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恋文指南
■オープニング■
その日、草間興信所を訪れたのは１５〜６歳の少年だった。
平井圭一（ひらい・けいいち）と名乗った少年は、名前を名乗ったっきり、なかなか肝心の用件を切り出せずに居た。
圭一は、一見して“最近の”と揶喩される同じ年頃の少年たちとは異なる雰囲気で、俯く姿もどこか初々しく、女性ならば、思わず頭を撫でてやりたくなるようなそんな風情であった。
だがしかし生憎と、目の前の少年の話を聞いているのはくすぐられるような母性本能の持ち合わせのない、しがない探偵である。
特別自分は短気な男ではないと、今までは思っていたのだがそれは返上した方がいいのではないかと思ってしまう程度には草間武彦は少年に対して苛つきを感じ始めた頃――――
「えぇい、はっきりと言え、はっきりと！」
思わず自分が口走ったのかと思う台詞が聞こえて武彦は咥えていた煙草が確かにまだ自分の口に咥えられているかを確かめる。
確かに、草間の口元にはまだ吸いかけのタバコが存在している。
「全くお前はいくつになってもはっきりせんヤツだ。昔は１５歳も過ぎれば男子たるもの立派な成人としてだなぁ―――」
くどくどと説教を始める老人の姿を見て、
「すみません、今もう１つコーヒーお出ししますね」
と慌てて給湯室に向かう零を老人は呼びとめた。
「いいや、それには及ばんよお嬢さん。それに、どうせならワシは熱い玉露でも頂きたいもんじゃのう」
「はぁ、玉露ですか……あ、あいにく日本茶は切らしていまして」
その会話を黙って聞いていた武彦は、煙草を揉み消す。
「圭一君。先ほどまでそちらのご老人はいらっしゃらなかったようだけれど？」
「おぉ、失礼した。ワシは圭一の祖父で平井圭太郎。享年は７３歳で―――」
享年と聞いて武彦は大きく溜息をついた。
―――結局コレか。
「まぁ、不甲斐ない孫が心配でこうして見守っておるのだが―――実は、まぁ、恋文の書き方を指南していただきたいと思いまして」
「えぇと、指南というと圭一君に？」
草間の問いに圭一が顔を赤らめて大きく首を振った。
「ち、ちちち違います。僕にじゃなくって、祖父にです！」
「いやぁ、お仲間に聞いたところ貴社は私共のようなモノたちにも手助けしていただけると」
どうやら幽霊のお仲間たちの中で草間興信所は有名であるらしい。あまり嬉しくはない話を聞き草間はがっくりとくる。
「で、お相手は？」
「そうそう相手というのがなぁ、ワシの初恋の琴音さんにそっくりでそれは、美しく清楚な女性でな……」
いつものように圭一に文字通り“憑いていた”圭太郎翁は通学途中である女性を見初めたのだと言う。思い出したようにうっとりしている圭太郎をちらりと見て圭一は草間に負けず劣らずぐったりしたような顔をしていた。
「実はおじいちゃんが見初めた女性って言うのが近くの高校でも才色兼備で有名な人で……とてもじゃないですけど、そんな人にそんなもの渡すなんて」
考えるだけで気が遠くなりそうです―――と、泣きそうな顔をしている。
御歳７０過ぎの幽霊に恋文指南―――誰に任せれば良いものやら……草間は頭を抱えた。
■志神みかね■
放課後、みかねの携帯があるメロディを奏でた。
それは、友達専用に使っている着メロの中でも最近特に仲の良い丈峯楓香（たけみね・ふうか）からのものだった。
今日の放課後もいつもの甘味屋で待ち合わせをしていたので、みかねは急に都合でも悪くなったのだろうかと慌ててカバンから携帯を取り出した。
「楓香ちゃん、どうかしたの？」
そう言ったみかねに、
「みかねちゃんみかねちゃん、草間興信所で面白そうな依頼があったの。ね、一緒にどう？」
と、興奮でいつも以上に元気な楓香の声が飛びこんで来た。
