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結婚式をぶち壊せ！
●オープニング
クライアントを送り出した後、憂鬱そうな表情を隠そうともせず、草間はソファーに腰を下ろした。
「一週間後にＸホテルで結婚披露宴がある。それをぶち壊しにして、新郎新婦に大恥をかかせて欲しい、という依頼だ」
依頼主は沢渡京子（さわたり・きょうこ）。二十六歳の女性。高校時代から交際していた高畑良二（たかはた・りょうじ）との結婚話が具体化した二年前、親友だった三枝美鈴（さえぐさ・みすず）に「掠め取られ」破局。それを恨みに思う京子が、復讐のため、良二と美鈴に「一生消えない心の傷」を負わせて欲しいと依頼してきたのだ。
「別れさせろって話なら、珍しくも何ともないが……。参列者まで巻き込むのは、どうなんだ？」
草間は気乗りしない様子。それなら断れば良さそうなものだが。
「仕事を選べるほど立派な興信所か？ それに『あなたまで私の敵になるなら、ここで舌を噛んで死ぬ』と言われちゃなあ……。とにかく、後一週間ある。どうしたらいいか、ちょっと考えてみてくれ。ああ、依頼主は披露宴に呼ばれてないから、証拠のビデオが欲しいそうだ」
依頼を完遂するべきか。依頼主に翻意を迫るべきか。すべては草間興信所の面々に委ねられた。
●調査報告
京子が草間興信所を訪れた翌々日。衝立に遮られた一角で、六人の男女がテーブルを囲んでいる。
「裏付け調査をしてみたんだけど、大体、沢渡さんの言った通りで間違いないわ」
シュライン・エマは、手元の書類を繰りながら言った。
「高畑さんは、かなり前から二股掛けてたみたいね。それで、沢渡さんに結婚をほのめかされ、三枝さんから『はっきりして』と迫られ、沢渡さんを振って三枝さんと婚約」
「やっぱり……」
鹿沼デルフェスがポツリと呟く。急に心変わりをしたにしては、手際が良すぎると思ったのだ。
「それじゃあ、高畑さんたちの方が悪いってことですよね。沢渡さんが可哀想」
いつも穏やかな海原みなもが、珍しく怒気を含んだ声で言い捨てた。その隣で、ミネラルウォーターのペットボトルを抱えていた藤井蘭が首を傾げる。
「えーと。きょうこさんの物を、みすずさんが取ったから、みすずさんのけっこんしきをこわすんだね？ でも、どうして、きょうこさんは自分でこわすのをやらないの？」
「そりゃあ、自分の手を汚したくないんだろ？」
細い指で机を叩きながら、真名神慶悟が答えた。
「だが、金を払って頼んだ時点で、それは自分でやったと同じことなんだ」
もう一度書類に目を落とし、シュラインは慎重な物言いで続けた。
「自業自得って言い方はできると思う。でも、草間興信所としては、この依頼は遂行できないという見解よ。変なことをすれば、最悪、会場のホテルから訴訟を起こされるわ。かと言って、一度引き受けた以上、何もしないというわけにはいかないのよね」
「分かってる。沢渡嬢を説得すればいいんだろう？ 連絡先をくれないか？」
慶悟は立ち上がり、シュラインからメモを受け取ると、椅子に掛けてあった上着を羽織って出て行った。
そんな中、ウィン・ルクセンブルクは思い詰めたような表情で俯いている。
「ウィンさん？」
シュラインに呼ばれ、ウィンはすっと顔を上げた。
「どうしたの？ 気分でも悪い？」
「いいえ」
唇だけで笑い、ゆっくりと席を立つ。
「私は、高畑氏に会いたいんですけど？」
「構わないけど、うちの名前は出さないでよ」
黙って頷き、同じように連絡先を受け取り、静かに出て行く。その背中を、みなもは痛いような気持ちで見送った。
（どうしたのかしら？ とても悲しそう……）
●美鈴の気持ち
「あの……。先ほどお電話した海原ですが……」
会社の玄関で待ち構えていたみなもに、美鈴は一瞥をくれると、黙って駅の方へと歩き出した。みなもは慌てて追い掛ける。
「お願いです。ちょっとだけ話を聞いて下さい」
大人っぽく見える服で、少し化粧もしてみたが、さすがに京子の友人のふりをするには無理があったのだろうか。みなもの心に焦りが生まれる。
不意に美鈴は角を曲がり、ビルの影に入る。そして、くるりと振り返った。
「話って、何？」
「あ……」
息を整えてから良二の名を出すと、美鈴は不快そうに顔を歪めた。
「その話なら、もう終わったことよ。京子にもそう言って。もう二度と、私たちの後を付け回さないでって」
