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ホワイト・フラワーを取り戻せ！
■Opening:Letterfrom...?
「拝啓、お日柄も宜しく…この度は誠に失礼ながら…ってなんだよこの滅茶苦茶な文章の手紙は…」
今日届いたばかりの手紙を開封して目を通しながら、草間は思わず呟く。
支離滅裂というか文法や手紙の書き方をまったく無視しているとしか思えないその手紙は、
もしかしたら暗号かもしれないという疑念を思い浮かばせた。
しかし…どうも暗号があるような雰囲気でもなく、ただ文章が下手な人が書いた手紙のようだった。
「なるほど…ね」
「なにがナルホドなんですか？」
草間の呟きに、零が首を傾げながら問い掛けてくる。
「依頼だ。しかも遠方からの、な」
「へえ…」
「しかし問題はこの近辺らしい」
草間は手紙を開いたまま、電話に手を延ばした。
コール音が一回、二回、三回、四回…
「電話には三回以内に出ろって教わらなかったのかよ…」
イライラしつつ言う草間を見ながら、零はくすっと微笑んだ。
電話のコール音が三十回目に差しかかろうかという時…不意に電話が繋がった。
「仕事が欲しくないと見えるな…お前？」
電話を待たされたお返しにと少々皮肉をこめて言う草間。
相手は少し慌てた様子だった。
「依頼だ。あいにくこっちは別の依頼を抱えてるもんでね…」
「あら？何かありましたっけ？」
思わず素直に言ってしまった零を、草間は軽く睨みつけた。
「仕事はこの東京の某所にて行われている取り引きを阻止してブツを取り返して欲しいとの事だ。
取り引きされているのは”ホワイト・フラワー”…推測だが、おそらく”薬”だろうと思う…
詳しくは来てから話そう…すぐ来られるな？」
※
「と言うわけでだ…説明した通り、週末の日曜午後三時に取り引きが行われる」
「もう少しその内容、対象物や扱いの注意点や危険性を教えていただくわけには…？」
「悪いが秘密と言う事になっている。まあ普通に扱えば危険性は無いとだけ言っておこうか」
草間興信所から呼び出しを受けた神秘的な男性セレスティ・カーニンガムは、
肩口にかかったそれ自体から淡く光を放っているようにすら見える長い髪を掃いながら小さく息を吐いた。
「取引きしているご本人の承諾を得てその”ホワイト・フラワー”を受け取る事は？」
「まあ無理だろう…それに依頼者は”秘密裏に”と言う事を希望している」
「そうですか…」
セレスティは残念そうに頷いて、草間から資料を受け取った。
出来ればあまり事を荒立てないで解決出来れば…と思っていたのだ。
「ちなみに声をかけているのはこのメンバーだ。
それぞれ予定があって決行日に顔合わせと言う事になるんだが…」
「大丈夫ですよ」
セレスティは微笑みながら手にした資料に少し目を通す。
一緒に仕事をするであろうメンバーや、地図で見た取り引き場所の周囲の立地条件や
取り引き場所とされるカフェ”HANAMARU”の店舗の案内を見た限りでは、
そう危険な仕事をしなくても良さそうな様子だった。
「今回の指揮はアンタに任せるよ」
草間は少し驚いた顔のセレスティに笑みを向けた。
「それはまたどうして…私に？」
「まあ簡単な事だ」
「？」
「”声をかけた連中の中で”一番乗りだったからさ」
真面目な表情で言った草間の言葉に、コーヒーを入れてきた零は「まあ」と一言呟き、
セレスティもクスっと笑みをこぼしたのだった。
全ての説明を聞き終え、セレスティは帰途につく。
仕事の決行日まで３日ほど余裕があり、その間に色々と調べておく事はできそうである。
長い髪を風になびかせながら興信所を後にするセレスティ…
そんな彼と入れ違うように、一人の女性が興信所に入っていったのだった。
■Mission：Cafe"HANAMARU"
集合予定の時刻が近付き、セレスティは指定の集合場所に到着する。
そこには草間から仕事依頼を受けた者達がすでに揃っていた。
シュライン・エマ、伍宮 春華、大黒屋平太の面々。
セレスティ自身、初顔合わせの相手もいれば見知った顔もありそれぞれに簡単に挨拶を済ませた。
「ところで…今回のコンダクターさんは…？」
「私ですよ」
シュラインの言葉にそう言ってセレスティは微笑む。
「取引き時刻は午後三時。カフェの最奥のボックス席で行われます。
対象の人物は20代前半の男性と、50代半ばの男性の二人です」
セレスティは人物の外見的な特徴を説明し、取り引きに使われるものと同じ鞄を取り出して見せた。
それは某社製のどこにでも売っているようなスポーツバッグ。
中には零お手製の新聞紙札束を詰め込んでいるらしく、重い。
「その鞄なら対象物は胡蝶蘭や裏で品種改良された花かもと思ってたけど違うようね」
「こちょうらん…って？なんで花をわざわざ隠れて取引きするんだ？」
「春華さんはご存知ありませんか？胡蝶蘭はとても高級な花なんですよ」
「へー…セレスティって物知りだなー」
