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逃げる女、追う男
オープニング
「この女性を探してほしい」
草間興信所に現れた老人は顎鬚を撫でながら草間武彦に古い写真を渡す。
その写真には草間が見ても綺麗だと思うくらいの女性が写っていた。
「その写真は30年前のものになるが……」
30年前の写真があっても全く手がかりがないのと同じだ。
「心配はいらんよ。彼女がその姿から変わる事はないのだから」
その言葉に諦めかけていた草間が顔を上げた。
「変わらない、というのは？」
「その通りの意味だ。彼女は老化というものをしない」
老化しない人間などいるのだろうか？
―いや、人間でなければ納得がいく。
「30年前、何もいわずに姿を消してしまった彼女ともう一度話がしたいのだ。わしは老い先長くないからの」
顎鬚を撫で、少し欠けた葉を見せながら笑う。
「彼女はこの町にいる。何度も見かけた。だが、追いかければ逃げてしまうのだ」
「……うぅん……」
草間はどうしたものか、と悩む。だが、老人の顔を見ると断りきれなかった。
「分かりました、この依頼を受けましょう」
「ありがとう、彼女と何もいわずに別れてしまったのが心残りでね。これで安心して死ねるわ」
そういい残すと老人は杖をコツコツと鳴らしながら興信所を後にした。
草間はというとまた厄介なものを引き受けてしまったかなと少しばかり後悔するのだった。
視点⇒シュライン・エマ
「えーと、まだ来てないみたいね」
今、エマは草間からの仕事で日下部更夜という人物との待ち合わせ場所に来ている。老人の探し人、という簡単な仕事かと思えば実はそうでもなかったりする。なぜなら探し人は人間ではない可能性が高いからだ。
「ふぅ」
喫茶店のインスタントコーヒーを楽しんでいると日下部更夜が来た。恐らくいきなり草間から仕事を押し付けられたのだろう。かなり不機嫌な感じだ。
「…悪い。遅れたか」
「大丈夫よ、あなたも大変ね」
突然呼び出されて、の意味を込めて「大変ね」と言うと更夜は「全くだ」と答えた。
「今日の仕事内容は武彦さんから聞いてるわよね？」
「女を探すんだろう？この仕事は俺達二人か？」
「いいえ、ベル・アッシュさんという人も来るわ。今、武彦さんが電話をしているから私達はその間に依頼人の所に行って話を聞きましょう」
更夜もそうだな、と言ってウェイトレスが持ってきたコーヒーを飲み干す。
「依頼人の家は遠いのか？」
「いえ、興信所から歩いて五分。…近いわね」
じゃ、行こうかと更夜が席を立つ。エマもコーヒーを飲み干してから席を立った。
喫茶店から歩いて十分ほどかけて依頼人の家に着いた。エマがチャイムを鳴らすと老人男性が扉から顔をのぞかせた。
「草間興信所からきたものですが…」
「おぉ。何か用かね？彼女が見つかったのか？」
「いや、まだだ。その前に聞くことがあってきた」
更夜がぶっきらぼうに言うと老人は笑って「入りたまえ」と言ってきた。そして、通されたのは広いリビング。ソファに腰掛け、テーブルを挟んで老人が前に座る。
「それで、聞きたいこととは？」
「彼女の名前、特徴、彼女との関係、それと彼女の正体。最後のは知っていたらで構いません」
エマは手帳を取り出し、手にはペンを持つ。更夜は老人の答えを待っているのか黙っている。そして、老人はと言うと小さな溜め息をついてから口を動かし始めた。
「彼女の名前はレンホア。本名かどうかは分からんが、わしといる時はそう名乗っていた。特徴は白い髪に赤い瞳。関係は三十年前に恋人の関係にあった。今の妻に出会う前の話だがね。正体は分からない」
老人は俯きながら言っているため表情は読み取れなかった。
「失礼ですが、奥様は？」
「五年前に死んだよ」
そう言って老人は視線を逸らす。視線の先には女性の遺影があった。
「…すみません。お聞きしたい事は以上です。調査に向かいますね」
行きましょ、と更夜に言うと更夜は老人に何か言っている。
「おい、手を貸してくれ」
握手を求めるような形をとると老人も手を差し出してきた。
「………安心しろよ。そのレンホアとか言う女連れてきてやる」
更夜はそれだけ言うと玄関から出て行った。エマも慌てて更夜を追いかける。
