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天才美少女呪術師黒須宵子・一月早いクリスマスパーティーの巻
〜 最後の手段は前倒し 〜
自称「天才美少女呪術師」、黒須宵子（くろす・しょうこ）。
秋も深まり、冬の足音が聞こえてくる頃、彼女は決まって憂鬱になる。
「今年も、もうすぐクリスマス、かぁ」
実は、彼女は「クリスマスパーティー」というものに参加したことがないのだ。
といっても、別に誘われたことがないわけではない。
誘われたことは何度もあるのだが、彼女には、誘われても参加できないわけがあった。
十二月は、呪術師にとっては最大の書き入れ時である。
ただでさえクリスマス絡みの依頼が多いところに、「今年の恨み、今年のうちに」という大量の依頼が重なるため、十二月後半は毎年寝る間もないほど大忙しになるのだ。
十二月のことを「師走」と書くが、呪術師は走るどころか家から一歩も出られない日が続く。
当然、クリスマスパーティーなどに出席している暇はない。
心惹かれつつも、彼女がクリスマスパーティーのお誘いを全て断らなければならない理由はここにあった。
そして、今年もすでにいくつもの依頼が彼女のところに舞い込んでいる。
確固たるポリシーを持っている彼女ゆえに、引受ける仕事は半分にも満たないだろうが、今届いている分など、最終的に届くであろう依頼の十分の一もない。
（今年も、クリスマスシーズンは仕事かなぁ）
そう考えて、小さくため息をついたその時。
彼女は、ふとあることに思い至った。
その翌日、彼女はゴーストネットの掲示板に次のような書き込みをした。
〜〜〜〜〜
投稿者：黒須宵子
題名：クリスマス（？）パーティーのお誘い
皆さんお久しぶり、宵子です。
来る十一月三十日に、私の家でパーティーを開こうと思います。
クリスマスパーティーと言うにはさすがに少し早過ぎるとも思うのですが、
十二月は呪術師にとっては書き入れ時なので、パーティーどころではないのです。
それでも、どうしても一度参加してみたかったので、
まだあまり忙しくないこの時期に自分でパーティーを開いてみることにしました。
少し時期外れではありますが、参加して下さると言う方は私までメールでご連絡下さい。
お待ちしています☆
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〜 準備は万端、きっと万端？ 〜
十一月二十九日の夜。
榊船亜真知（さかきぶね・あまち）のもとに、宵子からのメールが届いた。
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From:黒須 宵子
Subject:いよいよ明日ですね
いよいよ、明日がパーティー当日ですね。
亜真知さんが調べものの段階からいろいろ手伝ってくれたおかげで、なんとかそれらしい感じのパーティーができそうです。
亜真知さんには本当に感謝しています。
それでは、明日お会い出来るのを楽しみにしています。
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彼女からのメールにもある通り、亜真知は宵子がパーティーの開催を告知した直後から、何度も彼女と連絡を取り、一緒にパーティーの計画を練ってきていた。
とはいえ、実は亜真知もクリスマスパーティーに参加した経験はない。
そのため、若干「これで本当にいいのだろうか」と不安に感じるところもあったが、こればかりは実際にやってみて、他の参加者の面々に聞いてみるより他はない。
（まあ、多少の勘違いはあるかもしれませんけど、それほど大きな間違いはないはずですわ）
亜真知はもう一度自分自身にそう言い聞かせると、メールの返信を送り、明日に備えて少し早めに床についた。
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〜 ツリーとウサギとミスルトゥ 〜
（これで、よさそうですわね）
鹿沼・デルフェス（かぬま・でるふぇす）は、ツリーの飾り付けがちゃんとできていることをもう一度確認してから、料理の準備をしている二人を呼んだ。
「このような感じでいかがでしょうか？」
その言葉に、宵子と亜真知がキッチンから顔を出す。
「わあ……」
「綺麗ですわね」
感激したような声をあげる宵子と、満足そうに微笑む亜真知。
そんな二人に、デルフェスはこう言った。
「すみませんが、お皿にミルクを入れて持ってきていただけますか？」
