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天才美少女呪術師黒須宵子・一月早いクリスマスパーティーの巻
〜 最後の手段は前倒し 〜
自称「天才美少女呪術師」、黒須宵子（くろす・しょうこ）。
秋も深まり、冬の足音が聞こえてくる頃、彼女は決まって憂鬱になる。
「今年も、もうすぐクリスマス、かぁ」
実は、彼女は「クリスマスパーティー」というものに参加したことがないのだ。
といっても、別に誘われたことがないわけではない。
誘われたことは何度もあるのだが、彼女には、誘われても参加できないわけがあった。
十二月は、呪術師にとっては最大の書き入れ時である。
ただでさえクリスマス絡みの依頼が多いところに、「今年の恨み、今年のうちに」という大量の依頼が重なるため、十二月後半は毎年寝る間もないほど大忙しになるのだ。
十二月のことを「師走」と書くが、呪術師は走るどころか家から一歩も出られない日が続く。
当然、クリスマスパーティーなどに出席している暇はない。
心惹かれつつも、彼女がクリスマスパーティーのお誘いを全て断らなければならない理由はここにあった。
そして、今年もすでにいくつもの依頼が彼女のところに舞い込んでいる。
確固たるポリシーを持っている彼女ゆえに、引受ける仕事は半分にも満たないだろうが、今届いている分など、最終的に届くであろう依頼の十分の一もない。
（今年も、クリスマスシーズンは仕事かなぁ）
そう考えて、小さくため息をついたその時。
彼女は、ふとあることに思い至った。
その翌日、彼女はゴーストネットの掲示板に次のような書き込みをした。
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投稿者：黒須宵子
題名：クリスマス（？）パーティーのお誘い
皆さんお久しぶり、宵子です。
来る十一月三十日に、私の家でパーティーを開こうと思います。
クリスマスパーティーと言うにはさすがに少し早過ぎるとも思うのですが、
十二月は呪術師にとっては書き入れ時なので、パーティーどころではないのです。
それでも、どうしても一度参加してみたかったので、
まだあまり忙しくないこの時期に自分でパーティーを開いてみることにしました。
少し時期外れではありますが、参加して下さると言う方は私までメールでご連絡下さい。
お待ちしています☆
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〜 時には笑顔が一番怖い 〜
藤井葛（ふじい・かずら）が宵子の家に到着したのは、参加者の中では一番最後だった。
ケーキやターキーなど、いろんな料理を準備していたので、少し時間がかかってしまったのである。
「いらっしゃい、葛さん」
玄関まで出迎えに来た宵子に、軽く頭を下げる葛。
「ごめん。ちょっと遅くなった」
「大丈夫ですよ。まだパーティーの開始時間までは少し間がありますから」
「そう？ よかった」
そんなことを少し話してから、葛は自分の持ってきた料理を宵子に手渡した。
「こんなにたくさん、ありがとうございます」
かわいらしく一礼する宵子を見て、葛はふとこんなことを考えた。
（自分で自分のことを「美少女」っていうのはどうかと思うけど……まぁ、これなら誇大広告で訴えられることはない、かな）
テーブルの上には、先に到着した面々が持参したものや、宵子たちが用意したものなど、すでに多くの料理やケーキが並べられていた。
どれもこれも、みんな「クリスマスらしい」料理なのだが……その中に、明らかに周囲から浮いている「羊羹」と「鯛の尾頭付き」があるのは、一体どういうことなのだろうか？
（何か理由があるのかもしれないけど、ただ単に勘違いしてるだけなら、教えてあげた方がいいかもね）
そう考えて、葛は宵子の姿を探した。
その時、宵子は、本郷源（ほんごう・みなと）と真迫奏子（まさこ・そうこ）の二人と、なにやら話をしているところだった。
「源ちゃん、奏子さん。さっきの話の続き、聞かせて下さい」
「はて、どこまで話したかのう」
