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Call
冬の匂いが近付いて来て、日が沈むと肌寒く感じるようになった。万年貧乏の草間興信所に役に立つ暖房器具の類があるはずもなく、オフィス内は冷たい空気に満ちていた。
夏よりは良い、と草間武彦は思う。夏は窓を開け放っても外気との差がないが、冬は窓を閉めれば空気がこもり心なしか暖かく感じる。気休めでしかないその理屈が、草間は案外気に入っていた。
「だからさー、頼むよ草間さん」
少年が今しがた淹れたばかりの珈琲を草間に手渡しながら嘆くように言った。豆を持参してきたこの少年はこの興信所の常連で、忘れた頃に依頼を持ってやってくる。
「怪奇探偵って呼ばれるの嫌なんでしょ？ たまには普通に探し物を」
「お前が持ってくる時点で普通の依頼じゃないだろ」
溜息交じりの草間の言葉に、少年は俯きがちに口の両端を上げた。
少年は一般に超常現象と呼ばれる物に反応するセンサーが人一倍敏感だ。本人はそういう物に関わりたくないらしく、｢嫌な予感｣がすると草間の所に転がり込んでくる。草間が知っている限り、少年の「嫌な予感」的中率は１００％だった。きっと今回も、現代科学で説明できない何かが絡んでくるのだろう。
『昨日電車で寝てたら乗り越しちゃって、急いで降りたら携帯置いてきたらしい。駅に連絡して全部調べて貰ったんだけど、見つからないから、きっと誰かが持ってるかどこかに置いてあるかだと思うんだ。電話かけてみようと思ったんだけど、何か、ね？』
先程、少年が珈琲を淹れながら説明した依頼内容はこんな物だった。今、草間が飲んでいる珈琲は、きっと賄賂なんだろう。
「……たまには普通の探し物するか、クソッ」
普通の、を強調して言ってファイルを開いた草間を見て、依頼人の少年は満足そうに微笑んだ。
草間興信所に今回の調査員が揃ったのは、午後六時を少し回った時だった。
「じゃあ、早速事情を話してもらおうか」
草間が煙草に火を点けながら言った。皆一様に依頼人の少年が持って来た珈琲を飲んでいた。海原みなもと葛生摩耶がソファに座り、シュライン・エマと漁火汀は立ったままだった。
まず携帯の機種を聞き、乗っていた路線・区間・時間を聞いた。
「どの駅まで意識があった？」とシュラインが聞く。
「乗ってから……三回停車したのははっきり覚えてるけど、それ以上詳しくは覚えてないです」
「あの」漁火が片手を軽く挙げる。「普通携帯を落として見つからなかったら、誰かに不法に使われることを警戒して、通話できないように電話会社に依頼するものではないですか？ メモリーに残っているデータとかも大事でしょうが、捜査にかかる経費と新しく携帯を購入する値段を天秤にかけたら、後者の方が安くつくと思うのですが……」
その質問に少年は一瞬眉を顰め、視線を床に落としてからゆっくり漁火を見上げた。
「金よりも、携帯自体が大切だから。これじゃあ、理由になりませんか？」
「いえ、なると思いますよ」
「ねぇ、電話掛けるのが気が引けるんでしょ？ じゃあメールは？」摩耶は少し身を乗り出して少年に聞いた。
「えっと、俺が掛けたくないだけで、皆さんの中の誰かが掛けてくれるのは一向に構わないんです」
「嫌な予感がしたから、掛けたくないって事ですか？」みなもが首を傾げながら聞く。
「そうですね」少年は頷いた。
「その、嫌な予感っていうのが具体的にわかれば教えてほしいんです」
むずかしいねぇ、と苦笑しながら少年は視線を泳がせる。どうやら考える時の癖のようだ。
助けを求めるように少年が草間を見ると、草間は後頭部に手をやり息を吐いた。
「虫の知らせと似たようなものだから、とりあえず、何か起こりそうな気がするんだろ？」
「そうそう。これは参考程度に聞いて欲しいんだけど、俺が電話をしない理由は、誰かが持ってる気がするからっていうのも、あります」
（じゃ、そいつから取り返せばいいのね）
簡単そうな依頼で良かった、と摩耶は思った。調査員の仕事は今回が初めてだが、無難そうな物を選んで正解だった。
粗方質問し終え、最後に番号とアドレス、着信音を聞いた。怖いからここで待っていると言う依頼人を置いて、彼女たちは興信所を出た。
