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銀世界の脅威
師走を過ぎた東京に白い雪が舞っていた。それは冬の風物詩、道行く人々が空を仰いではその一片をかざした手に受ける光景が見かけられた。寒さも、雪が降るとなんとなく許せるものだった。
しかし許せない雪もこの東京には存在する。草間興信所近辺に積もった雪が、もう一週間以上溶けないのだ。それどころか徐々に深くなっている気がする。
「おかしい」
興信所の主がそう思うや否や早急に調査が始められ、そして迅速に原因が突き止められた。どうやら興信所の近くにあるこの大都会には珍しい空き地、その地下へいくらか潜ったところに冷気を放出する水晶が出現していたらしい。その水晶が水道管を突き破り、雪を発生させていたのだ。
「このまま水道管が凍ったら、うちの水が出なくなるぞ」
調査結果を聞いた草間武彦は唸った。直ちに次の調査依頼を発注しなければならない。なんとかして水晶を排除しなければ。
寒さにはめっぽう強い雪女郎、氷女杜冬華。実は、多分、南極までだって長袖のシャツ一枚で出かけられる。しかし草間興信所を訪れたとき、冬華はシンプルなデザインのコートを着ていた。それは多分、雪景色には薄着よりも暖かいコートのほうがよく似合うからだろう。
「それじゃ、行きましょうか」
シュライン・エマが集まった四人の顔を見回した。集まったのは学校が大雪で休校になったからと顔を揃えた中学生二人組、海原みなもと伍宮春華。
「草間さんの事務所って常に存亡の危機ですよね」
そう言いながらみなもが着ている防寒具のフードを、正確には着ぐるみの耳をいじる雪ノ下正風。三人とも、どちらかといえば協力というより暇つぶしに見えた。明らかに落胆しかけているシュライン、冬華は
「水道管が凍ってしまうと、うちのお店も水が出なくなるんですよ」
と慰める。その言葉にやや気を持ち直したシュラインは、まず空き地へ向かいましょうと草間興信所の扉を開けた。
大雪の発生源である空き地周辺は、草間興信所の倍近く雪が積もっていた。そして空き地自体にははっきりとわかる、雪山ができていた。
「こんなに雪を見たのは初めてだ」
雪に足を取られるのを嫌がって、黒い翼で宙に浮かんでいる春華が驚きの声をあげる。くるぶし辺りまで雪に埋まっているみなもと冬華は
「便利ですね」
「そうね」
と羨ましがっている。二人とも、気性のおっとりしているところがよく似ていた。
「水道局の地図だとあの辺に水道管が埋まっているはずなんだけど……」
「ああ、俺に任せてください」
シュラインが指し示す方向に向かって正風が黄龍の篭手をかざす。この篭手は、大地の気脈を感じ取れる力がある。
「大地を司る黄龍よ、汝を冷やすものその根源、首を伸ばして指し示せ！」
正風の篭手が眩しく光る。と、思うとその光が収縮し、やがて一点を指し示す。それは水道管の場所とも一致していた。
「……しかし……あそこに近づくってのは、なあ……」
見上げる先にあるものは雪山の頂点。メンバーの中で唯一、雪に足を取られない春華がその近くまで飛んでいき肩に担いでいた刀を試しに突き入れてみる。
「ダメだ。まず雪をなんとかしないと、水晶は出てこねえよ」
「溶かしましょうか」
「大雪の次は大洪水？」
みなもの意見はシュラインに却下される。
「でも、地道に掘り出していくのは大変ですよね……」
冬華は自分より高い雪山を見上げる。逆に正風は足元の雪を蹴りつけながら、地面を掘り出そうとしている。
「この辺りだけ溶かすってのは、出来ないか？」
「出来ますけど？」
「無茶なことは止めてよね」
念のためにシュラインが釘を刺す。正風はまあ見てろと言いながらみなもが雪を溶かして覗かせた大地に手の平をあてる。
「黄龍よ、汝を傷つける者、その口を開いて吐き出したまえ！」
地龍咆、という声と同時に大地が揺れ、空き地周辺限定の小規模な地震が発生する。雪山に地震の組み合わせ、シュラインの頭に嫌な言葉が浮かぶ。
「地震なんて起こしたら、雪崩が起きるでしょう！」
「危ないぞ！」
危ない、という春華の言葉を聞いて冬華は自分の身体から冷気が放出されるのを感じた。無意識に、守護の本能が働いていた。放出された冷気は雪崩より一瞬早く、透明な防護結界へと変る。
「大丈夫ですよ」
冬華の声に正風と、そしてシュラインが恐る恐る目を開ける。
「間に合いましたね」
「ありがとう、助かったわ」
驚きの声を上げながら立ち上がる正風。上の方からは春華が近づいてくるのが見える。
「海原は？」
春華に言われて初めて気づいた、結界の中は三人だけだった。守りきれなかったのかと、冬華の胸を不安がよぎる。しかし。
「あたしはここですよ」
みなもの声が、四人とは全く違う方向から聞こえる。雪山の中から着ぐるみの耳が飛び出していた、春華がその耳を引っ張りみなもを掘り出す。と、その両腕に抱えているのは青く巨大な水晶。
「また雪の中に埋まっちゃうところだったので」
「冷たくないの？」
「大丈夫ですよ」
みなもから水晶を受け取ったものの冷たさにすぐ手放したシュラインは真赤になった手の平に息を吐きかける。雪の上に投げ出された水晶は冬華が拾い上げる。それを春華が刀の鞘でつつく。
「そんなもの早く壊して帰ろうぜ」
水晶を破壊したからといってすぐに学校が始まるわけでもないが、春華は刀を抜き払う。正風も篭手を構える。
「でも、綺麗なのに」
冬華が水晶を抱きかかえる。
「綺麗だってなんだって、水晶があったら雪が溶けないんだろうが」
「それは、そうなんですけど」
「じゃ、とっとと片付けちまいましょう」
