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Call
冬の匂いが近付いて来て、日が沈むと肌寒く感じるようになった。万年貧乏の草間興信所に役に立つ暖房器具の類があるはずもなく、オフィス内は冷たい空気に満ちていた。
夏よりは良い、と草間武彦は思う。夏は窓を開け放っても外気との差がないが、冬は窓を閉めれば空気がこもり心なしか暖かく感じる。気休めでしかないその理屈が、草間は案外気に入っていた。
「だからさー、頼むよ草間さん」
少年が今しがた淹れたばかりの珈琲を草間に手渡しながら嘆くように言った。豆を持参してきたこの少年はこの興信所の常連で、忘れた頃に依頼を持ってやってくる。
「怪奇探偵って呼ばれるの嫌なんでしょ？ たまには普通に探し物を」
「お前が持ってくる時点で普通の依頼じゃないだろ」
溜息交じりの草間の言葉に、少年は俯きがちに口の両端を上げた。
少年は一般に超常現象と呼ばれる物に反応するセンサーが人一倍敏感だ。本人はそういう物に関わりたくないらしく、｢嫌な予感｣がすると草間の所に転がり込んでくる。草間が知っている限り、少年の「嫌な予感」的中率は１００％だった。きっと今回も、現代科学で説明できない何かが絡んでくるのだろう。
『昨日電車で寝てたら乗り越しちゃって、急いで降りたら携帯置いてきたらしい。駅に連絡して全部調べて貰ったんだけど、見つからないから、きっと誰かが持ってるかどこかに置いてあるかだと思うんだ。電話かけてみようと思ったんだけど、何か、ね？』
先程、少年が珈琲を淹れながら説明した依頼内容はこんな物だった。今、草間が飲んでいる珈琲は、きっと賄賂なんだろう。
「……たまには普通の探し物するか、クソッ」
普通の、を強調して言ってファイルを開いた草間を見て、依頼人の少年は満足そうに微笑んだ。
「はじめまして、草間興信所事務員のシュライン・エマです」
先程まで草間が座っていた位置にシュライン・エマが腰かける。草間は調査員を集めるべく、デスクでファイルを捲りながら電話をかけている。
「はじめまして。俺、ここで零さん以外の人に会ったの、初めてですよ」
「私は調査員やってる時の方が多いから。珈琲、ありがとう」
カップを少し持ち上げて礼を言うと、少年はにこっと笑って首を振った。賄賂だから、と言う少年につられてシュラインも笑う。
草間に対する賄賂ならば何が最適か。草間の性格から考えても金より現品。万年貧乏のこの興信所なら消耗品、つまり彼の嗜好品を持ってくるのがベストだろう。必然的に選択肢は煙草か珈琲豆になる。どこかは知らないが高校の制服を着ている少年に、煙草を売ってくれる店はかなり少ない。よって煙草は却下。
まあ、アプローチとしては上出来だろう。
「普通は」そう言って、シュラインは未だ電話と格闘している草間を指差した。彼以上に『電話と格闘』という言葉が似合う人はいない、とシュラインは思う。「ああやって電話する前に状況とかを確認するんだけど、もう電話してるから、調査員揃ったら改めて事情を聞かせていただきます」
「所長、ダメダメですね」
「お恥ずかしい」
「シュライーン」
草間が黒電話を片手にシュラインを呼んだ。どうかしたのかと立ち上がり草間の横に立つと、「誰？」と聞いた。
「みなも」草間が短く答えると、シュラインはそれだけで了解したようだった。
恐らく、事情を詳しく聞かせてくれと海原みなもに言われたのだろう。草間の手から受話器を抜き取り、代わりに話す。
「みなも？ 武彦さんまだ事情聞いてないの。依頼人に今聞くと、調査員が全員揃った時にまた依頼人に話をさせなきゃいけなくなるから、興信所に皆揃ったら話を聞く事にしたの。それでいいかしら」
