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黒の籠
●序
自由になった。
脳裏に浮かんだのは、その事だけだった。今まで閉じ込められてきたという思いが、全てどこかに吹き飛んでいく。
自由になったのだ！
何をしても良いし、何処に行ってもいいのだ。解放感に酔いしれても良いし、このまま己の現状を噛み締めてもいい。
「その前に」
小さく、笑う。これは、宣戦布告だ。己が自由であるという証を勝ち取る為の、証なのだ。そうすれば、もっと自由になれる。鳥篭のようなこの場所から更に羽ばたけるのだ！
カカカ、と乱暴に鐘の音が響いた。穴吹・狭霧（あなぶき さぎり）は少しだけ赤みを帯びた掌の花を、黒髪の奥にある紫の目で見つめる。
「また、鐘が」
同時に、その鐘の音をヤクトも聞いていた。白い髪を振り乱し、燃えるような赤の目で世界を見回す。
「鐘だ……！」
掲示板には、張り紙がしてあった。いつの間にか張られた、張り紙。そこには乱暴な字で、こう書いてあった。
『宣戦布告。俺は力の欠片を手に入れた。奪いたければ、Bブロックに来い。欲しければ奪えばいい。ただし……何か一つ大事な物を持ってきな。ルールは簡単だ。奪い合い、全てを奪い去った者の勝ちだ！――カンエ』
Bブロックは、森のゾーンである。体を隠す場所ならばいくらでもある。そして、制限時間が下の方に書いてあった。日没、と。
●自我
自らを由すると思えたこの世界において、未だに捕らわれていると思わされているのは何故なのであろうか。
気付けば、前に来た事のある場所に立っていた。張り紙の張ってある掲示板の前だ。
「また来たんだな、俺」
あはは、と笑ってから守崎・北斗（もりさき ほくと）は呟いた。茶色の髪から覗く青の目で、張り紙を見つめた。
「ええと……力の奪い合い？」
ふーん、と北斗は呟く。
（なら、遠慮なく行くか）
にやりと笑い、北斗はそっと背中に触れる。背中にあるのは、忍刀。いわゆる、小太刀だ。
「今回も持って来たんだよなぁ。うんうん、俺の一番大事なのってこれだもんなぁ」
兄である守崎・啓斗（もりさき けいと）のものと兄弟剣になっているものだ。茶色の髪に、北斗とは異なる緑の目を持つ、啓斗。
「俺のは一振りだけなんだよな。……しかも、親父の形見というオプション付きだ！」
二倍の大事さだ、と北斗は心の中で付け加える。
（もしこれが無かったら……絆が無くなったみたいだもんな）
ぎゅっと柄を握り締め、北斗は小さく笑った。
「……あなたも、それに行くんですか？」
突如後ろから声をかけられ、北斗は構えながら振り返った。そこに立っていたのは、狭霧であった。
「なんだ……あんたか」
構えを解き、北斗はほっと息を吐いた。狭霧は苦笑し、それから北斗に向き直る。
「確か、守崎・北斗さんでしたね」
「狭霧だっけ？……あんたも行くのか？」
「ええ。ここに張り紙が張られたという事は、同時に力の欠片が姿を現したという事ですから」
「まあ、そういう事だもんな」
北斗はそう言い、それからにやりと笑った。
「だけどさ、今回は譲らねーぜ？俺」
「何を、ですか？」
「力の欠片。……前は譲ったけどさ」
狭霧の顔が硬くなる。にやりと北斗は笑う。
「俺だってさ、自由になりたいもんよ。だからさ、今回は譲れねー」
北斗の言葉に、狭霧は一瞬固まった後に微笑んだ。
「ええ、結構です。私は私なりに、やらなければなりませんから」
それが穴吹としての……と口元で呟いたようであったが、北斗はあえて聞かないふりをした。聞いてしまっては、自分としての信念が崩れてしまうような気がした。勿論、それは気のせいかもしれない。だが、崩れないとは断言できない。
（俺だって、信念はある）
北斗はぎゅっと忍刀の柄を握り締める。そして、狭霧に向かってにかっと笑う。
「まあ、俺って忍者だからさ。森の中って断然有利だから」
「そうですね。……ですが、私も退く気はありませんから」
北斗に触発されたように、狭霧も笑った。北斗はその様子に小さく安心し、それから地を蹴ってBブロックへと向かった。
狭霧よりも一歩先に、到着する為に。
●行先
ただただもがいている。全てが自分のものだと思っていたのに、そうではないと知ってしまったから。もがく事しか出来ないと分かってしまったから。
