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安眠枕
------＜オープニング＞--------------------------------------
「――枕？何よこれ」」
「あ、届きましたかー」
編集部宛てに送られてきた一個の小包。聞いたことのない会社名と品名に麗香が軽く首を傾げる。
三下が枕と聞いて嬉しそうに近寄ってきた。
「通販で扱ってたんですよ。安眠枕だそうです」
「…家に送ればいいじゃないのよ」
「僕が居ないことが多いので、いっそこっちで受け取ろうかと思いまして」
「それにしても、安眠枕ねえ」
「最近眠れなくて。コレでようやくゆっくり眠れます」
嬉しそうに枕の包みを抱きしめ、目を閉じて頭を枕に着ける真似をする。
――そして、そのまま動かなくなった。
「何やってるのよ」
「………」
「三下？」
「…すぅ…」
「寝るな――ッッ！？」
すぱぱぱぱぱんッ。
首根っこを引っ掴んで、容赦ない平手打ちの乱打を喰らわせる。――が。
「――？」
頬を赤く腫らせながらも、眼鏡をかけたままの三下は目を閉じたままむにゃむにゃと何やら寝言をつぶやいていた。――それにしても、あの短時間でここまで深く眠れるものなのだろうか。
いやぁな予感がした。
そしてそれは数時間後、編集部の隅っこで転がしたままの三下が全く起きる様子がない事で決定的になった。
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「――参ったわね」
三下の頭の下に置いてあった枕を自分のデスクの上に置き、ため息を付く。
枕は、淡い色の布で包まれていた。中身は蕎麦殻のような音がするが、それ以外にも何か入っているらしくずしりと重い。
ふと、同封されていた連絡先の下に、説明書きがあるのに気付いて手にとった。
『使用説明書
この枕は夜専用です。夜間以外のご使用はご遠慮ください。
又、同封の枕カバーを必ずお使いください。
注意事項
カバー以外の洗濯はなさらないで下さい。又、何らかの理由により枕に傷がついた場合、すぐご連絡ください。新しいものとお取替え致します。
決して、枕の中身を取り出そうとしないで下さい。
＜お客様へ＞
説明にある内容を良く守る間は確かな安眠をお約束致します。万一説明を守らなかった場合に置けるトラブルにつきましては、責任を取りかねますのでご了承下さい。
それ以外の疑問・不明点に付きましては下記の連絡先へお願い致します』
ぴぽぱぽぱ。
連絡先の電話番号を目にした途端、端の受話器を取って高速でダイアルボタンを押す。
『――お客様のお掛けになった電話は現在使われておりません―…』
がちゃんッ。
「つ――使えないじゃないのよっ」
ふーっ、ふーっ。
この忙しい時に実に気持ち良さそうに眠っている三下に怒鳴りつけ、荒く息を吐いて少しだけ気を静めると、
「こうなったら…」
自分のデスクの唯一ほとんどモノが入っていない引き出しを開け、いつも奉仕――もとい、取材で手伝ってもらっている人々の住所録を取り出す。
「これが取材になればいいんだけど…あんたのせいよ、三下。目が覚めたら覚えてなさいよ…」
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・アトラス編集部
竹で編んだ籠に笹を敷き詰め、その上にまだわさわさと動いている蟹をたっぷり載せた籠を手に、体の線も露な黒のネグリジェ姿で編集部に現れた少女。何か面白い話はないかと土産片手に訪れた編集部の入り口で、海原みそのはあでやかな振袖姿の榊船亜真知と出会う。
秋桜を染め出した亜真知の鮮やかな色彩と、黒一色で統一されたみその、二人の少女の対照的な姿は見るものがあれば目を奪われずにはいられなかっただろう。
お互いに酷く丁寧な挨拶を何度か繰り返し、それから扉を開けて中に顔を出した。
「こんにちは。――皆様お元気でしょうか…あら？」
「おー、良く来てくれたわね二人とも。…呼んでないけど。まあいいわ、手伝って欲しいことがあるの。良いわよね？」
