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エスケープメント
とんでもないことになってしまった。どうやら月刊アトラス編集部で働いている桂という人の、空間をねじ曲げる力に巻き込まれてしまったらしい。素直に出られればよかったのだが、出口を間違えた。桂がありとあらゆる場所をつなぎ合わせてしまったため、写真の中に閉じ込められてしまった。
ただ、写真の中だからといって動けないわけではない。多分、現実世界でこの書斎の写真を見れば、あなたはうろうろ歩いている。なぜならあなたが今手にしている雑誌、月刊アトラスの後記に掲載されている編集部写真の中では彼を巻き込んだ桂本人を含め数人が動き回っているからだ。
閉じ込められた六人は、誰からともなく名乗っていた。
「本郷源じゃ」
とりあえず源は自分の名前だけを名乗ったが、後で人形を連れた如月縁樹が人形の名前まで紹介していたので自分もにゃんこ丸を名乗らせればよかったと源は小さく後悔した。
「あ……あの、あたし、どうしてここにいるんでしょう？」
不安そうな少女の声、雨柳凪砂の視線は車椅子の男性に注がれていた。理由は単純、全員の中で彼が現状に対し最も動揺していないように見えたからだった。セレスティ・カーニンガムは車椅子の車輪、室内用なので清潔だ、を撫でながら肩をすくめる。
「キミがただ方向音痴で道を間違えただけなら、私に説明はできませんね。けれどキミが私と同じように、同じ手順を踏んでこの空間に迷い込んできたとすれば、キミは私の説明を聞く意味があるかもしれません」
「は、はあ……」
凪砂の他にも数人、現状を把握していないように見える。彼らのためにセレスティは説明を始めた。源も少しだけ聞いていたのだが、さっぱりわからなかった。
一方原因と結果を把握している二人、誰の仕業か見当はついている二人は悠長に部屋の検分を始めていた。眼鏡をかけた長身の女性、綾和泉汐耶が本棚に並ぶ背表紙を指でなぞる。
「悪くない趣味よね。私、こんな広い書斎が欲しいと思ったのよ」
「それじゃあ僕に注文してみませんか？腕には自信あるんですよ」
答えた功刀歩は建築事務所に勤務している一級建築士である。だが汐耶はその笑顔にただならぬ気配を感じたのかきっぱり断っていた。そんな二人の間からひょこりと、源は飛び出す。丸い頭の上にはにゃんこ丸が乗っている。
「確かに広い部屋じゃのう」
同意せざるを得ない。しかし一方で認めたがっていない意地っ張りな面が覗く。
「だがわしの家よりは狭いな」
強がりに相槌を打つように、頭の上のにゃんこ丸がにゃあと鳴いた。さらに続けて、少年の声。
「ああ確かに広いだろうさ。なんたって部屋じゃなくて家だからね」
なんという皮肉。
「なんじゃと！」
源が振り向くと、如月縁樹の抱いている人形がケタケタと笑っていた。どうやら、今の暴言はその人形から発せられたものらしい。
「こら、ノイ。失礼じゃありませんか」
「だって当たり前のこと言ってるから、おかしくってさ」
「失礼ではなく無礼じゃこの人形！」
「人形じゃなくて、ボクにはノイって名前があるんだよ」
「やかまし……」
ノイと源が一触即発寸前のそのとき、源の猫がふと頭の上から飛び降り、セレスティの車椅子に弾み寄った。そしてその足をふんふんと嗅ぎまわっている。
「こら、にゃんこ丸」
お前も失礼じゃ、と源がにゃんこ丸を抱き上げる。セレスティは戸惑いつつも笑っている。
「すまぬな。こやつはあまり人に迷惑をかける猫ではないのだがな」
「構いませんよ」
さらにセレスティはなにか言っていたが、小さくて源には聞きとれなかった。聞こえないように言うことは、聞いて欲しくないことなのだろうと源は深く追求しない。まして、あの人形のようにわざわざ口に出したりもしない。無礼な人形ノイは、今度は凪砂を相手にまた毒舌を吐いていた。あんまりしつこいものだから縁樹にたしなめられている。
「いい気味じゃのう、にゃんこ丸」
にゃあ、とにゃんこ丸は返事してくれる。それからヒゲをひくひくと動かした。猫のヒゲはアンテナなのだ、一体なにを感知したのだろう。
「お茶をどうぞ」
「え？」
仰ぎ見ると縁樹がいた。
「紅茶を入れましたから。砂糖は？」
「では二杯もらおうか」
どこから出てきたのか、縁樹から手渡されたティーカップを抱え源は座る場所を探し頭をくるりと動かした。座れそうなのは机とセットになっている大きな椅子と、二人掛けのソファくらい。椅子は源には大きすぎた。ソファにはもう汐耶と凪砂が座っていた。だが、二人とも痩せているので源の入る場所が空いている。
「失礼するぞ」
汐耶と凪砂の間に源はもぐりこむ。ソファの高さも広さも丁度良かった。もっとも、本来は源一人分の余裕を見越して設計された二人掛けなのだろうが。
「悪くないね」
脚立に寄りかかるようにして紅茶を飲んでいた歩は味に対してそう感想を漏らす。汐耶と凪砂も同意と言わんばかりに頷きながら飲んでいる、源は
「酒のほうがいいのう」
と言いつつ実はクッキーが食べたかった。縁樹はノイを膝に乗せながら誉められた喜びに目を細めながら紅茶の香りを楽しんでいた。
「確かに美味しいですが」
最後のセレスティだけが「ですが」と、否定を匂わせる。
「ですが？」
「私たちはどうやってここから脱出しましょうか？」
その言葉が六人を再び現実、いやここが現実であるかはわからないのだが、閉じ込められた空間に押し戻す。
「確かにどうしましょうか」
「僕、夕方から仕事があるんですけどね」
「私だって同じよ、これでも忙しいんですから」
「源は学校休めるなら楽しいのう」
