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corporate war
●オープニング
「……で、依頼ってのは何々だ？」
今日も今日とて変わらぬ興信所で――だがいつもと違うのは、そこにいる依頼者。
帽子のせいで顔が見えず、多少大きめのコートを着ているせいか、体型もよくわからない。ついでに言うなら――
「今流行りの……ゴースト・ダイヴというゲームを知っていますか？」
声の方も、男だか女だかわからない、中性的なもの。正直、相手の素性はサッパリだ。
「聞いたことあるな。ネットで出回ってる対戦ゲームだったか？ 確かどこだかって大企業の」
そう、それはとある大企業の出した会心の作、とも言えるものだった。
ゲーム自体はアクションで、プレイヤーキャラの巫女やら退魔士やら、はたまた普通の高校生やらを選び、迫り来るモンスターを撃破し、ポイントを稼ぐゲームだ。
上位の者にはその企業からかなり豪華な賞品が送られる、ということもあり、今大ヒット中のゲームだ。が、
「なんか知らんが、最高得点が横並びなんだってな。オレも多少ゲームやるんだが……普通に考えたらありえないような気はするな」
「流石お耳が早い。依頼ですが、そのゲームについて調べて頂きたいのです」
「は？」
思わず聞き返す。調べろと言われれば調べるが、得点が同じだからそのゲームが怪しいなどということにはならない。
「勿論、これはただのゲームではないんですよ。これに使われてるキャラクター。本物らしいんです」
「本物……って、人間ってことか！？」
「それを、調べてほしいのですよ。報酬は、前金１００万。正確な事の真偽がわかればもう１００万。どうです？」
それは、普通に考えて大金だった。そして、ゲームに入ってる人間が本物だとしたら、それを見捨てておくわけにもいかない。
「……わかった。引き受けよう。正し、相手が相手だ。あまりにも危険なら、引かせてもらう」
「ええ。問題ありません。吉報を待っていますよ。と、いちいち落とすのも面倒でしょう。ＲＯＭは渡しておきますね」
言って依頼者は、まずＲＯＭを。次に、自分の名前とＦＡＸの番号だけ書いた名刺を残して出て行く。そこには――
「ロキ……裏切り者、か？ やれやれ……」
呟き、草間は受話器をとった。
●依頼 伍宮春華の場合
「武彦、依頼受けに――どうしたんだ？」
春華が興信所に入った時、草間は部屋の隅っこでいじけていた。
「……ああ、よく来たな」
どこか、力無い笑みを浮かべ、来客用のソファの方にアゴを向ける。座れ、ということだろう。
素直にソファに座ると、草間はゆっくり立ち上がり、一枚のＲＯＭを提示する。
「これが、例のＲＯＭだ」
「へぇ……じゃ、早速起動」
言いつつ、ＲＯＭを取ろうとし、
「いやマテ。その前に情報収集が先だ」
それを察した草間に、先にＲＯＭを取り上げられる。
もっとも、ＲＯＭを手に入れてもどうやって使うかはわかっていないのだが。
「とりあえず……正直現状だと全く情報が無い。まあ、他の奴らには明日集合って言ってるから、それまでに何か調べてきてくれ」
「……明日ってもう夕方だぞ」
興信所の窓からは綺麗な夕日の光が射し込んでいる。
「……まぁ、そこはだな、頑張れ」
「武彦、それ無茶を言ってるってわかってるか？」
呆れながら答える。
「無茶は承知だ。その印として、今回は依頼料を払う」
「おぉ。いくらだ？」
聞き返す。と、草間はジっと春華を見つめ
「お前、いい奴だな」
「へ？」
わからず、春華は聞き返したのだった。
●病院 潜入捜索
「調べる、かぁ……」
夜。春華は声に出し呟いた。基本的に、そういう作業はあまり好きではない。ついでに言うなら、今回は時間がほとんどない。
とはいえ、何もしないわけにもいくまい。
「ゲームに囚われたって事は……現実のそいつらはどうなってるんだろ？」
恐らくは、行方不明か意識不明かになるだろう。となれば、その周辺を洗えば、何かわかるかもしれない。
と言って、子供――まぁ、少なくとも見た目は――が、いきなり、しかも夜に警察や病院で行方不明者や意識不明者を教えてくれ、と言って教えてもらえるとは思えない。
なら……どうするか。
「……ちょっとくらいなら、いいか」
言って、春華は病院の方へと歩いていく。夜勤の人などはいるかもしれないが、警察よりは幾分か安全だろう。
目的地に着くと、辺りに人がいない事を確認して、鎌鼬を使い窓の鍵を壊し、病院に潜入する。
とりあえず、資料がごちゃごちゃしている部屋に入り込んだのだが――ここからリストを探すのはかなり時間がかかりそうだ。もっとも、そのおかげで多少荒らしたとしても平気そうだが。