渋い顔をしていた麗香がちょっと眉を上げ、ひょいひょいと手招きして二人を中に招きいれた。中には既に三人の男女がいて、入ってきた二人を眺めている。
「お土産を持って参りましたので、皆様でどうぞ召し上がってください」
「そんな気を遣わなくてもいいのに。ありがと、後で分けましょ」
嬉しそうに籠を受け取った麗香がそれを奥に置いてすぐ戻ってくると、今の現状を簡単に二人に伝える。
「――そういうわけで、手伝ってもらえない？あの男、好きなようにしていいから」
「わたくしに手伝えることでしたら、喜んで」
にこり、と亜真知が笑みを浮かべながら早速と枕の置かれた場所へ歩いていく。
みそのは枕ではなく、寝ている三下に近寄っていた。
「ぐっすりですのね」
床に転がされている三下の傍にしゃがみこんで、じぃ、と見つめ続ける。
「……」
は。
「そうですわ」
ぽん、と手を叩いて何かを思いついたみそのが立ち上がり、きょときょとと周りを見回して目的の物を見つけると、黒と赤のマジックを手に戻ってきた。
きゅ、と音を立てながら蓋を捻り、まずは赤いマジックで三下の頬にぐるぐると螺旋状の円を描いていく。
「ええと…次は、やはりこれですかしら？」
続けて眼鏡がずれないように縁をそっと押さえながら、前髪を掻きあげてきゅきゅっ、と額に見事な文字で『肉』と書き込んだ。その出来上がりに満足気に笑みを浮かべ、今度は黒マジックを取り上げる。
どきどき。
ここまでは上手くいった、と小さな手で胸を押さえ、目を輝かせながら次の作業に取り掛かった。
きゅっ、きゅ――
最初に細くラインを描き、徐々に肉付けをし、最後の端っこ部分をきゅっ、と捻って優雅な曲線を描く。
「まあ。まるで別人のようですわ」
完成した鯰ヒゲを目にし、ぱちぱちと小さく拍手する。
思いがけず出来の良い仕上がりに嬉しそうに何度も何度も見つめ、にこにこと無邪気な笑みを浮かべ続け。
――我に返ったのは、もう一つのことをようやく思い出してからだった。
「そうでした。遊びに来ただけではないんですものね」
反省、と小さく呟いて自らの手の平を三下の額にそっと当てる。
「三下様、少し――見せて下さいませね」
じわり、と自分の『力』を三下の心の中に染みこませながら、中の様子を探り始めた。
――ほぅ、と小さな唇から呟きが漏れる。
虚ろな瞳は、此処ではない場所を映し出し――
――三下は、夢の中でもうっとりとした表情で寝入っていた。いや、完全には寝ていないのだろう。薄らと開いた瞳が一面の花畑に見入っている。白い、白い――光の如く。
三下の傍にはその花よりも白く輝く翼を持った長い髪の乙女がいて、柔らかな笑みを浮かべたまま静かにその髪を漉いていた。
――が。
ふ、と顔を上げた乙女がいつの間にか其処に立っているみなもと視線を合わせるなり、敵意を剥き出しにし襲い掛かってくる。
無意識にそれを避けて反撃に転じようとし、ふとそこで思いとどまる。これがどの様な力であれ、三下の夢の――つまり心の中には違いないわけで。今其処にどっしりと存在を主張している乙女を攻撃したとしたら、三下自身がどういうダメージを受けるかも分からず、
「仕方ありませんわね。一旦戻ります。…お早いお目覚めをお待ちしていますわ」
しゃぁッ。
再び襲おうと、みなもにだけ敵意をまともに向けて来る相手の爪がかかる寸前に三下の額から手を離し、ぱちりと目を開いて立ち上がる。
――他の皆様のところはどうかしら。
そんなことを思い、様々な力の流れを感じるほうへと近寄っていった。
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・砂より生まれしモノ
「――結界、ですか」
具合が悪そうな弧月が青白い顔で訊ねる。
「中のモノに対する封印に近いみたい」
どっちにしても、この世界の法則とは少し違うから、と前置きして桜夜が言い、
「――そうですね…それに、条件が整った時に発動するものでもあるみたいです。少し、危ないですわね」
ぺたぺたと何気ない様子で枕に触れている亜真知の口から、桜夜の説明に補足が加えられた。
「それが、今彼が見てる夢ってわけ？」
百合枝が手の中で何か弄びながら訊ねる。こく、と二人の少女が頷いて、