「ねぇ。さっきのは何？」
「…視えたんだ。あのじいさんが白髪の女と一緒にいるのを。俺の視た未来は確実で不変なものだ」
「…そう、じゃあ私達の仕事も成功するわけね」
エマは少しおどけた風に言う。そのとき、エマの携帯が着信を知らせた。
「…あ、メールだわ。武彦さんからさっきの喫茶店にベルさんを向かわせているって。戻りましょうか」
そして、二人はもう一度先程の喫茶店に戻る事になった。待っている間に昼食をすませているとカランとチャイムが鳴り響いた。エマが入り口の方を見ると待ち人がキョロキョロと店内を見回している。恐らくこちらの顔を知らないのだろう。
「私、行ってくるわ」
エマは席を立ち、ベルに近づいていく。席は入り口に近いため会話は丸聞こえだ。
「ベル・アッシュさん、よね？私はシュライン・エマ。今日仕事を一緒にさせてもらう者よ。とりあえず席につきましょ？あそこに座ってるのが日下部くん」
エマは指をさすとベルが顔をずらして更夜を見る。ベルとエマは席に着き、ベルはコーヒーを頼んだ。
「とりあえず、揃った所で今後の作戦をたてないか？」
更夜は二人が席に着いたのを確認してから話し始める。
「そうね。あ、あんたはこれを読んでおいてね。さっき私と日下部君で依頼人の所に行ってきたから。大まかにまとめてあるわ」
そう言ってエマはベルに手帳を渡した。ベルはそれをぱらぱらと読みながら「ふーん」と呟いた。
「写真ある？あたしが使魔に探させてみるから」
「それには俺も賛成だな。俺も翠霞に探させてみよう」
「そうね。じゃ出ましょうか。ここじゃ人目が多いから出せないでしょうし」
ベルは頼んだコーヒーを一口だけ飲み、外に出る。それから三人が向かったのは河原沿いの広い場所。ベルは魔法陣から使魔を転移させる。
「写真を貸して」
エマから写真を受け取り使魔達に見せる。
「いい？この女を見つけたらあたしに知らせなさい。勝手な真似は許さないわよ」
隣では更夜が翠霞と呼ばれる若い女性を呼び出していた。
「いいか、翠霞、見つけても無理に捕らえるなよ。逃げるとあれば相手方の事情も確認する必要がある。ただ敵意を向けてくる場合は拘束しろ」
「分かりました」
翠霞と呼ばれた女性は穏やかに微笑みながら姿を消した。同時にベルの使魔もその場所から姿を消していた。
「二人ともお疲れ様。さぁ、私達も探しましょ」
動こうとした瞬間三人の体が金縛りにあったかのように動かなくなった。
「…なっ…」
『お願い、私を探さないで。私はあの人に会う事は許されないの』
その声は泣き声のようにも聞こえた。こちらから姿は見えないが向こうから見える範の場所にいるのだろう。声の主はそれだけ言うと気配を消した。その気配が消えると同時に体も動くようになっていた。
「…今のは警告かしら…」
「…多分、ね。でも目的の人物にはじきに会えそうよ。使魔に後を追うように指示したから」
更夜も「俺も」と小さく呟いた。
「…！もう見つけた。ここから少し歩いたところにある海で気配は止まってる」
「…翠霞ももう見つけてる。今は待機しておくように言ったが…」
「じゃ、行きましょうか。タクシーで行ったほうが早いわよね」
そう言ってエマは近くにいたタクシーを拾う。運転手がどこまで？と聞いてくると更夜が近場の海まで、と答えた。
「…でも、なんで『許されない』のかしらね」
タクシーで移動している時にベルがポツリと呟いた。その質問に関してはエマも更夜も考えていた。『会いたくない』というのなら分かるが『会う事が許されない』とはどういうことなのだろう。
「…考えていても仕方ない。本人に聞けばすむことだ」
更夜の言うとおりである。それから目的地に着くまでの数十分間、気まずい沈黙が流れた。
「お客さん、つきましたよ」
運転手が言うと、エマと更夜はタクシーから降りた。ベルも降りようとしたが、運転手に止められ代金を払わされた。
「……な、なんであたしが払わなきゃならないのよ…」
ぶつくさ言っているとエマが「あそこ、見て」と言ってきた。指差す方に目を向けると一人の女性が立っている。後姿しか分からないが遠く離れていてもはっきりわかるほどの長く白い髪だということはわかる。
「…あれがレンホアって人？」
「間違いないだろうな」
