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キノコ鍋？
------＜オープニング＞--------------------------------------
ある日、草間武彦の所に一通のメールが届いた。差出人は霊峰八国山という、東京都西部にある妖怪の里に住む化け猫だった。
…あいつら、メールなんて使えるのか？
奴らも少しは成長したのかと、草間は驚いたが、ひとまずメールに目を通す。最近、パソコンの九十九神の妖怪が山に住むようになった事が原因である事を、草間は知らなかった。
『おい、草間。いつもお世話になってるにゃ。ありがとうにゃ。私は化け猫の如月にゃ。名乗るのは初めましてにゃ。よろしくにゃ。
そーいえば、少し遅くなったけれど、山のキノコ畑にいっぱいキノコが生えてるにゃ。
マツタケとかテングダケとか、見たことも無いカラフルなキノコとが、おいしそうにゃ。わーい、わーい、にゃ。
草間にはいつもお世話になってるから、キノコ狩りに来て欲しいって長老猫の陸奥君が言ってたにゃ。
後で鍋に入れてみんなで食べれば、わーい、わーい、にゃ。
だから、友達も連れて来るといいにゃ。
だるかったら来なくてもいいにゃ。どーでもいーにゃ。でも、待ってるにゃ』
…なるほど、文面から察するに、確かに差出人は八国山の化け猫のようだ。良くわからないが、日帰りでキノコ狩り→キノコ鍋をしに来ないかという誘いなのだろう。と草間は思った。
あの山の妖怪に関しては、いつも世話をしている事は間違い無いし、何故かマツタケが畑に生えている事も、以前に確認した事がある。
決して、悪い誘いでは無いと思えたが…
果たしてテングダケって食べられるキノコだったのかと、少し首を捻りながらも草間は同行者を募る事にする。
（依頼内容）
・近所にある妖怪の里で、地元の化け猫が適当に育てたキノコが収穫期を迎えています。
・普通に食べられるキノコも生えているようです。
・誰かキノコ狩り＆キノコ鍋ツアーに行ってあげて下さい。
（本編）
０．シュライン・エマ
キノコを狩れ。ついでに鍋に入れろ。その依頼は草間興信所から各地に伝えられたが、草間武彦には一つの疑念があった。
…何故、連絡手段がメール？
化け猫が机の上でパソコンを広げている姿は想像がつかない。携帯電話でメールする姿は…まあ、パソコンよりは想像出来るが。
「あら、武彦さんに言ってなかったかしら？」
言ったのは、シュラインだった。
とある事件の結果、ネットワークに侵入する妖力を持ったパソコンの九十九神が、現在、八国山に住んでいる。その事をシュラインは草間に説明した。
「なるほど、そんなこったろうと思った…」
草間は煙草に火を着けた。シュラインは淡々と、書類の整理を続けている。
それが、キノコ狩りの数日前、草間興信所の風景だった。
１．キノコを狩ろう(シュライン、葛、愛華編)。
かくして、近所の化け猫から、キノコ狩り＆キノコ鍋の参加要請を受けた草間興信所一行は、それぞれ現地の山へと向かった。
草間武彦自身は、メイドから事務員まで、様々な女性を三人同伴して道を歩いている。ここだけ見ると、女性に人気の草間である。
「一応、図鑑は持ってきたわよ。
…ま、図鑑に載ってるようなキノコばかりだと、いいわよね」
同行者その１、シュライン・エマは、山に着く前から苦笑している。厚手のキノコ図鑑や、鍋の為の食器や調味料等を持参している用意の良さは、さすがに草間興信所の事務員である。
「大丈夫。
わかんなかったら、キノコさんに直接聞いちゃいましょう。私、聞けちゃいますから平気です。
うぅ、それより早く、畑に生えてるマツタケって見てみたいなぁ〜」
シュラインとは対象的に、ほとんど荷物も持たずにメイド服で乗り込もうとしているのは、同行者その２、ウェイトレスの桜木・愛華である。彼女の心は、すでにマツタケ畑へと飛んでいた。
「まー、大丈夫。変なキノコががあったら、食わないようにするか、草間さんに食べてもらえば大丈夫だよ」
３人の女性の中で、一番楽観的な様子なのは藤井・葛だった。大学の論文の為、家に引きこもり気味の彼女は今回のキノコ狩りを最も楽しみにしている一人と言えた。
「だから、俺に食わせるな…」