「もう一つの品は其れの力を緩和させ、打ち消すものみたいですね」
精巧な手縫いの枕カバーを手に、弧月が呟いた。
「本来は、カバーを付けて、定められた時間に使用することで支障なく機能する筈だったのでしょうけれど…素のまま この枕を使えば、あのような深い眠りに就いてしまうようです」
困りましたねえ、と亜真知が頬に手を当てて言い、
「とりあえず、この枕に結界を張ってしまいましょう。このような物であれば売り先に戻すのが無難でしょうし」
「で、三下さんは？」
「あの方は――この中身に取り込まれてしまったのだと…思います。眠りを覚ますには、此処から三下様の意識だけを 取り出すのが一番なのでしょうけれど…ただ」
「――まどろっこしいわね。この中身が問題なら、さっさと取り出してしまえばいいじゃないの」
亜真知の言葉を遮り、楽しげな口調で百合枝が先程から手の中で弄んでいたカッターを振りかざす。
ざしゅ。
止める間もなくぴりぴり、と音を立ててそれはあっけなく切れた。――途端。
物凄い勢いで、中から月光色の砂が吹き出してきた。
「わ――な、何コレ」
「中身…ですわね」
いつの間にか戻ってきていたみそのが至極尤もな事を言い、一瞬だけ困った顔をした亜真知がすぅ、と指先を滑らかに煽動させて何か記号めいたものを宙に描き出し、手をかざした。
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亜真知が両腕を広げると、不思議なことに砂の広がりは消え、編集部内の一箇所に見えないガラスの箱でもあるかのようにある規則正しい形の中を砂が回遊し始める。
「――ですから…危ないと申し上げましたのに」
期せずして、全員の視線が百合枝に集まった。手に持ったカッターに視線を落とし、曖昧な笑みを浮かべた後では―――、と深呼吸し。
「わかったわよ、やればいいんでしょっ！？」
半ば自棄になって百合枝が自分のバッグからハンカチを取り出し、簡易マスクにして後ろできゅっと縛る。
「手伝いますよ。人手は多いほうがいい。…カッター、貸してください」
弧月が自分もタオルで顔を覆い、百合枝から手渡されたカッターで枕を横半分に切り裂いた。
「蕎麦殻を除けば半分に割ったコレでも十分でしょう。流石に、この中に入れてしまえば外に簡単には出て来ることは出来ないようですからね」
ね？と話を振られた桜夜が手に小さな箒を持ってこくん、と頷いた。
「そうよ。アレは内側に対する小さな結界のようなものだから。『枕』でなくなったから枕としての役目は終えたけど、包み込む『袋』の機能は残ってるみたいだからね」
「――それでも、直接あの砂を吸い込めば…三下様よりも、ずっと深い眠りに陥ることになります。そうなった場合は、少し面倒なことになるでしょうね」
両手を広げた格好でいる亜真知がそう告げ、
「今からここの時を歪めます。許されるのは数分だけ…頑張って下さいませ」
亜真知の隣で逆に手を下にし、手のひらを中に向けたみそのが言う。
「よぉぉっし！」
勢いを付けるために呼吸を整え、声を上げた百合枝達が『中』へと駆け込んでいった。
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「――これで…ほぼ全部よね」
ぜーはー、ぜーはー。
編集部を舞い散る月光色の砂を掻き集め、思い切り息を吐く百合枝。
まだ細かい欠片は宙を舞っているが、これ以上は手の施しようがない。まして、下手に近づけば三下の二の舞になってしまうと分かっていれば尚更だ。
「皆様御気を付け下さいませ…そろそろ…術が切れます」
亜真知が静かにそう告げ、広げていた両手をごく僅か揺らしながらすう…っとその黄金の瞳を細めた。ほぼ同時にみそのもほぅ、と小さなため息を漏らす。時間切れだ――これ以上は、隣の少女と同じく、世界の反動を呼んでしまう。
不意に。
宙に浮遊していた月光色の欠片が徐々に光を放ち始める。
小さな光から。
徐々に、
揺らめく人型を取って。
「…まあ…」
両手を重ね、うっとりと其れを見上げるみその。
