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夜光牙〜和御魂（にぎみたま）編〜
【オープニング】
「刀を処分して下さい、か……」
変な依頼だ、と、草間は思う。
年代物の刀など、大枚を積んででも手に入れたい輩が多いこのご時世、逆に、金を払ってでも、粉微塵に破壊して下さい、などと。
いい加減、どっぷりと日も暮れたころ、男は来た。骨董屋だ、と名乗ったが、そんな雰囲気ではなかった。
処分してくれ、と刀を草間に差し出して、依頼料の十万円を押し付けて、そして逃げるように去ったのだ。去り際に、その刀の名は「夜光牙（やこうが）」だ、と、言っていた。
何やら曰くありげな名前だと感心し、感心した次の瞬間には、男はもう目の前からいなくなっていた。名前すら、まだ聞いていなかったのに。探偵としては、信じられないミスだった。連絡を取りようにも、どこの誰かもわからない状態では、手の施しようがない。
そして、現在に至るわけである。
「寺にでも預けるか……」
現実的な結論を導き出して、自分自身を無理やりに納得させる。
その前に、当の厄介物である刀を一目拝んでやろうと、草間は、丁寧に巻かれた風呂敷包みを、取り除いた。
「鞘は……なんだ。地味な造りだな」
光沢のある漆塗りの鞘には、装飾の類が一切無かった。柄の部分もそれは同じで、しっかりとした黒皮がきつく巻かれてあるだけだ。草間は古物に関しては完全にド素人だが、これは値打ち物ではないな、と、一瞬で判断した。
刀は、現代においては、人を殺傷するための武器ではなく、その美しさを愛でるべき美術品でなければならないのだ。言ってみれば、壺や絵画と同質のものである。螺鈿の模様も、巻貝の飾りも無い質素この上ない古びた道具に、誰が価値を見出せよう？
「燃えないゴミにでも出すか」
寺に預けるという思考から、一気にランクダウンした。その辺に投げておこうかとも思ったが、ついでだから、鞘からも抜いてみた。
その瞬間。
草間は思わず声を上げそうになった。慌てて瞬きを繰り返し、じっと刃を見つめる。
「まさか、な」
苦笑する。ありえない光景を、一瞬、見てしまったのだ。鞘から抜いた刃が、淡く蛍火を発していた。節約のために電灯をケチった薄暗い部屋で、まるで、生きているように、脈打った。
何となく触れた刃は、驚くほど冷たい。しっとりと露を帯びていた。
草間は、今度こそ本当に声を上げた。刀を鞘に仕舞い、風呂敷でぐるぐる巻きにした。
「夜光牙……」
その名の意味が、よくわかる。
夜に光る牙。
これは、いわゆる、魔剣妖刀の類では……。
「なるほど……。それで、うちに持ち込んで来たというわけか」
普通の人間に、これを破壊するのは、不可能だろう。
目には見えぬものを斬り、手には触れられぬものを屠る。抜けば蛍火を発し、その身は常に露を帯びる。
「砕くのか。……この刀を。砕かなければ、ならないのか……」
草間にすら、そう思わせる。
だからこその、妖刀。だからこその、魔剣。
「惜しい、と思っては、駄目なんだろうな……」
草間の声など聞こえぬように、夜光牙は、ただ、頑なに、沈黙を守るのみ……。
【訪問者】
セレスティ・カーニンガムが、草間事務所を訪れたとき、探偵は、義妹と二人のお客と一緒に、すき焼き鍋をつついている最中だった。
「カーニンガムか。お前が呼びもしないのに来るなんて、珍しいな」
財閥総帥という立場にあるセレスティは、少なく見積もっても、草間のざっと三十倍は忙しい人間だ。
何か事件が起きて、さぁ大変だ、ということになった時、迷惑無礼は百も承知で強引に呼び付けるのは、いつも草間の方だった。特にお金がらみの依頼では、非常に心強い。
草間は、度胸も根性も戦闘力も、とりあえずは普通の人間を大きく上回ってはいるが、唯一、金にだけは絶望的に縁のない人間だった。彼がお金を拒んでいるのではなく、お金の方が彼を嫌って素通りしてしまうのだから、こればかりはどうしようもない。
「おーい。早く座れよ。無くなっちまうぞ」
シュライン・エマに続く二人目の草間事務所来訪者、雪ノ下正風が、新しい椀と箸をテーブルの上に置く。杖が手放せないセレスティが、少しでも歩きやすいように、進路方向にある屑入れをかたし、椅子を大きく引いてやった。
