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夢の遊園地
●森の奥に
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投稿者：眠り姫
題名：夢の遊園地
夢を見たの。遊園地で友達と遊ぶ夢。
でもね、不思議なの。
その友達に夢の話をしたらね、その子もまったく同じ夢を見たって言うの。
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投稿者：由貴
題名：また行きたいなあ♪
私も見たよ、その夢！
森の中で、すっごく楽しい遊園地があるの。
ずっと学校休んでる子もいたよ。
すごーく楽しかったから、また行きたいなあ･･･。
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投稿者：克巳
題名：誰か教えて
俺も、俺も。
めっちゃくちゃ楽しかった♪
次の日サッカーの試合がなかったら、もっと遊べたのになあ。
なあなあ、誰か行き方知ってたら教えてくれないか？
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･･････それは、いつから始まっていたのだろう？
まだ大きなニュースにはなっていなかったが、それも時間の問題だろう。
最近、ゴーストネットの掲示板にはこんな書きこみが増えていた。
『夢の遊園地』体験者からの書きこみは大別して二種類。友人同士で同じ夢を見たという話、眠ったまま目を覚まさずに学校を休んでいる子を夢の中で見たという話。
目覚めない子供はその遊園地の夢を見ているのだろうか？
確実にわかっているのは、目覚めない子供が着々と増えているということだけだ。
ある朝、子供が目を覚まさない。
最初は夜更かしでもして寝坊したと思うだろう。
だが起こしに行くと、何度揺さぶっても子供は目を覚まさない。
ここに至ってようやく、子供の様子がおかしいことに気付く――けれど、病院に行っても、眠っているだけだとしか診断されない。
目覚めるまでの周期は人それぞれ。
三日で起きる子供もいれば、一ヶ月も経つのに起きない子供もいる。
子供たちの間に、いったい何がおこっているのだろう？
●掲示板
最近のネットの騒ぎは気になってはいた。
故にセレスティは、このところよく掲示板をチェックするようになっていた。
そんなある日、とある数人の質問の書きこみをきっかけに、掲示板は一気に活性化した。
子供たちは質問に答えてそれぞれ自分に起こった状況を返信したらしい。だが彼らはほとんどが自分の身に起こったこと――もしくは眠っている友人についての事を書いている。
情報源としてはありがたいのだが、一つの書きこみに一つの事例といった感じで、纏めるのは面倒そうなのだ。
「地道に読んでいくのが一番の近道･･･なんでしょうけど」
いかんせん量が多い。だが他にどうしようもないしで、上から順番に書きこみを確認していた時、見覚えのある名前を見つけて、セレスティは手を止めた。
投稿者：みあお――何度か依頼などで一緒になったことのある少女でフルネームを海原みあおと言う。
「彼女も、調べようとしているみたいですね･･･」
他の子供と大差ない雰囲気の書きこみだったから、危うく見逃す所だった。
こういう調べものには一人より二人。
セレスティはすぐさまみあおに向けてメールを送った。
夢の中の遊園地のことを調べているのなら、一緒に調査をしませんか？ と。
――連絡を取り合ったすぐ翌日。
都内某所のある図書館に、今回遊園地の調査を一緒にやろうということになった面子――海原みあお、セレスティ・カーニンガム、綾和泉汐耶の三人だ――が集っていた。
三人で整理した結果、遊園地の夢を見たのは十から十二歳くらいの子供ばかりで、性別は関係なし。だが全員たいして離れていない範囲に住んでおり、おそらく術の効果範囲などの問題なのだろう。
また、遊具の数はそう多くはなく、メリーゴーランド、観覧車、ジェットコースター、コーヒーカップなどのどこにでもある物ばかり。係員らしき人はおらず――そもそも、大人は一人もいないらしい。
「そう考えると、犯人もこの範囲の中に潜んでいる可能性が高いですね」
地図で確認しながらの言葉に、汐耶とみあおが頷いた。
この範囲内にある小学校は二つ。
「ん〜。分かれて調べる？」
「そうねえ･･･それじゃあ、それぞれ手分けしましょうか」
結果。
汐耶は図書館に来た子供たちにたいしての聞き込み。