詳しく話を聞くと、幽霊に恋文の書き方を指導する依頼だと言う。
幽霊―――と聞いて、みかねは少し躊躇したが、幽霊は幽霊でも浮遊霊とか自縛霊とかいう悪霊などの類でなく自分の孫に憑いて見守っているおじいちゃんの幽霊だと言う事だった。
「いいよ。じゃあ、私もこれからそっちに行くね」
と言って携帯電話を切った。
急いでみかねが草間興信所に着くと、そこには楓香の他にも、草間興信所の事務を取り仕切っているシュライン・エマ（しゅらいん・えま）や、藤咲愛（ふじさき・あい）、綾和泉汐耶（あやいずみ・せきや）、月見里千里（やまなし・ちさと）達が居た。この６人でこの依頼を受け持つのだと言う。
そして、しばらくすると応接室に、
「後の事は中に居る連中に聞いてくれ」
という草間の声が聞こえ、依頼者の圭一が入ってきた。
応接室の中でまず圭一は上座、俗に言うお誕生日席に座らされ質問攻めにあっていた。
それもこれも、楓香の、
「敵を知るにはまず味方からって言うしね！」
という、正しいんだか正しくないんだか判らない発言からだった。
「で、圭一くんは何年生だっけ？」
「高校１年です」
「あ、じゃあ、あたしとみかねちゃんと同じだね」
「で、相手の人の名前は？ 歳は？ 趣味は？ 学校は？ いつもどこで見かける人なの？」
芸能リポーターの如く突進する千里をシュラインが首根っこを捕まえて抑える。
「ちーちゃん、圭一くん怯えてるじゃない」
見ると確かに圭一はかなり腰の引けた体制で今にも椅子の背もたれに縋りつかんばかりの様子だ。
そこに、突然、
「圭一、本当にお前というヤツは情けない」
という台詞と供に老人が姿を現した。
「あら、こちらが噂のお爺ちゃんかしら」
全く動揺することもなく、愛は圭太郎に微笑む。
「ほほぉ、これは別嬪さんぞろいだの」
「まぁ、お爺ちゃんたらお上手ねぇ」
「いやいや、ワシは嘘はつかんよ。なんせ、今、嘘をついたらあっという間に閻魔様に舌を抜かれてあの世に連れ戻されてしまうからのぉ」
みかねは圭太郎が姿を表した瞬間、思わず楓香の腕を掴んで恐る恐るといった風に圭太郎を見ていたが、愛と話す姿を見て強張らせていたからだから力を抜いた。
「しかし、こんなに大勢の別嬪さんに教えを請うて恋文を書くのも緊張するの。な、圭一」
「……そうですね」
どうも、この状況に置かれてもやはり圭太郎はラブレターを書く気は満々らしい意思が見て取れて圭一にはそう相槌をうつしかない。
「ふふ、なかなか微笑ましいお話じゃない、圭一くん」
ね？―――と、愛は圭一の肩に手を置く。
「で、でもおじいちゃんですよっ、それにゆ、幽霊だし」
「いいじゃん。お爺ちゃんが告白したって。そりゃあたしだって付合って、って告白されちゃったらかなり困っちゃうけど、仲良くする事なら出来ると思うのよ。いい人だなぁって思ったら、まずは声をかけなきゃ友達にはなれないもの」
「そうですよ。楓香ちゃんと私と友達になった時は『思いきって声をかけてみた』っていう出会い方をしているし、やっぱりきっかけは必要だと思うんです。だから圭一君も応援してあげようよ、ね？」
楓香とみかねの勢いに押されて、圭一はやっぱり結局結果的には、
「はい」
と返事をしてしまったのである。
「おっけーおっけー、じゃあ、圭一君もノリに気なったところで内容はどうしようか？」
千里はそう言って全員の顔を見まわした。
「えぇと、圭太郎さんとしては渡すだけで満足するんですよね？ なら、素直に彼女への想いを書けば良いと思うのだけど」
とシュライン。
「そうね、これはもうストレートにお爺ちゃんの思いをぶつけていいんじゃないかしら？ 変に回りくどくかいても、相手に伝わらない事もあると思うの」
ただね、と、愛は続けた。