首をかしげる源に、奏子が妙なことを言う。
「栗栖マスさんの誕生日がどうの、ってところじゃなかったかしら」
彼女の言う「くりすますさん」というのは、一体誰のことなのだろうか？
葛が疑問に感じている間にも、三人の話は進んでいく。
「おお、そうじゃそうじゃ。
よそはどうあれ、日本ではそういうことになっていてのぉ。
それを祝って、仏壇を飾って飲めや歌えの大騒ぎをするのじゃ」
「お仏壇ですか……それは、さすがに用意してませんでした」
「まぁ、年に一度のことのために買うのもどうかと思うし。
お仏壇はあるところだけでいいんじゃない？」
この辺りで、葛はある一つの結論に達した。
（宵子さん、完全に騙されてるし）
さらに、その直後に、源の口から動かぬ証拠となる一言が飛び出した。
「まぁ、それもそうじゃな。
それで、この日の定番といえばわしが持ってきたような羊羹と鯛の尾頭付きで……」
「さっきから聞いてたら、なに嘘ばっかり教えてるんだよ」
呆れながら葛が声をかけると、源と奏子の二人は一瞬驚いたような顔をする。
「え？ 嘘なんですか？」
「嘘も嘘、大嘘だよ。
だいたい、なんで皆でその『くりすますさん』の誕生日をお祝いしなきゃならないんだ？」
一人だけさっぱり事態が把握出来ていない宵子にそう言うと、葛は前日にネットで調べてきたことをまとめたメモを取り出し、「正しい」説明を始めた。
「じゃあ、だいたい私が思ってた通りでよかったんですね」
葛の説明を聞き終えると、宵子は安心したように微笑んだ。
それから、源と奏子の方に向き直ると、にこやかに……そう、本当ににこやかに笑いながら、さらっととんでもないことを言い出した。
「源ちゃんも、奏子さんも、呪術師を騙したりすると、後が怖いですよ？」
「や、やぁねぇ。ほんの冗談じゃない」
「ええ。私も、冗談程度にとどめておきますから」
少し引きつった笑みを浮かべる奏子に、宵子はあくまでもなんでもないことのように答える。
「冗談程度、って……」
源と奏子は一度顔を見合わせると、そそくさと退散したのであった。
「まさか、本当に何かする気じゃないよね？」
二人が去ってしまった後、葛は少し心配になって宵子にそう尋ねてみた。
「なんにもしませんよ。ただ、ちょっと脅かしただけです。
でも、そのことはあの二人には秘密にしておいて下さいね」
その返事を聞いて、葛は少しほっとすると同時に、こうも考えた。
（宵子さんって、大人しそうに見えても、実は結構怖い人なのかも……）
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〜 魔法を、ほんのひとかけら 〜
パーティーも大分盛り上がってきた頃。
鹿沼・デルフェス（かぬま・でるふぇす）は、一人の少年が魅入られたようにツリーを見上げているのに気がついた。
確か、遊佐勇（ゆさ・いさむ）と名乗っていた、中学生くらいの少年である。
「ツリーは気に入っていただけましたか？」
デルフェスが声をかけると、勇は嬉しそうな顔でうなずいた。
「ええ。
このベルの音色も、なんだか心が安らぐような感じがします。
それに、この優しい感じの光が、何とも言えず綺麗で……」
そして、最後に一言こうつけ加える。
「でも、デルフェスさんの方がもっと綺麗ですよ……なんて」
最後に照れが出てしまうところが、いかにも微妙な時期の少年らしい。
「まあ。お上手ですね」
「一度言ってみたかったんです。
……あ、デルフェスさんのことを綺麗だと感じたのは、本当のことですから」
二人がそんなことを話していると、ちょうどそこにやってきた葛が、窓の外を見ながらぽつりと言った。
「これで、雪でも降ってれば言うことなしなんだけど、さすがにそれはムリだよなぁ」
「ホワイトクリスマスですね」
「ん、そうそう。
でも、この辺りじゃ本番のクリスマスでさえ雪なんかそうそう降らないんだし、ましてこの時期じゃね」
と、葛が苦笑いを浮かべたその時。
「こんな感じでどうですか？」
微笑みを浮かべながら、勇が外を指差した。
二人が窓の外に目をやると、いつの間にか、外は一面の雪に覆われている。
「雪！？」
