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corporate war
●オープニング
「……で、依頼ってのは何々だ？」
今日も今日とて変わらぬ興信所で――だがいつもと違うのは、そこにいる依頼者。
帽子のせいで顔が見えず、多少大きめのコートを着ているせいか、体型もよくわからない。ついでに言うなら――
「今流行りの……ゴースト・ダイヴというゲームを知っていますか？」
声の方も、男だか女だかわからない、中性的なもの。正直、相手の素性はサッパリだ。
「聞いたことあるな。ネットで出回ってる対戦ゲームだったか？ 確かどこだかって大企業の」
そう、それはとある大企業の出した会心の作、とも言えるものだった。
ゲーム自体はアクションで、プレイヤーキャラの巫女やら退魔士やら、はたまた普通の高校生やらを選び、迫り来るモンスターを撃破し、ポイントを稼ぐゲームだ。
上位の者にはその企業からかなり豪華な賞品が送られる、ということもあり、今大ヒット中のゲームだ。が、
「なんか知らんが、最高得点が横並びなんだってな。オレも多少ゲームやるんだが……普通に考えたらありえないような気はするな」
「流石お耳が早い。依頼ですが、そのゲームについて調べて頂きたいのです」
「は？」
思わず聞き返す。調べろと言われれば調べるが、得点が同じだからそのゲームが怪しいなどということにはならない。
「勿論、これはただのゲームではないんですよ。これに使われてるキャラクター。本物らしいんです」
「本物……って、人間ってことか！？」
「それを、調べてほしいのですよ。報酬は、前金１００万。正確な事の真偽がわかればもう１００万。どうです？」
それは、普通に考えて大金だった。そして、ゲームに入ってる人間が本物だとしたら、それを見捨てておくわけにもいかない。
「……わかった。引き受けよう。正し、相手が相手だ。あまりにも危険なら、引かせてもらう」
「ええ。問題ありません。吉報を待っていますよ。と、いちいち落とすのも面倒でしょう。ＲＯＭは渡しておきますね」
言って依頼者は、まずＲＯＭを。次に、自分の名前とＦＡＸの番号だけ書いた名刺を残して出て行く。そこには――
「ロキ……裏切り者、か？ やれやれ……」
呟き、草間は受話器をとった。
●依頼 海原みなもの場合
「草間さん、何かいいアルバイト――どうしたんですか？」
夕方。学校も終わり、何かいいアルバイトでも、と思って興信所を訪れたみなもが見たのは、難しそうな顔をした草間だった。
「ん……ああ、ちょっとな。いや、丁度いい。学生ならオレよりも詳しいか……これ、知ってるか？」
言って、草間は何かのＲＯＭを見せる。が、
「あの……それだけだと何に中が入っているかは……」
言うと、草間がしばし無言になり、ＲＯＭをみつめる。
「あ、あの……草間……さん？」
「あ〜、そうだな、うん。わかるわけがない。これ、ゴースト・ダイヴってゲームが入ってるんだけどな。実は、どうもいわくつきのゲームらしい」
言って、草間はこの中に本物の人間が入ってるかもしれないことを言った。
確かに、それが本当だとしたら、危険なものに違いない。
「なるほど……それを調べればいいんですね？」
「ああ。ただ、もし本当なら、相手は大企業だ。情報のほとんどは潰されてるだろうな。それと、身の安全だけは確保しておけ。何が起こるかわからん」
「そうですね……わかりました。でも、学生はそういうのに敏感ですから。きっと何かわかると思いますよ」
「かも、な。じゃ、頼む。と、ＲＯＭは一枚しかないから……そうだな、他にも何人かに依頼はするから、このゲームは３日後、全員がいる所でやろう」
言い、草間はサイフを取り出す。恐らく、依頼料だろう。きっと、いつも通り大した額では……
思ったみなもの前に突き出されたのは、何と福沢諭吉の描かれたお札。
「く、草間さん！？ どうしたんですか！？ そんな、早まっちゃいけません！ 人生良い事あります！」
「は？」
「だって、もう人生が嫌になったので散財……とか、ではないのですか？」
「……俺が普段どう見られているかよくわかった気がする」
草間はため息をつき、遠くを見た。
●インターネット 攻略不能
次の日。みなもはネットカフェに入り、ゴースト・ダイヴについて検索をかけていた。
すると、出るわ出るわ……検索結果は約１０万件。
「……思ったよりたくさんありますね」
多少予想はしていたが、実物を見ると、さすがに気が滅入ってくる。この中から情報が探せるものだろうか……
そんなことが頭に思い浮かぶが、とりあえず一番上にあるホームページを見る。どうやらそこはゴースト・ダイヴの公式ホームページらしい。隅々まで調べてみたが、これといって怪しい所はない。
もっとも、公式ページに怪しい所があるわけがない、という話しもあるが。
そのページを閉じ、今度は情報が集まりそうな掲示板関係のページへ。そこには攻略がどうたら、ボスを倒すにはどうたら等、ゲームをやらないことにはよくわからないことが書いてある。
