 |
茸正月
●序
世の中には様々な年の越し方がある。コンサートでアーティストと一緒にカウントダウンをする人もいる。家でのんびりテレビを見ながらそばを食べる人もいる。神社におまいりに行く人もいる。
「もうすぐ年が明けますねぇ」
にこにこと笑いながら、木野は傍らにいるキャサリンに話し掛けた。赤い傘に白の体をしたキャサリンは、嬉しそうにぴと、と木野にくっついた。
「こうして、二人きりで年を越すのもいいですよね。のんびりとして」
木野はそう言い、すっと立ち上がった。キャサリンは木野が動いたのを知って、慌ててぴょーんと跳ね上がった。勢い良く、木野の鳩尾に突っ込む。
「ぐほっ！」
咳き込み、その拍子に危うく飛び出しそうな眼鏡を何とか押さえつけ、木野はキャサリンを抱き上げた。
「どうしたんですか？キャサリン。……怖いのですか？」
ぷるぷる、とキャサリンは震えた。木野は苦笑し、優しく抱きしめた。
「そりゃ、この研究所が不思議な位置に来ちゃったから怖いのかもしれないけど……大丈夫ですって」
（この裏山は、豊富に茸があるし）
にっこりと木野は笑って諭し、心の中でそっと付け加えた。
「ほら、もうすぐ除夜の鐘が鳴るんじゃないですかね？いつもとは違う、鐘の音が」
ちらりと時計を見て、木野はそう言って再び座りなおした。それから、目線だけ戸口の方に向けた。何となく、人の気配がしたと思ったのだ。
（折角の正月だし……平和に過ごしたいですねぇ）
木野は心の中で呟いた。腕の中に、キャサリンを抱きしめながら。
●新年
シュライン・エマ（しゅらいん えま）は片手におせちを持ち、真っ直ぐに茸研究所に歩いていた。黒髪が冷たい風に靡く。
「無事に年は越せたわねぇ」
しみじみと呟き、青の目を細めて苦笑する。無事に、とは確かに無事である事には違いなかったが、少しばかし異なっている。年を越したのは、自宅でも神社でも、ましてやコンサート会場でもなかった。……草間興信所。結局最後の最後まで、興信所で年越しとなってしまった。しかも、仕事という理由で。
「無事……とは言い難いかしら？」
小さく呟き、シュラインは笑った。別に興信所での年越しは嫌なものでは決して無い。しかし、内容が『仕事』というものがいささか気になるところだ。
「あら」
シュラインは研究所に行く足を、しばし止めた。ふと気付くと、神社があったのだ。しかも、茸研究所から遠くは無い場所に。
「ここにお参りに来てもいいわねぇ」
小さく微笑み、神社を見つめる。遠くから、ごおぉぉん、という鐘の音も聞こえる。いつもこの世界に鳴り響く、鐘とは違う音だ。
「あら、鐘も鳴っているのね。私も撞きに行こうかしら？」
シュラインは小さく考え、改める。先に手にしているおせちや荷物を研究所に持っていくのが先であり、挨拶を済ませたほうが良いと思ったのだ。
「そうよねぇ。先に渡した方がいいわねぇ」
こっくりと頷き、シュラインは再び歩き始めた。あたりは静かで、シュラインが歩く音だけが響く。かと言って、真っ暗な訳ではない。不思議な世界だと、何となく苦笑してしまう。
茸研究所は、いつものように灯りがついていた。シュラインはそれに小さくほっとし、チャイムを押した。
「はい？」
すぐに木野が出てくる。その向こうには、赤い笠のキャサリンもひょっこりと覗いている。
「こんにちは、木野さん。キャサリンちゃん」
シュラインはそう言ってにっこりと笑う。木野は「どうぞ上がってください」と言ってシュラインを上げた。外とは違い、中は暖かな空気である。シュラインの色眼鏡が曇る。
「ああ、そうそう」
シュラインは上がるなりおせちを横に置き、正座して三つ指そろえて頭を下げる。
「新年明けましておめでとう御座います」
シュラインが頭を下げると、木野も慌てて正座し、三つ指そろえて頭を下げた。
「明けましておめでとう御座います」