一見してとてもそうは見えないが、正風はかなり面倒見の良い人物だ。決して甘やかすのではなく、さりげないフォローの出来る、実は気遣いの人なのである。
彼をお師匠と慕う少年もいるし、大学のミステリー研究会にたまに顔を出すと、後輩たちが大騒ぎだ。作家活動とは別のところで、知人友人もかなり多い。何にでも首を突っ込む好奇心旺盛な性格と、敵を作りにくい気楽で柔軟な思考が、彼を友人たちの輪の中心に据えているようだった。
「何か、不思議な予感があったので、ここに来てみたのですが……」
苦笑するセレスティの手元に、正風が、ほれと卵を指で転がす。相手が女の子なら、甲斐甲斐しく割って解してやりたいところだが、いくら美人でもセレスティは男だ。男は、正風にとって、世話を焼く対象ではない。
「ほら。カーニンガムさん。取ってあげるから、お椀よこして」
シュラインが言い、草間がひょいとセレスティの空の器を取り上げる。水霊の青年は、その草間の手から、慌てて入れ物を取り返した。
「自分でしますので……」
「何言ってるの。熱いのからきし駄目なくせに。来るってわかっていたら、冷麺にでもしたんだけど」
シュラインが、いいから、と言うように、手を差し出す。こういう時の彼女には、何やら逆らいがたいものがあり、セレスティとても、素直に「はい」と、従ってしまう。古参の威厳迫力とでも言うのだろうか。
「熱いのが苦手なら、うちのご近所の店特製の豆腐でも食うか？ こいつは本気で美味いぞ」
正風が、いそいそと持参した袋を探る。冷たい豆腐は、なるほど確かに美味だった。いつも、もっと、高級な食材を口にしているはずなのに……ここに来ると、まるで初めて出会ったかのように、全てのものが真新しく感じられるから、不思議だ。
「だから、ここは、居心地が良いのでしょうね……」
どこの家庭でも見られそうな、すき焼き鍋の光景を見ながら、ひっそりと呟く。
この地上では、求めても得られそうにない「家族」の肖像が、幻ではなく現実のものとして、目の前に、あった。
「雪ノ下！ 人の箸から肉を盗っていく奴があるか！ 少しは遠慮しろ！」
「ふっ。食い物は盗った者勝ち。食った者勝ち！ モタモタしていた草間さんが悪い！」
「おい。シュライン。こいつ、本気で叩き出していいか？」
「だから義侠心が狭いとか言われるのよ……。肉の一切れくらいで、やめてよね」
「義侠心では、腹は膨れないからな」
「草間さん。そこで居直ったら、人間終わりですよ」
「そこ！ カーニンガム！ さりげなく嫌味を言うな！ 聞こえてるぞ！」
【夜に光る牙】
結局、すき焼きには、総勢七名が集まった。
草間と零を除いて、五人の調査員たちだ。雨柳凪砂、シュライン・エマ、森村俊介、雪ノ下正風、セレスティ・カーニンガム。
この七名が揃った鍋パーティーが、どれほど物凄いものとなったかは、各御仁の想像力に任せるとして……いよいよ、話は、本題に移った。
「これが、その問題の刀さ」
消灯を、と、草間が森村に合図する。マジシャンが軽く指を鳴らすと、ぱっと全ての電気が消えた。
「夜に光る牙……」
鞘から顔を覗かせた鏡のような刀身が、ぽつ、ぽつ、と、光を放つ。本当に、蛍が刃の周りを飛び交っているようだ。強く、弱く、その時々に応じて、朧に霞みながら色彩を変える、闇の中の幻想。
「綺麗ですね」
凪砂が、感嘆の溜息を吐く。異形の武器から、不吉の影は感じない。彼女の内に眠る狼もまた、目覚める気配を見せなかった。
「本当に、壊さなければならないような、悪いものなの？」
シュラインが、不審そうに草間を見る。その視線には、依頼人の名前を聞き忘れるなんて、某オカルト雑誌社の下っぱ編集員みたいな失敗するからよ、と、言外の意味が含まれている。事実なだけに、草間としては弁解の余地もない。
「草間さん。いらないなら、俺が引き取りますよ。餅は餅屋。武器は武術使いってね。俺に任せておいて下さいよ。三十万円でどうです？」
壊す気など毛頭無く、頂戴する気満々で、雪ノ下正風が提案する。鋭くセレスティが突っ込んだ。
「雪ノ下さんは、確か、小説家をされていると記憶しているのですが……」
「あれ？ 俺、小説家やってるってこと、セレスティさんに教えたことあったっけ？ ……ひょっとして、俺の隠れファン？」
