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暴走植物
●萌ゆる緑
東京郊外に広々とした敷地を持つ、遊具の一つもない公園。
そこは近年の開発で行き場を失った妖怪たちが一時集う――もしくはそのまま棲みついている――妖の類いが異様に多い公園だった。
そんな妖怪たちを束ねるのはここの一番古株、公園内の泉を棲みかとする龍、水龍（すいり）。
ある日水龍が目覚めると、周囲の植物が異常に伸びていた。
いつもは靴すら隠さぬ短い丈の草たちが、今は目の前を塞ぎ公園の様子が見えないほどに伸びている。
「････なんじゃ、これは」
一晩ですっかり変わってしまった風景に目を丸くした。
ふわりと中空に浮かび上がり、下を眺めてみる。
その異常現象は、公園中に広がっていた。
「ふむ･･････」
とりあえず、植物のことは植物に聞くのが良いだろう。
やって来たのは古くからの知り合いである精霊、桜華（おうか）が住まう神社。
外見は五歳くらいの可愛らしい少女だが、実は数百歳を生きている。しかも神社の御神体である桜の化身とあって、なかなか頼りになる存在だ。
まあ、水龍が彼女のところに来るのはそれだけが理由ではないが。
のんびりと茶を飲んでいた桜華は、水龍を見つけると穏やかな笑みを浮かべた。
「水龍、こちらに来るのは久しぶりじゃな」
「うむ。今日はお主に頼みがあってきたのじゃ。悪いが、ちと一緒に来てくれぬか？」
「わしは構わぬよ。守る者同士、困った時はお互い様じゃ」
そこまで言うと桜華はスッとその場に立ちあがり、茶屋の奥にいた青年に声をかけた。
「というわけじゃ。わしは少々出かけてくる」
「あ、はいっ」
「すまぬが、桜華を借りてゆくぞ」
お茶屋の青年に見送られて、二人は現在植物大暴走中の公園へとやって来た。
なにやら、さっきよりもさらに異常植物が増えている気がする････。
「どう思う？」
龍の姿で宙を飛ぶ水龍の背に乗った桜華は、しばらく下を見つめた後、おもむろに口を開いた。
「自然現象でないのは確かじゃが･･･植物を成長させている何者かがいるはずじゃ」
「じゃが、見晴らし最悪のこの状況下でどうやって探す？」
残念ながら、水龍は人探しに有効な能力は持っていない。
アテになるのは桜華だが･････。
「ふむ･･･ちょうど良いのがおるぞ」
桜華は悪戯っぽく笑って、草を掻き分け掻き分け進んでいる数名の人間を指差した。
●空高く
その日、高橋理都はちょっと久しぶりの連休だった。
短い休みだと家の中でのんびり過ごすことも多いが、こういう連休の時にはよく散歩に出る。
新しいパン屋の開拓のために！
特にこれといって買いたいパンがあるわけではないが、パン屋巡りそのものが楽しいのだ。
いつもより少し遠出をした散歩の途中で。
理都は、半ば茫然とその光景を眺めていた。
空高くまで聳える、本来ならば丈の低いはずである植物たち。
東京郊外にあると広々とした公園の前で、理都はそれを見つけて目を白黒させた。
「いったい、どうなってるのかしら･･････」
しかも、ただ背が高いだけではない。
目に見えてわかるくらいに急速に、植物たちは生長しているのだ。
どうみても、普通の状況ではない。いわゆる心霊現象だとか神秘現象なんかに属する――科学の及ばぬところに属する類いの事件だ。
放っておくのも後味が悪いが、かといって自分一人で出来ることには限界がある。
「･･･あ、そうだ」
ふいと理都の頭を過ぎったのはこういった事件が大好きなフリージャーナリスト。
とりあえず連絡を取ってみようと思ったその時。実にタイミングよく電話が鳴った。
「はい」
「よお、急で悪いんだけどさ、今日暇だったらちょっと手伝ってくれないか？」
「手伝い？」
「ああ。ちょっと面白いネタを仕入れたんだけど、一人じゃちょっと手が回りそうにないんだ」
「････････もしかして、異常生長する植物の話？」
理都の問いに、電話の相手は驚いたような雰囲気を見せつつも肯定の意を示した。
●合流、そして。
さて、公園はとんでもない状況になっていた。
通常では考えられないほどに･･････あまりにも高く聳える草たち。
総勢七名の調査員たち――アトラスからの依頼でやって来た、シュライン・エマ、海原みその、天薙撫子。取材に来たというフリージャーナリスト・花房翠とその友人の桜木愛華、高橋理都。通りがかりにこの事態を見つけたという氷女杜冬華――は、その光景を眺めてそれぞれに溜息をついた。
「とりあえず、龍神様のところに行きたいと思うのですが」
「龍神？」