「ただね、はっきりさせたいのは『相手とどうなりたいか？』じゃないからしら？ デートしたいだけとか、相手にも自分を好きなって欲しいとか……いろいろとあるでしょう」
「あたしもそう思う！ やっぱりお爺ちゃんの事情を考えると『好きです』とか『愛しています』って書くよりも友達になるための文章で攻めたほうが良いと思うの」
と楓香。
「…届けるのが圭一君なんですよね。じゃあ、彼が書いたと間違って思われないように和歌とかはいかがですか？」
「えー、でも綾和泉さん、それだとほら相手が読めないとかだったら拙いんじゃないのかな？ あ、でも才色兼備―――なんて人だったら読めるか」
「そうねぇ、でも知識を見せびらかすような分は下品なだけだし、それより人柄が素直に出た文章の方が素敵じゃない？」
「やっぱりあまり飛躍した事は書かないで、真面目にきちんと書けば気持ちは伝わると思います」
などなど。
やはり、女性だけあってそれぞれ自分が貰うとすれば―――と考えるのか、喧々囂々内容についてのやり取りを始めるともう収拾がつかなくなるようで、圭太郎はそれにときどき相槌をうったりして参加しているが圭一などはもうすっかり蚊帳の外であった。
ただ、この話し合いの中ではっきりしたことといえば、
「やっぱり、もっと相手の事を詳しく調べないとね。傾向と対策の打ちようがないですから」
という汐耶の冷静なる一言だった。
■突撃隣の女子高生■
「あの……本当に本当に行くんですか？」
そう言った圭一に、
「当ったり前！」
と言いきったのは千里と楓香だった。
みかねはと言うと、その状況を少々気の毒そうに見てはいたが、基本的には彼女の事を知ることは大切だと思っていたので敢えて反対せずに一緒に来たのだった。
「だーいじょうぶだって！ 女子高生は女子高生同士の方が情報を得易いでしょう？ このちーちゃんがばっちり彼女の情報を聞き出してきてあげるから。どーんとド……大舟に乗ったつもりで」
泥舟は沈みます―――とは言えず、幸先に大きな不安を抱えつつ圭一は彼が知っている彼女の情報を３人に教えた。
「えぇと、彼女の名前は平梨美琴（ひらなし・みこと）さんと言って、Ｙ女子付属高校の２年生で去年の学園祭ではミスＹ女子に選ばれた人で、弓道部の部長をやってて―――」
「圭一くん、なんか妙に詳しくない？」
つらつらと美琴の話しをする圭一に、それまでふんふんとメモをとりながら聞いていた楓香が突っ込んだ。
「そそ、そんなことないですよ。Ｙ女子はウチの高校と１番近い女子高で―――ほら、ウチ男子校なんでそう言う情報って流れてくるんですっ！ 姉妹校だしっ、僕の友達がみ、美琴さんのファンだって良く話を聞くから……」
「―――ふ〜ん。ま、そう言うなら信じてあげましょう」
なんだか意味深に楓香は頷いた。
「どうしましょうか？ 手紙を渡す時のことも考えれば彼女の下校ルートとかもわかったほうが良いよね、楓香ちゃん、千里さん？」
「そーね、でも部活をやってるんなら―――まだ、この時間は部活中よね」
そう言って少し考え込むと、
「よし、じゃあ、ゲーセンに行こう！」
と楓香は先頭を歩き出した。
何故、楓香がゲームセンターへと目標を定めたのかはすぐ判った。
張りきって中を伺えば、案の定近隣の色々な高校の制服の女子生徒たちが何人かのグループで順番待ちをしている。その中にはＹ女子の制服のグループがいくつも見うけられた。
「放課後とくれば、プリクラだよっ」
「あ、圭一君はここに居て。ナンパが多くてここのゲームセンターのプリクラコーナー男子立ち入り禁止だから」
「はぁ」
そう言って千里はＹ女子の制服を着ているグループに声を掛けた。
「ねぇねぇ、その制服Ｙ女子でしょ」
「うん、そーだけど？」
