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収穫祭
０・依頼
「芋ほりを手伝ってくださいまし。」
農作業に適した格好をした男は草間にそういった。
その一言で草間の糸がぷつんと切れた。
「ここは何でも屋じゃない。おい、零。客のお帰りだ。」
「は、はい・・・。」
零がおたおたと周りを見回した。
男はそれでもなお言葉を続けた。
「草間様、収穫時期は今しかないのございます。貴方様のお力をお借りせねば、収穫されない芋たちは腐るばかり。どうかお力をお貸し賜りたいのでございます。」
丁重に男は頭を下げた。
草間は眉間にしわを寄せたまま目をつぶった。
「・・・なぜ俺じゃなければならん？」
「えぇ、他のお方では辿り着くことも出来はしないと。」
男はゆっくりと頭を上げた。嫌な予感が草間に告げた。
これはまたあっち方面の依頼なのだと。
「もちろん報酬の方は弾ませていただきます。どうでございましょう？お手伝いいただけますでしょうか？」
「・・・俺よりも適任のヤツを紹介する。それでいいか？」
「もちろんでございますとも。貴方様のお墨付きであれば十分お手伝いいただけますから。」
草間は（さて、誰に頼んだものか？）とタバコに火をつけてくゆらせた。
１・集
天音神孝（あまねがみこう）は最近仕事がめっきりなかった。
朝・昼・晩と毎度カップラーメン。
いい加減仕事が欲しいところだ、と草間興信所を訪れた。
草間興信所の入っているビルを見上げ、いざ入ろうという時天音神はぶしつけに声をかけられた。
「あんた誰だ？武彦の知り合い？」
明らかに天音神よりも年下に馴れ馴れしい言葉をかけられムッときた。
「なんだお前こそ。草間興信所で保護された迷子か？」
「・・・」
少年・伍宮春華（いつみやはるか）は敵意もむき出しに睨んだ。
・・こんなのに関わっちゃおれん。と天音神はビルに入った。
「待ちやがれ！」
伍宮の声が天音神を追ってビルに入ってきた。
と、草間興信所の中から丁度話し声が聞こえてきた。
天音神も伍宮もつい聞き耳を立てた。断片的に話が聞こえた。
『芋ほりを手伝ってくださいまし・・』
『他の方では辿り付く事は出来はしない・・』
『芋掘り・・？』
『ほら、こんないい助っ人がいたわ』
年食った男と若い男とシュライン・エマの声。
いよいよ話が完結しそうな時、伍宮にドアを開ける先を越された。
「面白そうだな武彦！俺も行くぞ！」
「俺も行く！！」
伍宮がドアを開けると同時に天音神は張り合ってドアを押しのけた。
伍宮が睨むので、つい天音神も伍宮を睨んだ。
「あら。適任が来たじゃない。決まりね？武彦さん。」
シュライン・エマがそういうと草間はがしぶしぶ頷いた。
ソファに座っている男・柚品弧月（ゆしなこげつ）は何やら考え込んでいた。
「そろそろ行きませんと、収穫が遅くなりますので・・。」
依頼人らしき男が口を挟んだ。
「せめて準備くらいはさせてもらいたいな」と、天音神は言った。
「そうね。それにまだ色々とお話も聞きたいし。」エマが目を光らせた。
「そうでございますね。準備には３０分ほどあればよろしいでしょうか？」
男はそう言って時計を見た。
「わかった。即行で準備してくる」と天音神は興信所を後にした。
２・仕度
動きやすく汚れても良い格好。
何か変な所に行くらしいからサバイバル用品一式入ったリュックを用意、この中にシャベルも入れとこう。
軍手を探し出し、いざという時の為にレーザーガンを忍ばせる。
このレーザーガンは穴掘りも出来る優れものだ。きっと芋掘りの役に立つ。
そうそう、大事なものを忘れてた。オニギリ。これはとっておきの一品だ。
腹が減っては戦はできねぇからな。
体力と腕力には自信があるから芋を手に入れるまでは絶対に諦めないぜ！脱・貧しい食生活！
天音神は決意も新たに秘境へと・・・もとい芋畑へと心をはせて草間興信所に戻った。
中に入ろうとふと横を見ると、また伍宮が立っていた。
先ほどと全く変わらない格好だった。
「お前、ホントにその格好でいくつもりか？」
天音神は素直な感想を述べた。
「あんたこそなんだよ。そんなんで芋掘りできるのかよ。」
伍宮がまたも敵意むき出しに反論した。
数分睨み合った後、２人は同時に駆け出した。
「ただいま！！」
「いざ行かん！俺の芋！」
再び、バンッとお互いを牽制するように天音神と伍宮は同時に草間興信所に入った。
「・・・」
所内の視線は天音神に集まった。皆が見つめている。
・・なんか、俺だけ浮いてる？天音神は一抹の不安を感じた。
「いきましょう」とエマが依頼主を促して、一同はようやく畑へと歩き出した。
３・嫉みの道
エマが道すがら伍宮と天音神に依頼の詳細を教えてくれた。
「掘るものは『サツマイモ』・『嫉み（そねみ）の道』という危険な場所を通る・『嫉みの道』は人の負の感情が集まる場所」
天音神はどんな危険な場所であろうと行くつもりだった。
そして説明が終わる頃、一同は『嫉みの道』へと辿り着いた。
いつの間にか東京の町並みが消え、辺りが霧に覆われていた。
「さて申し訳ないのですが、襲ってくる輩もおると思いますのでご用心くださいませ。」
男はそういうと一歩を踏み出した。
「・・・」
一同はその一歩に続く。
と次の瞬間、人の腐りかけの様な者が次々と溢れる様に現れた！
「でやがったか！」
天音神はレーザーガンで訳のわからない敵を吹っ飛ばしていく、がキリがない。
確実にダメージは与えているようだが、このままではガンのエネルギーが切れてしまう。