撫子の案に、この公園の龍神のことを知らない者たちの視線が集中した。
「この公園には、水の属性を持つ龍神様が棲んでいるんです」
黒豹柄のターザンスタイルのみそのが静かに答える。
「ここの神様なら、何か知ってるかもしれないってことですね」
納得したように呟く理都に、シュラインが頷く。
「大変そうだよね･･･」
どう考えても自分の背より高い草に、愛華がぽつりと呟いた。
「愛華は俺の後ろから来りゃいいさ」
友人だし年下である少女だからと告げた翠の言葉に、愛華が顔を綻ばせた。
「いつまでもここにいても仕方がないし････行きましょうか」
シュラインが、言う。他の面々も賛成の意を示して頷き返す･･････そして。
一行が覚悟を決めて歩き出したその時――宙から、二人の少女が舞い降りてきた。
●二人の神様
「おぬしらにちと頼みがあるのじゃ」
緋色のリボンで髪の両脇を止めている、五歳前後の少女が、告げた。
「突然ですまぬが、わしらだけではちと手に負えなくてのう」
シュライン、みその、撫子の三人にとっては見覚えのある少女――十歳前後の少女の容姿を持つ、水の龍神が
続けて言う。
「あの、何があったのですか？」
撫子の問いに、水龍が苦笑を浮かべた。
「わからぬ。今朝起きたらこの有様じゃ」
「うーん･･･それらしき原因とかは思いつかないの？」
「自然現象ではないし、この地域におかしな気配はない。おそらく最近公園に来た何者かが植物を生長させてお
るのじゃろう」
桜華は、質問を投げかけた愛華にというよりは全員に聞かせるような態度で述べた。
「なら、その何者かを探せばいいわけね」
「うむ」
シュラインが言い、桜華が同意を示す。
「んじゃ、適当に別れて探すか」
組み分けはとってもあっさりと決まった。
フリージャーナリスト組の翠、理都、愛華のグループ。アトラス組のシュライン、みその、撫子。冬華はアト
ラスの面子と行動することになった。神様たちもとりあえず二手に別れてグループ面子と行動することに決定。
「では、探しに行きましょうか」
話が一段落したところで、冬華が告げた。
「あら、桜華様？」
行動開始のまさに直前。聞こえた声に振り向けば、そこにいたのは青年が一人と、着物姿の少女が一人。日下
部更夜と榊船亜真知の二人である。
「二つも神様の気配がしたんで追ってきてみたんですけど･･桜華様だったのですね」
亜真知はにっこりと笑う。
「おお、ちょうど良いところにきた。お主も手伝ってくれぬか？」
「はい。あ、それと･･･」
笑顔のままで頷いた亜真知は、ふと思い出したような声をあげた。
だが亜真知が言う前に、更夜が口を開く。
「この公園に、迷子の子供がいるんだ。一緒に探してやれないかな」
「あら、大変」
理都が呟く。大人でも歩くのに一苦労のこの状況だ。子供はもっと大変だろう。
「それじゃ、その迷子の子供と異常の中心点を探しに行きましょうか」
シュラインの声を合図に、二つのグループは行動を開始した。
●中心点
桜華とともに公園内を探索することとなったのは翠、理都、愛華のフリージャーナリスト組プラス後から合流してきた亜真知と更夜の計六人。
理都はすぐさま周囲に意識を集中する。何故だか知らないが普通の人間よりもずっと鋭い嗅覚と聴覚を持っている理都。そうすることで、なにか異変の原因に近づけないかと思ったのだ。
「････シュライン様から連絡が入りました。植物の生長の中心点があちらの方にあるそうです」
亜真知の言葉に、それぞれ調査をしていた面々の視線が集う。
歩き出した一行は、進みながらもそれぞれの情報を交換し合う。
「なんか、誰かに匿って欲しいって頼まれたみたい。お友達だって言ってたけど、詳しいことはわかんなかったの」
愛華の言葉に、翠が納得したように頷いた。
「それじゃあ、俺が読み取った恐怖と焦りは、そのお友達とやらのものかもしれないな」
しばらく歩いた頃、ふいに理都が呟いた。
「子供の声が聞こえるわ････」
更夜が、パッと理都の見つめる先に視線を向けた。
だが誰も理都の言う声を聞き取ることはできなかった。
「中心もあっちのほうなんですよね？」
更夜の問いに、亜真知がこくりと頷いた。
そして一行は亜真知と理都のナビにより確実に異常生長の中心点へと近づいていた。
●迷子の子供
「こっちの方･･･ですね」
中心近くまで来ると、理都だけでなく他の面々にもその声は聞こえてきた。
甲高い少年の声だ。
「迷子の子供ってなあの声の主か？」
翠の問いに、更夜はじっくりと聞いてみる。
「うーん･･･似てるけど、もっと高い声だったような気がするな」
