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エスケープメント
とんでもないことになってしまった。どうやら月刊アトラス編集部で働いている桂という人の、空間をねじ曲げる力に巻き込まれてしまったらしい。素直に出られればよかったのだが、出口を間違えた。桂がありとあらゆる場所をつなぎ合わせてしまったため、写真の中に閉じ込められてしまった。
ただ、写真の中だからといって動けないわけではない。多分、現実世界でこの書斎の写真を見れば、あなたはうろうろ歩いている。なぜならあなたが今手にしている雑誌、月刊アトラスの後記に掲載されている編集部写真の中では彼を巻き込んだ桂本人を含め数人が動き回っているからだ。
閉じ込められた六人は、誰からともなく名乗っていた。
「僕は如月縁樹、この子はノイ」
猫を連れた少女、本郷源は猫の名前を言わなかった。だが縁樹は言わずにはいられなかった。いや、後々を考えると絶対言っておくべきだった。
「あ……あの、あたし、どうしてここにいるんでしょう？」
雨柳凪砂が戸惑い気味に切り出した。その視線は車椅子の男性に注がれている。セレスティ・カーニンガムは車椅子の車輪、室内用なので清潔だ、を撫でながら肩をすくめる。
「キミがただ方向音痴で道を間違えただけなら、私に説明はできませんね。けれどキミが私と同じように、同じ手順を踏んでこの空間に迷い込んできたとすれば、キミは私の説明を聞く意味があるかもしれません」
「は、はあ……」
凪砂の他にも数人、現状を把握していないように見える。彼らのためにセレスティは説明を始めた。
一方原因と結果を把握している二人、誰の仕業か見当はついている二人は悠長に部屋の検分を始めていた。眼鏡をかけた長身の女性、綾和泉汐耶が本棚に並ぶ背表紙を指でなぞる。
「悪くない趣味よね。私、こんな広い書斎が欲しいと思ったのよ」
「それじゃあ僕に注文してみませんか？腕には自信あるんですよ」
答えた功刀歩は建築事務所に勤務している一級建築士である。だが汐耶はその笑顔にただならぬ気配を感じたのかきっぱり断っていた。そんな二人の間からひょこりと源が飛び出す。丸い頭の上には猫が乗っている。
「確かに広い部屋じゃのう。だがわしの家よりは狭いな」
相槌を打つように、頭の上の猫がにゃあと鳴いた。さらに続けて、ノイが口を開く。
「ああ確かに広いだろうさ。なんたって部屋じゃなくて家だからね」
「なんじゃと！」
源が振り向く。ノイはケタケタと笑っていた。慌てて縁樹はノイをたしなめる。
「こら、ノイ。失礼じゃありませんか」
「だって当たり前のこと言ってるから、おかしくってさ」
「失礼ではなく無礼じゃこの人形！」
「人形じゃなくて、ボクにはノイって名前があるんだよ」
「やかまし……」
ノイと源が一触即発寸前のそのとき、源の猫がふと頭の上から飛び降り、セレスティの車椅子に近寄りなにか気になるのかしきりに足元を嗅ぎまわっていた。源はにゃんこ丸、と言いながら猫の行動に気を取られ、喧嘩が回避されたと縁樹はほっとする。だが、ノイの傍若無人はそれだけでは留まらない。全く、縁樹は気の休まるときがない。
「そういえばあんたも妙な臭いがするな」
「え？」
ノイが指摘したのは凪砂。凪砂は首の辺りに手をやり、何度も瞬きをした。
「ノイ」
「縁樹もわかるだろう？不思議な臭いがするよ、こいつ」
「ノイ」
繰り返し縁樹が名前を呼び、少し厳しく睨んでみせる。と、ノイはわかりましたと言わんばかりに首をすくめて口をつぐんだ。
「ごめんなさい。口は良くないんですけど、根はいい子なんです」
「い、いえ、気にしませんから……」
それでも凪砂の様子は気に病んでいる。ここはなにか、気を紛らわせなければ。
「よかったらお茶でも飲みませんか？」
「はい？」
「立っていたって現状が変わるわけでもないですし、だったら今を楽しまないと」
