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銀世界の脅威
師走を過ぎた東京に白い雪が舞っていた。それは冬の風物詩、道行く人々が空を仰いではその一片をかざした手に受ける光景が見かけられた。寒さも、雪が降るとなんとなく許せるものだった。
しかし許せない雪もこの東京には存在する。草間興信所近辺に積もった雪が、もう一週間以上溶けないのだ。それどころか徐々に深くなっている気がする。
「おかしい」
興信所の主がそう思うや否や早急に調査が始められ、そして迅速に原因が突き止められた。どうやら興信所の近くにあるこの大都会には珍しい空き地、その地下へいくらか潜ったところに冷気を放出する水晶が出現していたらしい。その水晶が水道管を突き破り、雪を発生させていたのだ。
「このまま水道管が凍ったら、うちの水が出なくなるぞ」
調査結果を聞いた草間武彦は唸った。直ちに次の調査依頼を発注しなければならない。なんとかして水晶を排除しなければ。
足首まである黒のロングコート、それが今日の伍宮春華の服装だった。インナーも黒一色で、遠目に見ると人というよりは黒い影法師かなにか固まりのように思える。しかしこの格好をしていると、通常は隠している大きな翼が背中から飛び出していても、そう違和感はなかった。
「それじゃ、行きましょうか」
シュライン・エマが集まった四人の顔を見回す。学校が大雪で休校になったからと顔を揃えた中学生二人組、海原みなもと春華は顔を上げる。冬休み前に提出しなければならない課題について話していたのだった。外の大雪に関係なく、実に現実的な話題だった。
「草間さんの事務所って常に存亡の危機ですよね」
みなもが着ている防寒具のフードを、正確には着ぐるみの耳をいじりながら雪ノ下正風は突き刺さるような一言を吐く。悪意は全くないだけに深刻さもない。
唯一、興信所の近所でフルーツパーラーを経営している氷女杜冬華の
「水道管が凍ってしまうと、うちのお店も水が出なくなるんですよ」
という言葉がシュラインの慰めであった。
大雪の発生源である空き地周辺は、草間興信所の倍近く雪が積もっていた。そして空き地自体にははっきりとわかる、雪山ができていた。
「こんなに雪を見たのは初めてだ」
春華の生れは京都、盆地なので雪は珍しくないのだがその量に驚きの声を上げる。春華は雪に足を取られるのを嫌がって、黒い翼で宙に浮かんでいた。くるぶし辺りまで雪に埋まっているみなもと冬華が便利ですね、と羨ましがる。
「水道局の地図だとあの辺に水道管が埋まっているはずなんだけど……」
「ああ、俺に任せてください」
シュラインが指し示す方向に向かって正風が黄龍の篭手をかざす。この篭手は、大地の気脈を感じ取れる力がある。
「大地を司る黄龍よ、汝を冷やすものその根源、首を伸ばして指し示せ！」
正風の篭手が眩しく光る。と、思うとその光が収縮し、やがて一点を指し示す。それは水道管の場所とも一致していた。
「……しかし……あそこに近づくってのは、なあ……」
見上げる先にあるものは雪山の頂点。メンバーの中で唯一、雪に足を取られない春華がその近くまで飛んでいき肩に担いでいた刀を試しに突き入れてみる。刀の長さは平均的な二尺三寸、だが少し手を離しただけで一気に鍔の部分までが埋まってしまった。誰にも踏み固められていないので、限りなく柔らかいのだ。
「ダメだ」
下げ緒を握っていなければさらに潜っていくに違いない刀を春華は引き抜く。ここに人が踏み込もうとしたら、大都会で遭難者が出る。
「まず雪をなんとかしないと、水晶は出てこねえよ」
「溶かしましょうか」
「大雪の次は大洪水？」
みなもの意見はシュラインに却下される。
「この辺りだけ溶かすってのは、出来ないか？」
「出来ますけど？」
「無茶なことは止めてよね」
念のためにシュラインが釘を刺すが、正風はまあ見てろと言いながらみなもが雪を溶かして覗かせた大地に手の平をあてる。
「黄龍よ、汝を傷つける者、その口を開いて吐き出したまえ！」
地龍咆、という声と同時に大地が揺れ、空き地周辺限定の小規模な地震が発生する。シュラインが叫ぶ。
「地震なんて起こしたら、雪崩が起きるでしょう！」
「もう遅いよ！」
さっきより高い場所へ避難していた春華、柔らかい雪山は既に崩れ始めている。
「危ないぞ！」
春華の声が早いか、それとも雪崩が先か。空き地の中央に出現していた二階建ての家ほどもありそうな雪山は音も無く崩れ、四人はその白い嵐に巻き込まれ姿が見えなくなってしまった。白い雪はしなやかな獣のように、彼らを飲み込んだ。
「……だから、言ったのに」
白い世界に黒い翼、一人残された春華は溜息をつく。雪崩くらいで死ぬ連中ではないとは思うけれど、風邪は引くだろう。
「あれ？」
しかし春華は、真っ白い空き地の中に小さなドーム上の山を見つけた。あんなところに山なんてなかったはずだ。近寄って、確かめてみるとその中には。
「お前ら、大丈夫だったのか」
「はい」
飲み込まれるよりわずかに早く、雪崩れを察知した冬華が四人の周囲に防護結界を張っていた。四人、いや、三人。よくよく確かめてみるとみなもがいない。
「海原は？」
「あたしはここですよ」
みなもの声が、四人とは全く違う方向から聞こえる。雪山の中から着ぐるみの耳が飛び出していた、春華がその耳を引っ張りみなもを掘り出す。と、その両腕に抱えているのは青く巨大な水晶。
「また雪の中に埋まっちゃうところだったので」
頭の上に乗った雪を振り払い、みなもは水晶をシュラインに手渡す。受け取ろうとしたシュライン、しかし水晶の冷たさに思わず手放してしまう。よく見ればみなもの着ぐるみも、ところどころ毛が凍りついている。
