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ステータス異常ウイルス
突然現れた何かのエージェントを想像させる、サングラスをかけた黒コートの二人組。
それだけでも十分すぎるほど目立つのに、一人は大型犬を連れもう一人はミイラのように包帯を顔に巻いている。
怪奇探偵と名高い草間も、思わずくわえていたタバコを取り落としそうになった。
「………」
無言で取り上げかけた受話器を、疲れたように止めに入ったのは夜倉木有悟。
「少し厄介な事になったんだ」
サングラスを少しずらして見せ、本来ならそこに見えるはずの物がない事に驚愕する。
「……透明？」
目も顔も何もないのだ。
向こう側の包帯が透けて見えている。
「ＩＯ２本部に後ろのバカが線の一本切れたエセ医者を連れて行ったら……何か変な物を復元した途端にこれだ」
「………そっちの事はそっちで解決したらいいだろう」
「そうもいかないんだ。どうやらこれは効果は感染した人間によって違うらしい、向こうは風邪で寝込んだり目が見えなくなったり色々面倒な事になってる」
視線を移した盛岬りょうは、ジェスチャーで喋れないと言う。
「………つまり沈黙」
「嘘付け」
「ギャインッ！」
思い切り足を踏むと同時に聞こえた犬のような声。
慌てて口を押さえ……恨みがましく夜倉木をにらみ返し……取りだした手帳にペンを走らせ突きつける。
『堪れ、バーーーカ！』
「吠えてろ負け犬」
再びペンを走らせるりょう。
そこで、ハタと気づく。
「感染とか言わなかったか？」
感染＝伝染病にかかる事。
「正解、そろそろ来るな」
初めから、巻き込むつもりだったのだ。
「……………」
一体何が起こるのか、毒か石化かはたまた混乱か。
「…………」
見守っていた草間が不意にガクンと頭を落とし慌てて起き上がる。
「………眠い、もの凄く眠い」
結果は睡眠らしい。
【（蘭空）・火腋】
携帯電話を畳み、火腋は興信所から離れた位置へと移動する。
中の様子はわからないが、ウイルスと言うからには興信所内は酷い事になっているだろう事だけは間違いなかった。
もちろん自分から事務所内に行くのは勘弁だ、わざわざ火の中に突っ込んでいくようなマネをする事もない。
まずはウイルスを何とかするような人間を見つけて、事件を解決する手段を掴めばいいのだ。
「よし！」
とりあえずの方針は決まった。
「……それにしたって不幸な事務所だよな」
一人ごちてから、興信所の裏手に位置する道路に止めてある車から騒々しい音がする。
曇り硝子がかけられていて中は見えないが、まるでモザイクでもかかっているように見えずらい何かを敷き詰められていた。
僅かに眉を寄せてから、少し近づいてみればそれが車の中一杯に詰め込まれた花だと言う事が解る。
「…………？」
「ーーーっ！！」
ドンドンという音。
中の人間が靴の裏で窓を叩くような……。
「人がいるのか！」
これでは間違いなく窒息する。
鍵がかかっていたら人を呼ぶか窓を破るかのどちらかの手段を取らざるを終えなかったが、鍵は開いてたらしくドアは開いた。
もっともそれは、後から考えれば不幸であったのかも知れない。
雪崩落ちてくる花の中から、毛布ですまきにされた男が起き上がる。
「………うー」
しっかりと猿ぐつわまでされている念の入れようだった。
「大丈夫か……？」
「助かります」
とにかく自由にしてやると、彼は大きく息を吸い込み手や足を解し始める。
「何でこんな事になったんだ？」
「ちょっと、げほっ、動くなと言われ……ごほっ！」
風邪を引いているのは解る、だが寒そうに毛布を引き寄せる時に僅かに見えた服装は白衣だった。
問題なのはそれだけではない。
「……花、増えてないか」
嫌な予感。
「はい、こういう効果みたいで」
「………効果？」
「ちょっとした問題に巻き込まれたんですよ、簡単に言えば状態以上が起こるらしく……げほっ！」
無言で彼を見つめる、また花は増えていた。
「………関係者なのか？」
「はい、ドクターリッパーと呼んでください」