それに倣ってか、キャサリンももごもごとお辞儀する。流石に三つ指は揃えられないようだ。指というものが無いから、当然といえば当然なのだが。
「木野さん、おせちをつくってきたんだけど……」
「あ、有難う御座います。どうも、おせちは作る気にならなくて」
木野一人なのだから、それでも仕方ないだろう。シュラインは「良かったわ」と言って微笑んだ。
「それと……キャサリンちゃん」
シュラインはキャサリンを呼んで手招きした。荷物の中から袋状になった着物を取り出してキャサリンに着せる。
「これ、振袖ね。はめ込み式だから大丈夫よ。……流石に飾りは刺せないから」
シュラインはそう言って、花柄のシールをつける。キャサリンは嬉しそうにシュラインにすりすりと寄る。
「喜んでいるみたいですね。有難う御座います」
木野がキャサリンに代わって礼を言った。シュラインは可愛らしさに思わず顔をほころばせる。
「それでお参りに行きましょうね」
ごおぉぉん！遠くから鐘が響いた。キャサリンが頷くのとほぼ同時に。
●年明け
ピンポン。シュラインと木野とキャサリンが神社にお参りに行こうかと話していると、突如チャイムが鳴り響いた。
「訪問客ですかね？」
木野は小さく呟き、玄関へと向かう。「はいはい」と言いながら小さくドアを開け……ぱたん、と閉めた。だが、その直後にすぐドアは開けられた。
「何で閉めるんだ？」
不思議そうに茶色の髪の奥にある緑の目を木野に向け、守崎・啓斗（もりさき けいと）が尋ねる。
「兄貴、何かやらかしたんじゃねーの？」
半ばからかうように茶色の髪の奥にある青の目を悪戯っぽく光らせ、守崎・北斗（もりさき ほくと）が笑う。
「あら、啓斗君に北斗君じゃないの」
シュラインが声をかけると、二人同時にシュラインを見て、口を開く。
「シュラ姐」
「明けましておめでとう御座います」
シュラインが正座して頭を下げると、啓斗が半ば慌てたように正座し、頭を下げる。それにつられたように、北斗も頭を下げた。
「明けましておめでとう御座います」
「おめでとさん」
とりあえずの挨拶を済ませると、啓斗はぐるりと室内を見回してから一つの場所に視線を集中させた。キャサリンの所だ。そっと近付き、微笑む。
「逢いたかった……キャサリン。この前は逢えなくて寂しかったよ。元気そうで何よりだ」
まるで久々に会った恋人に対するような物言いだ。シュラインも北斗も、そして木野も呆気に取られる。
（キャサリンちゃんを捕獲するの、諦めたのかしら？）
シュラインは啓斗の行動に、ふと首を傾げる。キャサリンの体がびくりと震える。
「シュラ姐、兄貴ってあんなんだっけ？」
北斗が口をぽかんと開けたまま、シュラインに尋ねる。
「まるで別人に見えるけど……あんなんだったかしら」
シュラインも首を傾げた。北斗はふとキャサリンを見つめる。
「そういや、噂では聞いてたけど初めて見るんだよな、歩く茸。確かにでけーな」
北斗はそう言いながらキャサリンに近付く。キャサリンがびくりと体を振るわせる。まるで啓斗が二人になったかのように思えたのかもしれない。
「なぁなぁ、これって喰えるの？」
北斗の質問に、その場が固まった。木野はぴくりとも動かず、キャサリンも震わせていた体をぴたりと止める。啓斗だけが平然としている。シュラインは慌ててキャサリンに近付き、抱き上げる。
「もう、馬鹿な事言わないの！ほら、キャサリンちゃんがおびえているじゃない」
ブルブルと奮えるキャサリンを、よしよしとシュラインは撫でた。北斗は何かしら啓斗に耳打ちされ「そっか」と呟いた。その様子に、シュラインの脳内に、良からぬ予感が巡るのだった。
●集合
ピンポン、再びチャイムの音が鳴り響いた。木野は半ばふらふらとしながらドアに近付き、ドアを開けた。
「……お疲れ様です」
ぺこり、と木野は来客に声をかけ、それから他の来客にも中に入るように促した。
「おお、皆さん揃っておられるのですな」
