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激走！ 開運招福初夢レース！？
〜 スターティンググリッド 〜
気がつくと、真っ白な部屋にいた。
床も、壁も、天井も白一色で、ドアはおろか、窓すらもない。
（ここはどこで、なぜこんなところに？）
納得のいく答えを求めて、懸命に記憶をたどる。
その結果、導き出された答えは一つだった。
（これは、夢なのでしょうか？）
自分の記憶は、ちょうど眠りについたところで途切れている。
だとすれば、これはきっと夢に違いない。
眠っている間に何者かにここへ運び込まれた、ということもありえなくはないが、それよりは、これが夢である可能性の方が高いだろう。
それにしても、なんとつまらない夢だろう。
何もない、だだっ広い真っ白な部屋に、自分ひとりぼっち。
しかも、ただの夢ならともかく、これが2004年の初夢だとは。
（目が覚めるまで、待つしかないようですね）
そう考えはじめた時、突然、どこからともなく声が響いてきた。
「お待たせいたしました！ ただいまより、新春恒例・開運招福初夢レースを開催いたします！！」
（『新春恒例・初夢レース』……？）
新春恒例と言われても、そんなレースは聞いたこともない。
不思議に思っている間にも、声はさらにこう続けた。
「ルールは簡単。誰よりも早く富士山の山頂にたどり着くことができれば優勝です。
そこに到達するまでのルート、手段等は全て自由。ライバルへの妨害もＯＫとします」
（これは、楽しい初夢になりそうですね）
聞いているうちに、次第とそんな気持ちが強くなってくる。
なんでもありの夢の中で、なんでもありのレース大会。
考えようによっては、こんなに面白いことはない。
それに、どうせ全ては夢の中の出来事なのだ。
負けたところで、失うものがあるわけでもない。
もちろん、勝ったところで何が手に入るわけでもないのかもしれないが、楽しい夢が見られれば、それだけでもよしとすべきだろう。
「それでは、いよいよスタートとなります。
今から十秒後に周囲の壁が消滅いたしますので、参加者の皆様はそれを合図にスタートして下さい」
その言葉を最後に、声は沈黙し……それからぴったり十秒後、予告通りに、周囲の壁が突然消え去った。
かわりに、視界に飛び込んできたのは、ローラースケートやスポーツカー、モーターボートに小型飛行機などの様々な乗り物（？）と、馬、カバ、ラクダや巨大カタツムリなどの動物、そして乱雑に置かれた妨害用と思しき様々な物体。
想像を絶する事態に、なかば呆然としつつ遠くを見つめると……明らかにヤバそうなジャングルやら、七色に輝く湖やら、さかさまに浮かんでいる浮遊城などの不思議ゾーンの向こう側に、銭湯の壁にでも描かれているような、ド派手な「富士山」がそびえ立っていたのであった……。
（貴重な経験が出来そうですね）
気を取り直して、柚品弧月（ゆしな・こげつ）はそう考えることにした。
もともと各地を放浪することを趣味としており、いろいろな景色を見てきている彼でも、さすがにここまで奇妙な光景を目にしたことはない。
それだけでも貴重な経験だが、さらにその中を実際に走り抜けるとなると、「ここ以外では絶対にできないような経験」の十や二十はあってもおかしくなさそうである。
（では、まずはあれを探さないと）
そう考えて、弧月は辺りを見渡す。
乗るものは、すでに最初から決まっていた。
彼の普段乗っている、スティード４００ＶＣＬである。
ゼロ戦やら羽根の生えた平家ガニ（と思しき生物）までいるのだから、スティード４００ＶＣＬの一台や二台、ないはずがない。
そう思っていると、確かにそれらしいバイクが止まっているのが見えた。
弧月はすぐにそのバイクに駆け寄って……そして、思わず苦笑した。
なんと、彼が見つけたのは、まぎれもなく「彼の」スティード４００ＶＣＬだったのだ。
（さすがは、なんでもありの夢の中ですね）
そんなことを考えながら、弧月はいつものように愛車のエンジンをかけた。
