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ミラクル・草間武彦
０・混乱
「買い物から帰ってきたら・・・にににに・・・兄さんが木になっちゃいました！！」
草間零がオタオタと言った。
見ると、草間武彦がいつも座っていた席にちょこんとのった木が一本。
赤い細長い実をたわわにつけて鎮座している。
その木の前にはかすかに煙をなびかせてタバコが灰皿の中で燃え尽きようとしていた・・。
「どどどど・・・どうしましょう！！？」
１・作戦会議？
調査から帰ってきたばかりのシュライン・エマは「とにかく落ち着きましょうね、零ちゃん」と優しくなだめ、燃え尽きようとしていたタバコを揉み消した。
「そうそう。まずは零ちゃん帰ってきた時の状況をゆっくり思い出してみよう。魔法でもない限り人が木になんて・・・」と零の肩をぽんと叩いたのは何でも屋の五代真（ごだい・まこと）。
臨時のバイトを探しに来た海原（うなばら）みなもは「でも、あたしも木になったことあるんですよね・・・」と溜息をついた。
「お客さんからの頂き物をおすそ分けしに来ただけなんですけど・・とりあえず台所の方に置いておきますね」氷女杜冬華（ひめもり・とうか）はそういって沢山のキウイフルーツを持って台所へと消えた。
「このぉ木なんの木気になる木ぃー・・・んん。いい感じに撮れましたー（ご機嫌）」と、歌いつつビデオカメラをしまった葛生摩耶（くずう・まや）。
零は少し落ちついた様で「皆さんにいていただけてよかったです・・」と言った。
「とりあえず、話を聞いてもいいかしら？零ちゃんが買い物に行く前は武彦さん、何してたの？」とエマが聞いた。
「えと・・報告書を作ってたと思います。その木が置いてある椅子に座って。」
「・・木を調べても良いでしょうか？」とみなもがエマに聞いた。
「あ、私も付き合うわ。その木、なんだかとっても魅力的！」摩耶がそう言ってみなもの肩を押した。
「もし武彦さんなら木からタバコの匂いがするかもしれないわね。出来れば色々調べてくれるかしら。あ、あと椅子から落ちるといけないから下ろしておいてくれる？」
エマがテキパキと的確な指示を出す。
「わかりました」みなもがニコリと笑った。
「あ、私も手伝いますね！」冬華が台所から戻ってきて、みなもと摩耶に加勢した。
「・・俺、あのタバコが気になるんだよね。ちょっと調べさせてもらうよ。」と五代はタバコを調べ始めた。
「零ちゃんはココで座ってなさい。私たちがちゃんと調べてあげるからね。」
エマがそういうと、零は「ありがとう」とニコリと笑った。
エマはとりあえず、零が最後に見たという草間の行動を辿っていく事にした。
２・調査
机の上はいつもの如く草間が使いやすいようにカスタマイズされていた。
それつまり草間以外の人が見ると散乱しているようにしか見えないのだ。
エマはなるべくその配置を変えない様に調べてみた。確かに報告書の作成が途中で放置されている。
最近の仕事で呪われるような事件、あったかしら？
エマはここ数日以内の調査依頼書を探ってみる事にした。
パラパラと見てみるが、特に該当するような事件もない。
これはただ出かけているだけという線が強そうだ。
そう思ったエマは草間の持ち歩きそうなものを調べてみる事にした。
携帯・財布・・どこにもない。
あと出来ることといったら・・・。
「そちらは何か見つかったかしら？」
エマはタバコを調査していた五代に声をかけた。
「あぁ、面白いものが出てきた。」
五代がなにやら段ボール箱を持ってきた。
「・・・なにこれ？」
エマが小首を傾げると「外国産のタバコがいっぱい」と五代が答えた。
「差出人『全国草間武彦ファンの会』ってなってて、指定日は今日。零ちゃんに聞いたら知らないって言ってたから、零ちゃんが買い物に行ってる間に草間さんが受け取ったと考えるのが妥当だろうな。とするとだな。」
「あの木もそれと同時に送られてきた可能性が高いわね。」
エマと五代はとりあえずホッと息をついた。
非科学的なことが草間の身に起こったわけでないことがわかっただけで一安心だった。
あとは草間の居場所と木の正体を突き止めるのみである。
３・結論
「あの木、ミラクルフルーツみたいよ」と摩耶が言った。
「それと、あの木が草間さんであるような感じではないですね」とみなもが付け加えた。
エマが頷いて「こちらもあの木はただの送り物だという結論よ」と言った。
「外国産のタバコが入ったダンボールがあってさ。それの送り主が多分送ったんじゃないかって・・。」
五代が言葉を続けようとした時、零が真っ青になって謝った。
「ごめんなさい！私が早とちりして・・。」
