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贄（にえ）
------＜オープニング＞--------------------------------------
「何コレ？」
少し離れた所から望遠で撮ったらしいその写真には、橋桁の下にうず高く積まれているモノをくっきりと写し出していた。
「投稿写真です。不思議な場所があると」
見た目は薄汚れた、ゴミにしか見えないものだが、よく見ると普通むき出しで捨てないようなものばかりが写っている。
更に。
「えーと、コレはぬいぐるみかな。こっちは…これって、ウェディングドレス？何でこんなものが…」
林立している、マネキン『たち』。大人から子供まで、様々なポーズで色とりどりの服を身に付け。
「こっちは子供服みたい。食べ物の類は見当たらないわね」
「珍しいゴミ捨て場ですね」
「…ありえないわよ。空き缶も弁当の殻もないゴミ捨て場なんて。この山を見る限りじゃ、案外拾い物もあるかもしれないって言うのに山を崩した様子すらないのよ？」
きっちりと、積まれたモノの山はある種の法則さえ感じさせる。その合間に立っているマネキン達も、意味ありげで。
――厭な、感じ。
眉根が寄って行くのを止めることが出来ずにいる。写真の中で、橋桁を囲うように捧げられた――捧げられた、という言い方がしっくりするその山は、あるモノを連想させた。
――例えば、神…或いはその眷属に対する、貢ぎもののような。その割には食べ物の類が写真を見た限りでは見当たらないのが不思議だったが。
「どうします？」
「…何人か集めて調査を頼んでおいて。写真とレポートの提出は必須でね」
「わかりました」
「ふー…」
――ふと。
違和感に気付いたのは、偶然だっただろうか。
もう一度写真を見つめた時、麗香は――産毛が逆立つのを止められなかった。
マネキン達は。
望遠で撮っている筈の――この、カメラに向けて。
全員が――顔を、向けていた。
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編集部に集まったのは７人の男女。一見皆若々しく見えるが、それぞれ何らかの特殊能力を持つらしく説明を聞いていても不審気な顔をすることはなく。出された茶を手に、話に聞き入り、そして。
「これだけいるんですから、少し分散させても良いかもしれないですね？…現場には最後に行くとして」
これからのことを考えているらしい皆に、雨柳凪砂が控えめに語りかけた。真っ先に反応したのは年齢的にも同じくらいの少女２人。写真を目にしてからずっと顔色が冴えず、写真は脇に追いやって賛成、と大きく頷き、
「投稿した方のことを知りたいのですが、名前や住所はわかりませんか？」
柚木シリルが皆の前に立っている三下に訊ねる。そうですね、と手に持っている封筒から投稿時の封筒を取り出し、中を改めて皆に見せる。
「…このひとは匿名希望としか書いていませんね」
『面白いものがあります。望遠で何とか撮影したんですけれど…不思議な風景でしょう？使えませんか？』
綺麗な、あまり癖の無い文字でメッセージと橋のある住所が書かれている。投稿者の名は匿名希望、とだけ。
「撮影場所は、近くに行けば判ると思いますが…投稿者はどうでしょうか」
これだけじゃ難しいな、と一緒にそれを覗き込んでいた真柴尚道が呟き、梅田メイカもうーん、と困った顔をする。
「事前調査はあなたたちに任せるわ。…私は早いところ現場に行ってみたいわね」
田中緋玻は初めからその予定だったらしく、手紙の中にある橋の住所を書きとめてメモをポケットに突っ込んでいた。他の心配するような視線にも綺麗な蒼い目を細めて笑う。
「…まずは幾手にか分かれた方が良いでしょうね。しかる後に落ち合う事にしましょう」
「俺はそれで構わねえよ。誰が組む？」
神山隼人の言葉に、和田京太郎が肩を竦めつつ皆を見回した。
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「確かこの辺…地図から見れば、そうだよな。高い方から低い方へカメラを向けてるから…」
