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血の記憶：後編
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□――― 回想―遠い過去 ―――□
血の臭いが立ち込めていた。
路上には、もはや人とは呼べなくなった肉の塊が、哀れな屍を晒している。
つい先刻までの阿鼻叫喚ぶりが嘘のように、村は静まり返っていた。
「ただの人が、鬼を封じることなどできませぬ」
どこかで見た覚えのある老婆が、聞き取りにくい発音でそう言った。
「鬼を傷つけるには、あの刀でやつを斬るしかありませぬ。しかしあの刀は魂を喰らう。貴方の心もあの娘のように喰われてしまいます」
「だからと言って、あの娘を放っておくわけにもゆくまい」
低い男の声がして、チリと刀の鍔が鳴る。
「鬼の呪いを受ければ、親戚縁者にまで類が及びますぞ」
空気を振動させて、男が笑った。
「―――なに。私に身内はおらぬ」
言って男は立ち上がり、再びチリ、と刀が鳴った。
振り返り、血のように赤い夕日を浴びた男の顔が露わになる。
静かな光を湛えた黒い瞳。
誰かに似ている、と思った。
―――ああ、あれは……
今は目を閉じて動かない青年の面影だ。
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
「坂崎の血の記憶でも覘いたか。呆けた顔をしておる」
鬼の声に、我に返った。瞬きをする。目の前にあるのは、ごつごつした鬼の身体と、赤茶けて死に掛けている大地だけだ。
侍の姿はないし、侍に話しかけていた老婆もいない。今まで目にしていたと思った映像を突然奪われて、廣瀬・秋隆（ひろせ・あきたか）は呆然とその場に立ち竦んだ。
（なんだったんだ）
咄嗟にあの侍の姿を探す。でこぼこと岩だらけの荒れた大地。存在するのは鬼と、自分たちだけだ。シュライン・エマにイヴ・ソマリア。瞼を閉じたままで、海原みその（うなばら・みその）までが狐につままれたような顔をしていた。誰もが不思議そうに顔を見合わせている。
流した視線が、金髪碧眼の青年貴族のそれにひっかかって、秋隆は声を掛ける。
「あんたも見たのか？」
「ああ……キミもか」
やはり、といった顔でケーナズ・ルクセンブルクは頷き返す。同じ映像を見たかどうかまでは分からないが、どうやら自分だけが夢を見ていたわけではないらしい。
不思議そうにしているものたちを見て、鬼が声を上げた。クク、と忍ぶような声が空気を振動させる。
からかうような笑い声に、鬼を振り返る。驚いている彼らをおかしげに見つめた鬼は、頬まで裂いたような口を広げた。にぃっと、まるでスマイリーフェイスのように口の端が持ち上がり、赤い口内が露わになる。
「坂崎か……あれは強い剣豪だった。我の首を刎ねることが出来たのも、あの男の腕があってこそ。……そして、刀に魂を奪われてからも、強かった」
面白がるような、それでいて憎憎しげな声で、鬼は喋っている。
それは、数百年前に行われた、殺戮の記憶だ。
「今までに俺の刀を手にした誰よりも多く、坂崎は人を殺めた。この子どもに流れている血は、そういう血だ。鬼の俺が言うのだから間違いはない……この血は、鬼神の血よ。人の血を誰よりも多く浴び、国中のものたちに憎まれ、怨まれて殺された男の血族だからな」
「だからといって、透が貴様に怨まれる筋合いなどない」
ケーナズが、鬼の言葉を冷ややかに切り捨てた。常に冷静なのかと思っていた青年の顔は、嫌悪と怒りに歪んでいる。
真っ赤に燃えさかる目を向けて、鬼は透の意識を取り戻すべく、この世界へ足を踏み入れた人間どもを見やる。
「たかだか数十年生きただけの子どもにはわかるまい。怨みとはそういうものだ。血とともに受け継がれる」
「気持ちは……まー分からなくもないが、透に罪はねぇだろうに」
手で落ちかかる髪を掻き上げて、秋隆は苦い顔をした。理を説いたところで、怨みに他人の意見など介在する余地はないのだ。だが、本人の与り知らぬところで恨みを受け、そのために呪われて身体まで乗っ取られるのではたまったものではない。呪われる側にしてみれば、はた迷惑もいいところである。
そもそもの発端が、二百年も昔の出来事ならば尚更だ。何を今更……と言われても不思議はないだろう。
「あんたらの寿命がどれだけ長いか知らないが、二百年だぜ。過去のことが洗い流されるには十分な時間だ」
