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サンタの手伝い、いたします
●サンタの準備
朝、目が覚めると天王寺・綾（てんのうじ・あや）はプレゼントの箱に囲われていた。
寝ぼけ眼で辺りを見回すも、いつも使っている自分の部屋と代わりはない。そう……寝る前は影すらも無かった、大量のプレゼントボックスの山以外は。
「あ、おっはよー！ ごめんーっ！ 場所借りてるねー！」
元気な柚葉（ゆずは）の声に綾は少々二日酔いの頭を抱える。綾の様子には気にも止めず、柚葉はバタバタと箱を綾の部屋に積み重ねていった。
「ちょっ……ちょっと！ 何よこの箱の山は！」
「んー？ それ？ それはねぇ、今年の配送分だよー。あともう少ししたらトナカイさんが来るから、それまで我慢しててねー！」
「は……？ トナ、カイ？」
綾は何となく嫌な予感がしつつも、思わず空を眺める。薄い雲が流れる爽やかな青空だ。これといって……変な所は……
「え……」
鈴の音を鳴り響かせて、鹿のような生き物がそりを引いて滑空してきた。そりには何も乗っておらず、空のままだ。
そりはそのまま緩やかに綾の部屋の前で止まり、それを合図に、柚葉は次々とプレゼントの箱をそりに乗せていった。
「ねぇ、ちょっと！ もしかしてそれって……！」
「あー……今年のこの辺りの担当、柚葉なんだよ。嬉璃（きり）ちゃんもやるはずだったんだけど……今年は『トロビオの泉』見るから忙しいんだって」
「そうじゃなくて！ も、もしかして……サンタ？」
「ほえ？ 綾ちゃん知らなかったの？ この辺りのプレゼントはね、あやかし荘の人が配ることになってるんだよ♪ サンタさん１人じゃ大変だろうって皆で決めたんだ」
想像の世界だけだと思っていたサンタクロース伝説を目の前にし、綾は軽いめまいを起こした。もちろん、柚葉はそれに気付くこともなく、言葉を続けていく。
「んー……でも嬉璃ちゃんいないんじゃ結構辛いかなー……そだ。皆にも協力してもらおうっと♪」
ひょいとそりから飛び下り、柚葉は軽やかに階段を駆け降りていった。
独り残された綾は自分の部屋にあるプレゼントボックスとそりとを交互に眺める。
「……とりあえず、荷物の移動だけでも手伝っておきますか……」
■お手伝いの準備
柚葉の手伝いをするため、あやかし荘に訪れてた榊原・亜真知（さかきばら・あまち）は目の前に転がる人間を見つけ、その歩みを止めた。
「……あの、もしもし？」
隣にちょこんと腰を降ろし、亜真知はそっと顔を覗き込む。
長く緩やかな髪をゆらしながら、女性ーラッキー・バードはその艶やかな瞳で亜真知をじっと見つめた。
「……」
しばし、互いの視線が重なりあう。バードは言葉を紡ぎ出そうと口を小さく動かすが、再びぱたりとその場に倒れこんだ。
「もしっ、ここで寝ていては風邪を引いてしまいますよ」
揺り起こそうとするも、完全に力が抜けているらしく、亜真知の普段の力ではびくともしない。
丁度、夕飯の手伝いの買い出しにでていた嬉璃と本郷・源（ほんごう・みなと）がその様子に気付き、亜真知に声をかけてきた。
「そこで何をしとるんじゃ？」
「ああ、丁度良い所にいらして下さいました。この方をお運びするお手伝い、して頂けないでしょうか？」
「その娘がどうかしたのか？」
「さあ……良くは分かりませんが、とにかくここで放っておくわけにも参りませんので……」
それもそうだ、と嬉璃と源は互いに顔を見合わせる。
３人で協力しあいバードをあやかし荘の中へ運び、恵美に事情を話して看病をしてもらうことにしてもらった。
「こういう時三下がいれば雑用を全部やってもらえるのぢゃがのぉ……」
「仕方あるまい、出張とやらに出かけておるのじゃでな。それより夕飯の準備をするとしようかの。亜真知殿も一緒に食べていくかね？」
今日の夕飯はあやかし荘全員集合の鍋のようだ。一番広い居間にはすでに鍋の用意が調っている。後は材料を切って煮込むだけだ。
「ええ、楽しそうですね。是非ともお頂戴させていただきますわ」
「ならば、働かざるもの食うべからず。料理の下ごしらえを手伝ってもらうぞ！」
「はい、かしこまりました」
そう言って亜真知はさりげなく材料のはいったビニール袋を手に取った。
●配送開始
「サンダー、ダッシャー、プランサー、ドンダーは東方面を時計回りに。ヴィクセン、コメット、キューピッド、ブリツェンは西方面を反時計回りに回ってね。荷物の一覧はさっき渡したノートに全部載ってるから、間違えないようにお願いね」