セレスティはネットでの情報収集を中心にした調査。
みあおはとりあえず片方の小学校へ調査に向かうこととなった。
役割分担の理由は至極簡単で、子供は子供同士。もちろん、汐耶もセレスティもできる限りのフォローはするつもりでいるが、そもそも部外者は学校内に入れてもらえない。その点、みあおならいくらでも誤魔化しようはある。
「それじゃ、何かわかったら報告するね〜」
「ええ。私の方でも何かわかったらメールを送るわ」
「では、また」
そして――本格的な調査は明日からということで、三人はとりあえずの別れを告げた。
●始まりはどこに？
あれからまた更に増えていた書き込みを確認したところ、やはり遊園地には大人は一人もいない――つまり、子供だけしか行けないらしい。
始まりは、掲示板の書き込みだけで判断すれば二ヶ月ほど前。だがおそらく、実際にはもう少し早くから始まっているだろう。
子供たちの間に噂として広まり始めたのが一ヶ月半ほど前で、それ以前に遊園地の夢を見た子供たち――特に一晩できちんと目覚めた子供――は今もただの夢だと思っている可能性があるからだ。
子供への聞き込みは汐耶に任せて、セレスティは半年ほど前から現在までに起こった事件や遊園地に関わりそうな事柄を調べていた。
夢が始まった頃、その同時期に現実では何か起きなかったか――みあおがそう提案してきたためだ。廃業になった遊園地が原因かもしれないし、友達を欲しがる子供の幽霊の仕業かもしれない。
そして同時に、掲示板の方にさらに詳しい話を聞かせてもらうべく質問の書き込みをする。
結局それらしき事件は見つけられなかったが、掲示板のほうで新しい情報を入手することができた。
夢の中の遊園地に行く前に、少年の姿を見ているというのだ。
特に強引に誘うわけでもない、ただ、一緒に遊んでくれないか？ という問いかけ。
その誘いに頷いた途端、遊園地に移動していたというわけだ。
続けて少年の特徴について質問する書き込みを入れると、すぐさまレスが帰ってきた。
金髪と、蒼の瞳。外見は十歳前後。
少年は子供たちに対して好意的で、遊園地に残るよう言ってくることもない。
「本当に、遊びたいだけ･･･なのでしょうか」
とにかく、どうやらこの事件の発端らしい少年を探してみようと、セレスティはその場を立ちあがった。
●夢と現と
まずは確実に居場所のわかっている汐耶のところへ向かい、お互いの情報を交換してみたが持っている情報は似たようなものだった。
それから今後の方針を話し合って、そろそろ出ようという時。
今度は図書館を出てすぐのところでみあおと合流した。同じように遊園地について調べていたという二人の子供――御崎光夜と加賀沙紅良――と一緒に。
沙紅良が調べていた目覚めない子供の住所を訪ねに行ってみようという話になったそうだ。
「少年は、夢の中にのみ存在しているのでしょうか･･･？」
目的地の家の前についた頃、セレスティがふとそんなことを口にした。
「どうだろ？ こういうのってよく『寂しい子供の魂が友達を集めてる』って聞くけど、今回のヤツもそうなのかな」
答えた光夜は、じっと家の二階の方――おそらく子供部屋だと思われる窓を見上げていた。
「お見舞いという口実で行くなら、私たちはここで留守番かしらね」
子供のお見舞いに大人がついていくのもおかしな話だ。
「まあ、外からでも調べられることはありますし」
そうして、子供たちは家の中へ、大人は外で待機という割振りで一行は行動を開始した。
三人を見送ったセレスティと汐耶は、とりあえず近くにある公園に移動した。その家から道路を挟んだ正面に、小さな公園があったのだ。
「大丈夫かしらねえ、あの子たち」
「様子を見に行っただけですから、大丈夫だとは思いますが･･･」
汐耶の呟きに、セレスティ自身あまり説得力はないなと思いつつも相槌を返した。
それから十数分が経った頃･･･。
『ねえねえ』
ふいに、すぐそばから声が聞こえた。
幼い子供の呼び声に、二人は周囲に目を向けた。
砂場で遊ぶ幼児、ブランコや滑り台にいる子供もいる。
だが、どの子も少し離れた場所にいて、どう考えてもさっきの声の主ではない。
「誰かいるのですか？」
静かに問いかけた瞬間、いつの間にやら目の前に一人の少年が立っていた。
金髪に蒼い瞳。年齢は六、七歳前後。噂通りの容貌だ。
「キミが今回の騒ぎを起こしたの？」
汐耶が問いかけると、少年はきょとんとした表情でオウム返しに問い返してきた。
「騒ぎ？」
「ええ。眠ったまま目覚めない子供たちが増えているのよ」