一先ず、少年が言っていた駅に向かう事になった。手っ取り早く、興信所で少年の携帯に電話を掛ければ良かったのだが、それを少年が断固拒否した為だ。
今から移動すれば、少年が昨日乗った電車の時刻に間に合う。それまでは地道に足を使い、駅構内を捜索しよう、という手筈だった。
「乗ってから三駅は確実に起きてた。という事は、盗難の可能性を除けばその駅周辺で発見された可能性は無いわ」
目的の路線に向かう電車の中で、どの駅から捜索を始めるかを思案している中で、シュラインが言った。
「盗難の可能性、ないんでしょうか」みなもが考え込むように言った。
「あると思う？」シュラインが一同を見回す。
「私はあると思う」依頼人の話からすると、人じゃないみたいだけど、と付け加えながら摩耶が答える。
「盗まれたなら、尚更駅で発見される可能性は少なくなると思いますよ。電話を掛けてみればわかる事ですから、今の所は盗難の線は考えない方が調査が捗るのでは？」窓の外をぼんやり眺めながら漁火が言った。
「そうね、ではまず四番目の駅に行きましょう」
最初の目的地は、少年が寝過ごしたと思われる最初の駅に決まった。
駅に着くと、シュラインとみなもが駅員の所に向かい紛失物が無かったか聞き込みをし、漁火と摩耶とホーム内を探した。
携帯の充電状態が気になり、頻繁に電話を掛ける事は躊躇われた。よって、捜索は完全に足を使ったものになる。手分けして、それなりに広いホーム内を探す。しかし、探す場所はある程度限られていて、聞き込み班が戻る頃には全て探し終えていた。
他の二人がホームに戻り、シュラインが摩耶に問い掛けた。表情から、駅員室にはなかった事がわかった。
「どう？」
「ダメ」
売店の人間にも話を聞いてみたが、それらしい情報を入手する事はできなかった。
それを何駅か繰り返したが、少年の携帯電話を見つける事はできなかった。どんどん日は落ち辺りが暗くなった頃、少年が乗った電車の時刻になった。ちょうど中間の車両に乗り込み、
「じゃ、掛けてみるわね」摩耶が少し緊張した面持ちで携帯電話を耳に当てた。
「あたし、後ろの車両探してみます」
そう言い背を向けたみなもを追うようにして、漁火は後ろの車両へ、シュラインは前の車両へ移動を始めた。
その時、摩耶がシュラインの腕を掴んだ。
「出た」
小さな声でそう呟いた。地面が揺れるような錯覚を起こした。電車だから揺れるのは当たり前だが、それとは違った。
「知り合いのフリをして」鋭くシュラインが摩耶の耳元で囁いた。
「海原さん」漁火がみなもを呼んだ。振り返った彼女に、相手が出たようだという旨を伝える。
小走りでみなもが摩耶のもとに近寄った。摩耶はゆっくりと話し始めた。
「もしもし？」
返答はなかった。摩耶は皆に目配せをして、もう一度電話の相手に話し掛けた。
「もしもし？ 今、どこにいる？ 私今――」
『山手線新宿駅のホーム』
「ふふっ、コマ劇場にでも行くつもりなの？ ねぇ、これから会いたいんだけど、ダメ？」
『別に』
「じゃ、新宿駅ホームに行くわ。待ってて」
笑い交じりに会話を終え、摩耶は電話を切った。長い溜息の後に、私電話してこんなに緊張したの初仕事以来だわ、と苦笑しながら言った。
「どんな人でしたか？」
「若い男。ごめんなさい、知り合いって言うより、援交みたいになっちゃったわ」
「相手が不審に思ってた様子は？」
「全然ない。というか、あんまり喋らなかったわ、相手」
「会う約束を取り付けただけでも、一歩前進でしょう。お疲れ様です、葛生さん」
摩耶を労うように微笑んだ漁火に、彼女はありがとう、と小さく礼を言った。
次の駅で電車を降り、山手線へ戻る事になった。緊張からか口数が減り、周りの乗客の声だけが空しく響いていた。まるで、自分たちだけ違う時空に入ってしまったかのように、その声は遠くに聞こえていた。
「あの」山手線外回りの電車に乗った時、みなもが摩耶に聞いた。「顔色がよくないですけど、大丈夫ですか？」
緊張すると、顔色が一層白くなる性質の摩耶は、相手を安心させるためにも笑って答えた。
「大丈夫、ちょっと緊張してるだけ。こう言うのって変かもしれないけど、生きてるって感じがするわ」
普段感じているような物足りなさを、今は微塵も感じていなかった。それどころか、少しわくわくしている。