やはりこれといって物凄く怪しい、という所はない。が、しばらく眺めているうちにおかしな点があることに気づく。
このページ、ゲームの攻略ページのようだが……攻略方が載ってるにも関わらず、できない、という意見が多数なのだ。別に、攻略方法があれば必ず出来る、とは限らないが、ほとんどの人が出来ない、というのはおかしい。
「よほど難しい……ゲーム、なのかな」
何か、違う気がする。ただ、その何かが具体的な言葉にはならない。
ふと、時計を見ると、多少時間をオーバーしていた。これ以上調べても、あまり変わらないだろう。
みなもは伝票を手に取ると、席から立ち上がった。
●噂話 引き篭もり
トゥルルル……トゥルルル……
受話器から発信音が聞こえる。
今日で二日目。みなもは学校でゴースト・ダイヴをしている人の心辺りを聞いてみた。
「ゴースト……ああ、聞いたことあるよ」
「そうねぇ、確か何か有名な会社が作ってたわよね？」
「あ！ あれあれ！ 確かあいつ休んでなかったっけ！ ほら、世良！」
「あ〜、そうだった。確かず〜っと休んでるよね。男子がゲームしすぎとか何とか言ってた」
世良、と言うのはみなもの同級生の男子だ。本名、世良守。成績外見、共に普通。ただ、ゲームだけは得意のようで、男子の間では、ゲームマンとかのあだ名がつけられていた。
その彼が、学校にここ４日辺り来ていない。先生は風邪だと言っていたが……
「はい、世良ですが」
考えていると、受話器の向こうから女性の声が聞こえてきた。恐らく、母親だろう。
「あ。世良君のクラスメイトの海原と言います。その、世良君今日でもう４日目ですよね、心配になって電話したのですが……」
「あらあらあら、それはどうも。えっと、守、今寝てるんだけど……」
「いえ、それなら別に起こさなくてもいいです。ただ、あとどのくらいで学校に来れるのか心配で」
言った瞬間、多少間が空く。
「あ……そう、ね。もう少ししたら行けると思うわ。どうも、ありがとう」
「いえ、それじゃ、よろしく伝えておいてください」
言って、受話器を置く。
あの間はかなり不自然だった。もっとも、こっちの考えすぎという点もあるが……いや、時期が重なり過ぎている気がする。
「とにかく、何か怪しいことは間違いないみたいですね……後は、明日ゲームをやってみて、ですか」
ただ、もしかしたら心してかからないといけないかもしれない……
そんな思いを抱き、みなもは電話の前から離れた。
●興信所 ゲーム攻略
「さて、全員揃ったか。で、情報は集まったか？」
草間が言う。その前には、海原・みなも（うなばら・みなも）、綾和泉・汐耶（あやいずみ・せきや）、蘭空・此葉（らんす・このは）、伍宮・春華（いつみや・はるか）の四人がいた。
まず最初に口を開いたのはみなも。
「多少は。確実、とは言えないですけど、ゲームに取り込まれる、というのは本当みたいです。それと、何かこれは関係ないかもしれませんが……難しいゲームみたいですね」
「開発者の方もそう言ってましたね」
次に口を開いたのは汐耶。
「何でも、難易度はかなり高いとか。それと、このゲーム、テストプレイは責任者の方しかしてないらしいです。つまりは、その人物なら何か仕掛けられたかもしれませんね」
「なるほど。となると、僕の見つけたプログラムもその人が仕掛けたものかな」
「プログラム……？」
春華が聞き返す。
「ええ。何か、最高得点を更新しようとすると、働く物でした。もしかしたら、それによって豪華商品を出さないようにしてるのかも」
「へぇ、すごいんだな〜。あ、俺はとりあえず、意識不明になった人のとこに聞き込みに行って来た。何でも、化け物って声を聞いた、とか言ってたぞ」
「化け物……ですか」
緊張したようにみなもが答える。本当なら、それがこのゲームに関連している可能性は高い。
「なるほど……とりあえずプログラムと、後はその化け物ってのがよくわからないな。後は、やってみて、か」
草間が言い、例のＲＯＭを持ち出して来て、汐耶のＰＣがそれを読み込む。
「別に見た目は普通だな」
春華の言う通り、スタート画面は特に怪しい所はない。
「とりあえず、誰かやってみてください。始まったら、ゲームにおかしな点が無いか調べてみますから」
此葉がノートパソコンを起動する。
「じゃ、あたしがやってみますね」
言ってみなもがゲームを始める。
しばし皆無言。此葉の方でも、特に怪しい点はみつからないのか、ノートパソコンをじっと見つめている。
「……おかしいですね」
だが、その時汐耶が声をあげた。
「何が？」
春華が目を擦りながら聞く。ゲームにはあまり慣れていないらしい。
「みなもさん、上手すぎませんか？ 開発者側でも、世間的にも難しいって言われてるゲームなのに」
確かに、みなもは異常なほどそのゲームが上手かった。それこそ、まるでこの手のゲームのプロを見ているかのようだ。
「別に、あまり難しくはないのですが……」
小首を傾げながら、唸ったりしている。
「もうそろそろ最高得点を超えそうだな。どうなるんだろ？」
