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「薔薇の花やら百合の花」
草間興信所の店じまいはいつも遅い。
時計の短針が頂点に向かって昇り始めている頃でも、秘書の零は真面目に仕事をこなす。彼女は草間が店じまいを告げないと仕事を止めない。仕事終わりを告げるため、草間はドアに鍵をかけようと頭を掻きながら歩き出した。
しかし、草間の思惑は大きな音で砕かれる。入り口のドアが恐ろしい勢いで開いたかと思うと、大柄の男が一声鳴いた。
「た、た、助けてくれぇ！！」
「すまんな、今日は店じまいだ。明日にしてくれ。」
目の前の男性の悲鳴を意にも介さず、眠そうな声でただ単調に話す草間。それを聞いた男はしばらく固まっていたが、草間にすがってお願いを始める。
「と、と……とにかく助けてくれ。話だけでも聞いてくれ……お、俺にはあんたしかいないんだ……俺は今、幽霊に憑かれてるんだ！」
あまりの不安についに泣き出してしまった……草間はそれを見た瞬間、しっかりと目が覚めた。泣き喚く男に同情したのか、彼の肩を叩いてひとまずソファーに行くように促した。それはまるでドラマのワンシーンのようだった。
男はソファーに導かれると、半べそのまま話し始めた。男の名前は鴻池。ある企業のラグビー部に所属しているらしい。そんな彼がある日突然、幽霊に憑かれた。彼が憑かれたのに気づいたのはすぐだった。彼によると、その幽霊の記憶や思考がいとも簡単に読み取れてしまうそうだ。幽霊は『浅野 麗華』という若い女性らしい。だが、問題はここからだった。その女性が夜な夜な鴻池にとんでもないことをお願いするというのだ。
「とんでもない、こと？」
零が草間の方を向いてゆっくりと首を傾げ、彼も同じように首を傾げたその時だった。いきなり鴻池が頭を抱えて苦しみ始めたのだ！
「う、ううっ……探偵さん、幽霊が出ても気にするな……っ、身体を乗っ取られても話は全部聞こえてるから……うわぁぁぁっ！」
鴻池が叫びを上げて気絶した直後、彼は急に顔を上げる。さっきまで落ち着きのない表情をしていた『彼』の顔は一片の曇りもなく、動きにも躊躇がなかった。『彼』が草間と零の顔を一瞥すると、静かに口を開いた。
『あなたが草間 武彦さん、そしてそちらのお嬢さんが零さん。そうですね。僕は浅野 麗華、よろしく。僕はこの世に未練を残してさまよう幽霊だ。姿は現せないが、ちょうど二十歳の時にこの世を去った……はずだった。しかし、僕の強い願いは怨念となって蘇り、今……今まさにそれを達成し、この世の執着を消そうとしているんだ……草間さん、僕は……僕は男としてロマンスに包まれて天に召されたいんだ。そう、きらびやかな舞台の上で。どうか叶えてはくれないか……この通りだ！』
目の前で振りをつけながら踊るように話す麗華を見て、どうしても疑問が晴れないふたりはそれぞれに悩み出す。
「浅野さんだっけ……あんた女だよな？ さっき自分で『麗華』って言ってるしな……」
『何を言ってるんだ……誰がなんと言おうと、僕は……僕は男だ！！』
「ええっと……男の鴻池さんに憑依した幽霊は女の麗華さんなのに、麗華さんは男だと思ってて……あれ？」
すでに自分に酔っている節がある麗華を説得するのは不可能だと踏んだのか、草間は悲しそうに首を振った。零も麗華を指しながら理解に苦しんでいた。そんな状況を目の当たりにした麗華は幽霊の本性を草間に見せつける。
『草間さん、僕はあなただけが頼りなんです。もし引き受けてもらえないのなら……あなたに憑いて、僕の思い通りに事を動かし』
「な、なんだって！ 頼む、それだけはやめてくれ！ わかった、人を集めて何とかしてやるよ。ただし、それなりの報酬は用意できるんだろうな。どこで誰にものを頼んでるのかぐらいはわかってるはずだ。」
