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幻想の国から〜エビフライの恐怖【３】
●ことのはじまり
扉をノックをする。
返事の声は聞こえるのだが、親切に開けてくれるという人間はいないらしい。
大きなお皿に山盛りのエビフライを抱えた結城は、最初と同じように足で扉をノックした。
「ごめん、両手塞がってるんだ。ちょっとドア開けてくれない？」
少し待つと、今度は中から扉が開かれた。
「こんにちは、結城さん」
零がにっこりと笑って結城を迎え入れてくれる。
武彦が、ギョッと目を丸くした。
「･･･なんだ、それは？」
「ああ、これ？ お土産。この前のお詫び」
半分以上大嘘なのだが･･･。
箱詰めのお菓子ならともかくお皿に山盛り――結城もきちんとは数えていないが、三十尾以上は確実。多分実際にはもっと多いだろう――のエビフライなど、お土産としては不適当な部類に入ると思う。
意味もなくそんなものを持ってくるのはなんだか不自然に思えて、結城はこの前のゴキブリ騒ぎのお詫びなどという言い訳を持ち出したのだ。
･･････どっちにしても不自然なことには変わりない気がするが。
実を言えばこのエビフライ、結城の友人である芳野風海（よしのふうか）の練習として作られたものだ。
なんでエビフライに拘るんだか知らないが、完璧にマスターするまでに犠牲となったエビはおそらく百尾以上。
今結城が持っているこれも、見た目は綺麗だが中身は･･･まあ、ロシアンルーレットだ。
食べてみなければ成功か失敗かわからないと言う。まったく、見かけが綺麗なだけになお性質が悪い。
･･･たとえ美味しいエビフライだとしても、全部を一人で食べるには量が多すぎるが。
そうしてこのエビフライの処分をどうしようと考えた挙句、思いついたのがこの草間興信所だった。
ここならばいつもたくさんの人が集まっているし、すぐになくなると見込んだのだ。
「つーわけで、このエビフライ、冷蔵庫入れておくから」
エビフライを冷蔵庫に仕舞いこんだ結城は、すぐさま興信所を立ち去った。
外れを引いた人には悪いが･････それも運命。諦めてもらおう。
●帰宅････？
「よ、武彦。ただいまー♪」
ばたんと大きな音を立てて扉を開けた郡司がまず目撃したのは、大仰にため息をつく武彦の姿だった。
「ここはお前の家じゃないだろう･･･」
だが郡司はそんな武彦の嘆きの言葉なぞ聞いちゃいない。
「なぁ、なんか食いモンある？」
尋ねながらもすでに冷蔵庫に向かっている。
開けた瞬間、目に飛びこんできたのはエビフライの山――本日この時間までに興信所を訪れた人々の努力によって、結構減ってはいるのだが、それでもまだ山だったりする。
「いいモン発見〜♪ コレ食って言いの？」
聞く姿勢を見せつつも、だが意見を聞く気はさらさらなかった。
武彦の返答がくるまえに、すでにエビフライを冷蔵庫から出している。そして電子ジャーの中の御飯を見つけ、台所の片隅に調味料を見つけ。
「おぉ〜♪」
いっぱしの夕飯になりそうだ。
●男同士の飲み会
扉を開けると、鬼頭郡司がいた。
テーブルの上には、買い出しに行く前には冷蔵庫の中にあったはずのエビフライの山。
「よう、慶悟も一緒に食べるかー？」
「ああ」
というか、食べるために買い出しに行っていたのだが。
「おっ、酒か？ いいタイミングだな〜♪」
「いいのか、高校生が」
どうせ止める気もないくせに、武彦が横から口を挟んでくる。
「なんだよ、今更」
この興信所で宴会が行われ酒が出たのは一度や二度ではない。
そしてその宴会の面子の中に未成年がいるのも、これまた一度や二度ではない。
「まあ、確かに今更だな」
そんな事実を思い出して、慶悟は袋の中から買ってきた酒を取り出して、でんっとテーブルに置いた。
「よーし。飲むぞ〜食うぞ〜〜♪」
箸を片手に、郡司が元気よく宣言する。
そんな姿を横目にしつつ慶悟もまた遠慮する気はまったくゼロで、箸を手にしつつ
「余ったら貰って帰っても良いか？」
終わった後のことまで言い出す始末。
「ああ、助かる。だが･･･その台詞は食べてから言った方がいいと思うぞ」
武彦の台詞に、郡司と慶悟の表情に疑問符が浮かんだ。
だが武彦はそれ以上言うつもりはないらしい。
「こうやって出すくらいだ。まさかとんでもない失敗作はないだろう」
「そう願いたいところだがな」
普通、あまりにもな失敗作を人には渡さないだろう。しかも、騒動のお詫びに持って来たというのならば尚更だ。だが慶悟の呑気な言葉に対して、武彦の返事は深刻な色を含んでいた。
「ちょっとくらい失敗してても気にしない気にしない。それよりさ、とっとと食おうぜ〜♪」
武彦の微妙な空気を察知しつつも結局気にしない郡司は、逸早くエビフライを口へと運んでいった。
●ロシアンエビフライ
ガツガツとものすごい勢いでエビフライを減らして行く郡司。
思わず見守る、武彦と慶悟。
しばらくして武彦がようやっと手を出した。
続いて、慶悟も。
武彦を除く二人は、それなりに箸の進みは早い。――郡司にいたっては早いというより速攻といった感じだが。
「ふむ。まあまあじゃないか」
「うんうん」
もごもごとものすごい勢いで食べながら、郡司は頷いて慶悟に同意した。
なんでか美味しいエビフライは一つもないが、気になるほどにまずいエビフライには今のところ当たってない。
「･･････そうか」
二人の意見に、武彦は自分の皿に取ったエビフライに手を伸ばした。
その時。