入ってきたのは、護堂・霜月（ごどう そうげつ）であった。網代笠の奥にある銀の目で、中をぐるりと見回す。それに続き、黒髪を結い、着物で着飾った藤井・葛（ふじい かずら）が緑の目でやはりぐるりと見回し、続けて緑の髪に袴姿の藤井・蘭（ふじい らん）が銀の目でぐるりと見回した。
「あら、明けましておめでとうございます」
シュラインは三つ指そろえて頭を下げる。
「明けましておめでとうございます」
シュラインに倣ったように、続けて啓斗が頭を下げた。何故か目はキャサリンを捉えたままだ。
「おめでとさん」
軽いノリで、北斗が続けて言った。不思議と人間が集まるものだと、妙に感心をしてしまう。
「明けましておめでとう」
ぺこり、と葛が頭を下げると、蘭がそれを見てにっこりと笑う。
「あけましておめでとーなの」
いまいち挨拶の意味を理解していないのかもしれない。
「護堂さん、手は大丈夫ですか？」
心配そうに木野が霜月に尋ねた。
「そうだ、大丈夫なのか？」
「大丈夫なのー？」
葛と蘭も、続いて心配そうに霜月の手を見つめた。シュライン・啓斗・北斗の三人は首を傾げる。
「護堂さん、１０８回も正拳突きで除夜の鐘を鳴らされたんです」
木野が言うと、三人が顔を見合わせた。霜月はくつくつと笑う。
「そんな、１０８回如きでどうにかなるような手はしておりませぬぞ」
霜月は笑うが、シュラインの顔は苦笑を隠せない。
「そうだわ。今から初詣に行かないかしら？近くに神社があるのを見つけたの」
「ほほう、初詣……」
シュラインが提案すると、何故か啓斗がちらりとキャサリンを見た。キャサリンの体が再びびくりと震える。
「あ、キャサリンだ。元気だった？」
びくりと震えるキャサリンに、葛は微笑みかけた。すると、キャサリンの震えが少しだけ緩和された。
「キャサリンちゃん、お正月なのー」
にこにこと笑い、赤い笠を撫でながら蘭が言った。完全に震えが収まる。
「じゃあ、皆で初詣に行こうぜ」
よいしょ、と小さく呟きながら北斗が立ち上がる。それにつられ、座っていたメンバーも立ち上がる。
「シュラ姐、俺がキャサリンを連れて行きたいんだが」
そっと手を差し出し、啓斗が進言した。が、それは却下される。
「駄目よ、啓斗君。早い者勝ち」
にこにこと笑いながら言われると、もう何もいえない。啓斗は小さく舌打ちする。
「そう言えば、寺と神社のフルコースになりますなぁ」
ぼんやりと霜月が呟いた。１０８寺の鐘を撞き……もとい突き、今度は神社。宗教が不思議に入り混じっていると霜月は苦笑する。
「まあ、いいじゃないか。年に一度の行事だし」
葛はそう言いながら持ってきたものを冷蔵庫に納めた。蘭も背負っていた熊のリュックを置き、「はつもうでー」とはしゃぎながらドアノブに手をかけている。
「願い事はしっかり決めとかないとね」
シュラインはそう言って笑った。キャサリンも、少しだけ体を揺らすのだった。
●初詣
神社は、こぢんまりと佇んでいた。人がいる訳でもなく、ただただそこに何かしら祀っているのであろうという程度の、神社。
「さて、お参りしないとね」
シュラインはキャサリンを下に降ろし、賽銭を投げて鈴を鳴らし、拍手を打ってから祈る。
（今年も動く茸達が食べられませんように……興信所が食い繋げられますように）
祈っている間、一足先に祈り終わった北斗がキャサリンを持ち上げた。意外に軽い。
「うーん、見れば見るほど立派な茸だな」
「そうだろう？立派なもんだ」
いつの間にか、啓斗も祈り終わって北斗の持っているキャサリンをそっと見つめている。
「前さー、マッシュルームをバターで焼いたら……美味しかったよな」
「そうだな」
危うい双子の会話に、葛は慌てて北斗からそっとキャサリンを奪う。
「駄目だって。食べたら、可哀想じゃないか」
「キャサリンちゃん、怯えてるのー」
蘭も葛に加勢する。が、啓斗と北斗は顔を見合わせて小さく笑う。
「別に食べるとは言ってねぇって」
北斗の言葉に、啓斗も頷く。