わかりました、と受話器の向こうでみなもが答えた。電話を切ると、シュラインは草間に向き直り受話器を渡しながらこう言った。
「武彦さん」切れ長の目を細めて、シュラインは微笑んだ。「普通でも普通じゃなくてもちゃんと丁寧に依頼を受けましょうね。幾ら普段受けている依頼より簡単そうだからって、事情を聞かずに調査員を探すのは非常識よ。まあ、武彦さんは怪奇探偵だから、非常識も常識になるのかもしれないけど」
「肝に銘じておきます」
両膝に手を乗せ草間はシュラインに頭を下げた。少年が笑っているのがわかった。
草間興信所に今回の調査員が揃ったのは、午後六時を少し回った時だった。
「じゃあ、早速事情を話してもらおうか」
草間が煙草に火を点けながら言った。皆一様に依頼人の少年が持って来た珈琲を飲んでいた。海原みなもと葛生摩耶がソファに座り、シュライン・エマと漁火汀は立ったままだった。
まず携帯の機種を聞き、乗っていた路線・区間・時間を聞いた。
「どの駅まで意識があった？」とシュラインが聞く。
「乗ってから……三回停車したのははっきり覚えてるけど、それ以上詳しくは覚えてないです」
「あの」漁火が片手を軽く挙げる。「普通携帯を落として見つからなかったら、誰かに不法に使われることを警戒して、通話できないように電話会社に依頼するものではないですか？ メモリーに残っているデータとかも大事でしょうが、捜査にかかる経費と新しく携帯を購入する値段を天秤にかけたら、後者の方が安くつくと思うのですが……」
その質問に少年は一瞬眉を顰め、視線を床に落としてからゆっくり漁火を見上げた。
「金よりも、携帯自体が大切だから。これじゃあ、理由になりませんか？」
「いえ、なると思いますよ」
「ねぇ、電話掛けるのが気が引けるんでしょ？ じゃあメールは？」摩耶は少し身を乗り出して少年に聞いた。
「えっと、俺が掛けたくないだけで、皆さんの中の誰かが掛けてくれるのは一向に構わないんです」
「嫌な予感がしたから、掛けたくないって事ですか？」みなもが首を傾げながら聞く。
「そうですね」少年は頷いた。
「その、嫌な予感っていうのが具体的にわかれば教えてほしいんです」
むずかしいねぇ、と苦笑しながら少年は視線を泳がせる。どうやら考える時の癖のようだ。
助けを求めるように少年が草間を見ると、草間は後頭部に手をやり息を吐いた。
「虫の知らせと似たようなものだから、とりあえず、何か起こりそうな気がするんだろ？」
「そうそう。これは参考程度に聞いて欲しいんだけど、俺が電話をしない理由は、誰かが持ってる気がするからっていうのも、あります」
（つまり、電話をしたら誰かが出る、と）
十中八九、そう見て良いだろう。今回の依頼は、やる事がはっきりしていて良いとシュラインは思う。
粗方質問し終え、最後に番号とアドレス、着信音を聞いた。怖いからここで待っていると言う依頼人を置いて、彼女たちは興信所を出る。
「わかる範囲でいいから携帯に入ってた連絡先に、あなたの携帯から連絡が着たら知らせてくれるように言っておいてくれる？ 連絡が着たら、こっちにも連絡してください」
はい、と行儀良く返事をした少年に頷いて、シュラインは興信所のドアを閉めた。
一先ず、少年が言っていた駅に向かう事になった。一番手っ取り早いのは、興信所で少年の携帯に電話を掛ければ良かったのだが、それを少年が断固拒否した為だ。
今から移動すれば、少年が昨日乗った電車の時刻に間に合う。それまでは地道に足を使い、駅構内を捜索しよう、という手筈だった。
「乗ってから三駅は確実に起きてた。という事は、盗難の可能性を除けばその駅周辺で発見された可能性は無いわ」
目的の路線に向かう電車の中で、どの駅から捜索を始めるかを思案している中で、シュラインが言った。
「盗難の可能性、ないんでしょうか」みなもが考え込むように言った。
