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幻想の国から〜エビフライの恐怖【２】
●ことのはじまり
扉をノックをする。
返事の声は聞こえるのだが、親切に開けてくれるという人間はいないらしい。
大きなお皿に山盛りのエビフライを抱えた結城は、最初と同じように足で扉をノックした。
「ごめん、両手塞がってるんだ。ちょっとドア開けてくれない？」
少し待つと、今度は中から扉が開かれた。
「こんにちは、結城さん」
零がにっこりと笑って結城を迎え入れてくれる。
武彦が、ギョッと目を丸くした。
「･･･なんだ、それは？」
「ああ、これ？ お土産。この前のお詫び」
半分以上大嘘なのだが･･･。
箱詰めのお菓子ならともかくお皿に山盛り――結城もきちんとは数えていないが、三十尾以上は確実。多分実際にはもっと多いだろう――のエビフライなど、お土産としては不適当な部類に入ると思う。
意味もなくそんなものを持ってくるのはなんだか不自然に思えて、結城はこの前のゴキブリ騒ぎのお詫びなどという言い訳を持ち出したのだ。
･･････どっちにしても不自然なことには変わりない気がするが。
実を言えばこのエビフライ、結城の友人である芳野風海（よしのふうか）の練習として作られたものだ。
なんでエビフライに拘るんだか知らないが、完璧にマスターするまでに犠牲となったエビはおそらく百尾以上。
今結城が持っているこれも、見た目は綺麗だが中身は･･･まあ、ロシアンルーレットだ。
食べてみなければ成功か失敗かわからないと言う。まったく、見かけが綺麗なだけになお性質が悪い。
･･･たとえ美味しいエビフライだとしても、全部を一人で食べるには量が多すぎるが。
そうしてこのエビフライの処分をどうしようと考えた挙句、思いついたのがこの草間興信所だった。
ここならばいつもたくさんの人が集まっているし、すぐになくなると見込んだのだ。
「つーわけで、このエビフライ、冷蔵庫入れておくから」
エビフライを冷蔵庫に仕舞いこんだ結城は、すぐさま興信所を立ち去った。
外れを引いた人には悪いが･････それも運命。諦めてもらおう。
●入るとそこではお昼中
「こんにちわ〜」
学校帰りの藤井葛は、明るい笑顔で興信所の中へと入って行った。
「あら、いらっしゃい」
シュライン・エマが挨拶を返してくれたが、だが。
葛は、別のモノに目を奪われて唖然とした。
テーブルの上に積み上げられたエビフライ･･････いったいどういうことだろう？
「丁度良いところに来た。一緒に食べないか？」
武彦の誘いに、葛はぱっと表情を輝かせた。
実はまだお昼御飯を食べていなかったのだ。
「ホントにこれ食べていいの？」
葛は上機嫌で近場のソファーに腰掛けて念を押す。
「まだまだたくさんありますから」
すでに食べ終わっているらしい様子の榊船亜真知の答えに、葛が浮かれた声をあげる。
「一人暮らしだからなかなか食べる機会がないんだよね〜♪」
「あ、じゃあ私お箸持ってきますね」
零がパタパタと台所へ向かって行く。
その後ろ姿を眺めながら、シュラインはその場に立ちあがった。
「あら、もうこんな時間。私はもう行くわね。このあとアトラスの方に顔出す約束があるのよ。それじゃ、ゆっくりしてってね」
葛と亜真知に告げ、シュラインは扉の向こうへと歩いていった。
●エビフライ記念日
バンっと賑やかに扉が開かれた。
「こーんにーちわーっ。エビフライ食べに来たよーっ♪」
入ってきたのは海原みあお。テーブルの上のエビフライを見つけた途端、瞳を輝かせてソファーに座る。
亜真知が、皿の上に乗っているエビフライを見つめた。
「まだたくさんあるから、みんなで食べましょう」
穏やかな笑顔で言った亜真知は、台所へと向かって行った。どうやらエビフライを補充してくるつもりらしい。
「はーいっ」
台所に向かう亜真知の背に、みあおが元気な返事を飛ばす。
「こんにちわ」
「あ、こんにちわ〜」
頃合を見計らって、藤井葛はにっこり笑ってみあおに声をかけた。
「葛もお昼に呼ばれたの？」
