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銀世界の脅威
師走を過ぎた東京に白い雪が舞っていた。それは冬の風物詩、道行く人々が空を仰いではその一片をかざした手に受ける光景が見かけられた。寒さも、雪が降るとなんとなく許せるものだった。
しかし許せない雪もこの東京には存在する。草間興信所近辺に積もった雪が、もう一週間以上溶けないのだ。それどころか徐々に深くなっている気がする。
「おかしい」
興信所の主がそう思うや否や早急に調査が始められ、そして迅速に原因が突き止められた。どうやら興信所の近くにあるこの大都会には珍しい空き地、その地下へいくらか潜ったところに冷気を放出する水晶が出現していたらしい。その水晶が水道管を突き破り、雪を発生させていたのだ。
「このまま水道管が凍ったら、うちの水が出なくなるぞ」
調査結果を聞いた草間武彦は唸った。直ちに次の調査依頼を発注しなければならない。なんとかして水晶を排除しなければ。
基本的に、雪ノ下正風は一年中同じ格好をしている。どこへ行くにも人に注意されない限り、服装を変えない。動きやすさを第一に考えたシャツとジーンズ、そして寒ければ上着を羽織る。それでも足りない場合は気合で対処する。譲れないこだわりは両腕にはめた黄龍の篭手だけだった。
「草間さんの事務所って常に存亡の危機ですよね」
学校が大雪で休校になったとかで顔を揃えている中学生二人、伍宮春華と海原みなもの隣に立って正風はみなもが着ている防寒具のフードを、正確には着ぐるみの耳をいじりながら突き刺さるような一言を吐く。だが悪意は全くない。それだけに深刻さもない。
「水道管が凍ってしまうと、うちのお店も水が出なくなるんですよ」
興信所の近所でフルーツパーラーを経営している氷女杜冬華の、その言葉とは実に対照的だった。
大雪の発生源である空き地周辺は、草間興信所の倍近く雪が積もっていた。そして空き地自体にははっきりとわかる、雪山ができていた。
「水道局の地図だとあの辺に水道管が埋まっているはずなんだけど……」
「ああ、俺に任せてください」
シュラインが指し示す方向に向かって正風が黄龍の篭手をかざす。この篭手は、大地の気脈を感じ取れる力がある。
「大地を司る黄龍よ、汝を冷やすものその根源、首を伸ばして指し示せ！」
正風の篭手が眩しく光る。と、思うとその光が収縮し、やがて一点を指し示す。それは水道管の場所とも一致していた。
「……しかし……」
正風はその地点を見つめてうめく。
「あそこに近づくってのは、なあ……」
見上げる先にあるものは雪山の頂点。メンバーの中で唯一、雪に足を取られない春華がその近くまで飛んでいき肩に担いでいた刀を試しに突き入れてみる。刀の長さは平均的な二尺三寸、だが少し手を離しただけで一気に鍔の部分までが埋まってしまった。誰にも踏み固められていないので、限りなく柔らかいのだ。
「まず雪をなんとかしないと、水晶は出てこねえよ」
「溶かしましょうか」
「大雪の次は大洪水？」
みなもの意見はシュラインに却下される。
「でも、地道に掘り出していくのは大変ですよね……」
冬華は自分より高い雪山を見上げる。逆に正風は足元の雪を蹴りつけながら、地面を掘り出そうとしている。
「この辺りだけ溶かすってのは、出来ないか？」
「出来ますけど？」
正風のすぐ側にしゃがみこんで、着ぐるみの手で地面に触れるみなも。丸い手形の形にじわりと雪が溶け出す。なにか、謎の生物が残した足型のような穴が出来上がった。
「無茶なことは止めてよね」
念のためにシュラインが釘を刺す。正風はまあ見てろと言いながら顔を出した大地に手の平をあてる。
「黄龍よ、汝を傷つける者、その口を開いて吐き出したまえ！」
地龍咆、という声と同時に大地が揺れ、空き地周辺限定の小規模な地震が発生する。雪山に地震の組み合わせ、シュラインの頭に嫌な言葉が浮かぶ。
「地震なんて起こしたら、雪崩が起きるでしょう！」
「もう遅いよ！」
さっきより高い場所へ避難していた春華が叫ぶ。柔らかい雪山は既に崩れ始めている。
「危ないぞ！」
叫んでいる春華、その声を聞いた正風は咄嗟に篭手を構えなおし、もう一度気を放とうと試みた。だがそれより早く白い壁が正風の視界を覆う。間に合わない、そう思った瞬間。
「大丈夫ですよ」
冬華の声が聞こえ、正風は自分が結界に包まれていることに気づいた。薄いガラスのようにも見えるのだが、強靭な防護結界だった。
「お前ら、大丈夫だったのか」
上を見上げると春華の姿がガラス越しに映り込んでいた。
「海原は？」
結界の中に三人しかいないのに気づいて春華が首を傾げている。
「あたしはここですよ」
みなもの声が、四人とは全く違う方向から聞こえた。雪山の中から着ぐるみの耳が飛び出していた、春華がその耳を引っ張りみなもを掘り出す。と、その両腕に抱えているのは青く巨大な水晶。
「また雪の中に埋まっちゃうところだったので」
頭の上に乗った雪を振り払い、みなもは水晶をシュラインに手渡す。受け取ろうとしたシュライン、しかし水晶の冷たさに思わず手放してしまう。よく見ればみなもの着ぐるみも、ところどころ毛が凍りついている。
「冷たくないの？」
「大丈夫ですよ」