「あると思う？」シュラインが一同を見回す。
「私はあると思う」依頼人の話からすると、人じゃないみたいだけど、と付け加えながら摩耶が答える。
「盗まれたなら、尚更駅で発見される可能性は少なくなると思いますよ。電話を掛けてみればわかる事ですから、今の所は盗難の線は考えない方が調査が捗るのでは？」窓の外をぼんやり眺めながら漁火が言った。
「そうね、ではまず四番目の駅に行きましょう」
最初の目的地は、少年が寝過ごしたと思われる最初の駅に決まった。
駅に着くと、シュラインとみなもが駅員の所に向かい紛失物が無かったか聞き込みをし、漁火と摩耶とホーム内を探した。
駅員室で携帯電話が置き忘れられていなかったか聞く。能面のような無表情で「ありません」と答えると、駅員はぱっと背を向けてしまった。
職員の態度に怒りを覚えたらしく、息を吐いたみなもは眉間に微かに皺を寄せた。彼女のそこに指を当て、
「ここに皺寄せると老けるらしいよ」
と笑うと、みなもに笑顔が戻った。
他の二人の所に戻ると、シュラインが摩耶に問い掛けた。表情から、何も見つからなかった事は見て取れた。
「どう？」
「ダメ」
売店の人間にも話を聞いてみたが、それらしい情報を入手する事はできなかった。
それを何駅か繰り返したが、少年の携帯電話を見つける事はできなかった。どんどん日は落ち辺りが暗くなった頃、少年が乗った電車の時刻になった。ちょうど中間の車両に乗り込み、
「じゃ、掛けてみるわね」摩耶が少し緊張した面持ちで携帯電話を耳に当てた。
「あたし、後ろの車両探してみます」
そう言い背を向けたみなもを追うようにして、漁火は後ろの車両へ、シュラインは前の車両へ移動を始めた。
その時、摩耶がシュラインの腕を掴んだ。
「出た」小さな声でそう呟いた。
「知り合いのフリをして」
鋭くシュラインが摩耶の耳元で囁いた。摩耶は床の一点を見つめて頷いた。
「海原さん」漁火がみなもを呼んだ。振り返った彼女に、相手が出たようだという旨を伝える。
小走りでみなもが摩耶のもとに近寄った。摩耶はゆっくりと話し始めた。
「もしもし？」
返答はなかった。摩耶は皆に目配せをして、もう一度電話の相手に話し掛けた。
「もしもし？ 今、どこにいる？ 私今――」
『山手線新宿駅のホーム』
「ふふっ、コマ劇場にでも行くつもりなの？ ねぇ、これから会いたいんだけど、ダメ？」
『別に』
「じゃ、新宿駅ホームに行くわ。待ってて」
笑い交じりに会話を終え、摩耶は電話を切った。長い溜息の後に、私電話してこんなに緊張したの初仕事以来だわ、と苦笑しながら言った。
「どんな人でしたか？」
「若い男。ごめんなさい、知り合いって言うより、援交みたいになっちゃったわ」
「相手が不審に思ってた様子は？」
「全然ない。というか、あんまり喋らなかったわ、相手」
「会う約束を取り付けただけでも、一歩前進でしょう。お疲れ様です、葛生さん」
摩耶を労うように微笑んだ漁火に、彼女はありがとう、と小さく礼を言った。
次の駅で電車を降り、山手線へ戻る事になった。緊張からか口数が減り、周りの乗客の声だけが空しく響いていた。まるで、自分たちだけ違う時空に入ってしまったかのように、その声は遠くに聞こえていた。
数十分掛けて新宿駅に着いた時、シュラインはすぐに人を待っているような若い男を探した。漁火とみなもが、摩耶を挟んで反対側に移動したので、彼女は自分の位置を定める。
人の波に流されながら、摩耶が携帯を耳に当てた。ホーム内を見回し、携帯の着信を受けている様子の若い男を探す。明らかに電車を待っている間の暇潰しに携帯を手にしている者を除外する。該当者は何人かいたが、特定は難しかった。
摩耶に視線をやると、相手が出た様子はない。という事は、まだコールは続いている筈だ。