入ってきたら食べないかといわれたのだから呼ばれたとも言えるが、正確に言えば来た時ちょうどお昼だったというだけで、招待されていたわけではない。
でもまあ、誘われたわけだし呼ばれたでも完全に間違ってはいないから、葛は頷いて答えた。
「そうそう。入ってきたらイキナリ････って草間さん？」
「ん？」
･････たしか、部屋に入ってきた時にはまだソファのところにいたはず。
何時の間にかデスクの方に移動していた武彦に、みあおと葛はきょとんとした瞳を向けた。
「俺はもう食べたからな。あとは任せる」
「ええ〜っ？」
「あら、そう？」
不満げな声をあげるみあおとは対称的に、葛はたいして思うところはなくさらりと相槌を打った。
「じゃあ、じゃあ。せめて先に記念写真撮ろうよっ！」
「は？」
武彦だけではなく、葛も。そしてちょうど台所から戻ってきたところだった――零と亜真知がぽかんと疑問の声をあげた。
「だって、こんな大量のエビフライなんてめったにないもん♪」
亜真知が手にしているエビフライのお皿には今テーブルにあるエビフライと同じくらい――二十はあるだろうか？――の量が乗っていた。
「まあ、別に構わないが･････」
半ば茫然としつつも、武彦は呟いた。
「そうねえ、こんなこと滅多にあるわけじゃないし」
葛は頷きつつ、テーブルの上を見つめた。
山と積み上げられたエビフライに遭遇する機会など、そうそうあるものじゃない。
葛が頷いたのに続いて、亜真知と零も同意して。
食事が再開されたのは五人揃っての記念写真のあとだった。
●そういえば、作った人は････？
写真撮影のあと、亜真知はそろそろ帰らなければいけないと、興信所をあとにして行った。もとはといえばお裾分けのお菓子を渡しに来ただけだったらしい。
「なかなか美味しそうに揚がってるじゃない」
醤油、ソース、タルタルソース、マヨネーズなどなど。数々の調味料と一緒に出されているエビフライに手を伸ばしつつ、葛は楽しげに口を開いた。
とりあえず醤油から行くつもりらしい葛を横目に、みあおは大袈裟なまでにもったいぶりつつ調味料を取り出した。
「えへへっ。エビフライって言ったら深層海洋水の塩田天日干し天然塩っ！」
「準備がいいんだねえ･･･」
「ふっふっふっ･･･。興信所の前で出がけのシュラインに会って、教えてもらったんだよ♪」
つまり一回興信所の前まで来て、エビフライのことを聞いたあと家から塩を持ち出し、そして戻ってきたということか。
「それでわざわざ取りに戻ったの？」
「うんっ。あ、ねえねえ。エビフライ取って貰っても良い？」
別に届かない距離でもないし、箸が扱えないほど子供でもない。みあおの言葉に少々疑問を持ちつつも、相手は子供だ。
葛は特に不満に思うこともなく、いくつかのエビフライをみあおの取り皿に乗せてあげた。
エビフライは、全般的に美味しかった。
見た目も綺麗だが、それを裏切らぬ味だ。
「そういえば･･･結城はなんでいないんだろ」
ふと、みあおがそんなことを言い出した。
そういれば、お皿の隅にメモがあったのを思い出して、再度そのメモに目を向ける。
『結城くんに会ったら食べた感想を言ってあげてね エマ』
その文章内容を反芻しつつ、葛はたいして興味もなさそうな口調で告げた。
「練習かなにかだったんじゃないの？」
これだけの量だし、感想が欲しいというのは味に自身がないから――つまり練習に作ったのだろう。
「よし、聞きに行こうっ！」
「え？」
なにがどうなってどうしてそんな思考になるのかわからずに、葛は思いっきり間の抜けた声を返した。
「だって、なんでこんなにたくさん持って来たのかも気になるし」
練習中で、自分では始末しきれなくなったから持って来たのではないのだろうか？
だが葛が何か言い出す前にみあおは葛の手を引いて、
「エビフライご馳走様っ。また遊びに来るねーっ」
興信所を飛び出した。
●ことのおわりに
みあおと一緒にやってきたのはシャッターが下ろされた書店。店には『芳野書房』という文字がある。
「こっちこっち」
ぐるりと裏にまわったみあおは、おもむろに扉横ののチャイムを鳴らした。
外からザッと見ただけだが、人の気配はないように思えたのだが･･････。