てきぱきと用意を調え、柚葉は口答で指示を与えていく。無論のことだが、初めての作業に難航していた。一通り作業が終えて出発出来る頃には夜もすっかりふけてきていた。
「いーやーぢゃー！ これから『黒い巨塔』が始まるんぢゃー！！ 行かぬ、行かぬー！」
じたばたと暴れ、引きずられるように嬉璃が表に出て来た。袖口を引っ張りながら本郷・源（ほんごう・みなと）は楽しそうに言う。
「このような面白いことを棄権するなど勿体ないじゃろうて！ 嬉璃殿……手伝わんというのなら、もうわしの店に来ても酒を飲ませんのじゃ」
「う……」
嬉璃の頭の中にある天秤が大きく揺れた。お酒とテレビ……どっちも捨てがたい大切な娯楽だ。
だが、外に出た瞬間吹き寄せた冬の風に、嬉璃の天秤はテレビに大きく傾いた。
「こんな寒い中外に出ては風邪をひいてしまうぢゃろう！ やっぱり行かぬ！」
「嬉璃様、この衣装を羽織っていれば暖かいですよ？」
鹿沼・デルフェス（かぬま・ー）がふわりと優しくサンタの衣装を嬉璃にかけてやる。襟につけられたやわらかな羽毛に顔を埋めるもどことなく不満そうだ。
「あの……そんなに無理にお連れしなくてもよいのではないでしょうか……？」
おずおずとバードは控えめに意見を述べた。柚葉の呼びかけのおかげで人手は足りているし、嫌な者を無理に連れていっても足でまといになるのがオチだ。
「さて、時間も勿体ないし出発しんこー！」
柚葉がかけ声をあげると、そりはゆっくりと空へ駆け上がっていった。
いよいよ、プレゼント配布の始まりだ。
■特殊能力
「次は２つ目の曲り角の加藤様のお宅ですわね」
風で消えそうで消えないランタンの明かりを頼りに、デルフェスは淡々と次の行き先を指示していく。巧みにそりを操縦するのは亜真知だ、本人いわく『夜空をかけるそりを操るのは初めて』とのことだが、どうしてなかなか熟練の腕前と匹敵している。
荷台の隅で安らかに眠る柚葉にかけられた毛布を直し、源は袋の中からプレゼントを取り出した。
「ええと、緑色の鶏の模様に金色の帯と……これじゃな？」
「ええ、それです。それを……２階の一番右にある部屋のお嬢さんにお届けください」
「うむ、任せておけ！」
言うが早いか源はひらりとそりから飛び下りて、器用に窓伝いに部屋へ侵入していく。その身軽さを眺め、デルフェスはうらやましそうにぽつりと呟いた。
「ほんとに……身軽ですね……」
「さすがは獣の血を引くものですわね……」
「獣？」
「いえ、お気になさらず」
きょとんと首をかしげるバードに亜真知はさらりと言葉を返した。
程なくして源がそりに戻ってきた。彼女が乗ったのを確認し、そりは再び滑るように空を駆けはじめる。
「さ、急いで全部配らないと！ でないと一晩中配ることになってしまいますからね！」
●配達を終えて
「皆おかえりー！」
一行を出迎えたのは、バードと支倉に連れられて庭に出て来た花霞の満面の笑顔だった。その笑顔にふっと一瞬やわらげられ、心地よい疲れと重なり一行の心を落ち着かせる。
「おかえりなさーい、寒かったでしょう。はい、これで温まってください」
恵美の明るい笑顔と温かなバターティーを一人一人に渡した。少し甘く、バターの風味が満点のバターティーはすっかり冷えきった身体にしみ込んでいく。
「結構早く終わりましたね」
厚い雲に覆われているため朝が来たのかは確認できないが、深夜ごろ降り始めた雪はもうずいぶんとつもりはじめている。そろそろ新聞配達のバイクが街中を走り回る時間だろう。
「あー、疲れた……とりあえず風呂入りてー……」
ぼさぼさになった髪をなんとか整えながら、火嵩はよろよろとあやかし荘の中へと入っていった。
「天気予報ではずっと晴れてるとか言っていましたけれど、ずいぶんと降ってきましたね」
ふわりと白い大地を踏みしめて、亜真知は穏やかな視線で見つめあげる。今はまだ雲に覆われているが、青空が覗けば辺り一面銀世界で輝くことだろう。
「ああ、そうそう。多分袋にいくつか箱が入っていると思うんですが、それはサンタさんからの皆さんへのお礼ですので、お好きなの持っていってくださいね」
「どれでもよろしいのですか？」
袋を覗きながらデルフェスは適当な箱を選びだした。恵美の話では本人達が選んだものの中身が自然に自分達の望むものだという。
「ううむ……このような小さな箱に入っているものなのか……？」
渋い顔をさせてじっとプレゼントボックスを見つめる源。どうやら望むものと想像がかけ離れているため、少々混乱しているようだ。