「零ちゃんが謝ることなんてないわ。誰だってあんな状況なら驚いちゃうもの。」
冬華が零を優しく諭した。
「そうね。書置きもせずに出掛けた武彦さんが悪いのよ」エマがそういうと全員が頷いた。
「それはそうと、当の草間さんはどこにいるのよ？」摩耶が至極当然の質問をした。
「それなら一番手っ取り早い手があるわ。携帯に電話をかければ一発だわ」エマはそういうと軽やかに受話器を上げ、ボタンを押すと草間の携帯へとコールする。
「・・・あ、もしもし。武彦さん？今どこに・・・」
「ここにいる。」
エマと草間の会話が全員の耳に聞こえた。
エマはサラウンドで聞こえたその声に、入り口を見た。
そこには草間が携帯を耳に当てて立っていた。
４・体験
「『全国草間武彦ファンの会』からミラクルフルーツが送られてきたんで、つい試したくなってな。」
草間はレモンを一個、左手に持っていた。
「なんでレモン１個で１５０円もするんだ？」
「兄さん・・せめて書置きくらいは残してください・・・。」
零が困ったように草間に言った。が、草間は特に謝る様子もなかった。
「で、何でこんなに集まってんだ？」
「兄さんが木になったのかと思って皆さんに協力を頼んだんです・・。」
「・・・」
草間がさすがに気まずいと思ったのか「そりゃ悪かった」と謝った。
「あ。そういえばお裾分けにもってきたキウイフルーツ。あれまだ若いですから皆さんで試してみませんか？」
冬華が明るく場を取り繕った。
「それいいわねぇ。やろやろ！」摩耶がウキウキと促した。
「じゃあ切り分けてくるわ。ちょっと待ってて」とエマが台所へと足を向けると「あ、あたしも手伝います！」とみなもが続いた。
少し経って、２人が皿一杯に切り分けたまだ若いキウイフルーツを持ってきた。
「う・・見るからにすっぱそう・・」
五代が１つ手にとって食べると声にならないすっぱさを顔一杯に表現した。
さすがにその様子を見てエマはそのままで食べることを断念した。
「ミラクルフルーツを口に含んで、飲み込まずに皮だけ破って舌に擦り付けるように転がす」草間がそう説明した。
一同それに従う。一時不思議な沈黙が訪れた・・。
「種以外は食べられるらしい。あとは己の勇気に従え。」
草間がさっさと一切れ取ったのを見て、五代、摩耶、みなも、エマ、冬華と次々にキウイフルーツを口へと運ぶ。
「・・・あっまーい！！」
「甘いですね。すごい。」
面白いほど口の中が甘い。口々に感嘆の声が上がる。
が、突然草間がむせこんだ。
「どうしたの？武彦さん」エマは草間の背中をさする。
と、「喉に入った瞬間にかなりすっぱいぞ」と涙目で切れ切れに言った。
エマは既に飲み込んでいたが草間が言うようなすっぱさは特に感じなかった。
ふと見るとみなもが思いっきり咳き込んでいるのが見えた。みなもは摩耶に介抱されていた。
「・・五代さんと氷女杜さんは平気？」
「俺さっき味見したからそれで慣れてたみたい」とケロッと五代は言った。
「私もお店ですっぱい果実はなれてますから」冬華もニコリと笑った。
「・・ハードボイルドも形無しみたいよ？武彦さん」エマは笑いが堪えきれなくなった。
木になったと思ったら今度はいつもの草間では見れないようなこの涙目。
エマは、この妙な一日が草間の意外な一面を見るために用意されていたような気がしていた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【1252 ／ 海原・みなも ／ 女 ／ １３ ／ 中学生】
【0086 ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ ２６ ／ 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【1979 ／ 葛生・摩耶 ／ 女 ／ ２０ ／ 泡姫】
【1335 ／ 五代・真 ／ 男 ／ ２０ ／ 便利屋】
【2053 ／ 氷女杜・冬華 ／ 女 ／ ２４ ／ フルーツパーラー店主】
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■ ライター通信 ■
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シュライン・エマ様
またお会いできて光栄です。
度々曖昧な依頼でありながら的確なプレイングで頭が下がる思いです。
ちょっと間抜けな草間氏の話となりました。
でも、好きな人の意外な一面というのもまた楽しいかなっと思います。
それでは、またお会いできることを楽しみにしております。
とーいでした。
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