的の物だけ探し出そうとするとまた散らかるでしょうし」
溜息をついた慶悟に、シュラインが冷静な声で同意する。
「普通は予告状を出されたら狙われている品の警備を厳重にしたり、違う場所に移動したり････現場の混乱を狙って出すものだろうけど。今回はゴミ整理を促すためってところかな」
真面目に分析をしている想貴の横で、真砂が納得の意を示して頷いている。
「それで、その･･･今回は皆様、どこを探すのですか？」
ラクスが、おずおずとした口調で言葉を挟んだ。
各人、考えたのは一瞬。
答えが出たのはすぐ。
居間はシュライン、真砂、郡司、孝。老人の私室にセレスティと慶悟。書庫にラクス、汐耶、想貴。そして中庭に矢文という分担に決定した。
「物置は誰も行かなくていいのか？」
「見つからなかったら物置に行けば良い」
孝の問い対し、単純明快な答えを返した矢文に一同頷いて。
一行はそれぞれ分担の部屋へ向かった。
●箱の中には
さすがに老人が普段生活している部屋だけあって、それなりには綺麗だった。
「･･････どうやって生活しているんだ、あの爺さん」
ただし、ベッドの上だけ。
「なかなかに凄い光景ですね･･･」
床の上は他の部屋同様、物で溢れかえっていて足の踏み場もない惨状。
ザッと見たところ散らばっている主な物品は箱。セレスティはとりあえず近場の箱を一つ手にとってみた。綺麗な装飾を施されたこの箱は、どうやらオルゴールであるらしい。
よくよく見てみれば、箱も大別して二種類。箱自体に価値があるらしい品と、ただの入れ物であるらしい品。
「宝と呼ばれるほど価値のある物なら身近に置いている可能性は高いでしょうし･･･」
しかし、見たところ彫像らしき物品がないということは、あっても箱の中ということだ。
ひとつひとつ開けて確認して、なかったらまた閉めて･･････。面倒な作業になりそうだ。
「まあ、地道に行こう」
言って慶悟は部屋に結界を張る。
一時的に外からの干渉を一切なくして、部屋の中の霊気を探るつもりなのだ。曰く付きというならば、霊気もしくは妖気を放っている可能性は高い。
だが。
「･･････････････ほとんど全部じゃないか」
強弱問わず霊気もしくは妖気を放っている品はほとんど全部。その中で特に強い物を探してみようと思ったのだが、どれもたいして強くない物ばかりだったのだ。
まあ常に身近に置いている品だから、危険があるような物は置けない。つまり、弱い物ばかりとなるのも必然だったのだろう。他に可能性としては封印されていて、本来の気を感じ取れないということもあり得るが。
「仕方がない。人海戦術だな」
慶悟が唱える呪に応え、数体の式神たちが姿をあらわす。式神たちは慶悟の命に従い、さっと部屋中へ散っていった。
一方その頃、セレスティは地道に一つずつ箱の探索をはじめていた。
本などの情報保有物ならば触れる事でその内容を読み取ることができるセレスティだが、生憎とここにあるのはそれらと無縁のものばかり。
地道に探して行くしかないのだ。
――黙々と作業を続けること数時間。
女性の彫像はたくさんあるのだが、前もって聞いておいた宝の彫像とは異なる物ばかり。そして部屋の中にはまだまだ箱がある。
「まったく、よく集めたものだな」
ようやっと部屋の入口周辺を綺麗にして、慶悟は呆れ半分で呟いた。
苦笑しつつも頷こうとした時、セレスティは誰かの視線に気付いてぐるりと周囲に意識を向けた。視力が弱い分、感覚が鋭いので視線などの人の気配には敏感なのだ。
気配は部屋の奥――ベッドの近くから感じる。
そう思った直後、慌てている様子がわかった。
「真名神さん、ベッドの近くを探してみてください」
「･･･よし、わかった」
歩いていっては時間がかかりすぎるので、式神に行かせる――ベッドに近づいた途端、
「きゃーっ」
女性の声が聞こえた。
ベッド脇のサイドテーブルからベッドの上へと移動して行く、小さな人影。
式神のほうが、スピードは早かった。あっという間に追いつかれた女性は、焦った様子でじたばたと暴れている。
「私たちはキミに危害を加えるつもりはありません」