「あれ。みあお？」
予想に反して、すぐにガチャリと扉が開かれた。中から姿を見せたのは蒼い髪に金の瞳を持つ少年。
「やっほー、結城。エビフライの感想言いに来たよ〜♪」
･･････たしか、なんであんな大量のエビフライを持って来たのか聞きにきたのではなかっただろうか？
いやまあ。どっちでも良いが。
「えーと、そっちのお姉さんは初めましてだよな。俺は結城。まあ、立ち話もなんだから入ってよ」
テーブルと椅子とお茶。
結城は人好きのする笑みで葛とみあおに椅子をすすめた。
「ああ、まだ名乗ってなかったね。私は藤井葛」
「よろしく」
にっこり笑った結城は、直後、どこか気まずそうに二人を見つめた。
「でー･･･あのエビフライ･･･どうだった？」
「結構美味しかったわよ」
「でもなんであんなにたくさん？」
葛の感想にほっと息を吐いたのも束の間、みあおの問いに結城は呆れ顔で肩を竦めた。
「俺に聞かれてもなあ･･･作ったのは俺じゃないし」
「じゃ、あなたも味見要員だったわけ？」
葛の問いに、結城は乾いた笑いとともに頷いた。
「で、あなたは食べたの？」
沈黙。
「ダメだよ、それは〜」
何時の間に持ってきていたのかタッパーにつめたエビフライを差し出して、みあおがにこにこと無邪気な笑みを浮かべた。
「･････俺も食べるの？」
何故か気が進まないらしい結城に、二人は頷いた。
もともと彼が味見要員だったと言うならば、その彼がひとつも食べていないのは少し納得がいかない。
なんでそんなに嫌がるのかもわからないが。
「別にまずくはなかったよ。それともエビフライ自体が嫌いだとか？」
少しだけ、結城の表情が明るくなった。
「え？ 大丈夫だった？ んじゃちょっと食べようかな」
面倒ごと――マズいエビフライの味見を興信所の面子に押しつけるつもりだったらしい結城の態度に、みあおと葛は冷たい視線を浴びせた。
その視線に結城は誤魔化すような苦い笑みを浮かべて、ひょいとエビフライに手を伸ばした。
そして。
「････････････････････････････････････嘘吐き」
「え？」
「美味しくなかった？」
どうやら、自分たちは運良く美味しいエビフライを引き当てていただけだったらしい。
まずいエビフライを食べずにすんだ幸運に思わず感謝してしまう葛であった。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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整理番号｜ＰＣ名｜性別｜年齢｜職業
0086｜シュライン・エマ｜女｜26｜翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
1593｜榊船亜真知｜女｜999｜超高位次元知的生命体・・・神さま！？
1312｜藤井葛 ｜女｜22｜学生
0389｜真名神慶悟｜男｜20｜陰陽師
1415｜海原みあお｜女｜13｜小学生
1838｜鬼頭郡司 ｜男｜15｜高校生・雷鬼
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■ ライター通信 ■
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こんにちわ、日向 葵です。
このたびはエビフライの恐怖にご参加頂きありがとうございました。
タイトル横の番号は時間経過順に並んでおります。
【１】は昼前、【２】は昼過ぎ、【３】は夕方。
後ろにいる人ほど、まずいエビフライを食べる確率が高くなっていました。
作りながらエビフライを重ねていったので、下のほうにあるものほどマズい･･･（笑）
作戦勝ちの２番の皆様。おめでとうございます。
はじめまして、葛さん。ご参加ありがとうございました。
みあおちゃんとの連携プレー（？）で本人知らぬところで見事幸運を引き当てました♪
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