緩やかなカーブを上がれば、やや見晴らしの良い丘。下を見ると、色とりどりの装飾を付けた橋が見える。…いや、装飾ではないのは分かっているのだが。
場所を確認して後ろを振り返ると、そこは山を切り崩しでもしたのか、不自然なくらい真平らな土地に筍のごとく伸びている団地群。
「写真だけじゃ分からなかったけど、こんな場所から撮ったんですね…」
目に映る景色と写真の隅に見えるモノとを照合しながら、うんうんと頷くメイカ。逆に少女に背を向けながら団地の入り口を見ていた尚道が首を傾げる。
「俺、もっと人目に付きにくい場所に橋があるんだと思ってたぜ。こっからじゃなきゃ見えねえ、みたいによ。…全然開けてんじゃねえか、なあ」
振り返れば、さしたる障害物も無く少し遠目に見える橋。メイカがデジカメを構え、ファインダーを覗き込みながら「そうですね」と言葉を返す。
まずは一枚。ボタンを押して画像を見、小さく首を傾げた。
「どうかしたの？」
少女の様子を見て、近寄っていく。ええ、と呟きながら画像を掲げて見せる。中には、日の光で多少見にくいものの、はっきりと映る橋…だが、その場所は。
「…なんだこりゃ」
尚道の声に、緋玻が少しきつい視線を橋に向けた。目で見る分には異常は見られないのだが、デジカメの画像を見ると橋の周辺にライトアップでもしたかのような明るさがある。そこだけをくっきりと映し出すような。
「これ以上はズームを上げられないので、近寄るしかないですけど…」
見比べては、あまり良い印象をもたないのだろう、画像を顔をしかめて見るメイカ。それも尤もだと頷いている尚道の背に、
「あー、すみませんが何をしているんでしょうかな？」
のんびりとした声がかかった。一斉に振り返る３人。
そこに、人の良さそうな笑みを浮かべた、警備員が居た。
「ほー。風景写真をね」
寒いでしょう、と警備室に連れて来てくれた男がお茶を勧め、何をしていたのか聞いてくる。顔を見合わせた３人だったが、緋玻が雑誌の取材で風景を撮りに来た、ということで言葉を濁したのを聞いて感心した顔をされてしまった。嘘は付いていないものの、何となく心苦しい。
「私はまたてっきり、事件の取材かと思いましたよ」
「…事件？」
「ああ。知らないでしょうね、小さな記事でしたから」
顔をしかめつつ、その男が話し出す。
男が言うに、この団地に来た女性が１人行方不明になったのだと聞いて、３人が思わず身を乗り出した。
実際にここの住人でなかったからだろうか、比較的気楽な様子で話してくれる警備員。ここの団地に住んでいる友人を訪ねてきた帰りらしい。
「大きなカメラをぶら下げて、随分楽しそうだったので私も覚えているんですがね…そう言えば、そうそう。さっきあなた方がカメラを向けていた辺りから写真を撮ってましてね」
え？と不思議そうな顔をする３人。
「…他に、何か言っていませんでしたか？」
メイカがさりげなさを装いつつ、興味深い顔を面に出して聞く。話が出来る事が嬉しいのか、男はそうですねえ、と首を傾げてから、ああ、と手を打ち、
「この辺りに郵便局は無いかと、訊ねられましたね」
………。
此処に住んでいるという友人は見送りに来なかったらしく、誰なのかまでは知らなかったようだが…。
茶の礼もそこそこに出てきた３人がもう一度ガードレール越しに橋を見下ろす。
「…同じこと考えてるだろ？」
「まあね」
ガードレールに置いた手をぎゅっと握りながら、尚道が不敵に笑う。
「話を聞きたいと思っていたんですが…もしかしたら、その方だったのかもしれないんですね」
メイカが困ったように…いや、心配そうな顔で言った。
「偶然ってこともあるけどな。…まあ、此処から写真を撮ってた、っていうのには間違いないだろうが」
「――行きましょう。お茶をいただいた間に大分時間が経ってしまったわ。他の人もそろそろ集まる頃じゃない？」
最後の言葉は後付けの理由だったが、言いたいことは伝わったのか２人が頷いた。
――急に日が陰った気がして、ぶるっ、と身体を震わせた。もちろん、冬のいつもの日差しだ…適度に雲も散っていて、日が差したり影になったりする。なのに、どうしてだろう。