みなもは本当に大丈夫じゃない状況に接しない限り、どれだけ危険と隣り合わせでも大丈夫と言うのだった。真赤になった手の平に息を吐きかけるシュライン。雪の上に投げ出された水晶は冬華が拾い上げ、彼女も冷気は平気なのだ、春華が刀の鞘でつついている。
「そんなもの早く壊して帰ろうぜ」
水晶を破壊したからといってすぐに学校が始まるわけでもないが、春華は刀を抜き払う。正風も篭手を構える。
「でも、綺麗なのに」
戸惑いつつ冬華が水晶を抱きかかえる。
「綺麗だってなんだって、水晶があったら雪が溶けないんだろうが」
「それは、そうなんですけど」
「じゃ、とっとと片付けちまいましょう」
冬華が離すのを待ちきれず、正風は水晶に手の平を伸ばし篭手に気を込める。そして黄金色に光る力を発散させようとしたそのとき、一瞬早く水晶から冷気が放出される。冷たい風を思い切り吸い込んでしまい、正風が咳き込む。
「抵抗してるのか？」
気づけば刀の峰にも霜がついている、春華はコートの袖で拭うと水晶からやや距離を開ける。冬華、みなも、シュラインの三人は水晶を覗き込む。水晶は警戒するように、その青い光を強めたり弱めたりしていた。
「息をしてるみたいですね」
「もしかして、これって」
刀を振りかざす春華と篭手を構えなおす正風を留め、シュラインは唇を開く。白い息と共に流れ出したのは。
「子守唄」
みなもが呟いた。
シュラインは水晶に呼びかけるように歌い続けた。水晶の色は徐々に透き通りだし、そして。
「水晶が」
春華が水晶の一点を指差す。傷一つなかったはずの表面に亀裂が走っていた。指先で触れると亀裂はさらに大きくなり、やがて割れて水晶の欠片がぽろぽろこぼれ落ちていく。
「なんですか？これ」
「卵よ」
シュラインが答えた。水晶の中には銀色の髪を長く伸ばした少女が、生まれたてのあどけない瞳で不思議そうに瞬きを繰り返していた。
「雪女だ」
正風はいつだって、言ってはならない一言を深く考えず口にする。雪女というその言葉は冬華にとって禁句である。にこやかに微笑んだまま、冬華は吹雪を起こして正風を大雪に埋める。
「な……なにしやがる！」
正風は雪の中でもがくが出られない。篭手を使おうにも、吹雪で転がされてしまいそのまま埋められたので、どの方向が地面かもわからない。
結局正風が救い出されたのは全てが解決した後だった。雪女郎の少女は再び冬華によって水晶に包まれ、春華が北陸まで運んでいった。北陸には冬華を育ててくれた祖母が住んでいるのだそうだ。
「あんたももう少し頭で考えてから動きなさいよ」
雪の中から最初に見たのはシュラインの呆れた顔。正風の返事はまず、盛大なくしゃみ。
「……はっくしょい！」
「ほら、風邪ひいた。興信所においで、なにかあったかいもの作ってやるからさ」
うるさい、と言いつつ正風は鼻をすすり、そして。
「豚汁がいいな」
シュラインが笑いながら了解、と片目をつぶる。
草間興信所の中を美味しそうな味噌の匂いが漂っていた。約束どおり、シュラインが豚汁を作っていた。その隣では冬華が作り方を訊ねている、二人とも楽しそうだ。着ぐるみを脱いでセーラー服姿になったみなもはソファで暖かいお茶を入れている。飲むのは北陸から大急ぎで帰ってきた春華と、毛布をかぶって歯を鳴らしている正風。
「ったく、草間さんに関わるといつもこうだ。そのくせ小説のネタにならないことばかりなんだから本当、ついてねえ」
「口は災いの元ですよ、正風さん」
みなもの言う通りである。少し口をつぐんでいれば、今震えていなかったはずなのだ。
「あんたもばかだよな」
「なんだ……っくしょん！」
「ばかは風邪ひかないから、違うのか？」
春華の皮肉に、皆が笑う。面白くないのは正風ばかり。
「皆で笑うな！……くしっ！」
銀世界はそろそろ終わりそうだが、寒さはまだまだ終わらない。正風のくしゃみも、しばらく続くことだろう。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0086/ シュライン・エマ/女性/26歳/翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
0391/ 雪ノ下正風/男性/22歳/オカルト作家
1252/ 海原みなも/女性/13歳/中学生
1892/ 伍宮春華/男性/75歳/中学生
2053/ 氷女杜冬華/女性/24歳/フルーツパーラー店主
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■ ライター通信 ■
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明神公平と申します。
今回は、各々の能力を使用するという点を強調して話を制作しました。
作品はいつも一つの根っこになるものを描いて、それから各々の視点に
よって描写、シーンを変えています。
他の方の作品も読んでいただければより話の内容が深くなります。
正風さまの性格が熱血、ということで個人的に大好きな性格で嬉しかったです。
吹雪に埋められたり風邪を引いたり、損な役回りで申し訳ありませんでした。
またご縁がありましたらよろしくお願いいたします。
ありがとうございました。
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