（着信音が鳴りっぱなしになっていたら、誰かしらその人を見る筈。それとも、マナーモードになってるのかしら）
該当者を一通りチェックし、もう一度摩耶を見ると、彼女の姿は見えなくなっていた。人波に紛れても、見失うような人の多さではない。訝しく思い漁火とみなもを見ると、彼らもこちらを見ていた。
合流した方が良さそうだ、とお互い近付こうとした時、周りの人間が一瞬にして消えた。
「え？」
みなもが驚いた声を漏らした。
周りの人間が消えた代わりに、摩耶の姿が現れたのだ。彼女は携帯を耳に当てたまま、ある方向を凝視していた。
「あなた……」
唇をわなわなと震わせ、摩耶はやっとの事で声を出した。彼女の視線の先を追うと、そこには依頼人の携帯電話を耳に当てている若い男が立っていた。
「依頼人？」
若い男は依頼人と同じ顔をしていた。違う所と言えば、服装だけだった。興信所にいた依頼人は制服を着ていたが、今目の前にいる依頼人は私服だった。
いや、他にも違う所はあった。
表情が違う。
「あんた、何者？」
シュラインは男を睨みつけながら言った。男は口の端を引き上げて笑う。
「お化けでも見るような目で見ないでくれる？ 俺はそういうのとは違う」
男は明らかにこの状況を楽しんでいるようだった。ゆっくりと、まるで講義でもするように歩き始めた。
「例えば、今あんたらがいるココ。ココは山手線新宿駅のホームです、見りゃわかるな。でも、人がいない。何故かわかるか？ そう、次元が違うって言えば通じる？ あんたらが生きてる世界とこの世界は同じだけど、繋がってない。稀に、今みたいに繋げる事ができるけどね」
「講釈垂れるのも結構だけど、人の質問には答えていただけますか、ティーチャー」
彼の何もかもが頭にきて、嫌味たっぷりにシュラインは言った。
「俺は何者か、という質問だったね、シュライン・エマ君」合わせていた両手を離し、人差し指でシュラインを指す。「あんたらの世界の言葉で言えば、ドッペルゲンガー？ 三人見たら死ぬらしいけど、俺の場合は俺が奴を殺すから、そこの所だけ違うけど。この回答、不服かい？」
シュラインは肩を竦めて、男から視線を外した。苛々も、募りすぎると笑いが込み上げるらしい。
「つまり、あなたは依頼人とは別人なんですね」みなもにしては棘のある口調であった。
「あんな馬鹿な奴と一緒にすんなよ」心底嫌そうな顔をして、男はみなもを睨んだ。「アイツも本当に馬鹿だよな。自分で取りに来りゃ、最後に面白いモノ見られたのに」
男は既に近距離まで接近してきていた。そのまま真っ直ぐ摩耶に近付き、彼女の前に立つと呆然としている彼女の手に依頼人の携帯電話を持たせた。耳元に口を近づけ、何か言ったようだった。
背を向けて始めに立っていた位置まで戻ると、口元を歪めて笑った。依頼人とは似ても似つかない表情だった。
「さて、これで用事も済んだし、お引取り願おうか。俺はあなた方の世界に住んでいる方々は、頭脳明晰すぎて大嫌いなんだ」
男が右手を上げると、何もない頭上から大量の水が降ってきた。
（……最低）
髪から流れ顔を濡らす水を手で拭うと、細長く鋭い形状の透明な液体が、男に向かって行くのが見えた。
（みなもだ）
男に水がぶつかった瞬間、彼らの目の前には見慣れた喧騒が戻って来た。ホーム内には人が溢れ、水浸しの摩耶とシュラインを横目で見ると、無関心な顔で彼女たちから離れた場所を通り過ぎて行った。
濡れていないみなもと漁火を恨めしそうに見て、摩耶とシュラインは目配せをした。
取り戻した携帯を興信所に持ち帰り、調査終了となった。誰も、何も、依頼人には告げなかった。依頼人も、何も聞かなかった。ただ、
「ありがとうございました」
と頭を下げて帰って行った。