『もちろんです。僕は自分の遺産があります。それの在り処を教えましょう。報酬には十分過ぎるほどの金額になるはずだ。それを使ってどこかの舞台を貸切にして下さい。あとはあなたが集めた人と僕がロマンスを作り上げます。観客は君と彼女でいい。これだけの準備には手間がかかるな……草間さんには一週間の猶予を与えよう。それまでにすべての準備を整えておいて欲しい……』
脅迫された草間は白旗を上げ、麗華の言いなりになった。このまま協力を拒んで憑依されれば、彼女は自分の身体を使って男とくちづけを交わすかもしれない。しかもその記憶は共有する可能性がある。そんなものは死んでも見たくない……草間は己の保身を考えた結果、人を使って事態を収拾する方法を取ったのだ。零が心配そうに草間の背中を見つめる中、彼は静かにつぶやいた。
「ちくしょう、今週の予定はあいつのせいでめちゃくちゃになっちまった。とにかくあいつを成仏させればいいんだから、零には乗りのいい奴を集めさせて適当にやらせればいいだろう……」
文句を言うのは成仏後と決めた草間は零のバックアップを受け、麗華の望む舞台などをセッティングした。彼女の言葉通り、遺産は相当な額になった。そのおかげでなんとか格好のつく文化センターを用意することができた。残りの金は、役者が仕事を果たしたときのためにちゃんと残してある。
そして一週間後、運命のベルが鳴り響くのだった……
「は？ 女の子の口説き方を教えろって？」
草間探偵から恐ろしい一言が発せられた。いくら自称でもハードボイルドを心がける人間がいきなりそんなことを言い出すとは思えない。しかし、彼は横に控えていた筋肉質の男を指差した。
「俺じゃない、こっちだ。鴻池という依頼人に女性で男だと思いこんでいる『麗華』という幽霊が憑いた。ロマンスを叶えれば成仏できるらしいから、トオルにはその手助けをして欲しいってわけだ。その手始めに、まずは女性の口説き方をだな……」
「え、ちょっと待って。男の身体に女の子の幽霊が憑いて、それで自分を男だと思ってるん」
「その手の悩み方は零がもうやった。さっさと仕事してくれ、文化センターの貸切時間にも限界があるんだからな。あとからうちのシュラインが脚本とかの説明するらしいから、適当に聞いてやってくれ。」
『浅野 麗華だ、よろしく。』
途中まで頭を掻きながら話を聞いていたトオルだったが、依頼主である麗華が頭を下げると急に真面目に対応し始めた。まるで営業をしているかのような変わりっぷりだ。草間は自分の出る幕ではないと言わんばかりにさっさとステージから去っていった。今、舞台の上で打ち合わせをしているのはトオルと麗華だけだった。
さっそく身の回りで頻繁に起きているロマンスを語ろうとしたトオルが目にしたのは、麗華が手にしていた男装用の衣装だった。トオルは思わず喉の先まで『今からフランス革命ですか？』という言葉が出掛かってしまった。慌ててそれを飲みこみ、全世界と全時代に対応できる自分のロマンスを想像することにした。トオルはこの時ほど『経験豊富』という言葉が素晴らしいものだと思ったことはない。
「まずさ、女の子は待たせちゃいけない。それがたとえ些細なことでもね。立ち上がる時にはすっと手を差し伸べて、よろめいた時は支えてあげる気配りが必要なんだよ。逆に待っててくれた娘にはそれなりにお礼もしないといけないしね。でも、それをやってあげてると思わせちゃったらいけない。知らず知らずのうちに満たされてるっていうのに、女の子は満足するもんなんだ。」
『はい……はい、よくわかります……』
どこから取り出したのか、麗華はいつの間にか小さなノートに必死のメモを走らせていた。今までトオルが口説きのテクニックを教わった生徒の中でいちばん真面目と言えるだろう。トオルは彼女が書き終えるのを待ってから、続きの話を始めた。