「いいえ。私は、雪ノ下さんの作品は読んだことがありません」
柔らかく見せかけて、実は、けっこう辛辣なセレスティの一言。が、オカルト作家は怯むこともなく、そうだろうなぁ、と頷いた。
「わざわざ小説読まなくても、ここに来れば、好きなだけ怪奇現象と戯れることが出来るもんな」
「そういうことです。ここで見られる様々な真実は、どんな精巧に作られた物語よりも、強く、私を惹きつけます。小説の世界は、所詮は虚構。けれど、ここにあるのは、その一つ一つが、紛れもない本物です。興味は尽きませんね」
「あんたは、やっぱり、人間が好きなんだな」
その雪ノ下の問いには答えず、セレスティは曖昧に微笑んだだけだった。
好きでなければ、人ならぬこの身が、有り得ない変化を起こすはずもない。深く澄んだ水底に、二度と帰る日は来ないとしても……そこに後悔を挟む余地すらなく、この地上で生き抜いていく自信が、確かにある。
「夜光牙にも、私は、何か惹かれるものを感じます。妖刀魔剣と決め付ける前に、ぜひ、この夜光牙について調べてみたいですね」
「僕も、セレスティさんの意見に賛成です。夜光牙は、生きた剣です。少なくとも、そう思わせるだけの何かを、確実に秘めている。万一壊してしまったら、二度と元に戻すことは叶いません。人間が、二度生き返らないのと同じ理屈です。僕は、共存こそを、選びたいですね」
森村が、また電灯に合図する。暗かった部屋が、昼間のような輝きに満たされた。その彼の手には、いつの間にか、一枚のカードが握られている。よくよく見ると、信じられないほどに薄く作られた、銀板だった。
現れた絵は……。
「隠者（ハーミット）の正位置」
「その、意味は？」
凪砂が尋ねる。マジシャンの代わりに、エマが答えた。
「隠された事柄。思慮深さ。そして……探求」
「求めよ。されば与えられん」
雪ノ下が、茶化すように肩を竦める。ふ、と、全員が、気が抜けたように笑った。
「決まりね。さぁ、私たちはどう動くのかしら？」
シュラインが、ざっと皆を見つめる。凪砂が、まず答えた。
「とりあえず、ネットで調べてみます。知人に、骨董屋や美術商の人もいるので、そちらにも当たってみます」
「では、私は、古い書物などから、探してみましょう」
セレスティが、エマに一つの提案をした。
「手伝っていただきたいことがあるのです。協力していただけませんか？」
「私に？」
「ええ。翻訳家としての、エマさんに」
そう言われると、シュラインとしては断りようがない。やはり、人を使うツボを良く心得ているものねと苦笑して、エマは素直に頷いた。
必要とされることは嬉しかったし、もともと彼女は世話焼きな性質なので、お願いしますと誠実に頭を下げられれば、嫌と言えるはずもなかった。
「やっぱり、人を乗せるのが上手いわ。セレスティさん」
「雪ノ下さん。あなたは？」
「俺は、そっちの魔術師さんに、くっ付いていこうかな。面白いものを見せてくれそうだし」
雪ノ下が、森村を振り返る。つかみ所のない、不思議な雰囲気を醸し出す青年は、やんわりと、僕はただの手品師ですよと、正風の言葉を訂正した。
「種も仕掛けもないマジック、だろ？ それを一般に魔術というのさ」
「雪ノ下さんは、どちらがお好みですか？ 種と仕掛けのあるものと、種と仕掛けのないものと。お好きな方を選んでいただいて、結構ですよ」
「俺は平和主義だから。安全かつ平穏かつ無害なものを所望する」
「わかりました。では、そのように、取り計らいましょう」
雪ノ下が、何かを考え込むかのように、顎に手を添えて、うーんと唸った。
「なぁ……。あんたは、やっぱり、うちのお袋と同じ……魔法使いなのか？」
森村は、相変わらず、愛想の良い微笑を浮かべているばかりだった。肯定もしないが、否定もしない。触れただけで手が切れそうな鋭い銀のカードの束から、一枚を抜いて、雪ノ下に差し出した。
「へ、下手なナイフよりも切れ味良さそうだな」
おっかなびっくり、雪ノ下がそれを受け取る。森村のように、器用に弄ぶなどという芸当は、出来そうにもない。カードは、言ってみれば、四方全てがカミソリ刃だった。薄すぎる面を摘まんでいる指先に、異様に力が入って、嫌でも緊張してしまう。