「ミルク、ですか？ いいですけど……」
少し釈然としない様子ながら、とりあえず言われた通りにミルクを入れたお皿を持ってくる宵子。
デルフェスはそれを受け取ると、そっとツリーの下に置いた。
すると、ツリーに飾られていたランプが淡く光りはじめ、ベルがひとりでにクリスマスソングを奏ではじめる。
「すごい！ どうなってるんですか？」
「このベルを演奏したり、ランプに魔法の灯りをつけているのは、妖精たちなんです。
宵子様がミルクを持ってきて下さったので、妖精たちが目を覚まして働きはじめたんですわ」
感動したようにツリーを見つめる宵子にそう説明しながら、デルフェスも改めてツリーの幻想的な美しさを楽しんだ。
シュライン・エマがやってきたのは、ちょうどその時だった。
「ひょっとしたらだいぶ変わったことになってるんじゃないかと心配してたんだけど、私の杞憂だったみたいね」
安心したように言うシュラインに、宵子は嬉しそうな笑みを浮かべて答える。
「亜真知さんや、デルフェスさんが手伝ってくれたおかげです」
そんな彼女に、シュラインは苦笑しながら部屋の隅を指差した。
「まぁ、あのウサギと卵は違うと思うけど」
その言葉通り、彼女の指したところには、ウサギの置物と、色とりどりの卵が入ったバスケットが置かれている。
「きっと、イースターとごっちゃになってしまったのでしょうね」
「えーと？ クリスマスがイエス・キリストの生まれた日で……？」
少し考え込む宵子。
「イースターは復活した日。日本語で復活祭って言うこともあるでしょ。
まあ、普通は人間が復活したりしないから、その辺りで混乱したのかもね」
そう教えながら、シュラインはふと上を見て、そこで少し不思議そうな顔をした。
つられて、デルフェスも目線を上に向けると、今まではあまり気づかなかったが、よく見ると天井から「リボンと宿り木の枝のついた飾り物」がいくつもぶら下がっているのが目に入った。
（そう言われれば、そんな風習もありましたわね）
デルフェスがそんなことを考えていると、宵子が突然こんなことを言い出した。
「この飾りの下にいる女の子には、キスしてもいいんですよね？」
「うーん……まぁ、いろんな説があるけど、とりあえず間違ってはいないわ」
シュラインが不思議そうな表情のままそう答えると、宵子は意味深な笑みを浮かべて亜真知の方に向き直った。
「だって、亜真知さん」
「ええっと……宵子さん？」
予想外の展開に、困惑した表情を浮かべる亜真知。
宵子はそんな亜真知をなおもしばらく見つめていたが、突然ぎゅっと亜真知に抱きついた。
「亜真知さん、今ちょっとドキッとしたでしょ？ かわいいっ！」
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〜 亜真知と宵子と黒猫と 〜
パーティーが始まって、暫くした頃。
亜真知は、どこからか視線を感じて、気配のする方を振り向いてみた。
「亜真知さん」
それとほぼ同時に、その気配の主――遊佐勇（ゆさ・いさむ）が声をかけてくる。
「勇さん、でしたよね？ わたくしに何かご用ですか？」
「ええ。どうも、この子が亜真知さんとお話をしたいらしくて」
そう言いながら、勇は両手で抱きかかえていた大きな黒猫を目で指した。
「その猫が、ですか？」
じっと亜真知の方を見つめる黒猫を、亜真知も何の気なしに見つめ返す。
そして、その瞳に明らかな知性の光を感じると、こくりと小さく頷いた。
パーティーの喧噪から少し離れたところに移動すると、亜真知は自分から黒猫に話しかけてみた。
「こんばんは、黒猫さん。わたくしに何かご用ですか？」
黒猫は一度小首を傾げると、老婆のような声で答える。
「やっぱり気づいてたのかい。お前さん、大したもんだねぇ」
「ただの黒猫にしては、ずいぶんと賢そうな顔つきをしていますから」
亜真知の言葉に、黒猫はまるで笑うような表情で言った。
「嘘はつかなくてもいいよ。
アタシだって、アンタがただ者じゃないことくらい気づいてるさ」
もちろん、亜真知もこの黒猫がただの猫ではないことくらい最初から気づいている。
そして、この勇と言う少年も、おそらく見た目通りの「ただの少年」ではないだろう。
けれども、相手の力量もわからず、正体も真意もわからないのでは、どう対応していいのか決めかねてしまう。
そう考えて、亜真知はそのことを質問してみることにした。
「そうおっしゃるあなたは、一体どなたなのですか？」
「あぁ、自己紹介が遅れたねぇ。
アタシは黒須ウメ。
ひ孫の宵子のことが気になって、もう十年近くもこうしてこの世にとどまっているんだよ」