新宿まで、あと四駅。
数十分掛けて新宿駅に着いた頃には、摩耶は緊張も良い具合に体に馴染み、どこからでも来いと意気込むほどになっていた。自分はどこにいるか電話で伝えそびれたから、きっと相手は待ちくたびれているだろう、と摩耶は思った。
人の波に流されながら、摩耶は携帯を耳に当てた。前回はすぐに出たが、今回はコールの音が何度も続いた。
（早く出てよ）
人の流れに逆らい立ち止まっている摩耶を、人々は迷惑そうな顔で見ていった。階段を下りる人々は、まるで巨大な何かに呑み込まれていくように見えた。
コール音が途切れた。
「出るの遅い。新宿着いたけど、どこにいる？」
『そのまま振り返れ』
不遜な相手の言葉に、摩耶は何様だ、と怒りに任せて首を振り向かせた。
（な……）
あれほど沢山いた人が、いなくなっていた。勿論、調査員の面々の姿も見えない。
代わりに、彼女と同じように携帯電話を耳に当てている男が、ぽつんと一人立っていた。
『一人じゃ何もできない？ じゃ、お仲間も呼びますか』
嘲るように男が言った。声は電話から聞こえていた。言葉と同じように動いていた男の唇が、笑みの形を作った。
「あなた……」
唇をわなわなと震わせ、摩耶はやっとの事で声を出した。眼球が熱を帯びて、男を凝視した。
「依頼人？」
若い男は依頼人と同じ顔をしていた。違う所と言えば、服装だけだった。興信所にいた依頼人は制服を着ていたが、今目の前にいる依頼人は私服だった。
いや、他にも違う所はあった。
表情が違う。
「あんた、何者？」
シュラインが男を睨みつけながら言った。ここで初めて、摩耶は今までどこにも見当たらなかった調査員たちの姿を視界に入れた。
男は口の端を引き上げて笑う。
「お化けでも見るような目で見ないでくれる？ 俺はそういうのとは違う」
男は明らかにこの状況を楽しんでいるようだった。ゆっくりと、まるで講義でもするように歩き始めた。
「例えば、今あんたらがいるココ。ココは山手線新宿駅のホームです、見りゃわかるな。でも、人がいない。何故かわかるか？ そう、次元が違うって言えば通じる？ あんたらが生きてる世界とこの世界は同じだけど、繋がってない。稀に、今みたいに繋げる事ができるけどね」
「講釈垂れるのも結構だけど、人の質問には答えていただけますか、ティーチャー」
「俺は何者か、という質問だったね、シュライン・エマ君」合わせていた両手を離し、人差し指でシュラインを指す。「あんたらの世界の言葉で言えば、ドッペルゲンガー？ 三人見たら死ぬらしいけど、俺の場合は俺が奴を殺すから、そこの所だけ違うけど。この回答、不服かい？」
「つまり、あなたは依頼人とは別人なんですね」棘のある口調みなもが言った。
「あんな馬鹿な奴と一緒にすんなよ」心底嫌そうな顔をして、男はみなもを睨んだ。「アイツも本当に馬鹿だよな。自分で取りに来りゃ、最後に面白いモノ見られたのに」
男は既に近距離まで接近してきていた。そのまま真っ直ぐ摩耶に近付き、彼女の前に立つと呆然としている彼女の手に依頼人の携帯電話を持たせた。
「あんたは本物？」
初めて直に聞いた男の声は、このような状況であっても酷く官能的であった。背筋がぞくぞくして、鳥肌が立つ。恐怖とどう違うのか、わからなかった。
背を向けて始めに立っていた位置まで戻ると、口元を歪めて笑った。依頼人とは似ても似つかない表情だった。
「さて、これで用事も済んだし、お引取り願おうか。俺はあちらの世界に住んでいる方々は、頭脳明晰すぎて大嫌いなんだ」
男が右手を上げると、何もない頭上から大量の水が降ってきた。
（本物……ホンモノ？）
男の言葉を反芻し、小刻みに震える右手を握り締めこめかみに当てた。水を含んで重くなった服は、それだけの動作をするだけでも神経を集中させなければならないほど、彼女の行為を邪魔した。
ぎゅっと目を瞑った。全て振り切りたかった。
摩耶が目を開けた時、彼女たちの目の前には見慣れた喧騒が戻って来た。ホーム内には人が溢れ、水浸しの摩耶とシュラインを横目で見ると、無関心な顔で彼女たちから離れた場所を通り過ぎて行った。
濡れていないみなもと漁火を恨めしそうに見て、摩耶とシュラインは目配せをした。