すると少年はしばらく考え込むような仕草を見せて、
「あー･･･もしかしてあの子たちかな。帰らなくても大丈夫だって言ってたのに」
少年の答えに、セレスティと汐耶は視線を交わし、小さな溜息をついた。
「私は綾和泉汐耶」
「私はセレスティ・カーニンガムと言います」
「ボク、セシル」
にっこり笑った少年は、すぐに拗ねたような表情になって、
「本当は大人のヒトを連れてく気はなかったんだけど、沙紅良お姉さんが連れてきて欲しいっていうから、特別だよ。来る？」
それは願ってもない誘いだった。
大人は行けないというから半ば諦めていたのだ。
「ええ、是非お願いしたいわ」
「私も、そこに行ってみたいですね」
答えた瞬間、影が広がる。
「意識だけ連れてったらまずいよね、ここじゃあ」
セシルがそう告げたのが早いか、それとも視界が影に染まったのが早かったか。
次に視界が開けた時には、そこは深い森の中だった。
●閉園
豊かな森に囲まれた遊園地。空は澄みきった青。高い木々に囲まれ、森の向こうの様子はわからない。
その遊園地には、楽しそうな遊び声が溢れていた。
遊具から少し離れた場所に立っているのは遊園地の調査をしていた五人と、そして今回の事件の原因らしい少年――セシルの合わせて六人。
「それでさ、セシルはなんでこんなことしたんだ？」
もし悪意を持ってのことならば容赦はしない――だが今それを表立って言うのは得策ではない。
沙紅良はいたって呑気な口調で問いかけた。
「ん？ だって、一人は淋しいもん」
その言葉の内容とは裏腹に、セシルの声音は軽い。
「だからって帰さないのはマズイよ〜」
苦笑混じりのみあおの言葉に、セシルはきょとんと目を丸くした。
汐耶とセレスティはここに来る前にすでに似たような話をしていたので、セシルの反応に小さな溜息を零す。
「だって、帰らなくていいの？ って聞いたら、大丈夫って言ったよ」
「･･･真の原因は現実逃避してるヤツらの方ってわけか」
「そうねえ･･･。一度帰るように言って聞いてくれれば良いんだけど」
どこか突き放すような光夜の物言いとは対称的に、汐耶は穏やかな声音で言って遊園地の方へと視線を戻した。
普通であっても、夕刻もう帰りましょうと言ったって、楽しいことがあればなかなか帰ろうとしないもの。
ここには楽しい遊園地があり、学校も勉強も必要なく。そんな世界を離れ難いと思うのはごく自然のことだろう。
「一つ、聞きたいのですが･･･。ここにいる子供たちの意思に関係なく送り帰すということはできるんですか？」
「うん」
ふと気付いて問いかけたセレスティの言葉に、セシルは迷うことなく即答した。
「んじゃ、それが一番早いな」
「一人一人説得してたらいつになっても終わりゃしねえ」
「ええ〜。そんなのつまんないよっ。帰ってこないのは困るけど、でもこのままやってて欲しいなあ」
光夜、沙紅良の結論に、みあおが不満の声をあげる。
「ボクも、ここを失くすのはちょっと嫌だなあ」
セシルも口を尖らせて言う。
「なら、夜の間だけにしない？ ずっと起きないから問題になるのであって、夜の間だけなら問題ないんじゃないかしら」
結局。
この汐耶の案が決定となり、遊園地は継続することとなった。
夜の間だけ開園する、夢の中にだけ存在する遊園地。
今日も明日も明後日も。遊園地は盛況だ。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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整理番号｜ＰＣ名｜性別｜年齢｜職業
1415｜海原みあお｜女｜13｜小学生
1982｜加賀沙紅良｜女｜10｜小学生
1270｜御崎光夜 ｜男｜12｜小学生（陰陽師）
1449｜綾和泉汐耶｜女｜23｜都立図書館司書
1883｜セレスティ・カーニンガム｜725｜財閥総帥・占い師・水霊使い
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■ ライター通信 ■
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こんにちは、日向 葵です。
みあおさん、汐耶さん、セレスティさん、光夜さん。どうもお世話になっております。
沙紅良さんは初めましてですね。
今回のお話はどうでしたでしょう？
少しでもお楽しみいただければ幸いです。
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