冬華が離すのを待ちきれず、正風は水晶に手の平を伸ばし篭手に気を込める。そして黄金色に光る力を発散させようとしたそのとき、一瞬早く水晶から冷気が放出された。冷たい風を思い切り吸い込んでしまい、正風が咳き込む。
「抵抗してるのか？」
気づけば刀の峰にも霜がついている、春華はコートの袖で拭う。冬華、みなも、シュラインの三人は水晶を覗き込む。水晶は警戒するように、その青い光を強めたり弱めたりしていた。
「もしかして、これって」
刀を振りかざす春華と篭手を構えなおす正風を留め、シュラインは唇を開く。白い息と共に流れ出したのは。
「子守唄」
みなもが呟いた。冬華は目を閉じた。たとえようもなく、言いようもなく優しい旋律だった。
シュラインは水晶に呼びかけるように歌い続けた。水晶の色は徐々に透き通りだし、そして。
「水晶が」
春華が水晶の一点を指差す。傷一つなかったはずの表面に亀裂が走っていた。指先で触れると亀裂はさらに大きくなり、割れて水晶の欠片がぽろぽろこぼれ落ちていく。
「なんですか？これ」
みなもの質問の答えが、冬華にはわかっていた。
「卵よ」
シュラインの返事に冬華も頷いてみせる。二人はそのとき、水晶の中から顔を覗かせた少女を見つめていた。銀色の髪を長く伸ばした少女は、生まれたてのあどけない瞳で不思議そうに瞬きを繰り返していた。
「雪女だ」
正風はいつだって、言ってはならない一言を深く考えず口にする。雪女というその言葉は冬華にとって禁句である。にこやかに微笑んだまま、冬華は吹雪を起こして正風を大雪に埋める。
「……雪、なんとかだよな」
上空に避難しつつ春華は、語尾を濁らせる。
「雪女郎です」
「雪女郎だな」
「多分この子は夏に生れてしまったんですね。暑さに負けないように、冬になるまで水晶で包まれていたんです」
どこかの雪山で生まれ水晶に包まれたものの、なにかの手違いで川に流され水道管を下りこの空き地の下まで流されてきたものらしい。
「それじゃあこの子の母親も探さないといけないの？」
「いえ、見つかるかどうか……」
冬華は浮かない顔で返事をする。雪女郎が一度親と離れ離れになると、再び出会える可能性はほとんどなかった。
「それよりも、私の祖母に預かってもらうほうがいいかもしれません。私の祖母は北陸の雪山で暮らしていますから」
「だったら、それが一番ね」
シュラインも賛成する。だが問題は少女をどうやって冬華の祖母の家まで運ぶかだった。
「魚屋さんの冷凍庫で運ぶっていうのは？」
「ばか」
春華がみなもの頭を叩く。
「俺が運んでやるよ。えっと、あんたがさっき使った防護なんとかがあれば、北陸まで大丈夫だろ」
そう、冬華の防護結界も、仕組みは少女を包んでいた水晶と同じものだ。もう少しだけ眠っていてね、と冬華は少女の頭を撫でて再び透明な氷で包み込む。
「それじゃお願いするわね」
そのままでは冷たくて触れないので、冬華のコートに包んだ水晶を春華が受け取る。そして黒い翼を一打ちすると大空高く飛びあがり、北へ向かって羽ばたいていった。
「……さて」
春華を見送っていたシュラインは腕組みをした。水道管の修理は水道会社に頼めばすぐ終わるだろう。雪もそのうち、ゆっくりとだが溶けていくだろう。残った問題はただ一つ。
「それじゃ、彼を掘り出しましょうか？」
正風はまだ、大雪の中に埋まっていた。
草間興信所の中を美味しそうな味噌の匂いが漂っている。シュラインが豚汁を作っていた。その隣では冬華が作り方を訊ねている、二人とも楽しそうだ。着ぐるみを脱いでセーラー服姿になったみなもはソファで暖かいお茶を入れている。飲むのは北陸から大急ぎで帰ってきた春華と、毛布をかぶって歯を鳴らしている正風。
「ったく、草間さんに関わるといつもこうだ。そのくせ小説のネタにならないことばかりなんだから本当、ついてねえ」
「口は災いの元ですよ、正風さん」
みなもの言う通りである。少し口をつぐんでいれば、今震えていなかったはずなのだ。
「あんたもばかだよな」
「なんだ……っくしょん！」
「ばかは風邪ひかないから、違うのか？」
春華の皮肉に、皆が笑う。面白くないのは正風ばかり。
「皆で笑うな！……くしっ！」
銀世界はそろそろ終わりそうだが、寒さはまだまだ終わらない。正風のくしゃみも、しばらく続くことだろう。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0086/ シュライン・エマ/女性/26歳/翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
0391/ 雪ノ下正風/男性/22歳/オカルト作家
1252/ 海原みなも/女性/13歳/中学生
1892/ 伍宮春華/男性/75歳/中学生
2053/ 氷女杜冬華/女性/24歳/フルーツパーラー店主
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■ ライター通信 ■
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明神公平と申します。
今回は、各々の能力を使用するという点を強調して話を制作しました。
作品はいつも一つの根っこになるものを描いて、それから各々の視点に
よって描写、シーンを変えています。
他の方の作品も読んでいただければより話の内容が深くなります。
冬華さまには優しい雪女郎として参加していただき、話が随分穏やかに
変っていった気がします。
いつかまた、お祖母さんの家で少女と出会っていただければ嬉しいです。
またご縁がありましたらよろしくお願いいたします。
ありがとうございました。
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