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〜 茄子は英語で……？ 〜
シュライン・エマは、大きな鷹に乗ってジャングルの上空を飛んでいた。
遠目には普通のジャングルに見えたが、いざ近づいてみると、熱帯の植物から亜熱帯、温帯、亜寒帯の植物まで、なんの規則性もなく乱雑に生えている。
それどころか、パイナップルが松かさのように木になっていたり、向日葵の花が満開になっている巨木があったりと、それぞれの植物のもつ特性すら、正確には反映されていないらしい。
（これじゃ、茄子を探すのも一苦労ね）
そう考えて、シュラインがため息をついたその時。
不意に、彼女の乗る鷹が進路を変えて、ジャングルの中央付近にあるひときわ大きな木を目指しはじめた。
（ひょっとして、あそこに茄子があるのかしら？）
ぐんぐんと、目標の木が近づいてくる。
その傘のように枝を広げた姿は、どこから見ても某電機メーカーのＣＭに出てくる「アメリカネムノキ」に間違いない。
だが、だとすれば、あのところどころに見える紫色の物は何だろうか？
複雑な気持ちでその「紫の物体」を見つめるシュライン。
そうこうしている間にも、鷹はどんどんとその木に向かっていき、ついに、「紫の物体」の正体がわかる距離まで近づいた。
シュラインの予想通り、「紫の物体」は、茄子だった。
しかし、茄子にしては形はずんぐりと丸く、サイズもいくぶん大きい。
どちらかと言うと、日本の「茄子」よりは、アメリカなどで売られている「Eggplant」に近いようにシュラインには思えた。
（まあ、茄子には変わりないわよね、これも）
シュラインはそう割り切ると、鷹が枝に止まるのを待って、その中の一つに手を伸ばしてみた。
が。
手を触れた瞬間、その手触りに若干の違和感を覚える。
固いのだ。茄子にしては、あまりにも。
しかも、振ってみた時の感触もどこかおかしい。
まるで、表面だけ残して中身が溶けてしまっているかのような感触。
と、そこまで試して、シュラインはあることに思い至った。
手触りといい、感触といい、これはあきらかに茄子ではない「何か」に似ている。
（まさか？）
そう思いながらも、シュラインはその「茄子のようなもの」を摘み取ると、軽く木の枝に叩きつけてみた。
結果は、彼女の予測した通りだった。
「茄子のようなもの」の表面はあっさりと割れ、中からどろりとした中身が流れ出す。
その様子は、どう見ても、卵を割った時の様子と同じだった。
もっとも、黄味に該当する部分の色が、黄色ではなく紫色だったことを除けば、であるが。
（やっぱり……文字どおりの「Eggplant」だったのね）
ちょうどその時。
弧月は、愛車のスティード４００ＶＣＬでジャングルの中を駆け抜けていた。
六本の腕を持つ猿やら、胞子をまき散らしながら踊り狂うキノコやら、いろいろ珍妙な生物には遭遇したが、今のところ特にこれといった障害には出会っていない。
（この調子なら、何事もなくジャングルを抜けられそうですね）
彼がそんなことを考えた時、突然何かがヘルメットに当たって、目の前が紫色になった。
「うわっ！？」
慌てて急ブレーキをかけ、ヘルメットを脱ぐ。
その場所は……ちょうど、「アメリカネムノキ」のような木の下だった。
「弧月さん？」
頭上から聞こえてきた聞き覚えのある声に、弧月が上を見上げると、枝の隙間からこちらを覗き込んでいるシュラインの姿が見えた。
「シュラインさん？ そんなところで何をしてらっしゃるんですか？」
「ちょっと待ってて。今降りるから」
その声に続いて、鷹の背中に乗ったシュラインが木の上から降りてくる。
彼女の背中には、びっしりと茄子の詰まった籠があった。
「じゃあ、きっと落ちた茄子が当たっちゃったのね。
私が木の上をうろうろしたせいだったら、ごめんなさい」
弧月が先ほどのトラブルについて話すと、シュラインは困ったような顔をした。
「しかし、茄子が当たっても、ああはならないと思うのですが」
「なるのよ。この世界の茄子は」