肩を竦める。鬼が渋谷透の身体を人質に取っている以上、手出しは出来ないのだ。とりあえずは会話を引き伸ばして、少しでも透の身体に鬼が入るのを遅らせ、その間に何かの策を練るしかない。口に出しては言わないが、誰もがそのことを考えていた。
そんな彼らの様子を、バカにするように眺めわたし、鬼は生臭い匂いのする息を吐く。
「俺を憎いと思うのなら、かかってくるがいい。途端に鬼の毒はこの子どもの血に混じり、内側からじわじわと身体を蝕んで行くことになる」
手出しが出来ない面々を見渡しながら、鬼は少しずつ身体を大地へと沈め始めた。嘲るように口を左右に開いた鬼は、ふと、僅かに顔を揺らめかせてその動きを止めた。
□―――五里夢中
「お兄様！」
背後から突如聞こえた耳慣れない声に、秋隆は振り返った。今まで存在しなかった人影が、いつの間にかこの世界に存在している。都内の高校の制服を纏った少女……久喜坂・咲（くきざか・さき）に、片手に刀を下げた青年……御影・涼（みかげ・りょう）。声を発したのは、金髪のはっきりした顔立ちの美女である。……ケーナズの妹、ウィン・ルクセンブルクだった。
「ウィン……おまえ、何故ここに」
鬼を睨みつけていたケーナズは、驚いた顔をして妹を見つめた。兄の方へ向かって真直ぐに歩いてゆくウィンの背後で、他の二人が立ち止まって口々に説明を求めている。
「透くんは大丈夫なの？」
「状況はどうなっているんですか」
雰囲気から、のっぴきならない状況だということは分かるのだが、状況は今ひとつつかめないのだ。
「んー……大丈夫といえば大丈夫だけど、かといってこのままでは危ないわね。透くんを人質に取られているような状況で、手を出しかねているのよ」
腕を組んで、答えてくれたのは草間興信所のタダ働き、シュラインである。他の者たちと同様浮かない顔をしているが、それでも比較的冷静を保っているのが彼女だ。現状の打開策を考えているらしく、中性的に整った顔立ちは僅かに曇っている。 「イヴ、待たせちゃってごめんなさい」
ウィンが渡したのは、彼女の従兄弟が作った歌の、譜面である。
「頼まれものよ。確かに渡したわ」
すぐにそれを受け取って、イヴ・ソマリアは口元に小さく笑みを浮かべた。こっそりと、残してきた分身を走らせて、譜面を取りに行かせたのだ。ウィンはそれを預かってきたらしい。
ルクセンブルク兄妹の従兄弟が作る歌には、霊の浄化作用がある。魔力のこもったイヴの歌声に乗せれば、その効果は何倍にも膨れ上がるだろう。
「ありがとう、ウィンお姉様。……これが助けになればいいんだけど」
「大丈夫よ。透のことは、私たちが必ず救い出すんだから」
静かに、だがはっきりと言い切った。逆境的なこの状況は、ウィンのことをむしろ強く見せているようである。胸を張った彼女は、決意に満ちた顔をして、兄を見上げた。
「お兄様」
白皙の美貌を持つ兄は、怖い顔をしている。
その視線にも怯まず、シャツに包まれた兄の腕に、ウィンは手を伸ばす。微かに空気が揺らいだ。
サイコメトリーの力で、彼女はケーナズたちに起こった出来事を正確に把握したらしい。その顔が、みるみる懸念に曇った。
「坂崎の血……。透の中に流れるご先祖様の血のせいで、こんなことになっているのね？」
確認するようにウィンが呟くのに、ケーナズは頷く。
「ああ。……だが、手が出せない」
「渋谷様の意識に、鬼は半ば溶け込んでいます」
「下手に手出しをすれば、かえって毒を広げることになる……か。厄介だな」
ケーナズとみそのの言葉に、眉を寄せて涼が考え込んだ。
「直接攻撃が出来ないとなると、私の能力も役には立たないからな」
傷を受ければ、鬼は毒を透の身体に流すのだ。かといって、一時的に鬼の動きを鈍らせたところで、いずれは透の心は侵食されてしまう。
「鬼の魂のみを排除すればいいのですが」
「その方法が……ね。わたしの歌で浄化するにしても、時間がかかるし」
難しい顔をして、イヴが譜面に視線を落とした。
歌そのものが持つ浄化の力に、イヴの力が加われば、かなりの威力にはなるだろう。だが、鬼の動きを封じ込めなくてはならないとなると、話は別だ。浄化しているうちに透の身体に毒が流れ込んでしまったら、話にならないのだ。
空間を操作して被害を最小限に捉えようにも、鬼の血は水に帯を引いて沈んでいくインクのようなものだ。鬼の血を全て隔絶しようと思えば、かなり広範囲を切り取らなくてはならない。
じりじりと、周囲の土も巻き込んで、鬼の身体は少しずつ地面に沈みつつある。土と鬼との間に見た地面は赤く、あれは渋谷透の血そのものなのだと、そんな比喩をした。じわりじわりと、鬼という名前の呪いは透の血に沁み込んでいく。