…何か、不吉な感じがしたのは。
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「――どうだった？」
人が集まったところで、其々の見つけた手がかりらしきものを交換する。中でも、奇妙な噂と行方知れずになっている女性の話が皆の顔をあまり芳しくないものに変えていく。
「両方とも、『消息不明』なんですよね…」
ぽつり。
皆の考えを代表するようにシリルが呟いた。
――厭な、とても厭な予感がする。
「急ぐか。…今更…いや、ンなこと言ってられねえ」
「そうね」
少しでも。
焦りが――消えるなら。
自然、早足になる。
それなのに、なかなかたどり着かない感覚が、何故かもどかしい。
そのうち――。
「……」
ぴた、っと足を止める、何人か。
橋は、もう――見えているのに。
「――なんだ…この感じ」
遠目にしか見ていなかった尚道達が、眉を顰める。
「さっきより、強くなってないか？」
「――ですね」
先程までこの辺りで聞き込みをしていた京太郎と隼人の２人も、不思議そうな顔をしている。
感じられるのは、
奇妙に強い、拒絶感。
それと、もうひとつ――其れは、何なのか良く分からないが。
何かしらの違和感。例えようのない其れは、強いて言えば――自分のものでない肌を、いつの間にか身に付けさせられているような。
ざわざわ、と。
首筋が、背中が、ざわめいている。
「――ふぅ…」
凪砂が、小さく息を吐きながら額にそっと手を当てた。
キィィィィ――――ン
「―――っ！？」
激しい、軋みに似た、音。そして、橋桁付近から溢れ出す、まばゆいばかりの光。その場に居た皆がぎょっとした顔をし、顔を見合わせる。
「な、何？」
「行こう。何か――ヤバイ感じがする」
行きたくない、というのがその場に居た者の本音だっただろうけど。
それ以上に、自分達の抱えるわだかまりを何とかしたいという思いのほうが強かった。
「あの辺に、確か、光が…う、く…っ」
メイカが指差しかけて、その手を口元に持っていく。
「――大丈夫？無理はしないほうがいいわ。この場は――普通じゃない」
メイカを庇うように、緋玻が力の焦点を、橋のたもとを睨みつけた。他にも、軽く顔をしかめたり同じように口元に手をやる者もおり、この場の異様さを強調しているように見える。
「…誰か、いるぞ…何モンだありゃ」
京太郎が呟いた。其れに気付いていた者もそうではない者も、急ぎ足で道路から河原へと降りていく。
写真で見るよりも、遥かに不思議な景色。丁寧に積み上げられた品物と、その間に点在するマネキン達。遠目では動いているようにも見えたが、今は橋桁を取り囲むような位置に立ったままぴくりとも動かない。
そして、そのマネキンの前に立つ、３つの影。
近寄れば分かる、その…姿。
３人のうち、１人は唯一人間に近い、が…それでも、ヒトに見えない。表情の読みにくい顔と、血の気の通っていないような肌。傍目にも分かる大薙刀を手に、近寄ってくる皆に顔を向けている。そして、その脇と上にいる、２人は。
明らかに、ヒトではない。
機械に見える体。意思は通じるのか、やはり此方を向いたまま、警戒しているのかしていないのか全く読めないその姿は、敵か味方かさえ判断が出来ず、戸惑う。
ましてや、相手側も此方を観察しているとなれば、尚更。
「…お前達…何モンだ？」
尚道が、眉を顰めながら口を開く。ずいと足を踏み出し、３人を牽制するかのように睨み。
目の前にいる、一番人間に近い男がふぅ、と見え見えのため息を付いて肩を竦めた。
「ヒトに訊ねを請う時は、まず自分から…そうじゃないのかな？」
「っ」
尚道の顔が一瞬で赤くなる。あからさまな相手の挑発を受け流せず、拳と噛み締めた歯にぎりぎりと力を込め。
「こ、こらっ、先走るなっ！」
京太郎の制止の声も耳に入らないようで、一気に相手に駆け寄っていく。狙いは、にやにや笑っている相手の顔面。
尚道の拳の周りに、風が巻き起こり…そして。
――――。