春華の感心したような言葉に、セレスティは微笑んで頭を下げた。
「えーっと…話を戻していいかしら？」
シュラインの咳払いに全員がそちらを向き、そしてこれからの手筈を打ち合わせる。
カフェの雰囲気に自然に溶け込めそうなシュラインは取引きの証拠を掴む為にボックス席の近くに陣取る事に。
そして春華と平太はカフェを出た後に受取人と接触し、鞄を掏りかえる。
その後、別の離れた場所で待機しているセレスティが鞄を草間興信所まで運ぶという計画だ。
今回は皆それぞれ極力”特殊能力”を使わない方向で仕事を遂行すると言う事で最後に話はまとまった。
「それでは一時間後に中央公園で会いましょう」
セレスティの言葉と共に、それぞれ持ち場に散って行った。
三時。
カフェ内の奥のボックス席には、話通りの風貌の二人組が座っていた。
若い男性の方がスポーツバッグを大事そうに抱えたまま中年男性と向かい合っている。
その席から一つあけた隣の席で、シュラインは二人の様子を窺っていた。
『…”ホワイト・フラワー”は持ってきたか？約束通りの量はあるんだろうな？
もし無かったら二度と誰とも取り引き出来なくなるぞ？』
『大丈夫や。とりあえず５キロや…重かったで』
どうやら若い男性は関西方面の人物らしく、方言が混じっている。
それよりも５キロと言う言葉にシュラインは一瞬我が耳を疑う。
もし本当に”ホワイト・フラワー”が薬だったとしたら…５キロもあればかなりの額になる。
『金は？』
『ブツそのものの金額に…運び賃を上乗せして…これで』
中年男性が手で示す金額に満足したのか、若い男性は小さく笑みをもらした。
ちょうどその時、ウェイトレスがコーヒーを運んでくる。
二人はその間オドオドとする様子もなく平然とした顔で対応していた。
『アンタも悪いやっちゃな…』
コーヒーに砂糖を混ぜながら、若い男性が不意に中年男性に話し掛ける。
中年男性はコーヒーを口に運びながら口元に薄ら笑いを浮かべ、
『お前程じゃないよ…アイツもまさか自分の息子がこんな事をしてるとは思ってないだろうよ』
『俺はゼニさえ満足にあったらそれでええんや』
『このホワイト・フラワーも少し前まではただの白い粉だったのにな…』
『それがこの東京で流行し始めたお陰で高値がつくやなんてな…俺も予想外やったわ』
『ホワイト・フラワーの味は一度使うとやめられなくなるからな…』
くくっと互いに喉の奥で笑うと、互いにコーヒーをあおった。
そして若い男性は鞄を、中年男性は封筒をそれぞれ交換し合い立ち上がった。
シュラインは気付かれないよう、友達にメールを打つような仕種で待機している二人にコールをする。
カフェから少し離れた場所で、セレスティは携帯の着信を受け腰を下ろしていたベンチからゆっくりと立ち上がる。
そして予め決めておいた持ち場まで移動し、何の変哲も無いポリバケツの中に隠しておいた
ニセモノの新聞紙入りのスポーツバッグを取り出すと、自分の持ち場で待機する。
それにしても、セレスティのどこか神秘的で中性的に見えるその風貌と、
量産型のスポーツバッグはあまりにも似つかわしくなかったのだった。
※
「ひったくりだ！！」
カフェから少し離れた路上で男から叫び声が上がる。
その叫び声に思わず振り返った人々は、一瞬だけ、
小柄な少年がスポーツバッグを抱えて全力疾走して行くのを見た気がして足を止める。
しかしその動きはあまりにも素早く、風と共に吹き去り…常人の目では追いかけられなかった。
「大丈夫ですか？」
一瞬の出来事にあっけにとられて路上で座り込んでいた男に、程よく色の焼けた体格のいい男…平太が声をかける。
男は慌てて立ち上がるが気持ちに身体が追いつかずに自ら足をもつれさせて転んでしまった。
「か、鞄…鞄を…！あの鞄を誰か！！」
「俺に任せてください足には自信があります！」
平太はそう言うと、少年が走り去って行った方向へと全力で走って行く。
そして角を曲がり、建物と建物の間の細い路地へと去って行った少年を追いかけて…
「はい。ニセモノカバン！」
「よーし！よくやった！でも”特殊能力”使ったな…お前」
ニッと笑みを浮かべ、平太は少年…春華から”新聞紙入り鞄”を受け取った。
「ホンモノ鞄は？」
「あれ重かった〜！もうセレスティが持って行ったよ。じゃあ、最後の仕上げな」
「任せろ！」
そう言うと、平太は”ニセモノ鞄”を手に…路上で座り込んでいる男の元に向った。
例え男が中身を確認してそれがニセモノだとわかったとしても、
”善意”で犯人から鞄を取り返した平太には何のことやらわからない。
姿すら見えなかった少年がいつの間にかすり変えていた…ただそれだけの事なのだ。
「おっさん、鞄取り返してきたぜ！」
平太はニッと微笑みを浮かべながら、へたり込み落胆している男にスポーツバッグを差し出したのだった。
四時二十分。草間興信所。
今回の仕事に集った面々が中央公園で集合しているであろう頃、
セレスティは鞄を手に草間興信所までやってきていた。