春華が言うのと、みなもが最高点を超えるのが、ほぼ同じだった。
そして――次の瞬間、空間が揺れた。
●対決 取り込み妖怪
揺れが収まった時、その場にいる数が一人――いや、一つと言った方がいいか――増えていた。
それは人の形をし、顔の部分には、目や口が無く、代わりに大きな穴が一つ。全体的に人間の筋肉をそのまま剥き出しにしたような、早い話しが、理科の教室等に置いてある人体模型のようだった。
「確かに……これは化け物ですね」
渋い顔で、此葉。
「これが、人をゲームに取り込んでいたモノの正体ですかね」
汐耶も一歩下がる。戦闘ができないことはないが、あまり弱そうな相手にも見えない。
「う〜……ゲームの中に入りたいけど、流石にこれはなぁ」
言いながら、春華が刀を取り出し、一歩前に出る。
「退治するしかないですね……交渉はできそうにないですし」
みなもの言葉がわかったわけではないだろう。が、それを言い終えると、化け物は手近にいた春華に向かい、蹴りを繰り出す。
「おっと」
軽く声を上げつつ、春華はそれを受け止める。動きは速いが、此方ほどではないらしい。
春華は何回か、遅い攻撃を仕掛け、相手が反撃に出ようとした瞬間に、いきなり鋭い斬撃を繰り出す。すでに攻撃のモーションに入っていた相手に、これを避けることができるわけもなく。
ヌチャ、という音と共に、首が切断される。
「案外、あっさり決着つきましたね」
汐耶が言って、化け物の残骸の側により、能力を封印する。
「もう動くこともないでしょうけど……」
その言葉が終わると、再び空間が揺れ始め――収まった時には、そこに化け物の残骸は無くなっていた。
「元に戻った――海路、頼む」
『了解しました』
「「喋った！？」」
海路の音声に、何人かが声をあげる。
「あ。これはちょっと――と、もうプログラムは消えてるみたいです」
此葉がほっ、と息を吐く。
「なら、これ以上の被害者は出ませんね。取り込まれた人達がどうなったかは、わかりませんが」
少なくとも、ゲーム上からはキャラが消えているようだが。
「能力を封印しましたから、恐らく元ある場所へと帰っているはずですよ」
心配そうなみなもに、汐耶が微笑みかける。
「そうですか……よかった」
「ま、とりあえずどうにかなったっぽいな。後はこれを報告するだけか」
いつの間にか距離をとって離れていた草間が、近づいてくる。
「でも、何でこんなこと知りたがったんだ？」
春華が不思議そうに聞く。
「さぁな。この企業に対する交渉方法にすんだか、それともこのゲーム自体に何かあったのか……じゃなきゃ、これを開発したヤツに何か個人的な恨みでもあるか」
ＲＯＭを取り出し、それを元あった場所に戻す。
「ま、それを知る権利はオレ達にはないな」
「そうですね……で、それはそれとして草間さん。女の子より後ろに下がるのはちょっと情けないんじゃないですか？」
いきなりみなもに言われ、草間は思わずタバコを落とす。
「確かに。依頼者から依頼受けたのは草間さんなんですから、後ろに下がるのはどうかと思いますねえ」
それに同調するように此葉が言い、
「そうですね。そんな事では愛想を尽かされますよ？」
クスっと笑い汐耶までもが言う。
「な！ そ、それとこれとは――」
「な〜武彦、愛想を尽かされるって甲斐性無しってことか？」
「甲斐性無しとか言うな！」
そう言った草間の声は、虚しく辺りに響いたのだった。
fin
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
１２５２ ／海原・みなも ／ 女性 ／１３歳 ／中学生
１４４９ ／綾和泉・汐耶 ／ 女性 ／２３歳 ／都立図書司書
１５５７ ／（蘭空）・此葉／ 男性 ／１６歳 ／万屋『Ｎ』のリーダー
１８９２ ／伍宮・春華 ／ 男性 ／７５歳 ／中学生
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■ ライター通信 ■
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今回の「corporate war」いかがだったでしょうか？
まず、後で読み返してオープニングが非常にわかりづらいものだったので、この場を借りて謝罪させて頂きます。
また、この文章前半の調査を全員バラバラに書いたため「？」と思うことがあるかもしれません。
その点も謝罪を……って謝ってばかり……以降精進します。
それでは、以下個別文章です。
＞海原・みなも様
初めまして。新人の高橋葉です。
海原様はプレとしてもキャラとしても非常に書きやすかったです。
ただ、多少削る部分ができてしまったので、一部スッポリ抜けてたりしますが。
それでは、何か文句なり意見なり感想なりありましたら、伝えてくださいませ。
ご参加、ありがとうございました〜。
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