そう言いながら、シュラインが茄子を一つ、卵のように割ってみせる。
その中身を見ては、弧月も納得しないわけにはいかなかった。
「これは、また奇妙なものですね」
「私も、正直ビックリしたわ。
まあ、これでも一応茄子みたいだし、縁起物ということで一つどう？」
背中の籠の中から、次の茄子を取り出すシュライン。
「では、ありがたくいただきましょう」
弧月はそれを受け取ると、もう二言三言かわしてから、再び先を急いだ。
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〜 水上の不思議たち 〜
ジャングルを抜けた先には、七色に輝く湖が待っていた。
湖は驚くほどに広く、迂回していてはかなりのタイムロスになること必至である。
（さて、どうしたものでしょうか）
弧月が乗っているのは、現実世界でも愛車としているスティード４００ＶＣＬ。
当然、水上も水中も走行は不可能である。
ただし、それはあくまで現実世界での話であって、夢の中でまでそうとは限らない。
（まあ、どうせ夢ですし、やるだけやってみますか）
弧月はそう覚悟を決めると、一度湖から離れ、助走距離を取った。
（水の上でも、きっと走れるはずです）
自分に言い聞かせながら、全速力で湖に突っ込む。
すると、次の瞬間。
七色に輝く湖面を、彼のスティードは何の問題もなく走っていた。
あたかも、浅い水たまりの上でも走っているかのように。
（まさか、本当に走れるとは……さすがは常識の通じない世界ですね）
そんなことを考えた時、さらなる「常識はずれの出来事」が起こった。
なんと、サーフボードに乗った鎧武者と、ローラースケートを履いたウォレス・グランブラッドが、後ろから追いついてきたのである。
サーフィンの方はもちろん、ローラースケートの方もしっかりと湖面を滑っている。
弧月が唖然としてその様子を眺めていると、ちょうどサーフボードの後ろにちょこんと正座していた葛城雪姫（かつらぎ・ゆき）と目が合った。
「あの、お先に失礼します」
ぺこりと頭を下げる彼女に、弧月も半ば反射的に会釈を返す。
すると、まるでそれを待っていたかのように、二人（三人？）は再びスピードを上げ、あっという間に弧月を抜き去っていった。
（いやはや、常識はずれと言うか、何と言うか……）
彼にできることは、黙ってその後ろ姿を見送ることだけだった。
（今、オートバイを追い抜きましたよね……水上で）
雪姫は、サーフボードの後ろでぼんやりとそんなことを考えていた。
今までの出来事に比べれば、水上を走るバイクくらい、もはや驚くには値しない。
隣を泳いでいるネッシーも、近くの岩陰で漫才をしているセイレーンも、あちこちに見えるクジラサイズのトビウオも、別に気にするほどのことでもなかった。
……が。
クジラサイズのトビウオが群れで飛び跳ねれば、当然、湖面には大きな波が立つ。
トビウオ自体はどうでもよくても、この波は大問題だった。
『姫！ しっかりお掴まり下され！』
鎧武者の言葉に、ぐっとボードの縁を握りしめる雪姫。
不規則に波立つ水面に、ボードが激しく揺れる。
鎧武者も懸命にバランスをとりながら前に進もうとしているが、さすがに四方八方から波が来る状況では勝手が違うらしく、ひっくり返らないようにしているのがやっとという感じでもある。
（オートバイで水上を走ることもできるのに、ここで落ちたら、やっぱり沈んでしまうんでしょうか？）
必死でボードにしがみつく雪姫の脳裏に、ふとそんな疑問が浮かんだ。
波に翻弄されているのは、ウォレスも同じだった。
全ての方向から押し寄せてくる波を、どうにかこうにかやりすごしていく。
しかし、ついに、避けようのない状態で、真正面に大きな波を迎えてしまった。
このままでは、確実に飲まれる。
（かくなる上は、一か八か、ですね）
半ば開き直りに近い心境で、ウォレスは波に向かって柳刃包丁を振るった。
ところが、その効果は、ウォレスの期待を遥かに上回っていた。