辺りは真っ暗になっていて、一人で帰れると言ったものの少し沈んだ様子のみなもが心配でシュラインは途中まで送ると言って聞かなかった。
「僕が途中まで送ります。それで良いですか？」
苦笑交じりの漁火の言葉に渋々頷いて、シュラインは彼らを見送った。
「ねぇ、武彦さん」呼ぶと、草間は目だけをこちらに向けた。「今日の依頼人の子って、どんな子なの？」
こんなに後味の悪い調査依頼があっただろうか。依頼人と同じ顔をした人間に怒りを覚え、いや、そもそも調査過程で依頼人と同じ顔をした人間に会う事自体少ない。今回の依頼、無事なまま取り返せたから良かったが、どうも釈然としない部分が残る。
「さあ。最初は鈴木で、次が田中で、その次が……小林だったかな」
「はぁ？」
いや、二番目が小林かもしれない、とぶつぶつ言い始めた草間に詰め寄る。
「どういう意味ですか」
「だから、あいつ本名を名乗らないんだ、毎回」
頭が痛くなるのを感じた。じゃあデータはどう処理してあるのだろう。あ、それは自分の仕事か。いや、名前なんて逐一チェックしていないかもしれない。
恐る恐る聞いてみると、毎回律儀に言われた通りの名前で処理してあると言う。しかも今回は聞き忘れたらしく、頭痛が酷くなるのがわかった。
（もしあの男が彼のふりをして来たら）
もしもの時を想定し、一度出した結論を自分で打ち消した。
（武彦さんなら、わかるだろう、きっと）
「それも、あなたの常識？」昼間に続いて常識という言葉を持ち出した。
「ばーか」
草間は笑ってシュラインの髪を撫でた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【1252 ／ 海原・みなも （うなばら・みなも） ／ 女 ／ 13 ／ 中学生】
【0086 ／ シュライン・エマ （しゅらいん・えま） ／ 女 ／ 26 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト】
【1998 ／ 漁火・汀 （いさりび・なぎさ） ／ 男 ／ 285 ／ 画家、風使い、武芸者】
【1979 ／ 葛生・摩耶 （くずう・まや） ／ 女 ／ 20 ／ 泡姫】
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■ ライター通信 ■
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シュライン・エマ様
大変お待たせいたしました。
はじめまして、siiharaです。
今回は「Call」にご参加くださいまして、真に有難う御座いました。
今回の携帯を探すという普通の依頼だったためか、皆様的確かつ具体的に行動指針を指し示してくださいまして、書く側としてはとても助かりました。
こういう普通の依頼も良いかなと思いまして挑戦してみましたが、物足りないという方にはとても申し訳なく思います。
プレイングの最初の一言に感激いたしまして、変形しつつノベルに入れさせていただきました。珈琲のお礼も有難う御座います。他の方との折り合いで少々時間がずれていますがご了承ください。
エマさんはクールだけどきっと優しい人だ、否、絶対優しい人だ！ というコンセプトのもと書かせて頂きました。調査を仕切って頂いたり、他の方々に気を配って頂いたり、とかなり水面下の活動をして頂きました。活躍が少なかったのが、本当に申し訳ないです。
最後の草間氏との完全に私の趣味ですが、如何でしょうか？ エマさんには頑張って頂きたいです、個人的に。
至らない部分も多いかと思いますが、気に入って頂けたら幸いです。
機会がありましたら、また宜しくお願い致します。
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