驚いた様子で、窓際に駆け寄る葛。
彼女は急いで窓を開けると、狐につままれたような顔をした。
「……あれ？ 降ってない？」
その声に、デルフェスももう一度外を見てみるが、雪などひとかけらも見当たらない。
二人が顔を見合わせていると、勇の楽しそうな笑い声が聞こえてきた。
「さすがに、この時期に雪を降らせることなんて出来ませんよ。
今のは、窓をスクリーンとして雪の映像を合成しただけです」
そう言われて、デルフェスはもう一度窓を閉めて、改めて窓越しに外を見てみた。
辺りの景色は、再び先ほど見えたのと同じ雪景色に戻っている。
「それならそうと先に言ってくれよ。本当にびっくりしたじゃないか」
ほっとしたのが半分、残念なのが半分といった様子の葛に、勇は少年らしい笑みを浮かべてこう答えた。
「先に種を明かしちゃ、面白くないじゃないですか」
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〜 三枚目の憂鬱 〜
シュライン・エマは、見るともなしに一人の男の様子を眺めていた。
参加者の中でもひときわ目立つその男――「黒須宵子親衛隊」を自称する、ハンドルネーム「KUROGANE」こと、金山武満（かねやま・たけみつ）は、しょっちゅう宵子の方に視線をやりながら、そのくせ全然彼女の方には行こうとせず、他の人と何となくピントのずれた会話を繰り返すだけであった。
（なにやってんのかしら）
他人のことなので、関係ないといえば関係ないのだが、ただでさえ図体がでかい上に、一人だけ気合いの入りすぎた……というより、気合いが豪快に空回りしたような服装をしているので、いやでも目につく。
目につけば目についたで、なんとなくじれったいというか、煮えきらなさにイライラしてくる。
そのあげくに、宵子の方もこういったことにはきわめて鈍感らしく、彼の様子がおかしいことになど全然気づいていないとくると、口出ししたくなくてもついつい口が出そうになるというものであった。
と、その時。
武満がたまたまこちらを振り向き、シュラインと目があった。
相変わらず宵子の方を何度か確認しつつも、見知った顔を見つけて安心したような表情でこちらに歩み寄ってくる武満。
「あ、シュラインさん。お久しぶりです」
軽く会釈をする彼に、シュラインは半ば呆れながら答えた。
「あら、金山くん。
また、ずいぶんと気合いの入った格好をしてるわね」
「それはそうですよ。
なんと言っても、宵子さんのパーティーに招待してもらえたんですから」
照れたように言う武満だが、実際には宵子の書き込みに対して武満が参加を表明しただけであって、「招待」と言っていいのかどうかは疑わしい。
ともあれ、こうして機会を得たからには、気になる問題は解決しておくに限る。
そう考えたシュラインは、単刀直入にこう尋ねてみた。
「で、いつ言いに行くの？」
「え？」
「さっきから、ずっと彼女の方ちらちら見てるじゃない。
何か彼女に言いたいことがあるんでしょ？」
シュラインの言葉に、武満は頭をかく。
「気づかれてましたか」
あれだけわかりやすい行動をしていながら、気づかれてましたかもなにもあったものではない。
（気づいてないのは、宵子さんくらいだと思うけど）
のど元まで出かかったその言葉をぐっと飲み込み、宵子の方を指さしてこう告げる。
「あ、ほら、今彼女一人になったみたいよ？」
その言葉に反応して、武満は弾かれたように宵子の方へ向き直った。
「話があるなら、今がチャンスなんじゃない？」
シュラインがそう背中を押すと、武満はようやく覚悟を決めたらしく、びしっと背筋を伸ばしてこう答えた。
「で、では、行って参ります！」
まるで大昔のロボットのようなぎくしゃくした歩き方で、宵子の方へと向かう武満。
普通の女の子なら、これだけで逃げてもなんの不思議もないくらい微妙な光景なのだが、こういった場面では宵子の鈍さがプラスの方向に働くだろう。
あとは、武満の「不幸体質」さえ力を発揮しなければいいが……と、シュラインが思ったその時。
運悪く、ポンコツロボット状態の彼の足がもつれ、武満は思い切りバランスを崩した。