「雪ノ下さんが、手を切らずにカードをシャッフルできるようになったら、その問いに、お答えしますよ」
「……初めから、教える気はないってことかよ」
「ご名答」
「嫌な奴だな！」
「マジシャンですから」
「関係あるのかよ」
森村が、一瞬、掌で雪ノ下の視界を遮った。あっと思った瞬間には、正風の手の中から、銀のカードは消えていた。辺りを見回したが、どこにもない。森村が、草間のデスクの引き出しを開けると、なんと、そこから発見された。
「種も仕掛けもある奇術を、いかにも魔法のごとく見せかけて、人を騙す……。それが、僕たちの職業です。マジシャンなんてね、嘘つきの代名詞のようなものなのですよ。つまりは、全員、間違いなく嫌な奴だということです」
【古の謎を追って】
パソコンという、現代社会の東西で、一番の情報源になりつつあるハイテク機械を使っても、夜光牙については、何らめぼしい資料が得られなかった。
むしろ、凪砂の知人の骨董屋の、恐ろしく古い蔵の奥の奥から掘り出してきた巻物の中に、「蛍火の太刀」の記述を見て、驚いた。
その書物に題名はなく、編纂者も不明だったが、何時ごろ書かれたものかということだけは、辛うじて、わかった。
成立時は、和銅元年。奈良時代だ。あの「古事記」と並ぶ古さだということである。
これほど遡らなければ、夜光牙の爪の先にもひっかからなかったその事実に、改めて、全員が、愕然とした。
「思ったより、ずっと古い物のようですね。夜光牙は」
森村が、草間の事務所の片隅に立てかけられている太刀を見ながら、溜息を吐く。古いということは、それだけ、調べるのも困難だということだ。
「鞘と、柄の部分の巻き革は、後から誰かが付け足したもののようです。刀身部分だけが、本物ですね」
凪砂は、趣味がてら、骨董品や美術品の研究なども行っている。
もちろん、ただの興味を出ない範囲でだ。専門的ではないし、それが仕事なわけでもない。だが、好きこそ物の上手なれの例に洩れず、それなりに、知識はあった。少なくとも、草間のように、鞘だけ見て「これは安物だ」と思えるほどの素人ではない。
「それで？ その蛍火の太刀ってのは、何なんだ？」
凪砂が借りてきた古文書を覗き込み、正風が首をひねる。
紙は黄ばんでボロボロに破れているし、文字は掠れて原型を止めていないし、とても読めた代物ではない。
こんな物を見つけてきた凪砂に、心の底から感嘆してしまう。
「はぁ……。実は、私も、読めません」
感嘆したのに……当の凪砂からは、なんとも頼りがいのない言葉が返ってきた。
「おいおい……」
「ところどころ、辛うじて解読できるだけなんです。蛍火の太刀、という言葉も、ここに載ってはいるのですが、前後の文がわからなくて」
「それじゃ意味ないだろ……」
雪ノ下が、お手上げ、というように、こめかみを揉む。しかし、その程度では、凪砂はへこまない。
「草間さんのお知り合いの方々なら、意地とか根性とかで、解読も出来るんじゃないかと思って」
なんて無茶苦茶な論理だ。
「無理だろ……」
「やっぱりそう思います？」
「俺に聞くな！」
「雪ノ下さんなら、同意してくれそうな気がしたのですけど……」
「どういう意味か、それについては、あえて尋ねないでおくとしよう」
それまで二人の会話を黙って聞いていた森村が、不意に、そうですねぇ、と呟いた。
「こうなったら、直接、夜光牙に聞いてみるしかなさそうですね」
「はぁ？ 何言ってんだ？」
雪ノ下が、不審そうに眉宇を寄せる。その反応をむしろ楽しんで、森村は笑った。
「わからないことは、本人に聞くのが、一番、手っ取り早い。そうは思いませんか？」
「聞くって……夜光牙に？ 相手は剣ですよ！」
思わず、凪砂が、夜光牙を振り返る。太刀は、当然のことながら、相変わらず沈黙を守り、そこに口を挟む様子はない。
「ええ。剣です。魂を持った剣。並の人などよりも、遥かに長い歴史を生き抜いてきた、剣です。面白い答えを返してくれそうですよ」
森村が、太刀を手に取った。
布を取り、鞘から抜く。蛍火が、溢れた。今にも滴り落ちそうなほど、刃は、冷たい露に濡れている。
「観客が、雪ノ下さんと雨柳さんの二人しかいなくとも、手は抜きませんよ。ご心配なく」