「妖刀を抜いちまったのがそもそもマズかったんだろ？もう一度封印してやりゃいいんじゃねえのか？」
鬼が沈んでいく。このままでは、指を咥えてみているうちに、鬼はまんまと透の身体を乗っ取ってしまいそうだった。さっき見た幻も言っていたではないか。鬼を斬れるのは、鬼が封じられていたという「落陽丸」しか有り得ないと。
だが、生憎秋隆自身には、鬼を封印する力はない。だが特殊な人間ばかりが集まる草間興信所の常連たちである。誰かしら、似たような力を持っているんじゃないかと、彼は期待を持って仲間を見渡した。
「封印、ね……うん、できないことはないんだけど。本物の落陽丸は、祭ってあった寺社から盗まれてしまったらしいのよ」
と、顎に指先を当てて返事をしたのは咲だ。陰陽師の一族として、彼女には魔を退ける力がある。秀麗な眉を顰めて難しい顔をしているのは、彼女なりに鬼の手ごわさを肌で感じているからだろうか。
「勿論、他の武器で代用は出来ると思うけど、結構強敵ね」
「俺の黄天は、鬼封じでも有名な霊刀だから、十分に落陽丸の代理は務まるだろうけど……」
手にした刀を持ち上げて言いながら、途中で涼は顔を曇らせた。
「……それにしても、鬼を弱らせないことには。時間をかけていたんじゃ、鬼が彼の身体に毒を撒いてしまうんじゃないかな」
互いに互いの中に解答を見つけようとして、居並んだ者たちは顔を見合わせた。
「……このままじゃ完全にヤツが潜っちまうぞ」
とうとう鬼は腰まで地面へと飲み込まれている。いつでもこの身体を侵食できるのだと、余裕をこめた笑みが鬼の顔じゅうに広がった。
「何とかしねぇと」
どうせ透の身体が呪われてしまうと言うのなら、少しの可能性に賭けてでも、手を打ったほうがいい。黙って鬼を見過ごしたら確実に後悔するが、何かを為して行動を起こしたならば、やれることをやっただけ後悔は軽くなる。
「くそ……いっそ、燃やし尽くしてやるか」
ギリと歯を噛み締めて、ケーナズが足を踏み出した。
「待って」
今にもPKを全開にして体当たりしかけたケーナズを、シュラインの声が止めた。
今まで、他の者たちが意見を交わす間も、じっと沈黙していた彼女の久しぶりの発言である。動きを止めて、皆がシュラインを振り返った。
指でしきりに顎のラインをなぞりながら、考え考え、シュラインは自分の意見を口にする。
「鬼が同化しようとしているのは、この地面の下にあると思われる透くんの『流れ』なのよね？」
「渋谷さんの血の中に、侵食しようとしてるっていってたけど」
この世界に向かう前に聞いたマリアの台詞を思い出して、涼が答える。それに何度か頷いて、じゃあ……とシュラインは首を傾げた。
「透くんの中の流れから、鬼の部分だけを選別できれば、勝ち目はあるってことよね」
「だから、流れを操るなんてこと、できねぇんじゃねえのか」
キィキィと、まるでネズミの鳴き声のような音がどこからともなく聞こえてくる。高くて耳障りなそれは、小鬼の出す音だ。今は姿が見えないが、先走った一匹の小さな小鬼が秋隆に飛び掛って、難なく振り払われる。
「……そこなんだけど」
自分の身体を抱くように腕を回しながら、シュラインは視線を目を閉じたままの少女に向けた。
「流れを操る事……あなたの力で、どうにかならないかしら？」
集まった者たちの視線が、みそのの小柄な身体に集中した。見つめられた方は、小首を傾げて考える仕草をする。
「流れを選別……は難しいですが、今鬼のいる部分を、隔離することはできると思います」
言ったのは、みそのだ。ここにたどり着くまで、地面に広がる「流れ」を辿ってきた彼女である。水そのものを操れるのではないかと考えたシュラインの目算は当たっていた。
「なら、勝機はあるわね。みそのちゃんの力で、鬼を隔離して、毒の拡散を防ぐ」
「隔離された空間なら、私の結界で毒を中和することもできるんじゃないかしら」
と、咲。
「敵が弱ったら、隙を突いて鬼を分離させることも出来るね」
「で、鬼を刀に封じ直す、と」
秋隆は鬼の方を振り返った。まるで湧き出るように、鬼の周りの地面から、ボコボコと黒い影が盛り上がっては歪な人の形を取る。
「となると……俺の役目は、雑魚の始末かな」
超能力だの、憑き物落としだのという力がないのだから、鬼に対しては無力に等しいだろう。かわりに、サポートに回る仲間たちの護衛ならば引き受けられる。若い頃の無茶な経験のお陰で、体力と喧嘩には自信があるのだ。
パンと手のひらと拳を打ち合わせた秋隆に、美少女アイドルが進み出た。