言いながら縁樹は、ノイの背中にあるチャックを開き中からティーセットを取り出し書斎の大きな机に並べていく。その間凪砂は、凪砂だけでなく大抵の人は同じ反応をする、ノイのどこにティーセット丸々入っているのかつくづくその背中を見つめていた。あんまり見つめるものだからノイに
「いやらしい」
と悪態を吐かれてしまう。ごめんなさい、とたじろぐ凪砂の後ろでセレスティが私にもお茶を頂けるかな、と片手を上げていた。
「勿論です」
答えたとき、縁樹の手は全員分のティーカップをノイの背中から取り出し終えていた。
縁樹は、全員に飲み物を配った後机とセットで据えられている革張りの、ふかふかとした椅子に体を埋める。全員ソファなり本棚用の脚立なり、それぞれ落ち着く場所を見つけていた。
「悪くないね」
紅茶を一口飲んだ歩がそう感想を漏らす。実際、縁樹の紅茶はこの辺りの喫茶店に決してひけをとらないものだった。ソファの汐耶と凪砂も同意と言わんばかりに頷きながら飲んでいる、源は
「酒のほうがいいのう」
と言いつつ砂糖を二杯も入れながら飲んでいる。縁樹はノイを膝に乗せながら誉められた喜びに目を細めながら紅茶の香りを楽しんでいた。しかし。
「確かに美味しいですが」
最後のセレスティだけが「ですが」と、否定を匂わせる。縁樹は紅茶の味に不安を覚える。
「ですが？」
「私たちはどうやってここから脱出しましょうか？」
幸いそれは、紅茶に対する難癖ではなかった。だがその言葉が六人を再び現実、いやここが現実であるかはわからないのだが、閉じ込められた空間に押し戻す。
「確かにどうしましょうか」
「僕、夕方から仕事があるんですけどね」
「私だって同じよ、これでも忙しいんですから」
「源は学校休めるなら楽しいのう」
楽観的な源はさておき仕事が差し迫っている歩と汐耶、そしてセレスティは頭を寄せ合い相談を始めた。
「原因は多分、桂くんね」
「恐らく」
「桂というのは、この写真の少年ですね？」
彼ら三人が集まると会話は冷静に進む。それぞれフランス人の思考方法を尊んでいるように見える、外国のことわざだ。
「イギリス人は歩きながら考える。フランス人は考えた後で走り出す。そしてスペイン人は、走ってしまった後で考える」
一方源、凪砂、縁樹とノイはスペイン人の思考方法が気に入っているらしく。
「この扉から出てどんどん進めば出られるのではないか？」
「でも、セレスティさんがここは写真の世界だと仰ってましたよ。ただ歩くだけじゃ写真の世界からは出られませんから、本当の世界との接点を見つけなければ……」
それでも説明を聞いていた縁樹はいくらか冷静だ。
「匂いで辿れるでしょうか？えっと、あたし、そういうの得意なんで」
「面倒だなあ。いっそのことこの世界破壊しちゃえば早いよ」
言うが早いかノイが背中から巨大な大砲を取り出す。既に弾丸まで充填されている、あとは発射のみである。だがそれはさすがにセレスティたちから止められる。
「キミ、それは感心しないね」
「それよりやっぱり、桂氏に連絡をとるべきだよ」
「どうするのじゃ？」
源が首を傾げる。足元のにゃんこ丸もにゃあと鳴く。すると、汐耶がハンドバッグの中からなにかを取り出した。折りたたまれているそれをぱちんと開き、そして。
「携帯電話、つながるかしら？」
この不可思議な世界においてあまりに常識的な意見だった。なんだよそれ、と毒舌を吐こうとしたノイの口を、一瞬早く縁樹は押さえ込むことに成功する。
机の上に置かれた月刊アトラス、編集後記の写真の中で桂は動き回っていた。なにか資料集めをしているようなのだが、ふとなにかに気づいて顔をあげ、ポケットを探り出した。
「つながったみたいね」
携帯電話を耳にあてた汐耶は呟いた。
「もしもし？」
雑誌の中から桂の声が聞こえた。
「もしもし、綾和泉ですけど」