魔術師が、嫣然と微笑む。杖がなくても、黒いマントがなくても、そこにいるのは、間違いなく、魔法使いだった。種も仕掛けも必要ない。身一つで、どこででも、思うがままの奇術を披露できる。
本物の、マジシャン。
「さぁ……。ショータイムの始まりです。語っていただきましょう。蛍火の太刀に、その秘めたる伝説を」
「その身は常に雨露に濡れ、邪なる全てのものを、氷の腕にて縛る。荒ぶる御魂を諌めしその剣、天叢雲（あめのむらくも）、大蛇（オロチ）の胎より再生を果たし、蛍火の力を得て、以後、神刀草那藝（くさなぎ）の銘を賜り、もって、倭の国、これを守り刀と定めるものなり……」
【伝説】
薄暗い、洞穴。
周りを見回すと、神話伝説の時代にはおよそありえない、精巧な製鉄のための機材が、揃っている。現代では見られない、神話伝説の時代ならではの呪術具も、揃っている。
ここは……鍛冶師の仕事場。術師の聖域。
奥の方に、男がこちらに背中を向けて座っている。一心不乱に、何かを磨いているようだ。
正風は、慎重に、彼に近づいて行った。
「あの……」
と、声をかける前に、男が叫んだ。
「完成した！」
振り返る。粗末極まりない服装だったが、鍛冶師はまだ若かった。剣を造る製作者であり、それに魂を吹き込む呪術師であり、そして、同時に、優秀な剣士でもあるようだった。剥き出しの腕にも胸にも、無数の名誉の負傷の痕がある。
「黄真（オウマ）」
勝手に正風の口が動き、彼の名を呼んだ。
「完成した！ オロチを倒すための剣……オロチを封じるための刃が！」
彼が誇らしげに差し出したのは、紛れもなく、夜光牙。
ただし、蛍火を発してはいない。恐ろしいほど肌理の細かな刀身は、透明な露を帯びて闇の中で冷たく霊気を放っているが、「夜に光る」というその尊称に相応しいほどには、輝きを秘めていなかった。
「これが……？」
「すぐに、建（タケル）様に献上しよう。明日、明後日にでも、オロチ征伐に出るつもりだと仰っていた。この剣無くして、オロチには勝てぬ。建様を、無為に死なせるわけには……」
「待て。黄真」
また、勝手に正風の口がしゃべった。どうやら、誰かの体の中にでも入り込んでいるようだ。正風は、しばらく傍観者に徹することにした。状況がわかるまでは、黙って話を聞いている方がいい。
「倭建命（ヤマトタケルノミコト）に、その剣を献上する気なのか？ それは、おまえが造った、おまえの剣だ。何故、あのような放蕩者に渡すのだ。オロチ征伐には、おまえも行くのだろう？ それは、守り刀だ。手放したら、おまえは間違いなくオロチに殺されるぞ！」
「かまわぬ。俺は鍛冶師だ。戦士ではない。せっかくの刃も、俺では、建様ほどには使いこなせぬ。ならば、一番強い者が持っているべきだ。建様ならば、この太刀の力を最大限に引き出してくれよう」
「信じられぬ。自ら打った剣を引き渡すだけではなく、のこのこ遠征にくっ付いて、わざわざ殺されに行くなどと。今からでも遅くはない。やめておけ。オロチ退治など、命の価値を知らぬ阿呆者に任せておけばよい」
「そういかぬのだ。俺は、太刀の完成を、見届けなければならない故な」
「どういう意味だ……？」
「太刀は、まだ、完全ではない。半分の状態なのだ。鍛冶師として、俺は、中途半端に仕事を放り出すわけにはいかぬ。太刀は、オロチを殺し、その荒御魂（あらみたま）を封じて初めて、完成する。これは、オロチをただ倒すための剣などではない。オロチの力を取り込んで、初めて、剣として大成するものなのだ」
「何だと……」
「オロチは、不死の怪物。荒ぶる邪神。その力を封じることが出来たら……その力を取り込むことが出来たら……」
鍛冶師は、笑った。狂っているのかもしれない。正風は、そう思った。
刀のために、命すら、捨てる。命すら、弄ぶ。
だけど、だからこそ、魔性のものを、創り出すことが出来たのかもしれない。人間が起こす奇跡は、いつも、ほんの一握りの激情から生まれる。
「友よ。この剣に、お主の名を与えたい。建さまは、天叢雲と名付けるつもりだと、仰っていたが……それは、真の銘ではない。俺は、この刀を、お主の姿を思い浮かべながら、打った。天月読命（アメノツクヨミノミコト）……倭の和御魂（にぎみたま）の神よ。その真の名を、この太刀に、与えたい」