期待、或いは待ち構えていた衝撃の音は聞こえてこなかった。其処に有ったのは、大きな盾を構えた機械にあっさりと力を受け流されて呆然とその場に転がっている尚道の姿。
「よっしゃ、いただきっ」
酷く嬉しそうな声でもう１人の機械めいた体の者が尚道のこめかみを狙うように腕を突きつける。高濃度の魔力が、其処に溜まっていくのが分かり。
「ギルバ、待て」
だが。
その行為は、中心人物らしい男の薙刀が、がつんとその者の前面に差し向けたことで止まった。
「何で止めンだよ！」
「まあまあ。――まだ、敵と決まった訳じゃないだろう？それに、戦力を削られた彼は強いわけじゃない。それがギルバのやる事…かな？」
「――けっ」
言われながら、しぶしぶと腕を戻す。
「命拾いしましたね」
もう１人は、酷く冷静な声で。薙刀を持っている男は、何故か楽しそうに。
――何かあれば一瞬で全力攻撃を叩き込むつもりで居た皆を、見た。
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得たいの知れない相手は、質問するために残った凪砂と、探索には加わらずに同じく残った隼人の傍で何やら話しているようだった。それがちょっと気になったものの、現状を見て急がなければ、と背を向ける。
――それにしても、凄い品々だった。ちょっと見ただけでも『お宝』としか言えない物が山のように積まれている。それらには用はないものの、それだけこう言った品を持ってきた者がいたのだろうと少しばかり複雑な気分になる。
そして、もうひとつ――この場の空気が、どうにも馴染めない。
負の存在がいて、動き回っているのは分かる。普通なら此れほどの量の負のエネルギーが溜まることは珍しい。其れはまるで、この場に縛り付けられでもしている様。それに…どう見ても、あれらは単なる負のエネルギーではない。普通、と言ってしまえば語弊もあるだろうが、『正しい負の力』ならば、食指も湧こうというものを全くといっていいほどその気が失せている。寧ろ、切り刻んで潰してしまいたい程の苛立ちをその場にあるモノに対して感じてしまう。
――この場の気に当てられたか？
自嘲気味にそう呟き、小さく笑みを浮かべる。それから頭を振り、次の探索を開始した。何を探しているのか自分でも良く分かっていないが、『何か』がある筈で――其れは、生きているかもしれない気配だったり、または全くの敵の姿だったり、両方でも良い。
だが。
其れとは違う、思いがけないものが緋玻の目に――目の隅に映った。
――――？
次の場所に移動しかけた緋玻が、何かに引っかかって足を止める。何に気が引かれたのか分からないままにぐるりと首を回し――そして、其れを見た。
「カメラ？」
橋桁のすぐ近くでころん、と転がっている数体のマネキン。どういうわけか新品同様のそれらは他のマネキンとは違い、ぴくりと動く気配もない。そして、その中の１体の首から長い紐で掛けられている、大きな…望遠レンズだろうか、其れを取り付けたカメラ。
「――望遠、レンズ…まさか」
しきりに首を伸ばして確認する様子に気付いたか、尚道が急ぎ足で近寄ってきた。口早に説明し、奥を指差す。
「カメラが見つかったって？何処だ？」
高い背のお陰か、直ぐに目的の物を見つけた尚道がおっ、と声を上げ。
「――それって、奥の新品に見えるあれですか？なんだか、生きてるようなんですけど…」
「何ですって？生きてる？」
会話を聞いたのか近寄ってきたシリルの言葉に、緋玻が声を上げる。写真を撮っていた京太郎も近寄り、慌てて街の方へ手で連絡を送る。
どうやらカメラを持っているマネキン達が生きているらしいとの話を纏めると、シリルが会話を続けているザニー達へ走って行く。
ざわっ、と敵意を感じたか気が膨れ上がるマネキンを睨みつけている間に、各方向へ散っていた者達が集まってきた。
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シリルの言葉を信じるなら、まだ生存者がいるらしい。その言葉を力に再度橋桁方面へと向かって行く。今度は、全方向から――人数が増えただけ、護り手、マネキン達も数をばらけて配置しなければならない。あれだけ建ち並んでいたマネキン達も、１人に対しては数体が精一杯。ただし、其れに取り付き、覆い、動かしているモノは空気が凝る程多く…マネキンが１体破壊される度に別のマネキンへと纏わり付く為、数が少なくなればなる程其の気は悪意を帯びて激しくなっていく。