「あたしたち、いくつかの高校合同のフリーペーパー作るサークルしてるんだけどぉ、今度、女子高有名カリスマ生徒特集って組むの。それで、Ｙ女子の平梨美琴さんがいいよって推薦があって」
どこからそんなウソがぺらぺらと出るのか、慣れた口調で千里は彼女達から美琴の情報を引き出す事に成功した。
「えー、ウソマジでぇ！？ うん、でも美琴センパイなら許せるぅ」
「そうそう、運動も出来るけどお茶とかお花とかも習っててぇ、その上全国模試でもいっつも上位なんだって」
「でも、全然気取ったとこなくって、気軽に挨拶とかも返事してくれるんだよねー」
「うん。しかも、その笑顔がまた超キレイでぇ」
「美琴センパイって言えばこの前さぁ――――」
最初の一言から全く喋る必要もなく、彼女達は次から次に平梨美琴に関する情報を提供してくれる。
数十分後、千里は、
「これだけ情報が揃えば充分でしょ」
と待ちくたびれた様子の圭一の目の前にメモをした情報をつきつける。
あまりにもびっしりと書かれたそのレポート用紙に、女性の情報網のすごさを目の当たりにした瞬間だった。
■２人の秘密行動■
草間興信所へ戻ろうと言った千里に、楓香は、
「あたしとみかねちゃんでレターセット探してくるから千里さんたちは先に戻ってて」
とみかねの手を取ってその場を離れた。
駆出す楓香に、
「ま、待って待って楓香ちゃん」
途切れ途切れの息を整えるように荒く呼吸を繰り返し、みかねは少し後方で立ち止まっていた。
「脱出成功だね」
にこっと笑う楓香に釣られてみかねは笑い返した。
楓香とみかねの２人は、目的地に脚を早めた―――目的地、そう、平梨美琴本人に会う為に。
２人がＹ女子高校の校門前に着くと、すでに日はどっぷりと暮れかかっていた。
校門前で、Ｙ女子の生徒を捕まえると、平梨美琴さんを呼んで欲しいとみかねがお願いすると、その生徒は快諾してくれた。きっと、美琴に声を掛ける口実ができた事が嬉しいようで彼女は飛んで行ってくれた。
落日と供に冷える気温を感じながら、待っていた２人の前にすらっとした影が差し、美琴が現れた。
「私にお話がある他校の子って言うのは貴方たち？」
その優しい、微笑みに楓香は一瞬見とれかけて、みかねに肘をつつかれて、
「は、はい」
と、自分が思っているよりも大きな声を出してしまった。
「元気いいわね」
そう言った、美琴はとても２歳しか違わないと思えないほど、大人の女性に近いように楓香には思えた。
いきなり変な事を言う子だと思わないで欲しいんですけど―――と前置きして、楓香は圭太郎と圭一の話をした。
「初恋の琴音さんにそっくりだと、そう言われたのね、そのお祖父さんは」
「はい、そうです。でも、別にだからデートしてくれとかそう言うんではないんです。御迷惑をお掛けするつもりもないので手紙だけ受け取ってあげて欲しいんです」
お願いします―――２人はそう言って頭を下げた。
「その方、そう平井圭太郎さんとおっしゃるんでしょう？」
説明はしたが、名前は言っていなかったはずなのに美琴はそう言って楓香とみかねの目を覗き込んだ。
「琴音さんっていうのは私の祖母なのよ。祖母からも良く聞かされていたわ。祖母の初恋の人平井圭太郎さんのお話」
「えぇ！？」
「それに、小さい時、私圭一君とも会った事があるのよ。祖母に手を引かれて連れていかれた大きなお家に居た小さな男の子―――きっと圭一君は覚えていないわよね、だってあの時、あたしがまだ５歳くらいだから」
美琴の表情はただ思い出を懐かしむだけではないような目をしていた。
「でも、変な感じね、その彼に私がラブレターを貰うなんて」
そう言った美琴は心なし頬を赤らめている。
もう一度、よろしくお願いしますといって、楓香とみかねは美琴と別れた。
「美琴さん、知ってるのね」
「びっくりした〜」