「まぁ、女の子も星の数ほどいるわけだから……その娘に合ったエスコートの仕方とかを早めに見切らないといけない。っと、ここまでいい？」
『大丈夫です。』
「ところでさ……話は変わるんだけど、君さ。本当にひとりの女性で満足するの？」
不意に思ったことを口にするトオル。それが草間の思惑とは外れていたとしても、どうしても聞いておきたいことだった。もしかしたら彼女はこの後、もっと素敵なロマンスを求めるかもしれない。トオルにとって、それは心配ではなかった。むしろもっと求めることこそ普通だと思っていた。すると、彼女はハッキリとした口調で答えた。
『僕が夢で見た女性はたったひとりです。だから、ひとりでいいんです。さ、早く続きを教えて下さい。』
麗華から伝わってくる色は穏やかだった……大きな幸せを思わせる花の色がトオルの頬を触った。彼は微笑みながら「野暮なことを聞いた」と麗華に謝り、熱心にロマンスを伝授していった。彼の指導は熱がこもり、丁寧な演技指導にまで至った。ただトオルが気になったのは、なぜか彼女が同じことをするとオーバーアクションになることだった……
生徒が一通りのレッスンを受け、メモで復習を始めたのを見計らってシュラインがトオルの近くへやってきた。
「お疲れ、今日はよろしくねトオルくん。麗華さんには万が一……じゃなかった。とりあえずキスシーンの指導もお願いするわね。」
「お芝居でキスまでするの？ じゃあお互いに目をつぶって、行為が終わるまで目を開かないとかって教えればいいわけ？」
シュラインのおかしな注文に眉をひそめながら、とりあえず指導方針を確認するトオル。脚本家は上を向いてそのシーンを想像し、静かに頷く。
「あ、そんなもんでいいわ。で、トオルくんはお芝居には出てくれないわけ？」
「主役を食ったらいけないでしょ。今日は観客です。女優さんをその気にさせてもいけないしね。」
「大丈夫よ、今日は最強のボディーガードを連れた女優だから。下手なことしたらぶっ飛ばされるわよ？」
シュラインがそう言いながら舞台下を指差す。そこにはか弱い少女がシルクのドレスを着て、自分の出番を今か今かと待っていた。いかにも育ちのいいお嬢様の名はファルナ・新宮。大きく何度も深呼吸して、かわいい声を自分の周囲に響かせる……発声練習だろうか。それだけでも舞台の上では十分絵になるように思える。その隣にはシュラインが言う『最強のボディーガード』であるメイドゴーレムのファルファが控えていた。シュラインによると、ファルナの着ている服は彼女が作ったものだそうだ。
彼女を見て、キスシーンはさっきの打ち合わせ通りでいいと納得したトオルはさっきと同じ調子で麗華にそれを説明する。すると麗華は赤面しながらメモを取った。さすがにそこまでの経験はないかとトオルは心の中で吹き出していた。
「……麗華ちゃん、もとい麗華くん。これくらい立派にできないとロマンスとは言えないぞ？」
『は……はい。』
麗華が女性のような一面を見せたその時だった。豪快に観客席のドアが開け放たれ、ものすごいスピードで舞台に向かって駆け下りていく人間がいた……その手には長弓があり、燃え盛る矢はステージに向けられていた！
「どこのどいつか知らんが、この俺が祓ってやるっっ！ こぉの、お耽美野郎ぉぉっ！」
そう叫ぶのは高校の制服を着た青年だった。彼は人間とは思えない跳躍力を見せ、空中でステージの目標に狙いをつける……その覇気に振り向かされた演技指導中のトオルは自らを指差し固まる。明らかに火矢はトオルに向けられていた。彼からすれば、自分がその『お耽美野郎』に見えてしまったらしい。
「え……お、お、俺？」
「おい、矢塚っ！ そっちは仲間だ、ホストだ、トオルだ、男だ！ 隣だ、隣！」