「ですが……食べる気満々でしたなぁ」
祈り終わったらしい霜月も口を挟む。葛の腕の中で、ぶるりとキャサリンが体を震わせた。
「そんな事は無い。俺はキャサリンが大好きだからな」
啓斗がにこやかに笑って言う。が、目は笑っていない。
「んもう、物騒なんだから」
祈り終わったシュラインが「めっ」と言いながら啓斗と北斗を軽く睨んだ。そして、一同は気付く。木野が未だに祈っている事に。そっと近付くと、木野は「茸を……茸を是非！」とブツブツと呟きながら強く念じていた。どうやら、未だに茸に囲まれる夢は捨ててはいないようだ。
「そうだわ、皆で写真とらない？」
シュラインはそう言ってポケットからカメラを取り出す。それを霜月がそっと受け取る。
「では、私にお任せくだされ。べすとしょっとを撮って見せようぞ」
「ああ、でも護堂さんが写れないじゃないか。順番に撮るとか？」
葛が尋ねると、霜月は首を振り、にやりと笑う。
「かめらのせっとした所から私の写る場所までは、一瞬で移動できますから大丈夫ですぞ」
霜月はそう言うや否や、カメラを安定した所にセットして覗き込み、大丈夫な事を確認してからタイマーを押した。そして、まさしく瞬時に移動した。
「おお」
皆の中から拍手が生まれる。目線はカメラに向いたまま。そして、一枚撮れる。
「写真、とれたのー？」
蘭が尋ねると、葛は頷く。蘭はにこにこと笑ってキャサリンに「よかったのー」と話し掛けた。
「そうだわ。キャサリンちゃん」
シュラインはそう言って、パシャリと一枚キャサリンだけを撮る。そして妙に嬉しそうににっこりと笑った。
「本当に可愛いわ、キャサリンちゃん」
「本当だな。可愛すぎて、連れ去りたくなるな」
限りなく棒読みで啓斗が頷く。北斗はぽん、と啓斗の肩を軽く叩く。
「兄貴、諦めてはいないんだな」
北斗の言葉に、こっくりと啓斗は頷く。
「じゃあ、帰りますかな。無事お参りも記念撮影もできましたしな」
霜月が言うと、皆が再び茸研究所の方に向かい始めた。と、葛が何かに気付いて声をかける。
「木野さーん？帰るぞ？」
「え？……あ、はい！」
向こうから、木野が慌ててやってきた。木野はどうやらずっと祈願していたようだ。動く巨大茸に囲まれるという夢をかなえるために。
「帰ったらー皆で遊ぶのー」
にこにこと笑いながら蘭が言った。そうして再び、茸研究所へと向かうのだった。
●正月
茸研究所に帰ると、葛が人数分の雑煮を下拵えして持ってきた具と共に作り始めた。それをシュラインが手伝い、持ってきたおせちも用意する。
「俺もおせち持ってきたけど……多かったかな？」
葛が持ってきたおせちのお重を出しながら言うと、シュラインははたはたと手を振る。
「大丈夫よ。一杯食べる人がいるから」
ちらり、と北斗を見ながらシュラインは言った。北斗はどうやら寝正月にしようとごろりと寝転がっており、シュラインが何か言った事に対して「ん？」とだけ聞き返してきた。
「ウチではきな粉餅とかも作るけど……まあ、それはあとでもいっか」
葛は小さく呟き、きな粉を冷蔵庫に納めた。
「あのねー、ご飯食べたら皆で遊ぶのー」
蘭は嬉しそうに熊のリュックから様々なものを取り出し始めた。羽根突きのための羽子板と、羽と、筆と墨汁。
「これで丸を描くのー」
妙に嬉しそうに、筆をふりふりと振る。
「負けませぬぞ！」
そして、霜月は妙に本気の目で羽子板を見つめている。
「……キャサリン」
そんな中、啓斗は鞄をそっと引き寄せ、キャサリンに話しかけた。キャサリンの体がぴくりと震える。
「今日はプレゼントがあるんだ。……シュラ姐のも素敵だけど、これも着てみて欲しいんだ」
鞄の中から出てきたのは、赤い生地に桜模様の振袖だった。
「……赤に桜って……兄貴の嫌いなもんのオンパレードじゃねーか」
寝転がっていた北斗は起き上がり、小さく呟く。
「あら、可愛いじゃない」
赤い桜模様の振袖を着せられているキャサリンを見て、シュラインが言った。思わずポケットに入れておいたカメラで写真を撮る。