でも、圭一と圭太郎の恋文が上手く行きそうな予感に楓香とみかねは自然と笑みがこぼれてしまうのを止められなかった。
「さぁて、早くレターセット買って帰ろうか？」
２人が草間興信所へ戻ると、そこではすでに恋文指導がスパルタで行われていた。
「見て見て、色々買ってきてみたんですけど」
そう言うと、見本市のようにシンプル系から可愛らしい系まで色取り取りのレターセットをテーブルの上に広げて見せる。
「最近手紙書く人自体が減ったせいかお店にもあんまり種類がなくってこれだけ集めるの大変だったんだよー、ね、みかねちゃん。―――あ、これ必要経費で落ちるよねー」
意外にしっかりしている楓香はバッチリいくつかの店から貰ってきた領収書も一緒にテーブルに置いた。
「まぁ、しょうがないわねぇ」
とシュラインは苦笑を漏らす。
「ほぉら、次は清書よ！」
千里にそう言われて、圭一の顔はまるでムンクの叫びを思い起こされるような顔をした。
■突撃決行日■
完成翌日、圭一は楓香と千里に引きずられるようにして再び草間興信所を訪れた。
圭一の顔を見ると、気分は正に捕虜となった連行兵、もしくは死刑台に連れていかれる囚人といった風である。
「いらっしゃい。はい、これが大事に保管しておいた手紙よ」
シュラインは、そう言って圭一が書き、圭太郎の手紙も同封させておいたきっちり封のされた手紙を圭一に渡した。
完成したものを圭一に渡さずに草間興信所で保管していたのは怖気づいた圭一が手紙をどこかに隠匿してしまうとか破棄してしまうのを防ぐ為というのが表向きの理由だった。
真相は別のところにあるのだが、当然それは圭一には内密で行われた事なのだが。
「圭一君。そんなに不安がる事ないわよ。お手紙渡すだけじゃない」
と、愛はにっこりと微笑んで見せる。
「そ、それはそうですけど……やっぱり渡さなきゃだめですか？ 郵送とか……」
それでもまだ直接会って渡すことを圭一は渋る。
「いい加減にしろっ！」
千里の怒声が響いた。
「そうやってウジウジウジウジ―――はっきり言いなさいよ！ 男の癖になんて時代錯誤な事は言いたくないけど、でもそうやって男がウジウジウダウダとはっきりさせないから女が傷つくのよ！！ そこで知らん振り気取ってる人もそーよね、ね、シュラインさん！」
突然話しを振られて、傍観者を気取っていた草間は思いきり煙草の煙を吸い込みすぎてゲホゲホと咽ている。
兄さん、大丈夫ですか？と慌てて零が背中を擦るが止まる様子はない。
いつにない千里の怒り具合にシュラインや汐耶といった顔なじみも面食らった顔をしている。
「―――ちょ、ちょっとちーちゃん？」
そう言われて不意に我に返った千里は、１つごほんと咳払いをして、
「好きなんでしょう？」
「―――でも、彼女年上だし、僕なんてこんな地味で目立たなくて……」
「でも、圭一君、当たって砕けろって言うでしょう？ ぶつかってみなくちゃ何事も」
と楓香。
「まぁ、アタシだったら、相手が例えお爺ちゃんみたいな霊であれ、年下の圭一君であれ、好きになってくれた人には興味を持つけど、ね」
と愛は妖艶に笑って見せる。
「男の子でしょ！ 当たって砕けるくらいの根性見せなさいよねっ！」
と千里は圭一の背中を叩いた。
しばらく俯いていた圭一だったが、
「―――はい。行ってきます」
と真っ直ぐ顔を上げて興信所を出て行った。
不意に現れる圭太郎の姿。
「大丈夫ですよ、きっと。だから、戻って来るの待ってましょう？」
みかねはにっこりと圭太郎に笑って見せた。
「さてっと、あたしも行くかなぁ」
「行くってどこへ？」
楓香は立ち上がった千里にそう問い掛けた。すると、
「じゃーん！ 任せといてお爺ちゃん、今からばっちりその模様を記録してくるから」
と千里は能力で作り出したＤＶカメラを見せる。
「あー、あたしも行くぅ！」
