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corporate war
●オープニング
「……で、依頼ってのは何々だ？」
今日も今日とて変わらぬ興信所で――だがいつもと違うのは、そこにいる依頼者。
帽子のせいで顔が見えず、多少大きめのコートを着ているせいか、体型もよくわからない。ついでに言うなら――
「今流行りの……ゴースト・ダイヴというゲームを知っていますか？」
声の方も、男だか女だかわからない、中性的なもの。正直、相手の素性はサッパリだ。
「聞いたことあるな。ネットで出回ってる対戦ゲームだったか？ 確かどこだかって大企業の」
そう、それはとある大企業の出した会心の作、とも言えるものだった。
ゲーム自体はアクションで、プレイヤーキャラの巫女やら退魔士やら、はたまた普通の高校生やらを選び、迫り来るモンスターを撃破し、ポイントを稼ぐゲームだ。
上位の者にはその企業からかなり豪華な賞品が送られる、ということもあり、今大ヒット中のゲームだ。が、
「なんか知らんが、最高得点が横並びなんだってな。オレも多少ゲームやるんだが……普通に考えたらありえないような気はするな」
「流石お耳が早い。依頼ですが、そのゲームについて調べて頂きたいのです」
「は？」
思わず聞き返す。調べろと言われれば調べるが、得点が同じだからそのゲームが怪しいなどということにはならない。
「勿論、これはただのゲームではないんですよ。これに使われてるキャラクター。本物らしいんです」
「本物……って、人間ってことか！？」
「それを、調べてほしいのですよ。報酬は、前金１００万。正確な事の真偽がわかればもう１００万。どうです？」
それは、普通に考えて大金だった。そして、ゲームに入ってる人間が本物だとしたら、それを見捨てておくわけにもいかない。
「……わかった。引き受けよう。正し、相手が相手だ。あまりにも危険なら、引かせてもらう」
「ええ。問題ありません。吉報を待っていますよ。と、いちいち落とすのも面倒でしょう。ＲＯＭは渡しておきますね」
言って依頼者は、まずＲＯＭを。次に、自分の名前とＦＡＸの番号だけ書いた名刺を残して出て行く。そこには――
「ロキ……裏切り者、か？ やれやれ……」
呟き、草間は受話器をとった。
●依頼 綾和泉・汐耶の場合
「いや、済まないな、いきなり」
「いえ、別にいいですよ」
汐耶はそんな受け答えをして、机の上に置いてあるＲＯＭを見る。
とりあえず、外から見た限りは、どこにでもありそうなＲＯＭだ。
「これが、そのＲＯＭですよね」
「ん？ ああ、いや、違う。それは俺の個人的なもんだ」
言われ、思わず座ってたソファーからずり落ちそうになる。
「ＲＯＭをもらったと言った後にここにあれば勘違いするでしょう！ そういう物はしまっておいてください！」
思わず叫ぶ。が、
「そう言われてもほら、今更これを片付ける気にもならんし」
確かに、部屋中散らかっていて、正直何がどこにあるのかサッパリわからない。恐らく、本人も把握してはいないだろう。
「……わかりました。部屋はいいです。それより、そのＲＯＭとやらを見せて頂けませんか？」
「ああ、これだ」
草間は側にあったＲＯＭの中から一つを取り出し、汐耶に見せる。
ケースには『開封厳禁』というシールが張られていて、どうやら一応依頼の物だとわかるようにしていたようだ。
こちらも、外から見た限りだと、別に異常があるようではない。
「とりあえず、これは皆が揃ってから開けたほうがいいだろ。ヘタにやって、俺達がどうこうなっちゃ意味がない」
「ふむ。そうですね。いつ揃うんですか？」
「とりあえず今日から二日後、だな。それまでに、できる限りこいつについて調べといてくれ」
言って、草間はそのＲＯＭをまた無造作に側に置く。
「了解しました。ただ、それ割ったりしないようにしてくださいよ？」
「わかった。ああ、そうそう、依頼料だが――」
「依頼料！？ 草間さん、早まってはいけません！」
焦って言ったそのセリフを聞き、
「……俺って……俺って……」
草間は部屋の隅っこでイジケタのだった。
●キャラクター 情報操作
「これもダメ……ですか」
目の前にはパソコンのモニター。辺りにはゲーム関係の情報誌や新聞紙。それが、ここ一月ほど。
そのどれもが、ゴースト・ダイヴは優秀ゲームだの、今世紀初頭、早くも大作か！？ などの誉め言葉ばかりで、怪しいことなど一つもない。
警察や病院で、行方不明者や意識不明者についても聞いたのだが……一般人に深いことを教えてくれるわけもなく。ネットの方でもあるにはあるが、ごく一部でとても参考になりそうにない。
「……高得点者も、キャラ名はわかったものの、本名までは出てきませんし……」
これ以上となるとハッキングでもしないと無理だろうが、生憎そのての技術は持ち合わせていない。
ただ、それ故にわかったこともある。
普通、こういったゲームなどは、どんな名作でも何かしらの文句なり、ダメ出しなりがあるはずだ。情報誌には勿論のこと、規制がしにくいネットではそういう意見が無いわけがない。