時間はそうあるわけではない。さっさと用事は済ませたほうがいいだろう。
胸中で思い、大雑把に資料に目を通していく。と、
「……これか？」
ようやっと、それらしい資料を見つける。
これさえ手に入ればこんな所にいる必要はない。さっさと窓へ向かって、
「と、そうだ。これ持ってったら入ったことがばれるか。こういう時学生って便利だな」
春華は鉛筆とノートを取り出し、幾人かをそこに書き連ねていく。
「さて、それじゃ今度こそ」
言って、春華は再び窓から外へ出て行ったのだった。
●近所 意識不明者
十二月にもなると、外は寒い。それは勿論この東京でも変わることなく。
ただ、目の前にいる人物は、そのせいで青い顔をしているわけでもないようだった。
昨日書き写した意識不明者の住所。その中から、できるだけ近い場所で『新種の病気の調査』と言いながら聞き込みを初め、これで３つ目。ちなみに内１つは格好が怪しいから、という理由で追い返された。
「やっぱりゲームをしてから意識が戻らないのか」
「ええ……その、本当にどうしたらいいんでしょう、何でうちの子が――」
目の前の女性は、相当落ち込んでいるようだった。ついでに言うなら、多少錯乱しているようでもある。
と言っても、別にそうそう関係がある人でなし、慰める必要もないだろう。情報さえ聞ければいい。
春華は女性が落ち着くのを待ってから、
「どんな風に倒れたんだ？」
「その……あの子の部屋から、化け物！ という声がして、何事かと思っていったら――」
それが本当なら、その『化け物』とやらが何かをしたのだろう。それがどういうものかまではわからないが。
「あの、それで、本当にうちの子は治るんでしょうか……」
「何とも言えないが、やってみるよ」
答え、春華はその場を去ったのだった。
●興信所 ゲーム攻略
「さて、全員揃ったか。で、情報は集まったか？」
草間が言う。その前には、海原・みなも（うなばら・みなも）、綾和泉・汐耶（あやいずみ・せきや）、蘭空・此葉（らんす・このは）、伍宮・春華（いつみや・はるか）の四人がいた。
まず最初に口を開いたのはみなも。
「多少は。確実、とは言えないですけど、ゲームに取り込まれる、というのは本当みたいです。それと、何かこれは関係ないかもしれませんが……難しいゲームみたいですね」
「開発者の方もそう言ってましたね」
次に口を開いたのは汐耶。
「何でも、難易度はかなり高いとか。それと、このゲーム、テストプレイは責任者の方しかしてないらしいです。つまりは、その人物なら何か仕掛けられたかもしれませんね」
「なるほど。となると、僕の見つけたプログラムもその人が仕掛けたものかな」
「プログラム……？」
春華が聞き返す。
「ええ。何か、最高得点を更新しようとすると、働く物でした。もしかしたら、それによって豪華商品を出さないようにしてるのかも」
「へぇ、すごいんだな〜。あ、俺はとりあえず、意識不明になった人のとこに聞き込みに行って来た。何でも、化け物って声を聞いた、とか言ってたぞ」
「化け物……ですか」
緊張したようにみなもが答える。本当なら、それがこのゲームに関連している可能性は高い。
「なるほど……とりあえずプログラムと、後はその化け物ってのがよくわからないな。後は、やってみて、か」
草間が言い、例のＲＯＭを持ち出して来て、汐耶のＰＣがそれを読み込む。
「別に見た目は普通だな」
春華の言う通り、スタート画面は特に怪しい所はない。
「とりあえず、誰かやってみてください。始まったら、ゲームにおかしな点が無いか調べてみますから」
此葉がノートパソコンを起動する。
「じゃ、あたしがやってみますね」
言ってみなもがゲームを始める。
しばし皆無言。此葉の方でも、特に怪しい点はみつからないのか、ノートパソコンをじっと見つめている。
「……おかしいですね」
だが、その時汐耶が声をあげた。
「何が？」
春華が目を擦りながら聞く。ゲームにはあまり慣れていないらしい。
「みなもさん、上手すぎませんか？ 開発者側でも、世間的にも難しいって言われてるゲームなのに」
確かに、みなもは異常なほどそのゲームが上手かった。それこそ、まるでこの手のゲームのプロを見ているかのようだ。
「別に、あまり難しくはないのですが……」
小首を傾げながら、唸ったりしている。
「もうそろそろ最高得点を超えそうだな。どうなるんだろ？」
春華が言うのと、みなもが最高点を超えるのが、ほぼ同じだった。
そして――次の瞬間、空間が揺れた。
●対決 取り込み妖怪
揺れが収まった時、その場にいる数が一人――いや、一つと言った方がいいか――増えていた。