その女性の衣服、外観はまさしく、老人から聞いていた彫像の特徴そのものだった。
「あんたが泥棒に狙われてるから、守りに来たんだ」
しばらくの間じーっと二人を見つめていた女性は、セレスティに向けてパッと微笑んだ。
「わかりました」
ひょいっとセレスティの肩の上へと移動して、女性は楽しげな様子でセレスティを見つめている。
「好かれたみたいだな」
「ええ、そのようですね」
どうやら彼女、セレスティの顔立ちが好みのタイプだったらしい。
●彫像、発見
なんとか全員が集まれる程度に片付いた居間で――でもやっぱりまだ完全には片付いていない―― 一行は、聞いた特徴そのままの姿の小さな女性を囲んでいた。
老人の私室で発見された彼女が噂のお宝彫像。どういう曰く付きなのかは知らないが、動く程度ならばこの家には他にいくらでもある。そう驚くほどのものではない。
「さて、あとはいかに彼女を守るか、ね」
あの予告状にはいつ盗みに来るかは一言も書いていなかった。
「だからさあ、こっちから捕まえに行ったほうが早いって」
「でも、怪盗を探す手がかりはこのカードだけですよ？」
単純明快な郡司の意見に、汐耶が冷静な答えを返す。
「中庭から不審者が来たら、中庭の者たちが知らせてくれる」
「問題は家の中の警備か」
矢文の言葉に続き、想貴が腕を組んで考えこむ。
実際怪盗が現われた時のことも考えると、物が多いこの家ではある程度の立ちまわりをする場所を確保するだけでも大変なのだ。
「一番動きやすそうなのは、居間･･･でしょうか？」
書庫は論外。物置はもっと酷いだろうし、私室はもともとの部屋が他に比べて狭い。
ラクスの意見に、一同こくりと頷いた。
「じゃあ、全員で居間を片してもう少し動きやすくするか？」
「････賛成」
足元に人形をはべらしている真砂が、孝の意見に一番に同意した。
さすがに十人でかかれば――二人は警戒にまわっていたので、実質掃除要員は八人だったが――早かった。居間が動くのに支障ない程度に片付くまで一時間と少し。
その間、怪盗らしき気配はなし。
日付も時間もわからないから、実際に怪盗が現われるまで気は抜けないのだが、かといって他に本業を持っている者もいる。
かくして、時折人員は入れ替わりつつ、長期戦覚悟の彫像警備が行われることになったのであった。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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整理番号｜ＰＣ名｜性別｜年齢｜職業
0086｜シュライン・エマ ｜女｜ 26｜翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
1963｜ラクス・コスミオン ｜女｜240｜スフィンクス
0711｜風野想貴 ｜男｜ 17｜時空跳躍者？
1990｜天音神孝 ｜男｜367｜フリーの運び屋・フリーター・異世界調査員
0389｜真名神慶悟 ｜男｜ 20｜陰陽師
1883｜セレスティ・カーニンガム｜男｜725｜財閥総帥・占い師・水霊使い
1571｜岐阜橋矢文 ｜男｜103｜日雇労働者
1449｜綾和泉汐耶 ｜女｜ 23｜都立図書館司書
1838｜鬼頭郡司 ｜男｜ 15｜高校生
1987｜沖真砂 ｜男｜ 19｜大学生
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■ ライター通信 ■
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こんにちは、日向 葵です。
お掃除＆彫像探索お疲れ様でした。
屋敷の中はそれなりに綺麗になってきた模様です（笑）
さて、次回はゴミ屋敷編最終回。
時間とお金に余裕があれば、怪盗確保に協力してくださいませ。
それでは、今回は依頼参加ありがとうございました。
またお会いする機会がありましたら、その時はよろしくお願いします。
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