「廣瀬さん、加勢するわ」
イヴが腕を持ち上げ、虚空に指先で方陣を描く。イヴが空気を指でなぞると、指の軌跡を辿るように光が輝き、それが一つの呪文を形成した。
ぱぁっとひときわ明るく文字が輝き、その方陣を潜るようにして、黒金色の毛並みと力強い体を持った動物が出現した。犬のようだが、頭が三つに分かれている。……神話にいる、ケルベロスそのものだ。ケン、とイヴが名前を呼ぶと、野性の色に光る瞳を向けて、ケルベロスは顔を上げる。三つ頭を交互に撫でながら、イヴは恋人に頷きかけた。
「わたしたちのことは気にせず、鬼に集中して。いつまでもわたしの護衛だけさせるわけにはいかないものね」
「お兄様、私も加勢するわ」
「では、行きますか。みそのちゃん、準備はいい？」
「いつでも結構です」
彼らは鬼に向き直る。待ち構えていたかのように、地面は沸騰した湯のようにぼこぼこと盛り上がって小鬼を生み出し、彼らに向けて襲い掛かってきた。
□―――
蝙蝠の大群のように、地面から湧き出した小鬼はこちらに向けて迫ってくる。とにかく標的に向かって、まっすぐに突っかかってくる小鬼たちは、こちらを恐れていない分厄介である。振り払われては起き上がり、どこでもいいから歯を立てようと、小さく鋭い牙を剥きだして噛み付こうとする。
「もう！こいつらには本能ってものが欠落してるのかしら」
地面に叩きつけられても怯まずに向かってくる鬼たちに、シュラインが舌打ちする。
「こうしゃにむに向かってこられると気色悪いぜ……！」
女性陣に飛びかからんと空中に跳んだ小鬼を二匹纏めて叩き落して、秋隆も思わずぼやいた。
招かれざる客を排除すべく、小鬼たちは誰彼構わず襲い掛かってくる。ビー玉のようにまん丸なその目は、喝と見開かれ、不快な声を上げるたびに皺のある肌が奇怪に歪む。
円陣の中心で目を閉じ、ひたすら流れを操作すべく意識を集中しているみそのに飛び掛った一匹を掴んで投げ捨て、秋隆はそれを蹴り飛ばした。腹ばかりが出た体には不釣合いなほど細い腕は、掴んで力を加えれば脆く砕けてしまう。
行動不能にしようと、一匹の小鬼の骨を外して地面に叩きつけた。ギャンと悲鳴を上げて鞠のように転がった小鬼は、しかしすぐにむくりと起き上がり、自由の利かなくなった腕をだらりと下げたまま襲い掛かってこようとする。
「生存本能って言葉を知らないのか、こいつら」
生き物は、すべからく死を恐れるものだ。それは理性でどうなるものではなく、野生の時代からの本能である。だから、傷つくことも、倒れることも恐れずにただひたすらに向かってくる姿は空恐ろしい。
何匹もの小鬼がイヴをめがけて襲いかかっては、ケンの牙の餌食になる。ケンの表情からは、小鬼を味わっているかどうかは窺えないが、噛み砕かれた小鬼たちは、まるでおもちゃのようにボトボトと手足や首を地面に落とした。あまり麗しい光景とは言いがたい。
仲間のそんな様子を見ても、小鬼たちはおびえた様子はない。ただ、まるで笑っているように口をカッと開いて、キィキィと襲い掛かってくるのである。
「ホラー映画が現実になったらこんな感じなのかね……ぞっとしないな」
こういうのに好かれる人間ってのは大変だなと、思わずため息を吐きながら子どもの大きさほどもある小鬼の腹に膝蹴りを叩き込んだ。汚い声を上げて、小鬼は転がっていく。
「ここは透くんの夢の中なんだから、私たちが頼んでみたら、彼がどうにかできないのかしら」
髪を掴んで引っぱる小鬼を引き剥がし、シュラインが呟いた。それを聞いて、数人が苦笑する。どれも目が覚めている時の透を知る面々だ。
イヴも、それは考えたのだ。何しろ相手は渋谷透である。魔族の血族である彼女を前にして「女の子は皆天使」とのたまい、女性に対する評価たるや色眼鏡も甚だしい男である。一度は考えたことだったが、その時は朽ち果てた村の惨状だの、襲ってくる小鬼だのに気を取られていたのだ。
「透！早く目を覚ましなさい！どれだけ私たちを心配させてると思ってるの！？」
肩に圧し掛かってきた小鬼を振り切って、ウィンが声を張り上げた。彼女の声は、しんしんと遠くまで吸い込まれていく。
……ずっと遠くまで響いていった声は、余韻を残してやがて遠くなっていく。荒廃した世界に、変化は見られない。
「ちょっと、透くん！レディが声を掛けてるのに答えないなんて、透くんらしくないわよ！」
流れた沈黙の中でイヴが声を張り上げた。歌手の声量である。声音は朗々と遠くまで響く。
「そうよ、女性がお願いしてるんだから頑張りなさい！」