編集部の天井は、フラスコ画の如き様相を呈していた。幻想的とも言える、輝く翼を持った乙女達が、ふわりふわりと天井を舞い、下から見上げる人たちと視線を合わせてにこりと微笑む。
「三下様の夢にお出でになった方たちそっくりですわ。…どうやら、三下様の『夢』…糧にしているようですわね」
でも、開放された今は――あれは、只――ひたすら餌を求める存在でしかない。
この世界に具現し続ける為には。
「――ちょっと…あれって」
砂を吸い込まないようにハンカチで顔を覆っていた百合枝が何を見たのか、手に持った袋をぎゅっと握り締めたまま数歩後ろへ後ずさった。
「危険ですか？」
弧月がその様子に気付き、声をかけた。無言でこくこくと頷く百合枝が、手に持った袋を慌てて縛り上げ、そぉっと麗香の――要するに一番片付いていて広い机の上に置く。
「あんたも、早くっ」
手で縛るジェスチャーを繰り返す百合枝に首を傾げているうち、天井をぐるぐる回っていた乙女達が一斉に微笑んだまま弧月の元へと集まってきた。彼女たちの視線は全て、弧月の手の中にある袋に注がれている。
「う、わ…っ」
「あぶな――」
桜夜が小さく叫びながら、上から降りてくる乙女達に向かって飛び掛っていく。きゅ、きゅ、と靴音を鳴らしてぶつかる直前で踏ん張りながら、指先で急ごしらえの模様を描き呪を唱え――
一人の額に、突き抜ける程の勢いで突き立てた。
「っ――」
目をぎゅっと閉じ、ぶんぶんと頭を振ってからきぃっと睨みつける。
「――『禁』！」
ふ、っと桜夜の目の前にいた一人が笑みを含んだ表情のまま消滅した。
「――」
数人の乙女達が弧月に纏わり付き、微笑を浮かべたままで掻き抱こうとする。
「榊船様」
「――ええ。お手伝い致しましょう」
こっそりと隣同士で囁きを交わすと、其々が周りに知れないよう『力』を発動させる。先程よりは大人しめの、それでも物騒な力。
それは――お互い媒介するモノは違うものの、実体でない相手の存在を打ち消す力で――弧月に取り付いていた数人の乙女がその力の干渉に合い、存在意義を失って消えてしまう。桜夜の不思議そうな視線を感じながら、亜真知と顔を見合わせてくすっと笑う。
「…駄目ですよ…戻らなくては、ね…」
纏わり付かれてぐったりとしていた弧月が、手に握り締めた袋を落とす直前に小声で呟き。
その瞬間、残る全ての乙女達の体に一斉に線が走り散々に裂け、そのままふぅっと部屋に溶けていった。
「わ――っ」
慌てて滑り込んだ百合枝が素早く袋を手に掴み、その勢いできゅきゅっと袋の口を縛ってほぉぉぅ、と息を付く。
――そして。
「――だ…」
「だるいぃぃぃ…」
最年少に見える二人の少女を除き、残る三人と奥で皆の行動を見物していた麗香までがずるずるとその場にへたりこんだのだった。
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・終局
「おはよう、三下クン。もう起きないと大変よ？」
「…あ…おはようございます…」
百合枝のからかい声に意識を戻したか、眼鏡の中の瞳をしぱしぱさせながら、三下がゆっくりと起き上がる。そして、ゆっくりと周りを見回した。
「あの…何故、皆さんが僕の部屋に…あれ…？」
「んっふっふっふっ」
額に怒筋を立てながらも声だけは嬉しそうな麗香。彼女に気付いた三下が、一気に耳まで顔を赤くして上ずった声を出す。
「い、碇さんっ！な、何故僕の所へ！？」
「…まぁだ夢から覚めてないらしいわねえ…いっそこのまま永眠してもらおうかしら？」
にっこり。
だるい気配もいっぺんで吹き飛んでしまうような、麗香の笑顔がそこにあった。…恐怖、という名のカンフル剤は良く効いたらしい。
「あっ、えっ、す、すみませんっ」
何がどうなっているのかわからないままにとりあえず謝る三下。
ぴしっ。
その姿に更に麗香の怒筋が増える。麗香の笑顔がますます磨かれたように美しくなった。
まるで、先程の乙女達のように。
「――綺麗」
百合枝は何を見たのか、麗香よりやや上に視線を向けながら呟いた。
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「――ぷっ」
突然、麗香の怒りも揺らぐ程の明るい声が部屋に響き渡る。