「私はこれを頂ければ充分だけれど……そうね、蛇達のおみやげになるかしら」
すっかり眠りこけた柚葉を恵美に手渡し、冴那も袋の中身を物色しはじめる。
「お風呂沸いてますから、どうぞごゆっくりしてくださいね。お腹もすいているようでしたら何かお作りしますよ」
「それでしたらわたくしもお手伝いさせて頂きますわ」
全員に甘酒を振舞うため、亜真知は酒粕を用意しておいたのだ。寝酒として一杯やるには丁度いいだろう。
すっと何かを感じたのか、トナカイ達は一斉に空を見上げて、首の鈴を鳴らしながらそのまま宙へ飛び上がっていった。
段々遠くなる鈴の音を聞きながら、恵美達は雪降る静かな空を眺めていた。
「また……来年、会いましょう、ね……」
○友情とお詫びと
「嬉璃殿……分かっておるな……」
重い沈黙があやかし荘の薔薇の間に流れる。
「……すまん、この通りぢゃ」
両手をそえて嬉璃は深く頭を下げる。そう固くなるなと部屋の主、源は言うが嬉璃は姿勢を崩すことはなかった。
「『お歳暮』配りの手伝いをせず、趣味にほうけることをしたことは責めるべきことじゃが……過ぎたことは仕方あるまい。それより手伝って欲しいのじゃ」
「な、何をじゃ……？」
源はびっと一枚の紙切れを取り出し、嬉璃の前に置いた。それは建物の見取り図だ。造りからしてどうやら一軒家の料理屋のようだが……
「もしや、これは……！ おんし、ついに店を開かれるのか」
「あやかし荘の近所でもないし、ちと不便なところじゃが……立地条件は悪くないところじゃ。ただひとつ問題があってな……人手が足りんのじゃよ……」
「ほほう……それでわしが必要ということぢゃな。他ならぬ源殿の命ぢゃ。受けぬわけにはおるまいて」
「無論じゃ。じゃが、当分はタダ働きをしてもらうぞ。なにせ源の誘いを断ったのじゃからのぉ」
ス……っと源は獣のような瞳の輝きをみせる。その輝きに嬉璃は背筋をぞっとさせた。
「借りは大きいからの、覚悟しておくことじゃ」
「……わ、わかったのぢゃ……」
寒くてもプレゼント配布の手伝いをすべきだったかと後悔しつつも、源が開く店に手伝えることにちょっぴりワクワクしている嬉璃であった。
おわり
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号／ ＰＣ名 ／性別／ 年齢／ 職業】
０３７６／ 巳主神・ 冴那 ／女性／６００／ペットショップのオーナー
１１０８／ 本郷 ・ 源 ／女性／ ６ ／オーナー 小学生 獣人
１１１１／ 芹沢 ・ 火嵩 ／男性／ １８／高校生
１５９３／ 榊船 ・ 亜真知 ／女性／９９９／超高位次元生命体……神さま！？
１６５１／ 賈 ・ 花霞 ／女性／６００／小学生
１６５３／ 蒼月 ・ 支倉 ／男性／ １５／高校生兼プロバスケットボール選手
２１２６／ラッキー・ バード ／女性／ ２４／フリーランスのモデル
２１８１／ 鹿沼 ・デルフェス／女性／４６３／アンティークショップの店員
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■ ライター通信 ■
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大変長らくお待たせ致しました。
「サンタの手伝い、いたします」をお届け致します。
遥かに予想を上回る参加に、かなりびっくりしています。ネタ的に参加し辛いのでは？ と思っていただけに、嬉しい悲鳴のかぎり。
何はともあれ配布のお手伝いをして頂き、大変有り難うございました。
実はこの依頼を書いている間に、サンタクロースにまつわる話などを読んでいたのですが、最近のサンタはどんな扉でも開くことのできる鍵を使って、訪問されているそうです。
たしかに昔は入り口として一般的だった、煙突なんてものは今や稀少価値となってしまった（あってもカラス避けにと、入り口がネットでふさがれていたり）ので、サンタも日々進化してるんですね。もっとも、この話を聞いたとき、鍵っ子であった私は某鍵っ子の味方であるおばあちゃんを思い出しましたが。
今回のお話は大まかな流れは同じですが、それぞれ違った視点からのシーンを描写しています。もし他の方も見られる機会がありましたら、合わせて読んで頂くと一層面白みがわくと思います。
それではまた別の物語にてお会い致しましょう。
文章執筆：谷口舞
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