少なからず身の危険を感じる草間だったが、ともかく４人はキノコの事を話しながら山へと歩いた。そのうちに周囲の景色から民家や建物が消え、目の前には山が見えてきた。むしろ山しか見えなくなった。慣れた者にとってはともかく、初めて山を訪れる者にとっては、なかなか印象的な光景である。
「何か、お化けでも出そうな雰囲気ですねぇ…」
何だか妖気のようなものを感じる。と、愛華は口を開いた。
「だから、妖怪の里に行くんですって…」
「それもそーですね…」
みなもの言葉に、そういえばそうだったと、愛華は頷いた。山の入り口は目の前である。
「お、お化けが出るにゃ？
それは怖いにゃ…」
足元では通りすがりの猫が、がたがたと震えている。
「おわ、どっから出た！」
むしろ、葛はいきなり現れた猫に驚いている。どうやら山の化け猫が遊びに出てきたようだ。山に妖怪の中では多数派で、その中でも多数派の何も考えていない化け猫の一匹である。
「キノコ狩りに来たにゃ？
それなら案内するから、ついて来ると良いにゃ」
特に案内されるまでもなく、草間やシュライン辺りは大体の場所をわかっていたが、断ると化け猫が泣くので案内させることにした。四人はキノコ狩りの現場を目指して山に入る。
「マツタケは高値で売れるから、畑で真面目に育ててるにゃ。他のキノコは適当にその辺の木陰で育ててるにゃ」
化け猫はキノコの場所を簡単に説明する。
「だから、適当に育てるのはやめなさいって…」
シュラインは適当に育ったキノコの様子を思い浮かべる。
「で、どーすんだ？
マツタケと適当に育ったキノコと、どっちから先に行く？」
葛が一行に問いかける。
「正直、かなりどっちでも良いがな…」
草間はそっぽを向いている。
「んーとぉ、それなら近い方から行こうよ」
やる気に溢れる発言は愛華だった。化け猫によると、近いのはマツタケ畑だそうだ。特に反対する理由も無いので、一行は化け猫の案内で近場のマツタケ畑に向かった。森の中の少し開けた場所に、マツタケ畑はあった。そこは一見すると、何も作物が植えられていない畑、１ヘクタール(１００メートル四方)程の広さの休耕地のように見えたが地下にはマツタケが埋まっているという。また、畑の周囲には式神の札が泥棒避けの為に張り巡らされていて、警備もそれなりに厳重な様子だ。
「マツタケって、地下に生えるもんなのか…？」
化け猫の話を聞いた葛が、眉をひそめて畑を眺めている。
「ぼく達のキノコは特別にゃ。泥棒さんに盗られないよーに、品種改良したにゃ」
と、化け猫は言う。実は、凄い事なんだろうかと葛は思ったが、やる気の無さそうな化け猫の顔を見ていると不安だった。
「一応、前に来た時は食べられるマツタケが生えてたわよ…」
いつぞや、マツタケ畑の泥棒騒ぎの時に報酬でマツタケ狩りをした事のあるシュラインである。最も、この前が大丈夫でも、今回どうなのかはシュラインにもわからなかったが…
まあ、とりあえず、深く考えるのはやめよう。と、一行はマツタケ狩りを開始した。
「この辺で、マツタケの匂いがするにゃ。気のせいだったら、ごめんなさいにゃ」
と、化け猫のヤマ勘を参考にしながらシュラインや葛は畑を掘ってみる。
「…ちゅ(はぁと)」
おもむろに地面に口づけをしたのは、愛華だった。
「土は食べても、おいしくないにゃ？」
「んーん、食べないですよ。土さんにマツタケさんの場所を聞いちゃうんです」
口づけで、無生物に魂を吹き込む事が出来るから。と、愛華は言う。
「マツタケ〜？
いっぱい住んでるよ〜」
土は愛華に何となく返事をした。そんな風にして、しばらくマツタケと思われるキノコを採った後、一行はその他のキノコを求めて山の奥に向かったが、
「それじゃあ、僕は眠くなったから寝るにゃ。寝る子は育つにゃ。後はがんばると良いにゃ」
と、化け猫は昼寝に行ってしまった。
「行っちゃったぞ…」
呆然と見送る葛に、化け猫なんてそんなもんだ。と、草間が言った。そうして化け猫と別れた一行がキノコが適当に生えているらしい場所に行くと、確かに木陰などにキノコが適当に生えていた…
「カラフルだなー…」
「カラフルですねぇ…」
色とりどりのキノコを眺めて、葛と愛華が言った。赤。青、黄色。チューリップの花でもあるまいし…