源は楽観的である。仕事もしなければならないが、学校を休めるならそっちのほうがよかった。だが大人はそうはいかないらしい、大人は大変だ。
「原因は多分、桂くんね」
「恐らく」
「桂というのは、この写真の少年ですね？」
汐耶、歩、セレスティは頭を寄せ合い会話を冷静に進めている。それぞれフランス人の思考方法を尊んでいるように見える、外国のことわざだ。
「イギリス人は歩きながら考える。フランス人は考えた後で走り出す。そしてスペイン人は、走ってしまった後で考える」
一方源、凪砂、縁樹とノイはスペイン人の思考方法が気に入っているらしく。
「この扉から出てどんどん進めば出られるのではないか？」
「でも、セレスティさんがここは写真の世界だと仰ってましたよ。ただ歩くだけじゃ写真の世界からは出られませんから、本当の世界との接点を見つけなければ……」
それでも縁樹はいくらか冷静だ。
「匂いで辿れるでしょうか？えっと、あたし、そういうの得意なんで」
「面倒だなあ。いっそのことこの世界破壊しちゃえば早いよ」
言うが早いかノイが背中から巨大な大砲を取り出す。既に弾丸まで充填されているらしく、あとは発射のみである。だがそれはさすがにセレスティたちから止められる。
「キミ、それは感心しないね」
「それよりやっぱり、桂氏に連絡をとるべきだよ」
「どうするのじゃ？」
源が首を傾げる。足元のにゃんこ丸もにゃあと鳴く。すると、汐耶がハンドバッグの中からなにかを取り出した。折りたたまれているそれをぱちんと開き、そして。
「携帯電話、つながるかしら？」
この不可思議な世界においてあまりに常識的な意見だった。
机の上に置かれた月刊アトラス、編集後記の写真の中で桂は動き回っていた。なにか資料集めをしているようなのだが、ふとなにかに気づいて顔をあげ、ポケットを探り出した。
「つながったみたいね」
携帯電話を耳にあてた汐耶は呟いた。
「もしもし？」
雑誌の中から桂の声が聞こえた。机に覆い被さるようにして覗き込んでいた源は驚いて体をのけぞらせた。
「もしもし、綾和泉ですけど」
「ああ、汐耶さん」
写真の中で桂がにこりと笑うのが見える。どうしたんですか、と答える声は六人の現状を知らないせいか明るい。
「今編集部かしら。もしそうだったら、コピー機のそばにあるインテリア雑誌を見てごらんなさい」
「はい？」
桂は意味がわからない、という顔をしながらコピー機の周囲を見回している。やがて目的の一冊を取り出し、なにげなくページをめくり、今自分が会話している女性とさらに五人が閉じ込められているページに出くわす。
「あれえ？」
「なにが起きたか説明できるかしら。いえ、説明してもらえるかしら」
どうやら僕のせいみたいですね、と桂が素直に非を認める。電話で話しつつも、桂は雑誌の写真に目を落とし続けている。
「私たちここから出たいんだけど」
「ええ、碇さんが国会図書館まで調べものをお願いしていたんですよ。だからそこにいられると僕も困ってしまいます」
「だったら早くしてくださいよ」
横で聞いていた歩が痺れを切らしたように口を出す。
「それじゃあみなさん、目を閉じて」
「目？」
源はにゃんこ丸の瞬きしない目を覗き込む。目なんて閉じてどうするのだろう。すると、桂は言った。
「知らないんですか？目は、人間の一番身近にある扉なんですよ」
扉を閉じて、開けてください。そうすればあなたたちの行きたい場所へ僕が空間をつなげます。桂に促され、全員が目を閉じた。そして再び開いたとき、全員はあるべき場所に立っていた。
源は目を開いて、自分がなにか薄暗いところにいるのを感じた。隣にはにゃんこ丸の気配があった。
「ここはどこかのう」
にゃんこ丸の目が暗闇で光る。目が慣れてくると室内の輪郭が浮かび上がり、源は自分が編集部の保管庫にいることを知った。本棚に並ぶ雑誌のバックナンバー、取材機器。カメラの収められているジェラルミンケースを見上げて、源は自分がここへなにしに来たかを思い出した。
「おーい、僕のカメラ知らないかい？」
聞き覚えのある声。源は胸が弾み、驚かせてやろうと源は本棚の陰にしゃがみこむ。扉が開く。笑いを押し殺す。楽しくてたまらない一日は、まだまだ続く。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
1108/ 本郷源/女性/6歳/オーナー・小学生・獣人
1431/ 如月縁樹/女性/19歳 /旅人
1449/ 綾和泉汐耶/女性/23歳/都立図書館司書
1847/ 雨柳凪砂/女性/24歳/好事家
1883/ セレスティ・カーニンガム/男性/725歳/財閥総帥・占い師・水霊使い
2346/ 功刀歩/男性/29歳/建築家・交渉屋
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■ ライター通信 ■
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明神公平と申します。
作品ではいつも、各キャラクターの個性を出せるよう意識して書いていきたいと思っています。
あと不思議な空間における日常の面白さとか。
源さまの作品は前回同様、にゃんこ丸の猫らしさを強調した感じになってしまいました。
元気よく偉そうな源さまがにゃんこ丸にだけ振り回される、というのが大好きです。
それらの印象が、作品中にうまく覗いていれば、幸いです。
またご縁がありましたらよろしくお願いいたします。
ありがとうございました。
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