考えれることとしては、誰かが情報を操作している……でなければ、見つけ次第消している。単純に考えて、そんなことをしそうなのは、このゲームを作った企業だろう。
となると……
「とりあえず、明日企業に当たってみるとしますか」
そうと決まれば、アポをとっておいたほうがいいだろう。汐耶はきちんと辺りのものを片付けると、電話を取り出した。
●大企業 裏にいる者
翌日の昼。汐耶は某レストランチェーン店の隅のテーブル席で、小説を読んでいた。と、
「すみません、お待たせしました。汐耶さん……ですよね？」
隣に、スーツを着こなした３０半ばの男性が現れる。
少し自信なさげなのは、恐らく汐耶の格好と、声のせいだろう。
「ええ。そうです。あなたが……」
「はい、ゴースト・ダイヴの企画課の、関谷と言います」
言うと同時に。胸元から名詞を取り出す。
そこには会社の住所、電話番号、それと目の前の男の名前が書かれている。
「どうも」
名詞を受け取り、対面の席の座るよう促す。
「ではあまり時間がありませんし、早速ですが――ゴースト・ダイヴ。得点が横並びですよね？ 何か仕掛けなどがあるんですか？」
「仕掛け……ですか？ いえ、別に……ただ、確かにかなり難易度は高めですね」
動作や、目の動き等を見るが、別に緊張している様子も、嘘を言っている様子もない。
本当のことを言っているか、それともよほどの役者か……
「そういえば、そちらでテストプレイなどをした時はどのくらいの点数が出たんですか？」
「あ。テストプレイですか。それが……あのゲームは、うちの企画課長のみでテストプレイをしたんですよね。勿論、ゲーム自体は皆で作ったのですけど。ですから、ちょっとわからないです」
「なるほど……」
どうにも、その人物が怪しい。といっても、今の状況ではどうにもできないか……
「他には、何かありますか？」
多少考え込んでいた所に、関谷が聞いてくる。
「あ、いえ。特にないです。と、お時間、平気ですか？」
「ええ、何とか食事をするくらいは……すみません、Ａランチを一つ」
「あ、私も同じのを」
丁度通りかかったウェイトレスに、二人で頼む。彼女はメニューを復唱すると、奥に歩いて行く。
その後、関谷と簡単な話しをしながら食事をしたが、特にこれと言った情報は得られなかった。
●興信所 ゲーム攻略
「さて、全員揃ったか。で、情報は集まったか？」
草間が言う。その前には、海原・みなも（うなばら・みなも）、綾和泉・汐耶（あやいずみ・せきや）、蘭空・此葉（らんす・このは）、伍宮・春華（いつみや・はるか）の四人がいた。
まず最初に口を開いたのはみなも。
「多少は。確実、とは言えないですけど、ゲームに取り込まれる、というのは本当みたいです。それと、何かこれは関係ないかもしれませんが……難しいゲームみたいですね」
「開発者の方もそう言ってましたね」
次に口を開いたのは汐耶。
「何でも、難易度はかなり高いとか。それと、このゲーム、テストプレイは責任者の方しかしてないらしいです。つまりは、その人物なら何か仕掛けられたかもしれませんね」
「なるほど。となると、僕の見つけたプログラムもその人が仕掛けたものかな」
「プログラム……？」
春華が聞き返す。
「ええ。何か、最高得点を更新しようとすると、働く物でした。もしかしたら、それによって豪華商品を出さないようにしてるのかも」
「へぇ、すごいんだな〜。あ、俺はとりあえず、意識不明になった人のとこに聞き込みに行って来た。何でも、化け物って声を聞いた、とか言ってたぞ」
「化け物……ですか」
緊張したようにみなもが答える。本当なら、それがこのゲームに関連している可能性は高い。
「なるほど……とりあえずプログラムと、後はその化け物ってのがよくわからないな。後は、やってみて、か」
草間が言い、例のＲＯＭを持ち出して来て、汐耶のＰＣがそれを読み込む。
「別に見た目は普通だな」
春華の言う通り、スタート画面は特に怪しい所はない。
「とりあえず、誰かやってみてください。始まったら、ゲームにおかしな点が無いか調べてみますから」
此葉がノートパソコンを起動する。
「じゃ、あたしがやってみますね」
言ってみなもがゲームを始める。
しばし皆無言。此葉の方でも、特に怪しい点はみつからないのか、ノートパソコンをじっと見つめている。
「……おかしいですね」
だが、その時汐耶が声をあげた。
「何が？」
春華が目を擦りながら聞く。ゲームにはあまり慣れていないらしい。
「みなもさん、上手すぎませんか？ 開発者側でも、世間的にも難しいって言われてるゲームなのに」
確かに、みなもは異常なほどそのゲームが上手かった。それこそ、まるでこの手のゲームのプロを見ているかのようだ。
「別に、あまり難しくはないのですが……」
小首を傾げながら、唸ったりしている。
「もうそろそろ最高得点を超えそうだな。どうなるんだろ？」
春華が言うのと、みなもが最高点を超えるのが、ほぼ同じだった。