弓でトオルを狙っていた矢塚は草間の指摘を受けて、空中で隣に立つ男に狙いを変えた。いきなりの展開に零も真剣な表情で状況を見守る……勝ち誇ったかのような表情を見せながら叫び、今まさに矢を放とうとしている矢塚に突然の不幸が起こった。
「悪霊っ、退さ……」
「ダメですの〜〜〜〜〜〜〜〜っ！」
ファルナが言葉で矢塚を制するのが早いか、隣にいたファルファが右手を矢塚に向けて一声発したのだ。
「ロケットパンチ……！」
メイドから発せられるはずもない言葉を聞いて周囲は驚く。ファルファの右手は火を吹き、矢塚に向かって飛んでいく……不意を突かれた矢塚に逃げ場はない。しかもファルファは彼の死角になっている後ろからロケットパンチを撃ったのだ。聞き慣れない言葉を耳にして、自分の台詞を発しながらも疑問を解決するために後ろを見る矢塚。
「ん……んがあぁぁぁあっ！」
『ガコッ』
……矢塚は背中を強打され、蚊取り線香にやられた虫のように地面へ垂直落下した。全員の視線が上から下へと移動する……その後、主人の手元から離れた弓矢は乾いた音を寂しく立てたのだった。
その後、舞台の上でロマンスが繰り広げられた。ステージでは、なぜか中世ヨーロッパを思わせるような舞踏会が再現されている。その豪華さは目を見張るばかりだ。本当に設置したかのようなきらびやかなシャンデリア、巧みなダンステクニックを披露しつつも控えめに踊るエキストラ……一流の劇団でも用意できないようなセットを見て、草間と零は開いた口が塞がらない。彼らの隣で座っているシュラインは満面の笑みを浮かべていた。その鼻は今にも伸びそうな勢いだ。すべてはシュラインの徹底した情報収集と研究の結果だった。
そんな舞踏会の中をさまようのが主人公の麗華だ。彼女はトオルに教えられた通りに演技する……エキストラの踊りをかいくぐり、上手から下手へと歩く。そこに清ました顔をしたファルナが出てきて、ドレスのすそを両手で上げてご挨拶をした。麗華も一礼する。
すると、ファルナはひとりで優雅にダンスを始める……舞台の明かりが落ち、小さな女優をスポットライトが追いかける。そのダンスは音楽を弾ませ、観客たちを熱中させる。観客のひとりとして席についていたトオルはファルナのダンスに舌を巻いていた。手元には客席に迷い込んだと思われる猫がいた。
「おや……あのお嬢ちゃん、ダンスお上手だね。」
「ファルナさん、きれい……私なんか盆踊りしかできないのに……」
トオルも零も口々に賞賛の言葉を発する。彼女のダンスが終わろうとした時、着なれないドレスが災いしたのか、ファルナは足を取られてしまい麗華に向かって倒れこんでしまった。慌てて彼女をオーバーアクションで支える麗華。
『大丈夫ですか……お姫様？』
「ええ、大丈夫ですわ。お気遣い、ありがとうございますの……」
『名前……あなたのお名前は……』
「ファルナ、です……」
麗華の動作に反応したのか、すぐさま草間が耳元で囁く。
「お前、いつも店であんなことしてるのか？」
「そんなわけないって。麗華ちゃんのアクション、ものすごくオーバーになってるんですけど……なんででしょうねぇ。」
物語は進み、舞台の上にはふたりの男が立っていた。少し前から自分の苦悩を朗々と語る麗華を、その親友役として出演している矢塚が見守っていた。彼はめがねを外し、麗華と同じような服装をしていた。メイドのファルファに撃墜された後、周囲の協力ムードを草間から聞いた矢塚はファルナの熱心な説得もあってしぶしぶ劇に出演することを決めた。
『お姫様であるファルナと駆け落ちしたい』と言う麗華に親友としてアドバイスを送る矢塚。その言葉は中途半端なものではなく、しっかりとした意味を持ったものだった。たまにロケットパンチを食らった背中をさするのはご愛嬌だ。そんなふたりのやり取りの中、颯爽とひとりの貴婦人が上手から現れ、麗華に駆け落ちのリスクを語り始める……ゆっくりと麗華に迫りながら、甘く誘うような言葉をかけ、震える顔を人差し指で軽く撫でる。まさに妖艶という言葉がピッタリの貴婦人だ。