これには、さすがにみなももカチンと来た。
「そんな言い方ってないです！ 三枝さんも、高畑さんも、ずっと沢渡さんを騙してたんじゃないですか！」
「良二が悪いのよ。彼が優柔不断だから……」
「人のせいにするんですか！」
「……あなた、京子に頼まれて来たんでしょ？」
「違います！」
「それじゃあ、どうして来たのよ？」
「それは……。お二人の結婚式が近付いて、沢渡さんがすごく悲しそうにしてて……」
「いいじゃない」
「えっ？」
美鈴は、冷たい目でみなもを見据えていた。
「あの子はずっと祝福されていた。私は、ずっと息を潜めて……。今度は私が祝福される番なの。そのどこがいけないの？」
思ってもみなかった。京子と美鈴の立場は紙一重。良二がどちらを選んだかの違いでしかない。もしかしたら、今頃、美鈴が良二と京子を憎み、不幸にしようと画策していたかもしれないのだ。
「……ごめんなさい。海原さんに八つ当たりしても仕方ないのにね」
美鈴は目を伏せ、軽く首を振り、通りに戻ろうとする。
「三枝さんの気持ち、少し分かりました。でも、このままじゃ……。沢渡さんは、お二人をとても憎んでいます。お願いです。一言謝ってあげて下さい。そうすれば……」
「今さら？ 京子だって、私になんか会いたくないと思うわ」
それ以上、みなもには追うことができなかった。
●予行演習
草間興信所に、みなも、ウィン、慶悟が順に戻って来る。ウィンを除き、報告は芳しくない。特に、慶悟の報告は、草間興信所にとっては絶望的な物だった。
「……やるしかないわね」
覚悟を決めた様子のシュラインが、あるギャラリーの名を告げる。
「元は倉庫だったのを改築した所よ。中は真っ白で、広さもあるわ。結婚式の予行をするには打って付けの場所ね」
京子から披露宴の妨害をするよう依頼されているが、影響が大きすぎるので、事前に偽のビデオを撮って、それで誤魔化したい。そう説明された良二と美鈴は、一も二もなく指定のギャラリーに現れた。これで本番の披露宴が無事に済むなら、安いものだ。
何も知らされずに呼ばれた写真館の美容師が、本番さながらに新郎新婦を仕上げる。最初のうちこそ「ドレスを着るのは結婚式までとっておきたかった」と不満を漏らしていた美鈴も、「ビデオと写真は、結婚式とは別の日に撮りたいというお客様も多いですよ。その方が落ち着いてできますからね」との言葉に、機嫌を直したようだ。
シュラインが事務的に告げる。
「途中で一回ハプニングが起きます。ただ、リアリティを出すために、何が起きるかはお知らせしません」
一瞬高まる緊張。それが収まり、そろそろ始めようかという時に、ギーッという音が響く。
「……えっ？」
開いた扉から入って来たのは、デルフェスに伴われた京子。振り返った良二と美鈴は、驚きのあまり動けずにいる。いや、驚いたのは、デルフェス以外の全員だ。京子を連れて来るなんて話は聞いていない。京子すら、良二と美鈴がいるとは聞かされていなかったのだろう。呆然とした表情で立ちすくんでいる。
「沢渡様のご希望は、証拠のビデオでしたね？ でも、実際にご覧になった方がよろしいと思いまして」
躊躇うことなくデルフェスは美鈴に歩み寄ると、右手を翳した。何かを叫ぼうとするかのように、美鈴は口を開くが、声は出ない。良二の顔色が変わる。
「美鈴……？ 美鈴ーっ！？」
遠目には分からないが、近くにいる者には、美鈴の肌が命ある物のそれではなくなったことがはっきりと分かった。
「高畑様のなさったこと、とても許されることではありません。その罪の代償として、花嫁を石に替えさせていただきました。元に戻すには、披露宴の当日、お客様の前で罪を告白し、許しを乞うことです」
人々の目が京子に注がれる。ただ一人、美鈴に縋り付く良二を除き。
「きょうこさんは、これで満足？ 持ち主さんが言ってたよ。自分のしあわせのために他人をぎせいにしちゃいけないって」
無垢な瞳で、蘭は京子に尋ねる。京子は、しばらくの間ぼんやりと美鈴を見ていたが、突然、ガタガタと震え始めた。
美鈴が自分より幸せになるのが許せなかった。良二には死にも勝る苦しみを味わわせたかった。そう願い、どうやって二人を不幸にしようかと、想像するのが楽しかった。やがて想像では飽き足らなくなり、現実にしようとしたが……。いざ現実になろうとしたとき、訪れたのは喜びではなく恐怖。