「渋谷様。いつまでも眠っていてはいけません。鬼を追い出して、早く元の世界に帰ってきてください」
口をそろえたシュラインに、みそのまでが話しかけている。
この状況下において、女性にそう言わしめるとは一体渋谷透とはどんな男なのかと、数人は怪訝な顔をしている。だが、どこへともなく向かったイヴの言葉に、皆が何らかの変化を期待したことは確かだった。
声は遠くまで響いたが、しばらく待ってみても世界に変化はない。彼女らの声に戸惑ったのか、小鬼たちの攻撃が鈍った程度だった。
「女の子が話しかけたらすぐ目覚めると思ったんだけど……ホントに沈没してるのねぇ……」
呑気な声とは裏腹に、考え込むようにイヴが眉を寄せる。ククク、と空気を震わせて笑い声が流れた。
「愚かな事だ……この世界は血の記憶。ここにあって意識を持つものは、異質である俺とお前たちにおいておらぬ。たとえ宿主であっても、血に干渉することはできぬのだ」
低く空気を震わせて、鬼は嘲笑う。慎重に、みそのが鬼の「流れ」を探っていることには、まだ気がついていないようだ。
「何故、今更彼を狙うんだ？もう、何百年もの年月が経っているんだぞ」
鬼がみそのの行動に注意を向けないように、手出しが出来ない風を装って涼が言った。鬼は顔を歪める。赤い口が露わになる。
「幾星霜が過ぎようとも、恨みは晴れるものか。あの痛みを忘れ得ることができようか」
鬼の声が低く、怒りを帯びる。
「愚かな。先祖の恨みを子孫で晴らそうというのか。数百年の間に、どれだけ血が薄くなっていると思っているんだ」
鬼はケーナズの言葉に、歯を剥きだして笑っただけだった。
「知らぬから言えるのよ。お前らは何も知らぬのだ」
どういうことだと、問い返すより早く、鬼の表情が変わった。
変化は、仲間たちの間にも伝わった。それは、まるで風の流れが変わったような感覚だ。ざわりと空気が動いたのである。
「何だと……！？」
何が起こっているのかわからぬように、鬼は自分を取り囲む地面に視線を向けた。
「今、透さんの中から鬼の流れを隔離しました」
みそのが言った。先ほどから沈黙を保っている間に、彼女は鬼に気づかれぬよう、少しずつ鬼の流れを確保していったのだ。今や、みそのの流れを操る力のために、鬼はそれ以上、透の意識に身体を沈めることが出来なくなっている。
「おのれ……」
赤く光る瞳がギラギラとした光を湛え、声の主を見た。みそのの瞳は閉じられたままだったので、その瞳を射抜くことは出来なかったが。
すぐに、彼らは行動を開始した。
「透くんに危害が及ばないならこっちのものだわ！ケン、結界を張って鬼の力を弱めるから、その間、安全確保よろしくね」
グルル、と喉の奥でケルベロスが唸る。イヴはすでに眉を寄せて、詠唱に入っていた。
「イヴさん、あたしも手伝うわ」
と咲。
「わかったわ。わたしはもしもの時のために、二重に結界を張って、透くんの血に鬼の血が混ざるのを抑えるから」
二人の少女の声に合わせたように、ずしりと重い足でイヴと咲の前に立ち、ケルベロスが彼女らを守るように立つ。
流れを止められた主を守るべく、一斉に襲い掛かった小鬼たちは、ケルベロスの白い牙の餌食になった。
狂ったように、小鬼たちが襲い掛かってくる。今まではまるでからかうようだった攻撃も、牙を剥いて爪を立て、明らかにこちらを害する意思を見せている。
咲とイヴによる結界は目に見えないはずなのに、鬼がその中で暴れるたびに薄く光を帯びて膜を張ったように目に映る。二重の結界を張られた上に、みそのの力で動きを封じられた鬼は、少しずつではあるが明らかに弱ってきているようだ。
「ケーナズ、涼さん。鬼の動きはこっちで抑えるから、あとよろしくっ！アテにしてるからね」
言った彼女の額にはじんわりと汗が浮いている。魔界への入り口を開いた上に、連続での魔力の使用は、流石の彼女にも堪えたようだ。だが彼女の体調を示す変化といえばその程度で、イヴはいつもどおりのしっかりした口調で咲を見た。
「咲さん、わたしは一度結界を解いて、鬼の力を弱らせる方に回るわ。持ちこたえられる？」
手にしているのは、ウィンによって持ち込まれた楽譜だ。底なしとも思われる鬼の抵抗力に、まずは力を削り取るのが先だと判断したのだろう。
「どうにかするわ、透くんのためだものね」
意識を集中し、結界を保つためにきつく眉を寄せた咲が、そう言ってイヴを促す。咲のそれと、二重に張っていた結界を解いて、イヴはケンに自分たちを守るように、もう一度命じた。そのまま、高い位置にある恋人の顔を確かめる。
「絶対透くんを殺させやしない。……必ず鬼を倒してね」