「赤い笠に赤い振袖が映えるんだね。綺麗じゃん」
葛も感心したように言う。
「綺麗なのー。可愛いのー」
きゃっきゃっと蘭もはしゃぐ。
「綺麗だよ、キャサリン」
限りなく棒読みの、声。
「何処に出しても恥ずかしくないくらい似合ってるよ」
にっこりと、啓斗は笑った。そして、小さく何かを呟く。他の誰にも聞こえないように、そっと。途端、突如キャサリンは駆け出して木野に飛びついた。啓斗は小さく「ちっ」と舌打ちする。
「あのさ……」
突如、ごそごそと啓斗の持ってきていた鞄を漁っていた北斗が口を開く。
「兄貴、やっぱり今年も茸に萌えるのかな？」
鞄の中から取り出したのは、啓斗が自分用に縫ったらしい振袖と、収穫網。振袖はともかく、収穫網は……。
「いやはや……キャサリン殿はいつしか捕らわれるかもしれませぬなぁ」
しみじみと霜月は呟いた。それから、皆が啓斗とキャサリン、そして木野を交互に見つめた。きっと今年も、戦いが起こるのだろうと思いながら。
●新年
皆が茸研究所を後にしたのは、おせちと雑煮を堪能してからであった。それぞれが自らの家路についていく。
「また、新しい年が来たのね」
シュラインは小さく呟き、それからにっこりと笑った。これから、着物を着て初詣に行こうと約束しているのだ。そっとポケットに突っ込み、キャサリンと映した写真の入っているカメラがちゃんとあるのを確かめる。それをぎゅっと握り締め、シュラインは嬉しそうに笑うのだった。
茸研究所では、キャサリンと木野が二人でこたつに入り、うとうとと眠っていた。嵐が過ぎ去ったかのように、今は静かな時間だけが流れる。
「明けましておめでとう……」
ぽつり、と木野が呟いた。キャサリンに聞こえたか聞こえていないのかは定かではない。だがしかし、確かにその呟きは研究所内に響いていったのであった。
＜新年の始まりを感じながら・了＞
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
【 0086 ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ 26 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所の事務員 】
【 0554 ／ 守崎・啓斗 ／ 男 ／ 17 ／ 高校生（忍）】
【 0568 ／ 守崎・北斗 ／ 男 ／ 17 ／ 高校生（忍）】
【 1069 ／ 護堂・霜月 ／ 男 ／ 999 ／ 真言宗僧侶 】
【 1312 ／ 藤井・葛 ／ 女 ／ 22 ／ 学生 】
【 2163 ／ 藤井・蘭 ／ 男 ／ 1 ／ 藤井家の居候 】
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ ライター通信 ■
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
お待たせしました、コニチハ。そして明けましておめでとう御座います。霜月玲守です。この度は「茸正月」にご参加いただきまして、本当に有難う御座いました。如何だったでしょうか？
今回は事件も危ない事も何もなし、ただただ茸研究所で正月を過ごそうという企画でした。のんびりと進んでいくのも結構楽しいなぁと思いました。また機会があれば、やろうと思っております。
シュライン・エマさん、いつもご参加有難う御座います。茸を気に入ってくださって本当に嬉しいです。今回普段着での参加、ちょっと残念でした。でも、キャサリンは着物を凄く喜んでると思います。
今回の話も、少しずつですが個別の文章となっております。お暇な時にでも他の方の文章を読んでくださると嬉しいです。
ご意見・ご感想等心よりお待ちしております。それでは、またお会いできるその時迄。
|
|
 |