「まあ、とりあえず行ってみましょう。あの辺りが原因であるようですし」
亜真知の言葉に、一行は頷いて、そして。
「きゃあっ！？」
突然何かに足を取られて、愛華は盛大にコケ･･････そうになったところを翠に支えられた。
不可抗力とはいえ憧れのお兄ちゃんに抱きとめられるかたちになって、愛華はサッと顔を赤くした。
「大丈夫か？」
「う、うんっ。ありがとう」
赤い顔を見られなくて俯いた視線が、何かを捕らえた。
じっと下を見たままの愛華を不思議に思った一行もまたその視線を追って下を見る。
そこには。
小さな小さな男の子がいた。
バチリと目が合った途端。
「オマエらっ。オレの妹を返せーっ！」
「は？」
突然わけのわからぬ嫌疑をかけられて、六人は思わず疑問の表情を浮かべた。
●小人の兄妹
アトラス組のほうで保護した小人の少女。フリージャーナリスト組の方でなんとか宥めて連れてきた小人の少年。
二人は顔を見合わせるなり、
「お兄ちゃんっ！」
「よかった、無事だったかー」
ひしと抱き合い互いの無事を喜び合った。
「･･･どうしてこんなことになったのかしら？」
素朴な疑問を述べた冬華に、兄妹は代わる代わるに説明した。
最近まで近くの畑に住んでいたのだが、最近畑が潰され行き場を失っていた所にこの公園の噂を聞いてやってきた二人。だが途中でカラスに襲われ、はぐれてしまったのだと言う。
「オレたち、植物を生長させることができるんだけど･･･」
「興奮しすぎて制御が効かなくなってたんですね」
撫子の言葉に、兄がこくりと頷いた。
妹はもじもじと俯いたまま、
「あの･･･いっぱい迷惑かけちゃって、ごめんなさい･･･」
泣きそうな声で頭を下げた。
「ふむ････そういう事情ならば仕方がないじゃろう」
水龍が苦笑を浮かべた。
「とりあえずほら、植物は元に戻せるんだよね？」
期待を込めた愛華の言葉に、二人はちょっと考えたあと頷いた。
「おいおい。ホントに大丈夫なのか･･？」
「考えてからって辺りがな･･･」
翠と更夜が不安に思うのも無理はないだろう。
「大丈夫って言ってるんだから、信用してあげましょうよ」
「どうしても無理だったらまた何か手を考えましょ」
理都に続いて、シュラインが言い、小さな笑みを浮かべる。
「悪気はなかったのですし、この際ですから最後までお付き合いしますわ」
みそのがにっこりと優しい笑みを浮かべた。
「この後片付けが終わったら、皆でお茶にいたしましょう」
亜真知が穏やかに笑って、そしてそれからきっかり一時間後。
無事元に戻った公園で、一行は秋空の下のお茶会を楽しんだのであった。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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整理番号｜ＰＣ名｜性別｜年齢｜職業
0086｜シュライン・エマ｜女｜26｜翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
1388｜海原みその ｜女｜13｜深淵の巫女
2053｜氷女杜冬華 ｜女｜24｜フルーツパーラー店主
1593｜榊船亜真知 ｜女｜999｜超高位次元知的生命体（神様？）
0382｜天薙撫子 ｜女｜18｜大学生（巫女）
0523｜花房翠 ｜男｜20｜フリージャーナリスト
2155｜桜木愛華 ｜女｜17｜高校生・ウェイトレス
0366｜高橋理都 ｜女｜24｜スチュワーデス（ＦＡ）
2191｜日下部更夜 ｜男｜24｜骨董＆古本夜
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■ ライター通信 ■
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こんにちわ、日向 葵です。
シュラインさん、みそのさん、亜真知さん、撫子さん。毎度お世話になっております。
冬華さん、翠さん、愛華さん、理都さん、更夜さん。初めまして。
このたびは依頼にご参加頂きありがとうございました。
人探しに有効な能力は持っていないと言いつつも、理都さんの鋭い聴覚はとってもお役立ちでした。
和菓子プレゼント･･･書く余裕がなくてすみません。
野点のお菓子として出されたかもしれませんが･･･（汗）
では、今回はこの辺で･･･。
次に会う機会がありましたら、その時はまたよろしくお願いいたします。
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