「ああ。……必ず。サポートを頼む」
顎を引いてケーナズが頷く。スラリと刀を抜いて、涼が促した。
「行こう、ケーナズさん。時間も限られているし、ね」
二人が鬼の元へ向かったのを見送って、イヴはさて、と足元に控えるペットを見た。
「ケン、ちょっと集中するから、その間ちゃんとわたしと咲さんのことを守ってね」
物言わぬイヴの忠実な護衛は、六つの瞳でイヴを見上げ、了解の意図を示したようだった。それを確認して、イヴは意識を譜面へと向ける。
丁寧な文字で綴られた音符。五重線の上を上下に踊るその組み合わせが、特別な力を生み出すのだ。
すっと息を吸って、イヴは浄化の歌のはじめの一音を空気に乗せた。
高くもなく低くもない独特の旋律が、閉塞した世界に流れていく。
アカペラで紡ぎ出されるイヴの歌声は、荒れたこの地とそこに巣食う者たちには不釣合いな透明な音色だ。小鬼たちの喚き声で掻き消されそうな音量なのに、世界の隅々にまで響き渡り、人の心を和らげる。
ギィギィと、小鬼の声が余計に大きくなった。人間には心地よく感じる歌声も、小鬼には苦痛を与える不快な音である。小鬼の中でも小柄なものたちは、地面をのた打ち回り、まるで塩を掛けられたナメクジのように小さくしぼんで消えていく。
「流石アイドルの歌声……ってとこか？」
冗談交じりの声で、消えてゆく小鬼を眺めて秋隆が口笛を吹いた。子猫程度の大きさの小鬼は、最早人を襲う力もなくなって転げている。シュラインとみそのの周囲に落ちた小鬼を足で蹴り退けて、秋隆は周囲を見渡す。
歌声によって浄化されなかった小鬼たちも、明らかに弱っているようだ。つるりとした外見が、外から見てもわかるほどに震えている。それでも最期の力を振り絞って、イヴの歌声を止めようと襲い掛かっては、ケンの牙に引き裂かれた。
三つ頭の犬からはさりげない距離を取って、秋隆はかろうじて生き残って悶えている小鬼を足で蹴飛ばした。襲い掛かってくるものもあったが、先ほどまでのパワーは残されていないらしく、振り払えば簡単に弾き飛ばされていく。
先ほどから、身体がどこかへ引っ張られるような感覚が続いている。
（タイムリミットか……）
間に合うのだろうか。
足元に落ちた鬼を蹴り飛ばして、秋隆は鬼の本体へと向かったケーナズたちの背中を探した。
ケーナズの全身を、ぼんやりと白い光が覆っていた。普段は見えることのない、彼自身が持つ超能力が視覚化しているのだ。傍目にも分かるほど、彼の身体を強い力が巡っている。
「無駄だと言っているのがわからぬのか」
鬼が嘲笑った。
「無駄かどうかは、試してみなければわからんだろう」
低く、ケーナズの声が響く。
彼の身体を取り巻いていた白い輝きが一層激しくなった。燃え上がる音すら聞こえたのではないかと思われるほど、盛大にケーナズの身体を白の炎が包み込む。力の放出だ。
息を呑んでイヴが見守る中、炎に包まれた恋人の後姿は、鬼に向かって突っ込んでいく。
「貴様……！」
鬼に体当たりをする直前、ニヤリと笑ってケーナズは何かを呟いた。
直後、世界は白い光に包まれた。
目が眩んで、右も左も、目を開けているのかさえ分からなくなる。
それでも無理に目を凝らすと、ようやく辺りの景色が見えてきた。世界はまだ白い。段々に遠くなっていく。現実の世界へと、引き戻されようとしているのだ。
「くそ……どうなってんだ。よく見えないぞ」
鬼の居た場所に、ぽかりと穴が噴火口のように口を開けている。
傍には、三角錐状の、奇妙な塊が残されていた。鬼の角だ、と咄嗟に思う。本体は……跡形もない。まるで深くえぐられた傷跡のように、大地が盛り上がっているだけだ。
身体が引き戻される感覚が強くなった。
時間切れだ……。
足が大地から離れ、景色が遠のいていく。
□――― 回想―近い過去 ―――□
静かな湖のように深みを湛えた男の黒い瞳は、気がつくと窓の外を見ている。
たまに、何かを探すように男の手のひらが腰のあたりに触れるのも、彼女は知っている。
そこにあるのは、あの時の侍と同じ顔だ。ただ、今は着物のかわりに洋服を着ており、腰に刀は差していない。
「貴方は奇跡を信じていないけど、あたしはそういうのを信じるの」
さらさらと白金の髪を流して、彼女は謳うように言う。その面立ちは、やはり今は眠って目を覚まさない青年の特徴を宿している。
「こんな遠くまで来て、あたしは貴方に逢ったのよ。それはもう奇跡みたいな確率で」
今はまだ平べったい腹を撫でて、彼女は男を振り仰いだ。