目の前にはテーブル。
体勢を立て直そうと手をつけば、テーブルごとひっくり返る可能性もある。
そんなとっさの判断が、はたして彼にできていたのだろうか？
いずれにせよ、彼はのばしかけた手を止め、テーブルの上に、顔から突っ込んだ。
彼が「墜落」したテーブルの上にあったのは……なんと、クリームパイだった。
一瞬の沈黙の後、武満が顔を上げる。
クリームで真っ白になったその顔を見て、一同は声を上げて笑った。
「武満さん、なにやってるんですか！」
見れば、宵子も皆と一緒に大笑いしている。
「あ、あははははは……ネタですよ、ネタ……」
もはや、武満には一緒に笑う以外の術は残されていなかった。
まさに、顔で笑って心で泣いて。
一人空しくピエロを演じる彼に、トドメとばかりに葛のハリセンが炸裂した。
「ネタで食べ物を粗末にするなぁっ！」
後頭部を思い切り引っぱたかれ、再びパイの中へと沈む武満。
その様子に、一同は再び爆笑した。
（だんだん、三下くんの域に近づきつつあるわね……）
しみじみとそう思いながら、深いため息をつくシュラインであった。
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〜 その後 〜
……と、このような感じでいろいろあったものの。
パーティーは、全体としては比較的平穏無事に終わった。
シュラインの持参したブッシュ・ド・ノエルや、葛や榊船亜真知（さかきぶね・あまち）のお手製のケーキなどを皆で食べ。
クリスマスソングを皆で一緒に歌い。
存分に、「一足早いクリスマス気分」を満喫することができた。
帰り際に宵子にもらったプレゼントの袋には、「魔よけに」と注釈のついた銀色のブレスレットと、アロマキャンドルとおぼしきろうそくが数本（ただし効果は不明）、そして「皆さんが楽しいクリスマスを過ごせますように」と書かれたクリスマスカードが入っていた。
なんとも微妙な品ではあるのだが、それがまた彼女らしいといえば彼女らしく思えて、葛は軽く苦笑してしまったのであった。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
1108 ／ 本郷・源 ／ 女性 ／ ６ ／ オーナー 兼 小学生
1312 ／ 藤井・葛 ／ 女性 ／ ２２ ／ 学生
1650 ／ 真迫・奏子 ／ 女性 ／ ２０ ／ 芸者
1593 ／ 榊船・亜真知 ／ 女性 ／ ９９９ ／ 超高位次元生命体：アマチ（神さま！？）
2181 ／ 鹿沼・デルフェス ／ 女性 ／ ４６３ ／ アンティークショップの店員
0086 ／ シュライン・エマ ／ 女性 ／ ２６ ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト
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■ ライター通信 ■
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撓場秀武です。
この度は私の依頼にご参加下さいまして誠にありがとうございました。
さて、「ライターより」にあった「頭上注意」ですが……本文をお読みいただければわかるとおり、ミスルトゥのことでした。
ああ書けばピンと来る方もいらっしゃるかと思ったのですが、どうやらどなたも気づいて下さらなかったようで、ちょっと不発気味です。
・このノベルの構成について
このノベルは全部で五つのパートで構成されております。
そのうちオープニング以外のパートについてはＰＣによって内容が異なっておりますので、もしよろしければ他の方のノベルにも目を通してみていただけると幸いです。
・個別通信（藤井葛様）
今回はご参加ありがとうございました。
葛さんには、主にツッコミ役を務めていただきましたが、いかがでしたでしょうか？
もし何かありましたら、ご遠慮なくお知らせいただけると幸いです。
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