「とりあえず、カラフルなキノコは鍋に入れるの禁止の方向にしましょうね…」
シュラインの言葉に、誰も異論は無かった。食べられそうなキノコがあったら、図鑑なりなんなりで調べる事にして、一行はキノコを見て回った。
「うーん…いまいちですね〜…」
キノコに口づけして魂を吹き込み、毒があるかどうか直接聞いて回ってる愛華だったが、あんまり上手く行かないなー。と唇を噛んだ。毒があるか尋ねても、
「食べられた事無いから、わかんないデス…」
と、すまなそうなキノコの返事が来る事が多かった。
「良かったら、試しに食べてクダサイ」
と言われても、困るし。
一方、シュラインや葛は、謎のカラフルなキノコや毒キノコも選別しながら少し採取していた。食用でなく、各種研究の役に立つかもしれないと思ったからだ。
「なんか、ここのキノコで卒業論文のテーマになりそうな気がしてきたぞ…」
今更研究テーマの変更も出来ないけど。と、家に残してきた卒業論文の事を思いながら葛が言った。
「調べようと思えば、幾らでも調べる物はあるわよ、多分」
目印の為に判別済みのキノコの名札を付けながらシュラインが答えた。
一方、他の参加者達も同様にキノコ狩りをしていた。
花房・翠、高橋・理都、斎賀・東雲の仲良し三人組＋海原みなもの、仲良し三人組＋１グループは、多少勝負を賭けて、ヤバ目のキノコも採っていた。
護堂・霜月、ノイエ・シュバルザーク、柚品・弧月の、風情がわかるようなグループは、草間達同様に無難にキノコを狩っていた。
そうして、キノコを採取した参加者達がキノコ鍋の会場の湖の辺に向かったのは夕方だった。
２．キノコを鍋に入れよう。
「皆さん、こんにちは。今日はご苦労さまです」
と、湖の辺、キノコ鍋の現場に集まってきた一同に声をかけたのは若い化け猫だった。語尾に『にゃ』と付けずにしゃべれる陸奥という若い化け猫は、若いが長老役もやっている。
「別に、苦労は何もしてないぞ」」
言ったのは翠である。少々のマツタケと多量の謎のキノコを抱えている。翠と仲間の理都、東雲達とみなもの四人グループは、多少怪しげなキノコも食用にキープしていた。
「若いうちの苦労は、面倒だからしない方がいいにゃ」
化け猫が独自のことわざを翠に言う。湖の辺には地元の妖怪(大半は化け猫)も数十匹集まっている。化け猫達は、箸を持つために人間の姿に化けていた。
それから、一行はそれぞれ準備を始めた。
「やっぱり、松茸は炊き込みご飯だよな」
「そうですね、風味だけが売りの松茸を鍋に入れるのはもったいないと思います」
炊き込みご飯の準備をしているのは、葛と弧月である。火を焚いて、湖の霊水を調理用に煮沸消毒しながら調理の準備をしている。キノコ以外の材料は各人が用意してきたり地元にあったりして、十分にあった。
肝心のキノコ鍋に関しては、近所の金物屋で作ってもらったステンレス製の大鍋二つ程に、主に地元の妖怪用として水が注がれている。他にも小さな鍋が用意され、それぞれ火にかけられている。
「そっか、キノコって前は陸奥君が管理してたのね」
「はい、長老猫になったんで、最近は如月ちゃんが管理猫ですけども。土竜ネズミ君も手伝ってくれてるみたいです」
「管理猫っていうと、何となくカワイイですね」
シュラインと愛華が、長老猫の陸奥と雑談しながら鍋の材料を切っている。なるほど、陸奥君がキノコの管理をやめたから、見た事も無いカラフルなキノコが生えるようになったのか。とシュラインは納得した。
鍋の準備は進む。
「おすそ分けにゃ。よくわかんないから、全部入れてあげるにゃ」
「わけわからんもんを、入れるな！」
東雲は、自分達の鍋に有り得ない食材を入れようとする化け猫と人知れず戦っている。
そうするうちに鍋も温まり、材料を入れ始めた。
地元妖怪用の大鍋の方は、いきなりカラフルなキノコその他が入れられて激しい事になっている。比較的静かなのは、草間達、一般参加者の鍋だった。
「やっぱり、あんまり無茶な材料を入れちゃだめですよね…
というわけで、はい、東雲君。あーん、して」
理都が自分の所の鍋のキノコを摘み、東雲に食べさせようとする。
「あーん…
て、食えるんかい、このキノコは！」
理都と翠の２人は、微妙なキノコは仲間の東雲に食べさせて安全を確認する作戦だった。
「段々、騒がしくなってきましたねー…」