「だからどんな不幸に見舞われても、そのせいで命を落としたとしても、あたしは貴方を愛したことを後悔しない」
透き通るような青い瞳で、そこだけ強い意志を抱えて、彼女は男を見つめる。
「この子に名前を考えてくれる？」
長い時間沈黙して、彼は「トオル」と呟いた。
「それは、男の子の名前？女の子の名前？」
日本人の名前に疎い彼女は、首を傾げて聞き返す。
「男の子の名だな」
「女の子が生まれたらどうするの？」
「生まれてくるのは、男の子だ」
確信を持った口調で言って、彼は手を伸ばして彼女の細い身体を抱き寄せた。男の表情はまだ少し曇っていたが、安心させるように彼女の肩に回された腕は温かい。
「幸せになるわよ。あなたとあたしの子だもん」
聞こえるか聞こえないかの彼女の声は届いたらしく、男の腕に力が篭った。
□―――夢の終わり
今までぴくりとも動かなかった青年は、皆が見下ろす中、ようやく意識が浮上したらしくもぞもぞと動いた。
「……くぁ。あーよく寝た。腹減った……ん？」
まだ眠そうな顔で目を開けた渋谷透は、自分を取り囲んで見下ろす人々の顔に、むくりと半身を起こした。
「……ん？」
どうやら、無事らしい。無事は無事だが、一体どれだけ苦労をしたんだと説教してやりたくなるほどに平和な顔をしている。
透が目覚めるよりも一足早く透の世界から引き戻された面々は、その顔を見てそれぞれにほっとしたような顔をした。
透は気圧されたように自分を取り囲む人々を見渡し、辺りの暗さに怪訝そうな顔をし、それから結局、にこっと笑って見せた。
「おはよー」
「……殴り殺したくなるくらい平和だな」
ボソリと太巻が低く呟く。まあ、あれだけ苦労と心配をかけて彼を救った結果がこれでは、その気持ちも分からなくないと言うものである。
「透……！」
「透くんっ！」
いつもどおりの平和ボケした顔を見せた透に、右と左からウィンとイヴが抱きついた。左右からの衝撃に、うぇっと透がつぶれた声を上げる。
「無事で良かった、透くん。心配したのよ」
などと言って、イヴは目に涙すら浮かべている。本当に良かったと思っているのは確かだが、それにしてもその切実さといったらこのままアイドルを引退して、演技派女優に転向せんばかりの演技力である。
ワケがわからずにうろたえている透には悪いが、ちょっとした悪戯心だ。さて反応の程はどうかと見れば、恋人に（故意に）抱きつく相手を間違えられた美貌の貴族は、やや面食らった顔をしていた。その恩恵に預かった透はと言えば、まだ完全に目覚めていない脳みそでは事態が把握できず、きょとんとしている。
「……へ？えっ、何？……ごはん？…今、朝？」
皆が見守る中で、ぼーっと少しずつ意識を夢の世界から引きずり出したらしい透は、今更自分を見つめている顔ぶれを改めて眺め回した。
「やれやれ……心配したのよ。突然眠ったきり起きなくなっちゃったんだから」
と、腕を組みながらシュラインが呆れた顔をする。
「当分、ホラーは見なくてよさそうだよ、お陰さんで」
と、秋隆。なんだろうという顔で首を傾げられたので苦笑した。アイ○ルに出てくるチワワを連想とさせる。その仕草と、今まで体験したことのギャップが大きすぎて、余計にうそ寒くなった。
「まあ……これもまた運命、ってな」
先祖のせいで呪われているとは不幸な話だが、まあ世の中は広いから、そんな宿命を背負った人間もいるのかもしれない。どうせそれがさだめなら、運命に不幸を感じているより、何も気づかずに幸せそうなほうがいい。単純な性格でよかったんだな、こいつはと、秋隆は妙な納得の仕方をした。
彼の脇では無事でよかったですよと涼が苦笑し、みそのも開かない瞳を透に向けて「ご無事で何よりでした、渋谷様」と頭を下げた。釣られて頭を下げようとした透は、イヴとウィンに抱き付かれているのを忘れていたので、自分で自分の首を絞めた。
「透くん、相変わらずねー。今回はさすがにちょっとびっくりしたわよ」
「あっ、咲ちゃんだ。元気？」
元気も何もない。平和な会話に、一同は肩を落とした。
「あまり心配をかけさせるんじゃない」
ケーナズに言われて、透は怪訝な顔をして考え込んだ。しばらくして、どうやら寝ているうちに自分が心配をかけた……ということは、いくら平和な頭にも理解できたらしい。
どんな表情でどんな台詞を言うか迷った挙句、結局彼はへらっと笑った。
「ごめんね。なんか最近、よく寝れてなかったからウッカリ熟睡しちゃったよー」
「いや……その、睡眠不足を心配したわけではなかったんですが」
なんとも言えない顔をして、涼が苦笑している。