此方から無理に攻撃を仕掛ける事はせず、かかってきたモノだけを相手にしていく。…尤も、『生きて』いると見たマネキン達は全く動く様子が無かったために攻撃してきたモノに対して遠慮する必要などなかったが。
メイカは自分の携帯を細かく操作しながら、何かしきりに呟いていた。何をしているのか分からないまま、彼女の目の前に現れる新たな敵を京太郎と２人であっさりと破壊して行く。
倒す数が増えるごとに、残ったマネキンの動きがスムーズになって行く。この姿のままで対処しきれるか、と一瞬頭を掠め。
その時、隣から一斉に細かい光の粒が舞った。其れはマネキン達に纏わりつき、その動きを阻害している様子で。
「――ナイスフォロー」
呟いた京太郎がすかさず、ポケットから銃を取り出してマネキン達に撃ち込んで行く。なる程、とメイカのした事に内心呟きながら遠慮無しの足蹴と拳をマネキンの体にめり込ませた。手を抜く瞬間だけ急激に伸ばした爪で中を引き裂きながら。
――――！？
不意に、なにかの力が弾けて、周りの人間全てが其処を見た。懸念されたのは、『敵』からの攻撃。だが、其処に居たのは皆から凝視されて困ったように照れて俯く凪砂の姿で。何が起こったのかは分からなかったが、足元に転がるマネキンの残骸を見て何となく納得した。見た目とのギャップに少々戸惑ったが。
時々、向こう側で何があったかマネキンが吹っ飛んでいるのが見える。それと同時に、空を飛び回っては上から嬉しそうに攻撃を仕掛けている機械のように見える男も。
「あなた。――下がってなさい、少し危険になってきたわ」
緋玻がメイカを庇うように言葉をかけた。事実、２人の体裁きでも…メイカのフォローがあっても尚、人の動きをあっさり越えた攻撃を仕掛けてきて。銃の狙いを上手く定められず、京太郎がちっ、と舌打ちを洩らす。
メイカが言われたように大人しく下がったのを見て、緋玻も京太郎のフォローに回りつつ少しずつ減らした敵から身をかわして行く。
「これで――最後、だっ！」
京太郎の攻撃に耐え切れず痙攣しながら倒れたマネキンを見て、緋玻も小さく息を吐いた。
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ようやく、数体の全く動かないマネキンを除いて全て排除した皆が、中央にゆっくりと近寄っていく。全てのマネキンから弾かれ、次第次第に中央へ――橋桁へ寄せ集まり、空気をゼリーのように凝らせた其れは、しきりに地面のある箇所へ潜り込もうとし、果たせないで身を揉んでいる。
「そこ、か」
尚道が嫌そうな顔をしながら、その澱みの中へ手を突っ込み、その下…地面を、素手でざくざくと掘って行く。周りが息を詰め、いつでも飛び出せるように見守っている中。
「――なんだ…これ…」
ややあって、何か黒い布のようなものが現れ、手を入れかけてびくっ、と手を布から離した。信じられないという顔で周りを見、誰に言うでもなく口を開き。
「…何か、いる」
覚悟を決めたのか口をきっ、と結んで布ごとずぼりと地面から引っこ抜き、静かに、布をめくり上げた。
「――う――っ！？」
期せずして、尚道から――周りから上がる、声。
それは、朽ちた古着。開けばぼろぼろ布片が零れ落ちる、その中に。
――――赤ん坊が、ひとり。
透けそうに柔らかな肌、産毛、そして愛くるしいその顔…だが。
「……っ」
ゆっくりと開いた瞳…その色は、邪。
赤い唇から洩れるのは、呪詛。
小さな指を開き、幸せを掴む筈だったその手を突き出して、威嚇する。
――出て行け、と。
完全に生まれ落ちるまで、邪魔をするな、と。
誰からも見捨てられた場で。
存在してはならない場で。
存在を『断ち切られた』者達の生を、精を、糧にして。
小さな、口を開く。
こぉ、と…小さな声は、産声を立てることも許されなかった怒りを、全てに篭めて。