正風の中に、迷うような、哀れむような、不思議な感情が流れ込んできた。
長い長い沈黙の後、やがて、和御魂の神が、頷いた。
「俺の、真の名は……」
「真の名は？」
「一度しか、言わぬ。忘れるな」
「忘れぬ。決して……。この俺が、死んだ後も」
「名は……」
「名は？」
「夜光」
【和御魂（にぎみたま）の神へ】
「夜光牙」は、またの名を「天叢雲（あめのむらくも）」と言った。
邪神「八俣之大蛇（ヤマタノオロチ）」を封じし名剣。その胎より再生を果たし、以後、「草那藝（くさなぎ）の剣」として倭（やまと）の国三大神器の一つになった逸話は、あまりにも有名だ。
荒御魂（あらみたま）は、倭の邪神。
和御魂（にぎみたま）は、倭の善神。
夜光牙は、八俣之大蛇（ヤマタノオロチ）の荒御魂を封じ、天月読命（アメノツクヨミノミコト）の和御魂を宿す剣。
正真正銘の、神剣。
そして、それを壊したときの代償は、邪神の復活。善神の消滅。
夜光牙を草間に押し付けて去った男を探し出すのは、簡単だった。
自らの気配を、痕跡を、綺麗さっぱり消してしまう気が、彼には初めから無かったのかもしれない。
シュライン・エマ、セレスティ・カーニンガム、雨柳凪砂、森村俊介、雪ノ下正風の五人に囲まれても、怯える風もなく、男はあくまで淡々とした表情を崩さない。何の感慨も浮かばぬ顔つきで、無機質に来訪者たちを見返した。
むしろ、彼に対峙した五名の方が、心を掻き乱されずにはいられなかった。
「夜光……。倭の国の善き神。天月読命（アメノツクヨミノミコト）」
神話の世界に生きていた神は、古と寸分違わぬ姿で、そこにいた。
服装も、髪型も、目まぐるしく変わる現代に少しずつ影響を受け続けて、なんら違和感が無い。ひっそりと、この雑然とした世界に溶け込んでいた。過去の残像を知った彼らでなければ、目の前に神代の存在がいるなどとは、夢にも思わなかったに違いない。
「なんで、刀を砕いてくれ、なんて言ったんだ？ あの刀は、あんたの分身……あんた自身と同質のものじゃないか」
「神代の俺の兄弟たちは、みな、滅んだ。新たな時代を、新たな神や、新たな人に託して。だが、俺だけが、夜光牙に同化した俺だけが、こうして無様に生きながらえている。俺は人ではない。死に方が、消え方が、わからぬのだ。どうすればいいのか。あの刀を砕けば、この身を縛る鎖も切れて……何かが変わるのではないかと、思わずにはいられなかった」
「だから、草間さんに」
「あの場には、奇妙な力が常に強く留まっている。中には、極めて俺に近い質の力も、感じられた。夜光牙を砕くことも、可能ではないかと、そう思ったのだ……」
「あなたは、死にたいの？」
凪砂が、尋ねる。神は曖昧に笑った。
「かもしれぬ」
「あなたは、消えたいの？」
同じ質問を、繰り返す。神の答えに、迷いが生じた。
「おそらくは」
「嘘つき」
臆する様子もなく、凪砂が、神に言い渡す。不遜と言われようが、かまうものか。そう思った。
卑小なる存在の自分ですら、内に宿す「影」の大きさに恐怖に近いものを覚えながら、それを懸命に受け入れて、自らを形作る一つとして共存の道を選び取ろうとしているのに、数千年も生き抜いてきた「神様」が、何たる体たらくだと、怒りにも似た感情が、ふつふつと湧いてくる。
全ての倭の神が滅んだのに、彼だけが残った。
それは、紛れもなく、奇跡。
人が謳歌するこの世界で、彼だけが、未だ消えない。
それは、紛れもなく、運命。
「生きてください。消えないでください。あたしには、あなたの気持ちが、少し、わかるような気がします。あたしは人でした。でも、今は、人ではありません。あたしは一度死にました。でも、ある力によって、今、生かされています」
神でありながら、人の打った剣に同化し、生かされている「夜光」。
かつては確かに神と呼ばれる存在であったはずなのに、今は、人でもなく神でもなく、中途半端に、怠惰に年輪を重ねるだけの、「何か」。
「でも、あたしは、あたしを生かしてくれているこの力に出会えたこと、後悔はしていません。あたしとフェンリルは、今、一生懸命、探しています。共存できる方法を。どちらかが、どちらかを、食らったり拒んだりするのではなく……一緒に歩いて行ける道を。あなたも、諦めないでください。この世界で、この世界の人間たちと共存できる方法を、探してみてください。それは、決して、難しいことではないはずです」