「では、宵子さんのひいおばあさまなのですね？」
「ああ、そうさ」
そう返事をしながら、黒猫は勇の腕を抜け出すと、亜真知のほうに歩み寄ってきた。
「実は、お前さんたちに頼みがあってね」
その言葉に、顔を見合わせる亜真知と勇。
この状況で頼まれそうなことと言えば、おそらく一つしかない。
「宵子さんのことですか？」
亜真知がそう問いかけると、黒猫は首を縦に振った。
「あの子も、ずいぶんお前さんたちのことを気に入ってるみたいだ。
よかったら、これからも仲良くしてやっちゃくれないかねぇ」
もちろん、亜真知に断る理由はなかった。
「ええ。わたくしでよろしければ」
「僕も、喜んでお引き受けします」
勇もすぐに快諾したが、続けて少し気になることを言った。
「……さっきいきなり抱きつかれた時は、さすがにちょっとびっくりしましたけど」
「ひょっとして、勇さんもですか？」
「じゃあ、亜真知さんも？」
二人がきょとんとした顔をしていると、黒猫が「やれやれ」とばかりに肩をすくめた。
「あの子は、どうも、年下の友達のことを、自分の弟か妹みたいに思って、やたらかわいがりたがるところがあるみたいだねぇ。
昔から弟か妹をほしがっていたから、自然にそういう癖がついてしまったんだろう」
肩をすくめる黒猫と言うのもシュールな光景だが、その説明も納得していいのかよくないのか微妙なラインである。
もう一度顔を見合わせる亜真知と勇に、黒猫は安心したようにこう告げた。
「ともあれ、これでアタシも心配事が一つ減ったよ」
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〜 その後 〜
……と、このような感じでいろいろあったものの。
パーティーは、全体としては比較的平穏無事に終わった。
シュラインの持参したブッシュ・ド・ノエルや、藤井葛（ふじい・かずら）や亜真知のお手製のケーキなどを皆で食べ。
クリスマスソングを皆で一緒に歌い。
存分に、「一足早いクリスマス気分」を満喫することができた。
帰り際に宵子にもらったプレゼントの袋には、「魔よけに」と注釈のついた銀色のブレスレットと、アロマキャンドルとおぼしきろうそくが数本（ただし効果は不明）、そして「皆さんが楽しいクリスマスを過ごせますように」と書かれたクリスマスカードが入っていた。
なんとも微妙な品ではあるのだが、それがまた彼女らしいといえば彼女らしく思えて、亜真知は軽く苦笑してしまったのであった。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
1108 ／ 本郷・源 ／ 女性 ／ ６ ／ オーナー 兼 小学生
1312 ／ 藤井・葛 ／ 女性 ／ ２２ ／ 学生
1650 ／ 真迫・奏子 ／ 女性 ／ ２０ ／ 芸者
1593 ／ 榊船・亜真知 ／ 女性 ／ ９９９ ／ 超高位次元生命体：アマチ（神さま！？）
2181 ／ 鹿沼・デルフェス ／ 女性 ／ ４６３ ／ アンティークショップの店員
0086 ／ シュライン・エマ ／ 女性 ／ ２６ ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト
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■ ライター通信 ■
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撓場秀武です。
この度は私の依頼にご参加下さいまして誠にありがとうございました。
さて、「ライターより」にあった「頭上注意」ですが……本文をお読みいただければわかるとおり、ミスルトゥのことでした。
ああ書けばピンと来る方もいらっしゃるかと思ったのですが、どうやらどなたも気づいて下さらなかったようで、ちょっと不発気味です。
・このノベルの構成について
このノベルは全部で五つのパートで構成されております。
そのうちオープニング以外のパートについてはＰＣによって内容が異なっておりますので、もしよろしければ他の方のノベルにも目を通してみていただけると幸いです。
・個別通信（榊船亜真知様）
今回はご参加ありがとうございました。
亜真知さんは、プレイングの関係上少々個別が多くなってしまいましたが、いかがでしたでしょうか？
もし何かありましたら、ご遠慮なくお知らせいただけると幸いです。
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