千里の後に続いて嬉々として楓香がついて行く。
部屋を出ようとした瞬間、千里はくるりと振り向いて、
「ＯＫでもふられても、パーティを開こう。お願いね、零ちゃん」
と出て行った。
「はい。いってらっしゃい」
と、零は千里たちを見送る。
「やれやれ、台風一過ね」
「じゃぁ、まぁ、私達は零ちゃんを手伝ってパーティの準備でもしましょうか？」
シュラインと汐耶はそう言って立ち上がり勝手知ったる台所へと向かう。
「それじゃあ、あたし達は飾り付けして待ちましょう、ね？」
みかねがそう言って圭太郎と愛を誘う。
「そうね。ねぇ、お爺ちゃん横断幕にはなんて書くのが良いかしら？」
「そうさのぉ……まぁ、この場合は孫の成長を祝って赤飯の方が良いかもしれんなぁ」
満面笑顔で、圭太郎はそう言った。
■その後のお話■
その後、千里撮影、楓香解説の現場メモリアルによると、
「あ、あのっ平梨美琴さん！」
と声を掛けた次の瞬間、彼女の前で派手にずっこけたらしい。
「でも、それが良かったみたい」
美琴は微笑みながら圭一に手を差し伸べた。
そんな美琴に、圭一は顔を真っ赤にして手紙を渡して、
「読んで下さい！」
と、それだけ言って逃げるように戻って来たという。
後日報告、圭一の初ラブレターの結果というと、
「とりあえずお友達から」
と言う事で文通からはじめる事になったらしい。
「あぁん、いいないいなぁ」
結果を聞きに再び訪れた草間興信所のソファで、楓香も彼氏欲しい〜っ、と楓香はじたばたしていた。
そこで、みかねが、
「大丈夫、きっと楓香ちゃんにも現れるよ」
と言うと、
「ホント？ そう思う？？」
と楓香はぱぁっと笑顔を浮かべる。
同い年てはあるのだが、そんな楓香が可愛らしくて、みかねは大きく頷く。
「よぉし、じゃ、早速楓香の未来の彼氏探しに行こう♪」
そう言って楓香はみかねの手を取る。
またね〜と、草間と零に手を振って飛び出していく楓香をみかねも追いかけた。
Ｆｉｎ
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【００８６ ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ ２６歳 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【２１５２ ／ 丈峯・楓香 ／ 女 ／ １５歳 ／ 高校生】
【０２９４ ／ 志神・みかね ／ 女 ／ １５歳 ／ 学生】
【０８３０ ／ 藤咲・愛 ／ 女 ／ ２６歳 ／ 歌舞伎町の女王】
【０１６５ ／ 月見里・千里 ／ 女 ／ １６歳 ／ 女子高校生】
【１４４９ ／ 綾和泉・汐耶 ／ 女 ／ ２３歳 ／ 都立図書館司書】
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■ ライター通信 ■
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こんにちは、遠野藍子です。
初めての方も、そうでない方もこの度はご参加ありがとうございました。
まー、内容が内容なだけに今回は見事女性ＰＣ様ばかりとなっております。ＯＰのノリわりにはリリカル（？）なお話になっていると思うのですがいかがでしょうか？
今回、一部を個別――というかグループパートを作っております。またお互いに別のパートを読んでいただければ裏（？）の動き違った面も見れて１つの話しで２度オイシイ……というのを狙ってみてるのですが。
少しでも楽しんでいただければ幸いです。
では、またお会いできる機会を楽しみにしています。
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