変わった名前、おそらく偽名か通称かのどちらかだろう。
それ以上に言いたい事がある。
「……ドクターペッパー」
「リッパーです」
「あれ……？ ええと、とにかく詳しく話を聞きたいんけどよ……くさ、く……」
ギョッとする。
あの、興信所署長の男の名前が思い出せないのだ。
「草間さんですか？」
「そう、それだ！ そこに行った二人の事とかを教えたくれ」
ここまで接触したのだから、自分も感染しているかも知れない。
「いいですけど、そう言えば名前を聞いてませんでしたね」
「そう言えばそうだな、俺は……」
ハタと気づく。
自分の名前すら解らなくなっている事だけは理解でき、深くため息を付き上を見上げた。
とにかくその場にあった花を再度車に押し込め、事務所へと向かう。
鍵がかかっていたのでノックをすると中から慌てたような声が聞こえてくる。
「待って、今大変な事になってるの」
「……こっちも感染者だ」
ドア越しに聞こえた声は、ため息のような物だった。
興信所の仲は良そうどうりの状況。
まずここの所長である草間は仮眠室で熟睡中。
騒ぎを持ち込んだりょうは犬の鳴き声でしか言葉が出ずに、一緒にいた夜倉木は透明状態。
ナハトは特に症状が表れるにいたってはいない。
そしてシュラインは直前に話した人の声になってしまうのだそうだ。
「大変ね」
「ーー……ー……」
試してみたところ、出たのは鈴の音だった。
どうやら人の声には限定されてはいないらしい。
そして海原みなもは手足から真珠のように身体が変化しつつあり、立つべきか座るべきかで迷っていた。
「どっちで固まったほうがいいと思います？」
「慣れてますね」
「……はい、幸か不幸か」
それから御影瑠璃花はりょうに抱きついて潤んだ瞳で見上げている。
魅了されたとの事だ。
「まさか開けるとは思わなかったな」
『風邪だっていったから、車に入れといたのに』
夜倉木とりょうの言葉に、ついさっきの事を思い出す。
「花だらけで窒息しそうになってましたよ、ハッパ……あれ？」
「ドクターリッパーです、げぼっ、ごほっ」
症状は、真面目に言うなら記憶障害。
つまりは酷い物忘れ。
そして火腋と一緒にきた、白衣を着た男が子の事件の発端の内の一人……ドクターリッパーでは、セキをする度に花が手品のように出てきていた。おかげで事務所の床は花で埋もれつつある。
とりあえず、現在興信所にいる感染者はこれで全員だ。
『揃ったところで、何故こうなったのかを聞きましょうか？』
全員に解るように、丁重な字で書かれたメモをシュラインが見せる。
『どうするかは、後で決めるとしてね』
笑顔、だが目が笑っていない。
「自業自得よね」
「あの、ここに来たのは何か理由があるんじゃないかと思うんですが、ただ被害を広げるためだけに来たとは思いたくないですし」
フォローを入れてくれたみなもに、りょうが首を体に振って答える。
「大分浸食が進みましたね」
心配そうに遮那が言うとおり、もう２、３分もすれば完全に真珠化するかも知れないところまで来ていた。
その割りには大分落ち着いている。
「大丈夫？」
「はい、人魚ですから多少の変化は大丈夫です」
どうやら座る事で覚悟を決めたらしいみなもは、苦笑いをしながら自分の手を見ジッと見つめため息を付く。
「………？」
「この真珠……凄くいいものですよね」
「そう言えばそうね」
「高そう、ですね」
その言葉の裏に真意は涙ぐましい物を感じずにはいられなかったが、この状態はあまり良くない事だけは確かなのだ。
「ちゃんと治したほうがいいって、なっ、みその？」
「それは姉の名前です」
火腋の状態以上も順調に進行しつつある。
『確かにみなもちゃんが言った事も気になるわね』
「本当はどうなの？」
シュラインと羽澄の言葉に、夜倉木がスラスラと説明を始めた。
「初めにも言ったとおり、これはウイルスなんです。出る効果も様々でまとまりが無く、おそらく世間一般では公表できない類の物です」
「確かに……そうです、ね」