あふっともう一度欠伸をかみ殺した顔を両手で挟んで自分の方を向かせ、ウィンが彼にそっと口付けた。
「……おはよう、眠り王子様」
「…………え？」
鳩が豆鉄砲を食らったような顔をして、透の顔は一気に赤くなる。左右からレベルの高い美女に抱きしめられ、キスまでされて動揺しないようでは、青少年失格であろう。
「あっ！」
と声を揃えたのは、某紹介屋と怪奇探偵、モテない男二人組である。
「あら」とシュラインは眉を上げ、「若いっていいな…」としみじみと秋隆が呟いた。
そんな映画のような恋なんて、久しくご無沙汰だ。
そして思わず思い浮かべたのが愛娘の顔だというあたり、すっかり自分も青春から離れて久しいということか。
（あーあ……なんて言って謝ろう）
今日は早く帰ってくるから一緒にビデオ見ようね、なんてことを……言ったのだ。言った。しかも、無理しないでいいよ〜なんていう、大人びていながらも冷たい娘の態度に、煩がられるくらい食らいついて「待ってるわ」と言わせたのも秋隆である。
（やばい……）
怒っている。絶対怒っている。
……泣いていたらどうしよう。
思った途端、見る見る顔が青くなった。
「……悪ィが、俺は先に帰らせてもらうわ」
ギクシャクと手を上げて、秋隆は興信所の出口へと向かった。
「あ、おい」
のんびりと皆の様子を見てタバコを吹かしていた太巻の声が、思い出したように追いすがる。
「……あん？」
「この辺りで一番遅くまで開いているケーキ屋とおもちゃ屋なら、ビルを出て右方向だからな」
どこまで気づいているのか分からない顔で、にやりと笑って太巻は秋隆を見送った。
→→A chance acquaintance is a divine ordinance.
→→→→move on...?
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【2073 ／ 廣瀬・秋隆 ／ 男 ／ 33 ／ ホストクラブ経営者】
【1588 ／ ウィン・ルクセンブルク ／ 女 ／ 25 ／ 万年大学生】
【1481 ／ ケーナズ・ルクセンブルク ／ 男 ／ 25 ／ 製薬会社研究員（諜報員）】
【1548 ／ イヴ・ソマリア ／ 女 ／ 502 ／ アイドル兼世界調査員】
【1388 ／ 海原・みその ／ 女 ／ 13 ／ 深淵の巫女】
【0086 ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ 26 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト】
【0904 ／ 久喜坂・咲 ／ 女 ／ 18 ／ 女子高生陰陽師】
【1831 ／ 御影・涼 ／ 男 ／ 19 ／ 大学生兼探偵助手】
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NPC
渋谷・透（しぶや・とおる）：大学生。父親は日本人、母親はヨーロッパ人のハーフ。実の父親の顔は知らず、母親とその再婚相手は事故で他界している。
太巻・大介（うずまき・だいすけ）：紹介屋。厄介な事件は草間興信所に持ち込むことにしている。そして無責任。
鬼（落陽丸）：妖刀「落陽丸」に憑き、多くの人間の命を奪った鬼。「坂崎惣介」と名乗る剣豪に首を刎ねられた。坂崎の血にかけた呪いのために、渋谷透を狙っていた。今回の事件で角の一つを失っている。
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あとがき
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初めまして！遊んでいただいてどうもありがとうございました。
一気にアップのはずが、見事に小分け納品になってしまってすいません…（這い蹲る）
秋隆さん、楽しく書かせていただきました。男盛りという感じで（勝手に想像の翼を広げる）
瞬間記憶の能力が、今回の話では書けなくて残念でした。
というかお借りしたい能力です。本を閉じた瞬間に内容を忘れるトリ頭ぶりは、自分でもちょっとすごいと思います（威張れない）
あとあと、あまり多くはなかったですが（多すぎでしたか…？）、戦闘シーンが楽しかったです。
またどこかで見かけたら、遊んでやっていただけると大喜びです（へこり）
ではでは、本当に有難うございました！
在原飛鳥
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