「あなたは、生きているのが、辛いわけではありません。あなたは……ただ、寂しいだけです。自分が、置いて行かれてしまったことが、悔しいだけです。……違いますか？」
水霊の青年の言葉に、びくりと神が反応する。一瞬見せた、その人間くさい表情が、かえってセレスティを安堵させた。
「あなたは、自分が人ではないからと思い込むことによって、自分から壁を作ってしまっていたのです。それでは誰にも馴染めません。取り残されるばかりです」
「人の身が、この俺に意見するか……いや」
夜光は、すっと目を細めた。
「おまえ、人ではないな……」
セレスティは、優雅に微笑む。彼のその表情が、誰もを魅了するほどにいつも清冽に見えるのは、自らに対する自信が自ずと滲み出ているからだろう。卑屈なものの考え方しか出来ない他人に惹かれる人間など、いやしない。
「ええ。私も人ではありません。そして、一族の中においても、異端と呼ばれる存在でした」
寂しくなかったかと聞かれれば、答えは、きっと、否だろう。どう頑張っても消えない疎外感は、確かに、セレスティの内にもある。
「ですが、私は、この世界が好きです。この世界に馴染みつつある自分を、愛おしくさえ、感じます。人であるか、人でないか、それは、さほど問題ではないはずです。自分次第です。全ては。自分から動かなければ、何も変わらない」
「まったく。友人知人が欲しいなら、はじめから素直にそう言えばいいだろう。どうして考え方がそう極端なんだ。ここに馴染めないから、消える、だって？ はじめから馴染んでしまっている人間なんて、いないぞ？ みんな、生きていく途中過程で、自力で色々なものを探して手に入れているんだ。友達の作り方なんて、いまどきの小学生だって知っているぞ」
ああ、でも。雪ノ下正風は、奇妙に納得して、一人うなずく。
目の前にいるのは、神様だ。人間どころか、もしかすると、生き物ですらないのかもしれない。あらゆる意味で、異端だった。部外者だった。だからこそ、誰にも教えてもらえなかったのだろう。気付くことすら、なかったのだ。
輪の中に入りたかったら、自分から、声をかけていくしかないのだということに。
「とりあえず、オカルト研究会にでも、引っ張って行くか。あそこの連中は、変なのばかりだから、いまさら神様の一人や二人、メンバーに増えても、驚きもしなさそうだし」
恐れ多くも、倭の国の古代神を、大学のマニア研究会に引っ張り込むつもりらしい。雪ノ下正風。うちに下宿させてもいいかなとまで、言い始めた。座敷童の代わりでも務めさせる気なのか。
確かに、天月読命は、和御魂の神。守護と繁栄を司る吉祥の象徴だ。家に居ついてくれれば、こんな有難いことはない。
「うーん。これぞまさしく正攻法でのゲットかも。刀も、その化身も、まとめて面倒見てやるぞ」
「……とりあえず、雪ノ下さんの所にお邪魔するのは、遠慮しておいたが良いでしょう」
やんわりと、森村が釘を刺す。思わず睨んだ正風の視線には気付かぬふりを決め込んで、魔術師は微笑した。
「時間を持て余しているのなら、それこそ、草間さんの所にでも、頻繁に顔を出せば良いのですよ。色々な事件が、数え切れないくらい、あそこには集まってきます。その一つ一つに、人間の思いが詰まっています。良いものも。悪いものも。それらを見るだけでも、この世界のことが、少しわかるはずです。貴方が貴方自身を壊すのは、その後からでも、遅くはないはずです。取り残された、とは、思わないで下さい。貴方は、他の倭の神には与えられなかった、選択肢を得たのです。そう考えるだけでも、この世界が、違って見えてくるのではありませんか？」
「選択肢……」
「占いは、僕の本業ではないし、そちらに本業の方がいらっしゃるので、少々控えさせていただきたいのが、本音ですが……。たまには、良いかもしれませんね」
夜光の前で、森村が、ぱっと手首を翻す。開いた掌の上に、一瞬後、例の危険な刃のカードが立った。絵柄が、徐々に浮かび上がる。
「ああ、思った通り。良いカードが出ましたね」
森村が笑う。こんな人懐っこい顔もあったのかと、正風は密かに横で驚いた。