「ウイルスが原因ならワクチンさえ用意すればいい、ただ、そのワクチンもないばあい、解決方法としては原因を調べてクスリを開発し製造すと言う手段が必要ですが、ハッキリ言ってそれには時間がかかりすぎる。ＩＯ２もあまり長い事機能を停止する訳には行かないそうですから」
『だからこいつが言ったんだ、天然のワクチンを探せばいいって』
例えばナハトのように、感染する体質の人間と、そうでない人間がいるのなら……その人物に協力を得てワクチンを作った方が効率がいいと考えたのだ。
「ナハトの血は毒性が強く使えない、ＩＯ２職員の……事件の発端となった部署は隔離されてて、他は手を出せないようになっているんです」
「ずいぶん酷い事になってるみたいだな」
「そうなったら、何とかなりそうなのはここだけでしょう。感染しても直ぐに順応できて、なおかつ天然のワクチン保持者がいたとしてもここなら有り得ない事じゃない」
「……じゃあ予告なしに来たのは感染させても発症しない人を捜すため？」
「正解、予告してから言ったら逃げる奴もいるかも知れないですし、そしたらただでさえ少ない確率が減ってしまいます」
どんな脳みそで物を考えたら、そんな効率だけを優先した非人道的な行動に出れるのかが謎である。
『まあ、ここでたっぷりと恩を売っておくのも悪くないわね』
ため息を付きながら、メモを見せるシュライン。
「まあ、これ以上感染者も増やす必要もないみたいだし」
「………はい？」
この中に変化の見られない人物、つまり遮那へと集まる。
「あ、あの僕は……」
「出来れば協力して欲しいんだけど」
「ええと……」
立ち上がり周囲に視線をめぐらせる仕草は、完全に逃げる準備を整えているとしか考えられなかった。
「調べるって言っても直ぐ終わると思うから」
「……調べる！？」
『大丈夫、私たちが付いてるから』
「いえ、あの……付いてるって、困ります！」
安心しようとしてシュラインの言葉も、何故か逆効果にしかならなかったようだ。
「どうかしたんですか？」
「感染したのか？」
「………！」
逃げようと勢い良く立ち上がり、走った方向上に居たのはりょうと瑠璃花。
「危ないですよ」
「はい？」
すぐ側にいたドクターリッパーが軽々と瑠璃花を持ち上げ、そこへ真っ直ぐに遮那が突っ込んでくる。
「ワ、ワン！」
避ける事は出来た、だがそうしたら逃げられてしまう。
体の脇をすり抜けようとする体をりょうが受け止め……固まった。
「………！？」
「ーーーっ！？」
慌てて手を離すりょうを見上げ、遮那がさっと頬を染める。
バッチィィィン！！！
「ギャイン！」
なかなかいい音のする平手打ちを決めたのは、その直後の事だった。
とりあえず事情を聞けたのは、紗那が落ち着いてからだった。
「大丈夫ですの、りょう様？」
「………わんっ」
実際のところ遮那もしっかりと状態異常が効いていて、だだ、その……見た目に解らなかったという事だけだったらしい。
簡単に症状を言ってしまえば……いまの遮那は彼ではなく彼女であると言う事だ。
「大丈夫？」
「は、はい……」
うつむき加減に、頬を赤くした紗那を落ち着かせると疑わしげな目でりょうをみる。
「わん、わわんっ！」
必死になって首を振り、弁明のためにメモにペンを走らせるがそれはあっさりと流された。
「赤くなってますわ、早く冷やさないといけません」
事実思い切りぶたれたのが原因で絵に描いたような赤い手形がくっきりと残っている。
「さっ、行きましょう」
瑠璃花に引っ張られていくりょうを見送りながら、とりあえず話を元に戻す。
結局夜倉木の出した案は使えないと言う事はないが、ワクチン保持者は別に性さればならない事言うことだが犠牲者を増やす訳にも行かないだろう。
「あの、僕のタロットカードでなんとか出来るか試してみますね」
「出来るの？」
「はい、落ち着きさえすればなんとか」
これでなんとか出来るのならワクチン保持者も探す必要がない。
「ここは良いですが、ＩＯ２本部の感染者の数は凄いぞ」
ハッキリと言いきった事実に、羽澄が尋ねてみる。
「何人ぐらい？」
「出る前は５０人ぐらい」
さすがはウイルス、厄介だ。