三人はこうしていても仕方ないとその女性に近寄っていく。
「あ」
女性まであと数歩、というところでベルが声を出した。
「何？」
エマが聞くと「あの人、人の生気を食らう魔だわ」と答えた。その言葉を聞いて先程レンホアが言った「許されない」の意味が分かった。
「私の事は放っておいて！」
レンホアは先ほどと同じように泣きそうな声で叫んだ。
「人の命は儚くて…って言うでしょ？老い先短い人間を前にして逃げるのは薄情ってもんじゃないの？」
ベルがそう言い放つと、レンホアはキッとこちらを睨んできた。
「あなたに何が分かるの！好きだと思うから、少しでも長く生きていてほしいと思うのよ！」
その言葉に返事を返したのは更夜だった。
「俺はあのじいさんの未来を見たよ。決して変わる事のない未来を。視た風景にはあのじいさんと…あんたがいた。人間というものは遅かれ早かれ死ぬもんだ。あんたが傍にいようが、いるまいが死ぬ時は死ぬんだよ」
その言葉にレンホアはその瞳から一筋の涙を零した。
「あなた、いままでも傍にいたんでしょう？影響のない範囲からずっとあの老人を見ていたんでしょう。他の女と結婚していくところも。それほどの勇気があるのならあの人のところにいればよかったんじゃない」
エマが言い終わる頃には完全にレンホアは泣き崩れていた。
「…余計な事かもしえないが、あのじいさんは長くねぇからな。だからあんた自身がどうするか考えるといい。そのために俺はわざわざ未来を教えてやったんだ。逆らうも流れに身を任せるもあんたの勝手だ」
そういい終わると更夜は踵を返して帰り始めた。ベルもその後に続く。
「ちょ…」
エマは残ろうとしたが「あとは本人の気持ちの問題だよ」というベルの言葉に説得され、その場を離れた。
それから三日の時間が過ぎた。
「…あの人たちどうなってるかしらー」
エマが呟くとベルと更夜は「さぁ…」と答えた。
「あ、エマ君、この間の依頼人から手紙がきているぞ」
草間が持ってきた手紙をエマが受け取り、読み始める。中は女性独特の丸みを帯びた文字が並んでいた。
−草間興信所の皆様
あれから、私はあの人の元へといきました。
皆様の言葉に勇気付けられたのだと思います。
この手紙が届く頃にはあの人と共に外国の方へ行っていると思います。
今までの分の思いで作りをしようと、あの人が言い出したことです。
それでは、簡単ながら失礼します。
−レンホア
「…ふぅん。日下部君はこのことが分かっていたのかしら？」
「まぁな」
「なんにしても一件落着でしょ？」
エマが窓を開けると空はとても綺麗な青空だった。三十年ぶりの再会を果たした彼らを祝福するかのように………
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号/ＰＣ名／性別／年齢／職業】
2119/ベル・アッシュ/女/999歳/タダの行商人（自称）
0086/シュライン・エマ/女/26歳/翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
2191/日下部・更夜/男/24歳/骨董＆古本屋 『伽藍堂』店主
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■ ライター通信 ■
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ベル・アッシュ様、シュライン・エマ様＞お久しぶりです。
日下部・更夜様＞初めまして。
瀬皇緋澄です。
今回は【逃げる女、追う男】に発注をかけてくださいましてありがとうございます。
本文の方はいかがだったでしょうか？
＞シュライン・エマ様
お久しぶりです。
今回も適切、簡潔なプレイングをありがとうございました！
最初の頃よりは上達、してると思うのですが、いかがだったでしょうか？
本当はラブロマンス（笑）にするはずだったのですが、話が勝手に歩いていっちゃいました（汗
少しでも面白いと思っていただければ幸いです。
それでは、またいつかお目にかかれる日がくるようにと祈りつつ失礼します（＾−＾
−瀬皇緋澄
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