「あなたの愛が本当ならば……うふふ、態度で示すこともできるでしょうね。それがあなたにできるかしら……？」
「う……うう……」
「何を悩むことがあるレイカ！ お前の心の奥に、彼女の……ファルナの愛があるんじゃないのか！」
矢塚も貴婦人も、そして麗華も熱演を続ける。草間と零は芝居にどっぷりとはまり込んでいた……
麗華が迷いを振り払い、その決心の言葉を貴婦人に訴えるシーンで、トオルが不思議そうな表情を浮かべながら首を傾げた。シュラインはすぐにそれを察知し、彼に耳打ちする。
「あの貴婦人、さっきあなたが抱えてた猫よ。エリゴネっていう名前の化け猫よ。」
「うそ、確かに今はここにいないけどさ……ホントかい？」
「さっきあなたの見えないところで台本読んで頷いてたから、そろそろ出てくる頃だと思ってたのよ。さ、物語の方はそろそろエンディングね。」
脚本家の言葉など耳に入らない。トオルはエリゴネの変わりように驚いていた。
親友である矢塚の励ましを内に秘め、エリゴネの誘惑を断ち切り、麗華はファルナに駆け落ちしたいと告白した。ファルナは静かに頷く……そしてそのやわらかな頬を麗華に向け、その目を閉じた。いよいよクライマックスである……天井からは白い花吹雪が舞い、ふたりのラストシーンを彩った。
しかし、この時だけは誰ひとりとして物語に入り込む余裕はなかった。目の前に映る映像は、いい年したオッサンがいたいけな少女の頬に無理やりキスするようにしか見えないからだ。矢塚を舞台袖に残し、残り全員は観客席からこの見たくもない風景を見守っていた。メイドのファルファも静かにその様子を伺っていた。
ファルナの行為に麗華が頷いた……その時、事実上の演出家であるシュラインが立ち上がり、トオルに『あのこと』を確認する。彼女の両手にそれぞれ人の形をした式紙が握られていた。
「トオルくん、麗華さんにちゃんと教えてあるわね！」
「ああ、バッチリ。『男はキスする時に目を開いちゃいけない』ってね。ホントに女の子も恥ずかしがるから、普通はしないことだし。」
「上等！ ごめんね、武彦さん……最後の最後で脚本を変えちゃうわ！」
「ど、どうするんだよ！ 今さら変えたって……ファルナは……」
鴻池の分厚い唇がファルナの頬を捉えようとした瞬間、シュラインが腕を交差させた……その紙は「ファルナ」と「矢塚」と書かれており、ちょうどそれぞれが今いる場所と同じ間隔で開かれていた。麗華の唇が頬に接触する頃、ヒロインはシュラインの陰謀で矢塚に代わってしまっていた。矢塚は自分の頬を襲う無駄に柔らかい感触で、やっと自分とファルナの場所を替えられたことに気づく。彼はビクッと震えたかと思うと、白目をむいてそのままの体勢で固まってしまった……
固まったのは彼だけではない。観客たちも突然の出来事にあ然としていた……特にトオルは驚きを顔に出していた。まさか知らないうちに陰謀の片棒を担がされているとは……彼に声はなかった。それどころか被害に遭った矢塚に対しての罪悪感が心の中でどんどん膨らんでいった。
頬から唇が離れたのを見計らって、シュラインはファルナを元の位置に戻した。彼女は目を閉じていたため、何が起こったのかわかっていない。目を開くときょろきょろと周囲を見渡した……その刹那、鴻池の身体からある女性の姿がおぼろげながらに出現した。それは今にも四散しそうな勢いだった。絶世の美女とも言えるそのビジョンこそ、本当の麗華だった。麗華は改めてファルナの頬にキスをした……しかし、その唇は決してファルナに届かない。それでもファルナは彼女のぬくもりを感じたような気がした。トオルは静かにそれを見守った……
『ありがとう……僕の……お姫様……ありがとう、皆さん……』