そして――次の瞬間、空間が揺れた。
●対決 取り込み妖怪
揺れが収まった時、その場にいる数が一人――いや、一つと言った方がいいか――増えていた。
それは人の形をし、顔の部分には、目や口が無く、代わりに大きな穴が一つ。全体的に人間の筋肉をそのまま剥き出しにしたような、早い話しが、理科の教室等に置いてある人体模型のようだった。
「確かに……これは化け物ですね」
渋い顔で、此葉。
「これが、人をゲームに取り込んでいたモノの正体ですかね」
汐耶も一歩下がる。戦闘ができないことはないが、あまり弱そうな相手にも見えない。
「う〜……ゲームの中に入りたいけど、流石にこれはなぁ」
言いながら、春華が刀を取り出し、一歩前に出る。
「退治するしかないですね……交渉はできそうにないですし」
みなもの言葉がわかったわけではないだろう。が、それを言い終えると、化け物は手近にいた春華に向かい、蹴りを繰り出す。
「おっと」
軽く声を上げつつ、春華はそれを受け止める。動きは速いが、此方ほどではないらしい。
春華は何回か、遅い攻撃を仕掛け、相手が反撃に出ようとした瞬間に、いきなり鋭い斬撃を繰り出す。すでに攻撃のモーションに入っていた相手に、これを避けることができるわけもなく。
ヌチャ、という音と共に、首が切断される。
「案外、あっさり決着つきましたね」
汐耶が言って、化け物の残骸の側により、能力を封印する。
「もう動くこともないでしょうけど……」
その言葉が終わると、再び空間が揺れ始め――収まった時には、そこに化け物の残骸は無くなっていた。
「元に戻った――海路、頼む」
『了解しました』
「「喋った！？」」
海路の音声に、何人かが声をあげる。
「あ。これはちょっと――と、もうプログラムは消えてるみたいです」
此葉がほっ、と息を吐く。
「なら、これ以上の被害者は出ませんね。取り込まれた人達がどうなったかは、わかりませんが」
少なくとも、ゲーム上からはキャラが消えているようだが。
「能力を封印しましたから、恐らく元ある場所へと帰っているはずですよ」
心配そうなみなもに、汐耶が微笑みかける。
「そうですか……よかった」
「ま、とりあえずどうにかなったっぽいな。後はこれを報告するだけか」
いつの間にか距離をとって離れていた草間が、近づいてくる。
「でも、何でこんなこと知りたがったんだ？」
春華が不思議そうに聞く。
「さぁな。この企業に対する交渉方法にすんだか、それともこのゲーム自体に何かあったのか……じゃなきゃ、これを開発したヤツに何か個人的な恨みでもあるか」
ＲＯＭを取り出し、それを元あった場所に戻す。
「ま、それを知る権利はオレ達にはないな」
「そうですね……で、それはそれとして草間さん。女の子より後ろに下がるのはちょっと情けないんじゃないですか？」
いきなりみなもに言われ、草間は思わずタバコを落とす。
「確かに。依頼者から依頼受けたのは草間さんなんですから、後ろに下がるのはどうかと思いますねえ」
それに同調するように此葉が言い、
「そうですね。そんな事では愛想を尽かされますよ？」
クスっと笑い汐耶までもが言う。
「な！ そ、それとこれとは――」
「な〜武彦、愛想を尽かされるって甲斐性無しってことか？」
「甲斐性無しとか言うな！」
そう言った草間の声は、虚しく辺りに響いたのだった。
fin
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
１２５２ ／海原・みなも ／ 女性 ／１３歳 ／中学生
１４４９ ／綾和泉・汐耶 ／ 女性 ／２３歳 ／都立図書司書
１５５７ ／（蘭空）・此葉／ 男性 ／１６歳 ／万屋『Ｎ』のリーダー
１８９２ ／伍宮・春華 ／ 男性 ／７５歳 ／中学生
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■ ライター通信 ■
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今回の「corporate war」いかがだったでしょうか？
まず、後で読み返してオープニングが非常にわかりづらいものだったので、この場を借りて謝罪させて頂きます。
また、この文章前半の調査を全員バラバラに書いたため「？」と思うことがあるかもしれません。
その点も謝罪を……って謝ってばかり……以降精進します。
それでは、以下個別文章です。
＞綾和泉・汐耶様
初めまして。新人の高橋葉と言います。
今回は参加ありがとうございました。
汐耶さんは私の中のクールビューティー像で書かせてもらったのですが、どうでしたでしょうか？
納得いってもらえれば幸いです。
文句なり感想なり叱咤激励なりがありましたら、次回以降の参考にさせて頂きますので遠慮なく言って下さい。
それでは、また機会がありましたら、よろしくお願いします。
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