不思議な事に、依頼人の携帯電話も摩耶の携帯電話も、水滴すら付着していなかった。
初めての調査依頼は一応、無事終了した。
あの後、揃って興信所に戻り、依頼人に携帯電話を渡した。誰も、何も、依頼人には告げなかった。依頼人も、何も聞かなかった。彼はお礼を言っていた。だが、摩耶は彼の目が見れなくて、無理に笑っていたような気がする。
機会があったらまた頼む、と言った草間を始め、調査員らは笑顔で彼女を見送ってくれた。とても良い人たちだ、と改めて思う。
摩耶は通勤に電車を使う。この大都市東京で電車を使わずに生活している人がいるだろうか。地下鉄やバスも含めて考えたら、主婦か老人くらいだろう。
少なからず今回の件でショックを受けたが、摩耶は普段通り電車を使用している。
もしかしたら、これが文化なのかもしれない。
『あんたは本物？』
ドアの側に立ち、摩耶は単調なスピードで流れていく景色を眺めながら、男の言葉を思い返していた。
いつまで経ってもその言葉が耳に、寧ろ心にこびりついて消えなかった。
今の仕事は楽しい。自分に向いているとも思う。『田宮』として働く自分が好きだし、誇りに思っている。だが、何かが足りていないと思う。それが何かは、よくわからない。
（なんか、珍しく感傷的だわ）
らしくない。時計を見ると、まだ時間に余裕があった。そう、ちょうど珈琲一杯飲めるくらいの余裕。
（降りよう）
本来降りる駅の一駅前であった。人波に乗って、階段を下りる前に一度振り返ったが、何もなかった。
口元が寂しくなり、バッグから煙草を取り出して火を点けた。摩耶は、煙草はセーラムピアニッシモと決めている。一息吸って吐き出すと、興信所で飲んだ珈琲の味が懐かしくなった。聞けば良かった、と今更後悔する。
流れ流れ、改札を抜ける。このままどこかに飛んでいってしまいたくなったが、止めておいた。
フィルターに着いたリップの色が、今の自分の心境とギャップがありすぎて、摩耶は首を傾げて吹き出した。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【1252 ／ 海原・みなも （うなばら・みなも） ／ 女 ／ 13 ／ 中学生】
【0086 ／ シュライン・エマ （しゅらいん・えま） ／ 女 ／ 26 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト】
【1998 ／ 漁火・汀 （いさりび・なぎさ） ／ 男 ／ 285 ／ 画家、風使い、武芸者】
【1979 ／ 葛生・摩耶 （くずう・まや） ／ 女 ／ 20 ／ 泡姫】
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■ ライター通信 ■
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葛生摩耶様
大変お待たせ致しました。
はじめまして、siiharaです。
今回は「Call」にご参加くださいまして、真に有難う御座いました。
今回の携帯を探すという普通の依頼だったためか、皆様的確かつ具体的に行動指針を指し示してくださいまして、書く側としてはとても助かりました。
こういう普通の依頼も良いかなと思いまして挑戦してみましたが、物足りないという方にはとても申し訳なく思います。
初依頼という事でしたので、重要な役割を担って頂きました。
書いている内に他の方の作品が出来上がってましたので、初依頼にはならないのかもしれないと思いつつ、見ないふりをして書きました。ので、少し変になる部分もあるかもしれません、ごめんなさい。
プレイングの印象に合わせて人物を書いたつもりですが、残念ながら私の知り合いに泡姫がいらっしゃらないので、想像で。こんなん違う！ という場合はどうぞ思いの丈を私にぶつけてください。
人物の魅力を表現できるよう努力しましたが、消化不良の感がしなくもなく。申し訳ないです。
如何でしたでしょうか？ 気に入って頂けたら嬉しいです。
機会がありましたら、また宜しくお願い致します。
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