「最初は大したこと無かったんですが、盛岬の能力が影響したみたいで」
これには事情を知っている羽澄とシュラインがため息を付く。
みなもも同様だったかも知れないが、無事な部分がすくなくなってしまっいて判断は解らなくなっていた。
「触媒能力ね」
『ウイルスにも効果があるのなら、ワクチンにも使えるのかしら』
「多分な」
「どういう事だ？ えーと、その……さーが関係あるのか」
一瞬首を傾げるが、すぐに解ったらしい。
「ああ盛岬の事か、奴は能力を増幅させる力があるんだ」
「だったらそれで解決できるのでは」
つまり、紗那が触媒能力で力を増幅させ……一度にステータス異常を治してしまえばいいのだ。
「そうね、そうしましょう」
花だらけになっていた車になんとか乗り込み、本当に隔離されているワンフロア分の階へと到着する。
「何があったんですか？」
そう聞かずには居られない状況ではあった。
『倒れてる人とか、大丈夫なんでしょうか？』
完全に真珠化しては居たが水文を器用に操り、言葉通り床に倒れてたりする内部の人間を心配する。
「混乱して暴れた奴も居たからな」
みなもを椅子に座らせ、夜倉木が散らばっていた人間を回収しに行く。
「治す前に確認しておきたいんだけど」
「……？」
『そもそも原因のウイルスをどうしたらこうなったのかしら？』
りょうがドクターリッパーを肘で押して、説明を促す。
「これを治そうとしてたんだ」
ポケットから取りだしたのは、手の平大の小瓶の中に入った細かいすすの固まり。
「最初は化石のようだったんですが、治そうとしていたらウイルスの方が先に復元されたようで……」
『それを元の状態に治したら治まらない？』
「そうですね、治してもまたウイルスが感染したなんて事になったら同じ事ですから」
澁井顔をする二人に、羽澄が直ぐに何かあると気付く。
「何か隠してるでしょ？」
「そもそもりーは何を治そうとしてたんだ？」
羽澄と火腋の追求に黙秘権を思考しようと明後日の方向を見るが、もちろんそんな事出来よう筈もない。
「……っ、わん？」
火腋の方を見る。
謎の言葉が気になったらしい。
『彼も、大分進行してる、みたいです』
「早く治してあげた方がよろしいと思いますわ、りょう様」
みなもと瑠璃花の真っ直ぐな視線に罪悪感めいた物を感じるらしい。
「とりあえずそれを何とかしたほうがいいわよね」
『観念したほうがいいわよ』
「盛岬さん」
口を割らせるのならりょうのほうがいいと確信したらしい、全員に詰め寄られ。あっさりと音を上げた。
「……わん」
ドクターリッパーにやれと訴える。
「……仕方ないですね、じゃあ力を借ります」
ため息を付いてから、りょうの肩に手を置き小瓶に意識を集中させた。
「ちょっ、治して平気なのか。ドク？」
「ドクターリッパーですよ。不完全な状態だから余計に駄目なんです、こうして治しさえすれば、空中に漂っているウイルスも固定化できる………筈かと」
あやふやな物言いに不安を覚えたが、固定化されていくすすだった物を見て……おおむねこの事件の発端が解ったような気がした。
「……ダイヤ！？」
「そう、ウイルスの正体は呪いなんです」
ビンを傾けると、手の平にサラとこぼれ出す数々のダイヤ。
「最初に呪われたすすつまり灰だと聞いて、直ぐに思い当たったんですよ。元々はホープダイヤだったんじゃないかって」
「確かに炭素とダイヤの原子は同じね」
かつて何かの理由で燃やされたて灰になったダイアモンドがＩＯ２に来た事を知り、治そうと思ったのだろう。
確かにそう考えてもおかしくはない、捨て値で裁いたとしても遊んで暮らせる量がある。
「お前等が失敗しなかったらもっと簡単に済んだんだ」
とりあえず全員揃ったようだ。
「それじゃぁ、お願いね。遮那君」
「はい」
ドクターリッパーがやったように遮那がりょうの背に手を置いて、デッキから取りだしたカードに意識を集中させる。
「浄化を意味する『司祭』よ、どうか手をお貸し下さい」
手から放れたカードの光が部屋を埋め尽くす。