みなもは、震える京子の左手をとった。
「三枝さんは、本当は沢渡さんに謝りたかったんだと思います。でも、沢渡さんが許してくれないって思い込んで、それで、沢渡さんに会えなかったんだと思います」
復讐は何も生まない。京子の頭の中、慶悟の声が蘇る。
「わ……私……、違う……、私……は……」
良二の膝が崩れ、動かない美鈴の足元に落ちた。
「美鈴は……悪くない。悪いのは、僕だ……。美鈴は、僕の罪を、すべて知って、それでも……、それでも、許すと。それが、美鈴を苦しめるなら……。お願いだ！ 僕は何でもする。美鈴をこれ以上苦しめることだけは止めてくれっ！」
呻き声を漏らしながら、なおも震え続ける京子を、ウィンは全身で抱き寄せた。
「この二年間、辛かったのでしょう？ 私も、同じだった。だから分かるの。だから……泣くのなら、私の胸で泣いて欲しいの。私の手が届く所で……」
●終幕
「まあ、草間さんの所の仕事だから、そんなことじゃないかと思ったんだけど」
バカにしているのか慰めているのか分からない言葉と請求書を残し、写真館のスタッフは去って行った。
ウィンと京子は、慶悟が呼んだタクシーで草間興信所へ。良二は、動かない美鈴の足元に跪き、声を立てずに泣いていた。
「これで良かったのかしら……？」
独りごちるシュラインのバッグの中から、携帯電話の着信音が。
「はい。……沢渡さん？ ……いいの？ 本当に？」
電話を切り、デルフェスに向き直る。
「沢渡さんが、依頼をキャンセルするって。だから、三枝さんを元に戻して欲しいそうよ」
「そうですか」
淡々と、デルフェスは換石の術を解く。京子本人がそう言っているのなら、それでいいのだろう。
虚ろな表情のまま、美鈴の肌に命の色が戻る。人目も憚らず、良二は美鈴を抱きしめ、涙を流し続けた。
それから二週間後。再び草間興信所を訪れた者に、所長の草間はこう言った。
「沢渡京子の件だが……。高畑家から相応の慰謝料を払う話が進んでいるそうだ」
金ですべてが解決するわけではない。だが、そういう「形式」が必要な時もある。
「まあ、慰謝料云々の話ができるようになっただけでも進歩だ。そうは思わないか？」
煙草をくわえながら、草間は苦笑いとも言い切れない笑いを浮かべた。
【完】
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0086／シュライン・エマ／女／26／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【0389／真名神・慶悟／男／20／陰陽師】
【1252／海原・みなも／女／13／中学生】
【1588／ウィン・ルクセンブルク／女／25／万年大学生】
【2163／藤井・蘭／男／1／藤井家の居候】
【2181／鹿沼・デルフェス／女／463／アンティークショップの店員】
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■ ライター通信 ■
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東京怪談は２作目ですが、草間興信所は初めての小早川です。今回ご参加いただいたPCさんは、初めて描写する方ばかりなので、ちょっと緊張しています。お気づきの点がありましたら、遠慮なくテラコン経由でお知らせください。
今だから言えますが、オープニングを出した段階で、これはハッピーエンドにならないと思っていました。ところが、皆さんの力の入ったプレイングのおかげで、無事に幸せな結末を迎えることができました。登場NPCに代わってお礼を申し上げます。
海原みなも様。事前の調査については、一週間という時間の制約もありましたので、専門家である草間武彦が行いました。また、その後接触する相手としては、設定とプレイングから、みなもさんは美鈴の所に行くのが良いだろうと判断させていただきました。結果、ちょっと辛い思いをしてしまったかもしれません。ですが、優しいみなもさんが行ったからこそ、美鈴も本心を話してくれました。他の方とは、ちょっと違う切り口で事件を見ることができたと思います。
それでは、またお会いできますように。
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