包丁の一振りは、正面の波を真っ二つにしたばかりか、その後ろの湖そのものを切り裂いていたのである。
湖水が左右に分かれ、その間には本来は湖底であったはずの平坦な地面がのぞいている。
（せっかく道を切り開いたのですし、ここを通っていくのもいいかも知れませんね）
ウォレスは一瞬そう考えたが、いつまでこの状態が続くかわからない上に、湖岸まではまだずいぶんと距離があることを考慮して、それを断念した。
その後、割けた湖水はすぐに元に戻り、ウォレスたちはさらに数分に渡ってこの波との戦いを余儀なくされたのであった。
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〜 鉄壁のゴール！ 〜
（だいぶ遅くなってしまいましたね）
富士山を全速力で駆けのぼりながら、弧月は小さくため息をつく。
時間を短縮するつもりで湖を突っ切ったと言うのに、巨大魚の起こした波にハンドルを取られて右往左往していた結果、タイム的には迂回していた方がマシだったのではないかと思えるほどの時間をロスしてしまっていた。
（そろそろゴールが見えてくるはずですが、もう誰かゴールについているのでしょうか？）
彼がふとそんなことを考えた時、問題のゴールが彼の目の前に姿を現した。
彼の予想に反して、まだ誰もゴールについた様子はなかった。
しかし、それ以上に彼の予想に反していたのは、ゴールそのものの姿だった。
山頂には、確かにゴールがあった。
ゴールはゴールでも、サッカーのゴールを単純に数倍に引き延ばしたようなゴールが。
そして、ゴールの前には、当然の如くゴールキーパーが立ちふさがっていた。
某国代表ゴールキーパーのようなユニフォームを着た、巨大なゴリラである。
威風堂々、迫力満点。眼光鋭く、隙はまったく見当たらない。
これなら、ＰＫを止めることも、ニューヨークのビルによじのぼることもできるだろう。
（これをかわすのは、一筋縄では行かなさそうですね）
弧月の乗っているのはスティード４００ＶＣＬ。
地上を走行するだけなら十分なスピードが出るが、空を飛ぶ能力はないため、せっかくのゴールも地上から離れている部分に関してはほとんど無意味である。
そうなると、ゴールの左下、もしくは右下を狙うくらいしか手はないが、それだけではうまく行くかどうかはわからなかった。
そこへ、彼の後ろから、先ほど湖で会った相手とはまた違った鎧武者――傀儡・天鏖丸（かいらい・てんおうまる）がやってきた。
「あれは！？」
天鏖丸も、この意外なゴールと、キーパーの威圧感の前に、どうしたらいいのか悩んでいるらしい。
その様子を見て、弧月は一ついい作戦を思いついた。
「なるほど、それはなかなかいい作戦だな」
弧月の案を聞いて、天鏖丸は納得したように頷いた。
合図と同時に、弧月がゴールの右隅に、天鏖丸がゴールの左隅に、一斉に突入する。
そうすれば、いかにあのキーパーでも身体は一つしかないのだから、どちらかはゴールに入れる、ということになる。
単純と言えば単純だが、時としてこういった作戦の方がうまくいくことを、彼女は経験から知っていた。
「どちらがゴールに入ろうとも、天命と割り切ること、だな」
「ええ、その通りです」
そう言いあうと、二人は早速準備に入った。
お互いに準備が出来たのを確認してから、天鏖丸は少し大きめの石を一つ拾うと、それを軽く上に投げる。
石が落ちるのを合図に、二人が同時にスタートを切った。
初速なら天鏖丸の方が早いが、ゴールにつく段階ではほぼ同時になるはずだ。
そこまで考えて、天鏖丸はふとあることに気づいた。
すなわち、ゴール直前まで自分の方が先行していれば、自分の方がキーパーに狙われやすくなるのではないか、ということに。
天鏖丸の対応は早かった。
彼女は、ゴールの手前で少しだけスピードを落として、弧月の方が先に行くように仕向けたのである。
それを見てか、キーパーは当然弧月を止めにいく。
（勝った！）
自分の勝利を確信して、マラソンランナーのように両手を高く挙げようとしたその時。
不意に、目の前にあったゴールが右の方へとふっ飛ぶ。