「･･････････････････････････････････」
郡司の手が止まった。
これは半生だとかいう生易しいレベルではない。
というか、衣をつけて揚げるだけの料理なのに、なんでこんな味になるんだか疑問だ。
しかもだんだんまずくなっていくのはどういうことだろう？
最初は食べれないほどでもなかったエビフライが、食べ進めるにつれてどんどん味が酷くなっている。
それでも今のは予想の範囲外だった。
皿に残るエビフライはあと十程度。
考えてみれば簡単なことだ。
練習をしながらこの皿にエビフライを積み重ねていったのならば、下にある物ほど最初に作ったエビフライで。
最初に作ったと言うことはつまりまだ下手なころの作品だと言うことで。
これ以上マズいエビフライなどあるのだろうか？
恐いけど興味はある。
口の中のエビフライをなんとか食べ終えた郡司は、結局。
誘惑に勝てずにおそらく今のよりももっと不味いだろうエビフライに手を伸ばした――
沈黙する郡司に、慶悟と武彦が気付いたらしい。
「なんだ、そっちも当たったのか？」
声をかけられたのと、エビフライを口にしたのはほとんど同時だった。
エビフライは強烈だった。
さっきのまずさは予想範囲外だったが、こんどのまずさはさらにその上を行っていて。心の覚悟を決めていたと言うのに、思わず意識が飛びかける。
パチパチと、郡司の周囲が放電を始めた。
「お、おい････？」
慶悟の問いかけに答えることもなく、郡司はひたすら俯いて自分の箸を見つめている――郡司は、答えられる状況ではなかった。
直後。
バチィッ！！
「うわぁぁっ！？」
「おい、何やってるんだ！？」
郡司の放電現象のせいでショートしたのか、一気に電源が落ちた。
いまだ電流放電真っ最中の郡司の周囲だけがうっすらと明るい。
「おい、落ちつけ････」
武彦はなんとか宥めようと声をかけてくるが、放電を続ける郡司に近づけないでいた。
「･･･聞こえてるか？」
「なんでこんな味になるんだ･･････？」
ぼそりと。
一言。
「いや、なんでと言われても」
「こればっかは作った本人に聞かないとなあ」
今ここで正確な答えを求めていたわけではないのだが、二人は半ば投げ遣りだが答えをくれた。
「ちょっとは落ちついたか･･？」
武彦の言葉に、郡司は答えなかった。
「おーい･･･？」
なんとかエビフライを飲み下し――ゆらりと、郡司の体が傾く。
ばたんきゅー。
漫画ならばぷうしゅうと煙を出しそうな勢いで倒れた郡司は、あまりの味に封印すらも維持できず。
床に沈んで悶えていた。
●ことのおわりに
最後の一番まずいエビフライを食べた勇者・郡司のおかげで、見事エビフライはからとなった。
「だ、大丈夫か･･･？」
倒れてから十分ほどで起きてきた郡司に、慶悟が声をかけた。
ちなみに武彦は電気修理中だ。視界の端に、壊れた電化製品をどうにか直せないかと頑張る武彦の姿が映った。
「くっ････悪食の郡ちゃんで名の通った俺サマをこんな目にあわせるたぁ」
「悪食って･･･」
呆れたような慶悟の言葉は郡司の耳には届かなかった。
「次はぜーったい、制覇してやるっ！」
「なにをだ、なにを」
思わずツッコんだ慶悟だったが、やはり郡司は聞いていなかった。
宙を睨んでガッツポーズをして無駄に燃えている――いや、本人には切実なのだが――郡司に、慶悟はこれ以上なにか言うのを諦めたらしく、溜息をついてソファに座りなおした。
そんな慶悟を横目に見つつ。
郡司は再度誓いを立てた。
次にこんなことがあったらその時はなんとしても、倒れず完食してやると！
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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整理番号｜ＰＣ名｜性別｜年齢｜職業
0086｜シュライン・エマ｜女｜26｜翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
1593｜榊船亜真知｜女｜999｜超高位次元知的生命体・・・神さま！？
1312｜藤井葛 ｜女｜22｜学生
0389｜真名神慶悟｜男｜20｜陰陽師
1415｜海原みあお｜女｜13｜小学生
1838｜鬼頭郡司 ｜男｜15｜高校生・雷鬼
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■ ライター通信 ■
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こんにちわ、日向 葵です。
このたびはエビフライの恐怖にご参加頂きありがとうございました。
タイトル横の番号は時間経過順に並んでおります。
【１】は昼前、【２】は昼過ぎ、【３】は夕方。
後ろにいる人ほど、まずいエビフライを食べる確率が高くなっていました。
作りながらエビフライを重ねていったので、下のほうにあるものほどマズい･･･（笑）
残り物には福が･･･ありませんでしたの３番の皆様。お疲れ様でした。
当初はここが一番ロシアン率高かったのですが････。
みあおちゃんが美味しいモノだけを引き当ててくれたので、こちらは不味い物だけを引くという結果になりました。
マズいものでもあまり気にしない郡司さんと、お酒が本命の慶悟さんという面子だったおかげで案外平和（？）に終わって一安心です（笑）
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