持参してきた土鍋で、ひっそり材料を煮ているのは、みなもである。
「時間の問題ですわね」
「勝負は、最初の数分ですな」
ノイエと霜月が頷きながら、キノコ鍋を突いている。
「いいよ、最悪、松茸ご飯だけ食べてるから」
「俺も、そうします…」
葛と弧月は、平和なうちに。と、鍋に手を伸ばしている。
「このキノコ、食べると頭も体もふらふらしてきて、マタタビみたいでサイコーにゃ！
だから、みんなの所にも入れてあげるにゃ！」
真っ赤なキノコの束を抱えて、数匹の化け猫がふらふらと、一般参加者達の方にやってきた。
「キノコ、ノコノコ、ゲンキのコ〜
みんなで向こう側に行っちゃいましょう〜」
何となく、妖怪達の鍋を見物に行っていた愛華も一緒に帰ってきた。アルコールでも飲んだかのように、顔が赤い。人間が食べると、そういう風になってしまうらしい。
「だから、変なもんを入れるなと言うとるがな！」
と、東雲が静止する間もなく、赤いキノコが東雲達の鍋に入れられた。
「うむ、マタタビダケですな。幻覚効果や酩酊効果、麻酔効果等があるらしいですぞ。体の弱い人間が食べると狂い死ぬ事もあるんで、注意が必要ですな」
「あら、面白いですわね」
年の功と言う訳ではなく、めずらし物好きの霜月とノイエは平然と赤いキノコを食べている。
「ＧＯ、東雲君！」
「お前なら、食える」
「だから、山盛りにすな！」
翠と理都は東雲の器に、山盛りの赤いキノコをよそった
すでに東雲達の鍋は真っ赤に染まり、怪しい匂いも立ち込めている。
「…とりあえず、退避しましょう」
「そーですね」
シュラインとみなも達はマタタビダケを一口位づつ持って、土鍋を離れた所に移した…
「松茸ご飯て、おいしいよな」
「全くですね」
すでに退避済みの葛と弧月は、松茸の炊き込みご飯に手を付けていた。
それから、普通の酒等も入ったキノコ鍋の宴は夜中まで続いたという…
３．帰ろう(シュライン、葛、愛華編)。
翌朝、一行はそれぞれ山を離れる。
「それじゃあ、皆さん、お元気で」
と、長老猫の陸奥が見送りに来ている。
「あなたも、体には気をつけてな。長老なんだし」
と、葛が手を振った。愛華は赤いキノコの後遺症で何となく元気無さそうに手を振った。
「それじゃあ、またね」
と、シュラインと草間も手を振った。
そうして、一行は人間の街へと、静かに帰っていった。
(完)
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【0086 ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ ２６歳 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【1069 ／ 護堂・霜月 ／ 男 ／ ９９９歳 ／ 真言宗僧侶】
【1312 ／ 藤井・葛 ／ 女 ／ ２２歳 ／ 学生】
【1252 ／ 海原・みなも ／ 女 ／ １３歳 ／ 中学生】
【1582 ／ 柚品・弧月 ／ 男 ／ ２２歳 ／ 大学生】
【1848 ／ ノイエ・シュバルザーク ／ 女 ／ ７５０歳 ／ 魔女・兼・メンタルセラピスト】
【2219 ／ 斎賀・東雲 ／ 男 ／ １９歳 ／ 半雪男＆大学生＆鉄腕アルバイター】
【2155 ／ 桜木・愛華 ／ 女 ／ ９９９歳 ／ 高校生・ウェイトレス】
【0523 ／ 花房・翠 ／ 男 ／ ２０歳 ／ フリージャーナリスト】
【0366 ／ 高橋・理都 ／ 女 ／ ２４歳 ／ スチュワーデス（ＦＡ）】
（PC名は参加順です）
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■ ライター通信 ■
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毎度ありがとうございます、ＭＴＳです。今回はご参加ありがとうございます。
そんなかんじのキノコ狩り＆鍋だったんですが、いかがでしたでしょうか？
おつかれさまです。また、気が向いたら遊びに来てくださいです。
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