「太陽（ザ・サン）の正位置」
「その意味は？」
「その意味は」
森村が、ふっと手を離した。カードが、消えた。
「秘密です。ご自分で、探してみてください。これも、退屈しのぎの一つですよ」
【答えは】
数日後、夜光牙は、草間事務所からひっそりと消えていた。
雪ノ下は、手に入れ損ねた！と叫んだが、シュラインは、これで良かったと思っている。
「今にして思うと、勿体無いことをした」
本気で悔しがっている草間に、苦笑する。高値でどこぞの古美術商にでも売り飛ばす気でいたらしい。
だから義侠心が狭いとか言われるのよ、と、シュラインが睨んでやると、草間はわかっているよと肩を竦めた。
恐らくは、口だけだろう。
草間は、たとえ夜光牙が傍らにあったとしても、絶対に、それを心無い者に引き渡したりはしない。
そういう人間なのだ。だから儲からないし、損ばかり見る。そして、そんな草間だからこそ、得にもならないと知りながら、いつも、たくさんの物好きたちが、集まってくるのだ。
「夜光……。今頃、どうしているのかしらね」
死に方が、消え方が、わからないと言っていた、迷い子。
答えは、見つかったのだろうか？
不意に、誰かが扉を叩いた。
お客だろうかと、シュラインが呼びかける。何故か、返事はなかった。
予感が働いて、慌てて玄関に駆けつけた。蝶番ごと壊れそうな勢いでドアを開けると、そこには、最後の倭の神が立っていた。
「見つけたの？」
「わからない」
返答は、相変わらず、朴訥だった。
「時間は腐るほどもあるのだから、探せばいいわ。飽きるまで」
「そうすることにした。……あの者たちにも、伝えておいてくれ」
ほんの少し、変化の「兆し」のようなものが、見えた。
「直接、言えばいいのに」
「説教は、懲り懲りだ」
憮然とした顔が、おかしくてたまらない。
「あんたは、その辺の人間よりも、遥かに人間らしいわよ」
シュラインは豪快に笑った。
夜光の表情が、ふと、柔らかさを増したような気がした。
「悪くはない。この世界。この国。この都。捨てたものではないと……そう、思える」
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【８６ ／ シュライン・エマ ／ 女性 ／ ２６ ／ 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【３９１ ／ 雪ノ下・正風 ／ 男性 ／ ２２ ／ オカルト作家】
【１８４７ ／ 雨柳・凪砂 ／ 女性 ／ ２４ ／ 好事家】
【１８８３ ／ セレスティ・カーニンガム ／ 男性 ／ ７２５ ／ 財閥総帥・占い師・水霊使い】
【２１０４ ／ 森村・俊介 ／ 男性 ／ ２３ ／ マジシャン】
並び順は、整理番号によります。
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■ ライター通信 ■
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こんにちは。ソラノです。
今回の参加者さまたちは、非常に冷静かつ理知的でした。
問答無用で刀を壊す、という方は、一人もいらっしゃらなかったです。むしろ共存を望まれる声が多く。
したがって、主に太刀の伝説を紐解いてゆく、探索話、和御魂（にぎみたま）編への移行となりました。
実は、もう一つ、このお話には、別ストーリーとして荒御魂（あらみたま）編があります。
こちらはバトル。ヤマタノオロチとのバトルです。
いつか募集をする……かもしれません。ノリはＲＰＧラスボス戦で。しかし、予定は未定……。（あれ？）
雪ノ下・正風さま。
初参加、ありがとうございます。
雰囲気の盛り上げ役でした。他の方々が、真面目な方が多かったので、あくまで元気に頑張ってもらいました。
三十万円での正攻法ゲット、叶いませんでした。
ま、まぁ、あんな剣、手元に置いたら、管理が大変だと思いますので、これで良かったのではないかと。（汗）
また、機会がありましたら、草間興信所かどこかでお会いできると嬉しいです。
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