いざとなったらアレ・・か？と思考をめぐらせる天音神の頭上から声が降ってきた。
「風に向かって打て！」
天音神めがけて目に見えるほど強い突風が吹き降ろしてくる。
天音神は迷わずその風に向けレーザーガンを打った。
突風にレーザーの光が拡散され、強い光の渦となって大量の敵を蹴散らしていく。
これで楽になった。後はレーザーガンだけでいけそうだった。
・・・敵が全滅すると伍宮が地上に降りた。
先ほどの声が伍宮の声だと天音神はわかった。
「お前のおかげで助かった。ありがとな。」
天音神はそう言った。伍宮がにやりと笑った。
「俺の名前、伍宮春華ってんだ。あんたこそスゲェじゃん。」
「俺の名は天音神孝だ。」
天音神と伍宮は向き合ってお互いの名前を初めて知った。
嫌なガキだと思っていたが、伍宮が味方にいたことを感謝した。
「流石、草間様のお墨付きでございます。お見事。」
拍手の後、男が一方向を指差した。
「畑はもうすぐです。襲ってくる輩も、もうおりますまい。」
一同は最初の依頼を果たすべく、畑への道を歩き始めた。
４・収穫
金色の葉、一面の畑。その一区画に緑の葉が見えた。
「サツマイモってあっちの緑色の葉じゃなかったかしら？」
エマが何やら質問していた。天音神はシャベルとレーザーガンのどちらを使うか悩んでいた。
「この金色の葉が独自のサツマイモでございます。」と男が言った。
「品種改良してメッチャ美味いとか？」悩む天音神はそう聞いた。
「とても美味しいですとも」といい終わるが早いか、伍宮が叫んだ。
「腕が鳴るぜ！俺に任せとけって！こういうのは山に居たから慣れてんだよ！」
いたずらっ子のように笑い、伍宮は作業を開始した。
「あ！こら！抜け駆けすんな！」と後に続いて天音神も作業を開始した。
芋は面白いように収穫できた。思ったよりも土が固くない。
天音神は結局手で掘った方が早いことを知った。
出てくる芋は金色がかった白色に見えた。全部の芋を収穫すると二つの山が出来た。
白色の芋と普通に売っている赤紫の芋の山。
「ありがとうございました。今年は無事に収穫を終えられました。貴方様方が一生懸命掘って下さったおかげでございます。」
男は深々と頭を下げた。そして言った。
「報酬は赤紫のサツマイモの山、全てをお持ち下さいませ。」
「なにー！？じゃあそっちのメッチャ美味いって芋は！？」
天音神は掴みかからん勢いで異議を申し立てた。聞いた瞬間から楽しみにしていたのに！
「申し訳ございません。既に行き先が決まっておりますゆえ。近日貴方様方の所にも届くかもしれませんが・・。」
「なんだよそれー！」伍宮は不愉快さを満面に浮かべた。
「どういうことでしょう？私達の所にも届くというのは。」
伍宮を制止したエマは冷静に男にそう訊いた。
「・・手伝って頂いた事ですし、お答え致します。実は私、運命管理局員でございます。これは私がサツマイモに似せて作った『幸せ』。これを人々に配る事によって様々な幸せを皆様にお届けするのです。腐らせてしまえば『不幸』になりますが。」
『運命管理局？』と頭に疑問符が浮かんだが、まぁ、俺も得体知れないしお互い様か・・と納得した。
「では、こちらの紫の芋は？」
柚品は素朴な疑問を口にした。
「そちらは趣味で育てたサツマイモ『ベニアズマ』でございます。『幸せ』を作る参考にした物でございます。」
男は微笑んで再度深く礼をすると雲散霧消した。
と同時に白い芋の山も消え、４人は草間興信所前に紫の芋の山と共に立っていた。
５・収穫祭
芋を草間興信所内に運ぶと、エマと零が調理してくれた。
久しぶりの手料理！久しぶりのカップラーメン以外の食い物！
零にこっそり頼んでおいた芋の天ぷらを頬張ると涙が出るくらい美味かった。
持参したオニギリもだしてガツガツと食べた。
その隣で密かに伍宮がライバル心を燃やしていたなどとはつゆ知らず・・。
そして天音神は久しぶりの満腹に幸せを感じるのだった・・。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0086 ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ 26 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【1892 ／ 伍宮・春華 ／ 男 ／ 75 ／ 中学生】
【1990 ／ 天音神・孝 ／ 男 ／ 367 ／ フリーの運び屋・フリーター・異世界調査員】
【1582 ／ 柚品・弧月 ／ 男 ／ 22 ／ 大学生】
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■ ライター通信 ■
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天音神孝様
初めまして、とーいと申します。
この度は曖昧な調査依頼にご協力いただきましてありがとうございます。
天音神様は『クールな熱い男』というイメージを受けましたので、このような形になりました。
伍島様につられついムキになってしまう・・そんなイメージが大変書いていて面白かったです。
詰め込みすぎの感がありますが、少しでも幸せを感じていただけたら幸いです。
それでは、またお会いできることを夢見つつ。
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