それは人の形をし、顔の部分には、目や口が無く、代わりに大きな穴が一つ。全体的に人間の筋肉をそのまま剥き出しにしたような、早い話しが、理科の教室等に置いてある人体模型のようだった。
「確かに……これは化け物ですね」
渋い顔で、此葉。
「これが、人をゲームに取り込んでいたモノの正体ですかね」
汐耶も一歩下がる。戦闘ができないことはないが、あまり弱そうな相手にも見えない。
「う〜……ゲームの中に入りたいけど、流石にこれはなぁ」
言いながら、春華が刀を取り出し、一歩前に出る。
「退治するしかないですね……交渉はできそうにないですし」
みなもの言葉がわかったわけではないだろう。が、それを言い終えると、化け物は手近にいた春華に向かい、蹴りを繰り出す。
「おっと」
軽く声を上げつつ、春華はそれを受け止める。動きは速いが、此方ほどではないらしい。
春華は何回か、遅い攻撃を仕掛け、相手が反撃に出ようとした瞬間に、いきなり鋭い斬撃を繰り出す。すでに攻撃のモーションに入っていた相手に、これを避けることができるわけもなく。
ヌチャ、という音と共に、首が切断される。
「案外、あっさり決着つきましたね」
汐耶が言って、化け物の残骸の側により、能力を封印する。
「もう動くこともないでしょうけど……」
その言葉が終わると、再び空間が揺れ始め――収まった時には、そこに化け物の残骸は無くなっていた。
「元に戻った――海路、頼む」
『了解しました』
「「喋った！？」」
海路の音声に、何人かが声をあげる。
「あ。これはちょっと――と、もうプログラムは消えてるみたいです」
此葉がほっ、と息を吐く。
「なら、これ以上の被害者は出ませんね。取り込まれた人達がどうなったかは、わかりませんが」
少なくとも、ゲーム上からはキャラが消えているようだが。
「能力を封印しましたから、恐らく元ある場所へと帰っているはずですよ」
心配そうなみなもに、汐耶が微笑みかける。
「そうですか……よかった」
「ま、とりあえずどうにかなったっぽいな。後はこれを報告するだけか」
いつの間にか距離をとって離れていた草間が、近づいてくる。
「でも、何でこんなこと知りたがったんだ？」
春華が不思議そうに聞く。
「さぁな。この企業に対する交渉方法にすんだか、それともこのゲーム自体に何かあったのか……じゃなきゃ、これを開発したヤツに何か個人的な恨みでもあるか」
ＲＯＭを取り出し、それを元あった場所に戻す。
「ま、それを知る権利はオレ達にはないな」
「そうですね……で、それはそれとして草間さん。女の子より後ろに下がるのはちょっと情けないんじゃないですか？」
いきなりみなもに言われ、草間は思わずタバコを落とす。
「確かに。依頼者から依頼受けたのは草間さんなんですから、後ろに下がるのはどうかと思いますねえ」
それに同調するように此葉が言い、
「そうですね。そんな事では愛想を尽かされますよ？」
クスっと笑い汐耶までもが言う。
「な！ そ、それとこれとは――」
「な〜武彦、愛想を尽かされるって甲斐性無しってことか？」
「甲斐性無しとか言うな！」
そう言った草間の声は、虚しく辺りに響いたのだった。
fin
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
１２５２ ／海原・みなも ／ 女性 ／１３歳 ／中学生
１４４９ ／綾和泉・汐耶 ／ 女性 ／２３歳 ／都立図書司書
１５５７ ／（蘭空）・此葉／ 男性 ／１６歳 ／万屋『Ｎ』のリーダー
１８９２ ／伍宮・春華 ／ 男性 ／７５歳 ／中学生
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■ ライター通信 ■
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今回の「corporate war」いかがだったでしょうか？
まず、後で読み返してオープニングが非常にわかりづらいものだったので、この場を借りて謝罪させて頂きます。
また、この文章前半の調査を全員バラバラに書いたため「？」と思うことがあるかもしれません。
その点も謝罪を……って謝ってばかり……以降精進します。
それでは、以下個別文章です。
＞伍宮・春華様
ご参加どうもありがとうございました。新人の高橋葉です。
今回、当初簡単な戦闘を入れようと思った所、戦闘系が来ない。
どうしようかなぁ、と思っていた所ご参加くださったので、ライターとして非常に助かりました。
よければ次もよろしくお願いします。あ、意見や感想等ありましたら、参考にさせて頂くので伝えてくださいませ。
それでは、また〜。
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