吸い尽くす。
何もかもを。
――思わず、数人が顔を覆う。
指先から力が抜けて行く感覚が、とても気持ち悪くて手に、体中に力を込める。これだけで、耐え切れるだろうか？
相手は、この場を支配しているというのに。
目で見て、分かる。
赤ん坊が、どんどん大きくなって行くのが。
「…成長じゃ、ないんだな」
大きくなればなるほど、空気が、否、皆の精気が吸われ、喰われて行く。…すぐ近くで転がっていたマネキンの指先がぼろぼろと壊れ、細かな欠片になって地面へ散らばっていく。
が。
膨れ上がったその姿は…次第に、歪んで、行った。吸い込む力そのものが衰えることはないが、『正常に』大きくなるには、吸い込む者達の『気』の大きさが障害となるのか…その姿は、痛ましさすら催させる程、いびつで、哀れな…塊へと、変化していく。もう…止めることも、元に戻すことも出来ず。
「――――」
メイカが何か呟いて、懐から携帯電話を取り出し、何処かへ手元を激しく動かしてデータを送信した。その動きが契機となったのか、尚道が、ギルバが、京太郎が別方向から一斉に飛び出して行った。
不思議な光景だった。
光り輝く翼を出現させたメイカが、ぱんぱんに膨れ上がった其れを取り囲むように、きらきらと輝く粉を撒き散らす。それはその体にぴたりと張り付いて、僅かの間…更に膨れるまでの間吸引を弱め。
宙を舞うギルバが中心に向って腕を向け、周りを飛び回りながら何度も何度も魔力の塊を打ち込んでいき――その僅かに開いた穴に、京太郎が巨大な雷光を叩き込む。
「――オォォォッッ！」
身体をくねらせて痛がるその巨大な塊に、尚道が――何度も攻撃され、穴だらけになったその裂け目へ、叫び声を上げつつ思い切り念を込めた力を、送り込む。
それはまるで、巨大な手のような力。
捻じ込み、内側から裂く為に――地面に爪を立て、髪をうねらせながら、何度も、吠える。額から湧き出した汗が、顎から滴り落ち――そして。
――――――――オ…ァアァァアアアア！！！！！！
子供のモノでは決して無い、恐ろしい程の呪詛を込めた悲鳴と共に、其れは内側から弾け飛んだ。
「…っ」
厭なモノを見てしまうことを恐れたのか、数人が口を閉じて目を逸らす。
だが、其処にあったものは――。
「…只の…赤ん坊の…」
地面に――恐らく、産着だったのだろう、ぼろぼろになった布の中に、初めからいたかのように。
――小さな骨が。
否。
それすらも、
溶けて、消えた。
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――久々、本当に久しぶりの獲物だった。
「終わったんですね」
呟いた凪砂が深呼吸しているのが見える。少し離れた位置から其れを見、同時に近くを飛び交っているエネルギー…人ならば、死霊とも悪霊とも呼ぶ其れを身じろぎせずに体に取り込んで行く。
先程の戦闘…というより、あの子供にかなりの量吸い取られたせいで酷くだるい。回復しなければ、本性が噴出しかねない。
――ふと、視線を感じて見ると、何か興味深そうに此方を窺っている隼人の姿があった。ふん、と呟いて目を逸らす。
近くでは、嬉々としながらザニーが遠慮もなにも無くぱくぱくと捕食しているのが見える。――まあ、奪い合う必要も無い。閉じこめられていたモノは大部分開放されたものの、今でも２人では決して食べきれない量がまだ居るのだから。
ようやく、問題なく日常に戻れる程度回復出来たのを機に皆が集まっている場に移動した。
「病院に運んだ方がいいでしょうね。…衰弱しているようですし」
足を戻すと、ほぼ人間に戻った元マネキン達が見え、シリルがそう言っているのが分かった。同じく近くまで来ていた緋玻がすかさず携帯電話で連絡を入れる。
良かった、と呟きながらもシリルが痛ましげに後ろを見やる。その意味は、皆も良く分かっていた。恐らく、自分達が壊したあの数だけ…。
「それでも、これ以上増えるよりは良かったと思いません？…助かった人もいるんだし、それに」
メイカがにっこりと笑って、
「投稿してくれた人がこの人なら――この人のお陰で、他の人も、この場も助けることが出来たんですから」