「冷たくないの？」
「大丈夫ですよ」
シュラインが手放した水晶は冬華が拾い上げる。
「そんなもの早く壊して帰ろうぜ」
水晶を破壊したからといってすぐに学校が始まるわけでもないが、春華は刀を抜き払う。正風も篭手を構える。
「でも、綺麗なのに」
戸惑いつつ冬華が水晶を抱きかかえる。
「綺麗だってなんだって、水晶があったら雪が溶けないんだろうが」
「それは、そうなんですけど」
「じゃ、とっとと片付けちまいましょう」
冬華が離すのを待ちきれず、正風は水晶に手の平を伸ばし篭手に気を込める。そして黄金色に光る力を発散させようとしたそのとき、一瞬早く水晶から冷気が放出される。冷たい風を思い切り吸い込んでしまい、正風が咳き込む。
「抵抗してるのか？」
気づけば刀の峰にも霜がついている、春華はコートの袖で拭うと水晶からやや距離を開ける。冬華、みなも、シュラインの三人は水晶を覗き込む。水晶は警戒するように、その青い光を強めたり弱めたりしていた。
「もしかして、これって」
刀を振りかざす春華と篭手を構えなおす正風を留め、シュラインは唇を開く。白い息と共に流れ出したのはたとえようもなく、言いようもなく優しい旋律だった。春華は不意に、遠い昔が目の前に浮かんだ。
シュラインは水晶に呼びかけるように歌い続けた。水晶の色は徐々に透き通りだし、そして。
「水晶が」
春華が水晶の一点を指差す。傷一つなかったはずの表面に亀裂が走っていた。指先で触れると亀裂はさらに大きくなり、やがて割れて水晶の欠片がぽろぽろこぼれ落ちていく。
「なんですか？これ」
「卵よ」
シュラインが答えた。水晶の中には銀色の髪を長く伸ばした少女が、生まれたてのあどけない瞳で不思議そうに瞬きを繰り返していた。
正風が反射的に雪女だ、という一言を吐く。だがその言葉は冬華にとって禁句で、冬華はにこやかな表情のまま吹雪を起こして正風を大雪に埋めた。
「……雪、なんとかだよな」
上空に避難しつつ春華は、語尾を濁らせる。雪女郎です、と冬華が断定するので雪女郎だな、と改める。
「多分この子は夏に生れてしまったんですね。暑さに負けないように、冬になるまで水晶で包まれていたんです」
どこかの雪山で生まれ水晶に包まれたものの、なにかの手違いで川に流され水道管を下りこの空き地の下まで流されてきたものらしい。
「それじゃあこの子の母親も探さないといけないの？」
「いえ、見つかるかどうか……。それより、私の祖母に預かってもらうほうがいいかもしれません。私の祖母は北陸の雪山で暮らしていますから」
「だったら、それが一番ね」
シュラインも賛成する。だが問題は少女をどうやって冬華の祖母の家まで運ぶかだった。
「魚屋さんの冷凍庫で運ぶっていうのは？」
「ばか」
春華がみなもの頭を叩く。
「俺が運んでやるよ。えっと、あんたがさっき使った防護なんとかがあれば、北陸まで大丈夫だろ」
春華の指示に従い冬華は少女に結界を張る。再び透明な水晶に包まれる少女。
「それじゃお願いするわね」
そのままでは冷たくて触れないので、冬華のコートに包んだ水晶を春華が受け取る。そして黒い翼を一打ちすると大空高く飛びあがり、北へ向かって羽ばたいていった。
草間興信所の中を美味しそうな味噌の匂いが漂っている。シュラインが豚汁を作っていた。その隣では冬華が作り方を訊ねている、二人とも楽しそうだ。着ぐるみを脱いでセーラー服姿になったみなもはソファで暖かいお茶を入れている。飲むのは北陸から大急ぎで帰ってきた春華と、雪山から掘り出されて風邪をひいた正風。
「ったく、草間さんに関わるといつもこうだ。そのくせ小説のネタにならないことばかりなんだから本当、ついてねえ」
「口は災いの元ですよ、正風さん」
みなもの言う通りである。少し口をつぐんでいれば、今震えていなかったはずなのだ。
「あんたもばかだよな」
「なんだ……っくしょん！」
「ばかは風邪ひかないから、違うのか？」
春華の皮肉に、皆が笑う。面白くないのは正風ばかり。
「皆で笑うな！……くしっ！」
銀世界はそろそろ終わりそうだが、寒さはまだまだ終わらない。正風のくしゃみも、しばらく続くことだろう。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0086/ シュライン・エマ/女性/26歳/翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
0391/ 雪ノ下正風/男性/22歳/オカルト作家
1252/ 海原みなも/女性/13歳/中学生
1892/ 伍宮春華/男性/75歳/中学生
2053/ 氷女杜冬華/女性/24歳/フルーツパーラー店主
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■ ライター通信 ■
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明神公平と申します。
今回は、各々の能力を使用するという点を強調して話を制作しました。
作品はいつも一つの根っこになるものを描いて、それから各々の視点に
よって描写、シーンを変えています。
他の方の作品も読んでいただければより話の内容が深くなります。
普段は隠している翼を大活躍させていただきました、春華さま。
刀のほうはあまり使えなかったのですが、殺陣は大好きなので
今度はそういうシーンを書いてみたいと思います。
またご縁がありましたらよろしくお願いいたします。
ありがとうございました。
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