「ああ、汐耶さん」
写真の中で桂がにこりと笑うのが見える。どうしたんですか、と答える声は六人の現状を知らないせいか明るい。
「今編集部かしら。もしそうだったら、コピー機のそばにあるインテリア雑誌を見てごらんなさい」
「はい？」
桂は意味がわからない、という顔をしながらコピー機の周囲を見回している。やがて目的の一冊を取り出し、なにげなくページをめくり、今自分が会話している女性とさらに五人が閉じ込められているページに出くわす。
「あれえ？」
「なにが起きたか説明できるかしら。いえ、説明してもらえるかしら」
どうやら僕のせいみたいですね、と桂が素直に非を認める。電話で話しつつも、桂は雑誌の写真に目を落とし続けている。
「私たちここから出たいんだけど」
「ええ、碇さんが国会図書館まで調べものをお願いしていたんですよ。だからそこにいられると僕も困ってしまいます」
「だったら早くしてくださいよ」
横で聞いていた歩が痺れを切らしたように口を出す。
「それじゃあみなさん、目を閉じて」
「目？」
縁樹とノイが顔を見合わせる。目なんて閉じてどうするのだろう。すると、桂は言った。
「知らないんですか？目は、人間の一番身近にある扉なんですよ」
扉を閉じて、開けてください。そうすればあなたたちの行きたい場所へ僕が空間をつなげます。桂に促され、全員が目を閉じた。そして再び開いたとき、全員はあるべき場所に立っていた。
縁樹は目を開けようとした。だが、ノイの声で先に耳を塞がれ、声を出す羽目になった。
「なあ、あそこにいる奴」
「誰？」
ノイが指差しているのは黒髪の少女。空間の中で一緒にいた、凪砂だった。一瞬まだ閉じ込められているのかと驚いたがよく考えてみれば視界が全く違っていた。細い廊下に山積みの段ボール、見慣れた月刊アトラス編集部の入り口だ。
「戻ってきたんだな」
「そうですね、ノイ」
とりあえず新しい友達に声をかけましょうと、縁樹は凪砂の肩を叩いた。
「お茶でも飲みませんか？」
振り返った凪砂は驚いたようだが、すぐ笑ってくれた。縁樹も笑う。と、そこへ新たな声が振ってくる。
「それより今度は僕が、お茶に誘いたいんですけどね」
声の主は歩だった。この調子だと、残りの三人ともいずれどこかでまた会うのではないかと縁樹は思った。ノイの毒舌を怒っていなければいいのだけど、と呟きながら。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
1108/ 本郷源/女性/6歳/オーナー・小学生・獣人
1431/ 如月縁樹/女性/19歳 /旅人
1449/ 綾和泉汐耶/女性/23歳/都立図書館司書
1847/ 雨柳凪砂/女性/24歳/好事家
1883/ セレスティ・カーニンガム/男性/725歳/財閥総帥・占い師・水霊使い
2346/ 功刀歩/男性/29歳/建築家・交渉屋
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■ ライター通信 ■
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明神公平と申します。
作品ではいつも、各キャラクターの個性を出せるよう意識して書いていきたいと思っています。
あと不思議な空間における日常の面白さとか。
今回縁樹さまよりノイくんの主張が強くなってしまって申し訳ありません。
毒舌というキャラクターが個人的にも大好きだったもので……。
ですがお茶の時間という閑話休題はすごくほのぼのできて、書いていて楽しかったです。
それらの印象が、作品中にうまく覗いていれば、幸いです。
またご縁がありましたらよろしくお願いいたします。
ありがとうございました。
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