「そうね。――そろそろ、救急車が着く頃だわ。何人かは離れていた方がいいわね。巻き込まれるわよ」
見た目がきちんと大人になっている３人を除き――いや、それ以上にヒトとは異なる姿をしている者もおり。緋玻は其方にちら、と涼しい目を送りながらにっこりと笑いかけた。
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その後の事は、事後調査を行った三下達からの報告で多少は明らかになった。
発見された数人の女性のうち、カメラを持っていた女性はまさしく行方不明になる直前にアトラスへ写真を送りつけた者で――麗香自らのお見舞いにやたらと感激していたと言う。
他の数人は、噂を聞いてあの場所を探していたらしい。どうやって探り当てたのかは記憶が曖昧になってしまっていて良く分からなかったそうだが。
更に。例の場所に違和感を感じなくなった途端、失踪リストがぞろぞろと見つかったのだ。まるで、今まではその存在すら世界から切り離されていたように。
そして、もうひとつ。
「――此れが、原因かどうかは分からないけれど」
そう言いながら麗香が差し出したのは、数年前の小さな新聞記事。
其れは、生まれたばかりの子供を邪魔がって殺し、産着ごと橋の下に埋めた母親が捕まった、との事件を報じたモノだった。
その遺体が見つかった場所が…あの、不可解な空間を作り出していた橋の、下。
「只ね」
皆の報告書と何人かが撮影したかなりの量の写真を満足げに見た後で麗香が呟く。
「産着があったって言ったわよね。…事件だから、当然押収されていた筈なのよ」
写真にも残っている、最早元の色など全く分からないモノ。これは消えずに残っていたのだが。
「もしあの産着がそうだったとしたら…埋めなおしたのは…誰かしらね」
――最後に呟いたその言葉は、皆の耳に静かに残っていた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【1837／和田・京太郎 ／男性／15 歳／高校生 】
【1847／雨柳・凪砂 ／女性／24 歳／好事家 】
【1974／Ｇ・ザニ− ／男性／18 歳／墓場をうろつくモノ・ゾンビ 】
【2158／真柴・尚道 ／男性／21 歳／フリーター（壊し屋…もとい…元破壊神）】
【2165／梅田・メイカ ／女性／15 歳／高校生 】
【2240／田中・緋玻 ／女性／900歳／翻訳家 】
【2263／神山・隼人 ／男性／999歳／便利屋 】
【2319／Ｆ・カイス ／男性／4 歳／墓場をうろつくモノ・機械人形 】
【2355／Ｄ・ギルバ ／男性／4 歳／墓場をうろつくモノ・破壊神の模造人形 】
【2409／柚木・シリル ／女性／15 歳／高校生 】
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■ ライター通信 ■
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お待たせしました。「贄」を、お送りします。
お正月休みと言う事もあり、少し大きめの物語を作ろうかと計画していたのですが、どうだったでしょうか。個人的には年末年始にこんな物語を書いて良い物かと疑問に思ったこともありましたが。
この話が皆様のお年玉になることを願っています。
さて、今回のお話は、大きく分けて二つのグループから成っています。ひとつはアトラス側からの参加者、もうひとつは別の場から誘い出されてきた参加者に。もし興味があれば、別視点からの物語も御覧下さい。
麗香さんは満足だったかもしれない今回の結果、ですが問題はまだ残っています。…実際、ゴミは散乱＆山積みのままです。どうなるのでしょうね。三下さんが泣きながら掃除でもするんでしょうか。
それはまた、別の話になりそうですが。
それでは、また機会があれば別の物語にてお会いしましょう。
今回の参加、有難うございました。
間垣久実
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