何事もなく上手く事が運んだ事にほっとしつつ鞄を肩にかけて歩く。
こういった力仕事は少し不向きではあったのだが”指揮者”として責任を全うする為にあえて自分が担当した。
草間興信所に着くと、待っていたかのように零がドアを開き招き入れる。
そして奥で何か資料に目を通している草間に鞄を差し出した。
「確かに受け取った…他の奴らはもう解散した頃か？」
「そうですね…おそらく。ところで、ホワイト・フラワーが何なのか教えてはいただけないんですか？」
「興味ある？」
「ええ…それなりに」
「ま、そのうちわかるさ」
草間は意味ありげに笑みを浮かべた他は何も言おうとはしなかった。
これ以上ここで居てもどうやら草間の口からは何も語ることは無いらしい。
「また何かありましたら…」
セレスティはそう告げて、丁寧に頭を下げると興信所を後にする。
今回の仕事で出会った者とは、再び出会う者もいれば二度と出会わない者もいるだろう…
もし次に仕事があればその時もまたお会いできれば良いですね…と、胸に思いながら。
■Ending:"TheWhiteFlo...!"
彼らのそんな思いは意外と早く叶う事になる。
それから３日後。草間の連絡で全員が草間興信所に召集をかけられたのだ。
一体今度は何の仕事だろうと、ソファに座り全員が草間の様子を窺っていると…
「はいお待ち！！」
突然、見知らぬ来訪者が…いや、「おかもち」を持った出前の男性がやって来る。
青年は「おかもち」を手に微笑みながら深く頭を下げた。
そして徐に、おかもちの中からどんぶりを取り出してそれぞれの前に並べ始める。
わけがわからずきょとんとする面々に、草間は笑みを浮かべ。
「さ。仕事の成果だ！思う存分”ホワイト・フラワー”を食べるといい」
そう告げた。その言葉に全員が一斉に目の前のどんぶりに注目する。
「ホワイト・フラワーって…これ…」
「…うどん…ですよね？」
呟きあう彼等を絵に描いたとしたら、おそらく目が点になっていた事だろう。
しかし不意に、シュラインが何かに気付いたらしく小さく吹き出し、
「私とした事が気付かなかったなんて…そう…フラワーね…そう言う事…」
「え？？どういう事？俺にもわかるように言ってくれよ？」
「だからね、フラワー…flour…英語で”小麦粉”の事を言うのよ」
「ご名答。今回の依頼は今出前を持ってきた”讃岐うどん”の老舗の主人からだったわけだ」
草間の言葉に、出前の男性が再び深く頭を下げる。
「うちの店独自で配合している小麦粉の名前が”ホワイト・フラワー”と言うんですがね…
馬鹿息子がそれを東京で店舗拡大をしようとしている他店の連中に流してる事に気付いたわけで…
口で言ってもきかない奴はいっぺん痛い目でも見て懲りてもらわにゃならんと思いましてね」
頭を掻きながら恥ずかしそうに言う男性に、一同はなんとも言えない気分になった。
そんな事の為にわざわざ草間興信所に依頼をしてきたのか？と。
「みなさん、せっかくのおうどんが伸びちゃうと美味しくないですから食べましょう？」
しかし、零のほのぼのとした言葉に空気は一瞬で和んだ。
「それもそうね…仕事の成果…いただこうかしら」
「仕事のお代はいただいてますし…」
「いっただきま〜す！」
一仕事を終えた寄り抜きの人々が集う草間興信所。
いつもならけたたましいブザーが鳴り響いているそこで、
今はただ…うどんをすする音だけが響いていたのだった。
＜END＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【0086／シュライン・エマ／女性／26歳／翻訳家・幽霊作家・草間興信所事務員】
【1883／セレスティ・カーニンガム／男性／725歳／財閥総帥・占い師・水霊使い】
【1892／伍宮・春華／男性／75歳（外見15歳前後）／中学生】
NPC
【***／大黒屋平太（だいこくやひょうた）／男性／18歳／フリーター】
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■ ライター通信 ■
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セレスティ・カーニンガム様。
はじめまして。この度は依頼をお受けいただきありがとうございます。
タイトルからシリアスかと思いきやちょっとコメディ系です。
シリアスに期待をしていらっしゃったらスミマセン。
今回は全体の流れは全員の視点から、
部分的にセレスティ様の視点で書かせていただきました。
依頼決行のまとめ役というポジションにイメージがぴったりの方で、
執筆させていただいていて楽しかったです。
ただセレスティ様の特性を生かしきれなかったのが少し心残りです。
またどこかでお会いできる日を楽しみにしています。
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