いや、ゴールがふっ飛んだのではなく、ふっ飛んでいたのは天鏖丸自身の方だった。
（右に飛んだはずなのに……なぜ！？）
しかし、天鏖丸のその問いに答えてくれるものはなかった。
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〜 そして 〜
キーパーにふっ飛ばされた弧月が降り立ったのは、なんと岩山のてっぺんだった。
夢の中だからか、あれだけ派手にふっ飛ばされたにもかかわらず、特に身体にもスティードにも異常はなく、着地も十点満点で成功したため、すぐにレースに復帰することができ、結局、参加者二十人中八位でゴールすることができた。
ゴールに入った時、どこからともなく最初の声が聞こえてきた。
「本日は、当レースに御参加下さいまして、誠にありがとうございました。
本年が皆様にとって良い年となりますように……」
そして……弧月は、夢から覚めた。
目を覚ました後で、変わったことが一つだけあった。
机の上に、昨日の夜にはなかったはずの、茄子型の香炉を見つけたのである。
しかも、この香炉は、夢の中でシュラインに貰った茄子に、形が本当に良く似ていた。
（これは、一体……？）
サイコメトリー能力でこの香炉の出自を探ってみれば、何かわかるかもしれない。
そう思って、弧月は香炉に手を伸ばし……その手を、途中で止めた。
なぜかはわからないが、これを調べてしまってはいけないような、そんな気がしたのだ。
これはきっと、夢の中から持ち帰った物に違いない。
そういうことにしておこう、と心に決めて、弧月はもう一度その香炉を眺めた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
1537 ／ 綾和泉・匡乃 ／ 男性 ／ ２７ ／ 予備校講師
1582 ／ 柚品・弧月 ／ 男性 ／ ２２ ／ 大学生
1992 ／ 弓槻・蒲公英 ／ 女性 ／ ７ ／ 小学生
0086 ／ シュライン・エマ ／ 女性 ／ ２６ ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト
0664 ／ 葛城・雪姫 ／ 女性 ／ １７ ／ 高校生
0526 ／ ウォレス・グランブラッド ／ 男性 ／ １５０ ／ 自称・英会話学校講師
2481 ／ 傀儡・天鏖丸 ／ 女性 ／ １０ ／ 遣糸傀儡
1692 ／ 寡戒・樹希 ／ 女性 ／ １６ ／ 高校生
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■ ライター通信 ■
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撓場秀武です。
この度は私の依頼にご参加下さいまして誠にありがとうございました。
新年最初だったせいか、はたまた「なんでもあり」を公言してしまったせいか、今回はいろんな意味で私の想像を遥かに超えたプレイングが集まりました。
私の側でも、それを活かせるよう、また、それに答えられるよう、昨年度のどのノベルよりも気合いを入れて書いたつもりなのですが……いかがでしょうか？
・このノベルの構成について
このノベルは全部で五つのパートで構成されております。
今回はオープニングも含めた全てのパートに複数パターンがありますので、もしよろしければ他の方のノベルにも目を通してみていただけると幸いです。
・個別通信（柚品弧月様）
今回はご参加ありがとうございました。
スティード４００ＶＣＬというのは……大型（？）バイク、でいいのですよね？
一応インターネットで検索するなどして調べてはみたのですが、写真を見てもなかなかわからなくて……。
その辺りで、何かおかしな描写などありましたらすみません。
それ以外にも、もし何かありましたら、ご遠慮なくお知らせいただけると幸いです。
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