まぶしさに目を閉じ、次に目を開ける頃にはそれぞれが自分や周りの様子を確かめていた。
「あ、あーー」
ちゃんと声が出るかを確かめたり。
「……よかった」
「治りましたーー」
いつも通りの体にホッとしたり。
「良かったですわ、皆様」
「本当よね」
「そっちから盛岬りょう、夜倉木有悟、ドクターリッパー……」
しっかりと名前を確認し自分が誰であるかも再確認する。
ハッキリとクリアになった思考に、ホッと胸をなで下ろす。
かぐ近くで羽澄が鈴をしまいニコリと微笑む。
「さて、どうするつもり？」
「…………え？」
「そうね、このままめでたしめでたしって訳には行かないわよね」
「当然だな」
そこにシュラインと火腋も加わり問いつめる。
「いや、これは彼が言いだした事ですし……そうでなければこんな事には」
「それを言うか！？ 乗り気だったじゃねーかよ！ そもそもワクチン探しに草間興信所を選んだのは夜倉木って……居ねぇーー！？」
既にこうなる事まで予測していたかのような素晴らしい逃げっぷりだった。
「とにかく捕まえましょう、まだ遠くに入ってないはずだわ」
「今すぐ封鎖して貰えば逃げられないはずよ」
「よし、俺が追いかける！」
手早く指示を出すシュラインと羽澄。
「ちょっとりょう、ダイヤをしまわない！」
「良いだろ少しぐらい、元々そう言う約束だったんだ！！」
「あっ、ドクターリッパーさんが逃げます！」
「それは逆効果だと思いますが」
その騒ぎに、起きたばかりの草間が呻いた。
「………何があったんだ？」
「鬼ごっこ、でしょうか？」
その鬼ごっこは、３人とこの件に関わっていたＩＯ２職員が散々叩かれる事になってようやく終止符を打たれる事になったのはもちろんの事だが……。
「このモンブランよくできてるわね」
「良かった、少しブランデーが入ってるんだけど大丈夫？」
「はい、とてもおいしいです、羽澄おねーさま」
「ごちそうさまです」
興信所に戻ってから羽澄が持ってきたモンブランをみんなで食べたり。
「この紅茶おいしいですね」
「なかなか食べる機会無かったけど、これはなかなか」
楽しげにお茶会が繰り広げられている部屋の隅。
「……モンブラン」
「足痛い……」
「なんで俺まで」
正座させられたりする３人の姿があったり。
「しばらくタバコの心配はいらないな」
「でも吸い過ぎを良くないわ、武彦さん」
復元されたダイヤモンドの一部が、お礼と称して草間興信所の運営に回された事は……現在でも公にされていない事実だ。
【終わり】
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【００８６ ／ シュライン・エマ ／ 女性 ／ ２６ ／ 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員 】
【０５０６ ／ 奉丈・遮那 ／ 男性 ／ １７ ／ 占い師 】
【１２５２ ／ 海原・みなも ／ 女性 ／ １３ ／ 中学生 】
【１２８２ ／ 光月・羽澄 ／ 女性 ／ １８ ／ 高校生・歌手・調達屋胡弓堂バイト店員 】
【１３１６ ／ 御影・瑠璃花 ／ 女性 ／ １１ ／ お嬢様・モデル 】
【１５７３ ／ （蘭空）・火腋 ／ 男性 ／ １６ ／ 万屋『Ｎ』のメンバー 】
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■ ライター通信 ■
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参加いただいた皆様、ありがとうございました。
今回は状態異常（呪い）でした。
その正体はホープダイア。
呪いはちゃんと浄化してから手に入れたものと思われます。
珍しく潤う興信所。
皆様、お気に召していただけたけたでしょうか。
今回の３人はまた何かやらかす事と思いますので、その時はまた解決していただけたら幸いです。
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