穏やかな微笑みを見せながら、麗華はその存在をこの世から消した……彼女は満足して消えていったのだろう。それを見て、トオルも惜別の言葉を送った。
「麗華……素敵だったよ。」
なんとも言えない雰囲気が草間たちの心に響く。観客はどんな表情をすればいいのか、しばしの間悩んだ。
しかし、それも本当につかの間だった。舞台袖から怒り狂った矢塚が矢を番えて出現し、鴻池もその記憶を取り戻してむっくり起き上がったのだ！
それを見た観客席の面々は同じタイミングで後ずさる……ファルナとファルファだけが状況を飲み込めずにあたふたしていた。そんなふたりを無視して、被害者ふたりは劇中でも聞けなかったほどの大音量で恨み節を奏でる。
「シュラインさぁぁ……ん、俺がオッサンとキスなんて……そんな脚本になってるなんて聞いてないですよぉぉぉ！！」
「えっ……俺、もしかして……もしかして男とキスしたのか？？」
全員の視線がシュラインに向けられる。憎悪、心配、押しつけ……さまざまな思惑を一身に受け、彼女は仕方なしに喋った。
「私は知らないわよ、トオルくんがキスシーンを挟みたいからっていうから……仕方なしに……」
「ちょ、ちょっと待った！ キミがそうしたいって言うからそうしたんじゃないか！」
「なんて奴らだ！ 自分さえよければなんでもいいのか……ってなんですか、別にあんたから聞くことなんか何も……」
「女の子みたいに柔らかいんだね……君のほっぺ。」
「お前から死ねぇ！！ 全部、ぜぇぇんぶ燃えてしまえぇぇ〜〜〜〜〜っ！！」
ついにプッツンしてしまった矢塚は動くものすべてに矢を打ち始めた……阿鼻叫喚の劇場内を駆け巡る仲間たち。シュラインは草間や零を守るように見せながらその影に隠れてコソコソしていた。トオルも服を焦がされてはたまらないと身を屈めながら逃げまくる。矢塚の足元でいまだにきょとんとしているファルナに、お尻に火がついてしまって大騒ぎの鴻池。そして悠然と火矢を避けながらあくびをするエリゴネ……
次第に混乱は大きくなり、火災報知器やスプリングラーまで作動する大騒ぎになってしまいましたとさ……もちろんその弁償で全員の報酬が目減りしたことは、言うまでもない。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
１７８１／佐和・トオル ／男性／２８歳／ホスト
１４９３／藤田・エリゴネ ／女性／７３歳／無職
００８６／シュライン・エマ／女性／２６歳／草間興信所事務員
２０５８／矢塚・朱羽 ／男性／１７歳／焔法師
０１５８／ファルナ・新宮 ／女性／１６歳／ゴーレムテイマー
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■ ライター通信 ■
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皆さんこんばんわ、市川 智彦です。今回もお楽しみ頂けましたでしょうか。
前回とは打って変わって、ギャグを前面に打ち出してみました。
とりあえずギャグが好きです。ギャグが大好きです……ということで書きました。
そんなこんなで多くのキャラクターさんが集まって見事なデコボコ劇団大結成です（笑）。
トオルさんはその中でも麗華の演技指導役として活躍してくれました。
熱心な生徒はきっとあの世でも女性を一生懸命口説いていることでしょう。
そう、あのオーバーアクションで……そう思うとなんか笑えてきませんか？（笑）
ちなみに……他の皆さんとの文章にかなりの違いがあると思います。
ここでは書き切れなかった部分やそれぞれの描写はそちらで反映しています。
ぜひ違った視点での物語も楽しんでやってください。これからもよろしくお願いします。
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