「あはははは、やーだ、いつまでそんな顔してんの？」
堪りかねたように吹き出した桜夜に、三下がきょとんとした顔を向ける。その表情が可笑しいとまた桜夜の声のトーンが上がる。
「ど、どうかしたんですか？」
心配そうに――本心から心配してはいるのだろう。三下が困った顔をして見つめてくる。が、その頬を彩る渦巻きと、額の『肉』、鼻の下に丁寧に描かれているひょろんとしたナマズ髭が全てをぶち壊していた。
「見て御覧なさいよ」
編集部の机の上に置いてある、折りたたみ式の鏡を取って三下に手渡す。
「なっ」
きょろきょろ。
周りを見回して、もう一度鏡を覗き込む。
「――な――なんですか、これはっっっっ！？」
泣き声混じりの悲鳴が、編集部に響き渡った。
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「落ちませんねぇ」
ごしごし。ごしごしごしごし。
「いた、いたたたっ」
乾いている雑巾で顔を擦りながら、のんびりした口調で呟くみその。雑巾の下の三下のことはお構いなしのようで。
「海原様…おそらく、その方法では落ちませんわ。お水を使わないと」
「そうなんですか。お水が有効なんですね。――それでは、早速」
亜真知のアドバイスに、とてとて、とどこか危なっかしい足取りでみそのが給湯室に向かっていく。
「コレ、三下さんに使った奴？」
その様子を耳にしながら、百合枝がひょいと床に落ちていたマジックを拾い上げた。脇から桜夜が見て、
「そうみたいね。――ふぅん」
「どうかした？」
「ううん。なーんでもない♪」
『油性』と書かれていた文字を目ざとく見つけたが、気付かなかったら面白いし、誰かが気付いて言っても構わないし、と楽しそうに首を振ってくすくす笑う桜夜。
そこに、水をたっぷり含んだままの雑巾を手にみそのが戻ってきた。今度こそ、と意気込んでいるらしく、目がきらきらと輝いている。
火傷したような赤い顔の三下が開放され、寝る間もなく麗香の指示に従って仕事に駆け回ることになったのは、結局すっかり日が昇ってからだった。
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――後日。
百合枝が見つけた、眠りに付いた人たちの噂――それは、ある日を境にぴたりと止んだ。それについての情報も、まるで初めからなかったかのような扱いで、過去の書き込みも見つけることが出来なくなっていた。
アトラスの社員から僅かに話を聞きだした所によると、三下が目覚めた日の昼頃、麗香と三下の留守を狙ったような絶妙なタイミングで、メーカー回収になった、と破れた枕と床にこぼれていた砂を取りに来た者がいたということだった。
そして――あの日お土産にとみそのを除く各自に持たされた蟹は美味かったが、気のせいか今回の件のバイト料は妙に少なかった気が、した。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【0444／朧月・桜夜 ／女／ 16／陰陽師 】
【1388／海原・みその／女／ 13／深淵の巫女 】
【1582／柚品・弧月 ／男／ 22／大学生 】
【1593／榊船・亜真知／女／999／超高位次元知的生命体・・・神さま！？】
【1873／藤井・百合枝／女／ 25／派遣社員 】
ＮＰＣ
碇・麗香（公式ＮＰＣ）
三下・忠雄（公式ＮＰＣ）
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■ ライター通信 ■
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大変お待たせ致しました。
「安眠枕」をお送りします。
今回も個性的なキャラクター様達に集まって頂いて有難うございます。私自身も楽しんで書かせてもらいました。
もっと怖い話や軽い話にも挑戦したいと案を練っていますので、その時にはまたお会い出来ることを楽しみにしています。
ありがとうございました。
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