Bブロックの入り口に、６人が集っていた。
「これが、今回この世界に呼ばれた全員かしら？」
皆を青の目で見回しながら、シュライン・エマ（しゅらいん えま）は言った。黒髪は綺麗に纏め上げられている。
「だな。結構な人数が集まったもんだ」
苦笑しながら、影崎・雅（かげさき みやび）は言った。黒髪をかきあげ、それでも黒の目は鋭くBブロックを見つめている。
「まだBブロックに入っちゃいけねーのかな？」
森の中を覗き込みながら、北斗は言った。
「まだなんだろう。入ろうとしても、入れないから」
啓斗はそう言い、北斗をちらりと見る。
「あ、本当だ。入れないね」
森の中の空間に手を突っ込みながら黒の目で見つめ、大神・森之介（おおがみ しんのすけ）が言った。ぱしぱしと空間を叩き、小さく笑い黒の髪を揺らしている。
「……壊せばいい。空間そのものを」
ぼそりと呟くように、D・ギルバ（でぃー ぎるば）が言った。およそ人とは違う甲冑に身を包んだ出で立ちだ。それでも緑の目は鋭く辺りを見ている。
「これで全部だな！」
突如、声が上空で響いた。一斉に皆そちらを見ると、そこには赤い髪にオレンジの目をした男が上空に浮いていた。
「……カンエ、だな？」
雅はそう言って、小さく嘲笑する。
「その通り！……大事な物は持っているだろうな？」
「持ってきたというよりも、持って来させられた気がするけどね」
シュラインはそう言って苦笑した。
「ならいい。……ゲームを始めようぜ」
「ゲームを始める前に、確認したいんだけど……大事な物を奪うってあったけど、それはここにいる全員の物って事か？」
森之介はそう言い、カンエと皆を見回す。すると、カンエは笑い、それからにやりと笑う。
「どっちでも構わないぜ。お前らはこの力が欲しいんだろうし、俺はお前らの力が欲しい。それだけだからな」
「つまり、１対６でも構わないと」
啓斗が聞くと、にやりとカンエが笑う。
「構わねぇな。好きにしろよ」
「つまりは、お前の力を手にした奴が勝ち？」
北斗が尋ねると、カンエは頷きかけてからにやりと笑った。
「逆に、お前らの大事な物を俺が手に入れていたら俺の勝ちだぜ？」
「俺は……単独でやる……」
ギルバはそう言って、カンエを見つめる。その目はただただカンエだけを見ている。
「構わねぇ。そこら辺は好きにしろよ。……日没までに、せいぜい大事な物を奪われないようすりゃいいだけだ」
くつくつとカンエは笑った。単純に、この状況を楽しんでいるかのようだ。カンエはそれから、腕に巻きついている腕輪をぽんぽんと叩く。
「因みに、お前らの探している力の欠片の具現化した姿は、これだぜ？まあ、せいぜいしっかりやるこった」
大声で笑い、カンエは去って行った。同時に、入れなかったBブロックの空間が開放される。いつでも、入ってくればいいと言わんばかりに。同時に、ギルバは中へと入っていく。後に残されたのは、５人。
「ええと、俺も単独に動くかな」
北斗はそう言い、Bブロックに向かう。「北斗」と啓斗が声をかける。
「悪いけどさ、俺も譲れないからさ」
にやりと北斗は笑い、森之中に入っていった。そして、暫く歩いていくと目の前に歩いている存在に気付く。先ほど自分よりも先に単独行動を言い出して去って行った、ギルバだ。
「よ」
北斗がそう言って声をかけると、ギルバが振り向いた。
「偶然にも、同じような行動をとっちまったけど……」
北斗はそう言い、にやりと笑う。
「勿論、手を組むつもりもねーから。そこんとこ宜しく」
「俺もだ」
ギルバが言うと、北斗は笑った。
「奇遇だな。なんなら手始めに、争奪戦をおっぱじめるか？」
北斗はそう言い、小太刀を握った。ギルバは歩を止め、それから構える。
「いいだろう」
北斗はにやりと笑った。ギルバの鋭い視線を受けたままで。
●渦中
放たれたはずの自分は、どうして未だにこの場所に留まっているのだろうか。どこかに飛び去っていきたいのに、それが出来ないと感じているのはどうしてだろうか。
ギルバはすっと構え、北斗をじっと睨む。北斗もそっと小太刀に手を伸ばし、機会を窺っている。
「……行くぞ！」
先に動いたのは北斗だった。地を蹴り、素早く動いて小太刀を抜いてギルバに振りかかる。刀を寸前で避け、ギルバは両腕を北斗に向け、照準を合わせる。
「行け……」
ギルバがそう言った瞬間、両腕から全身を巡っている魔術の塊を放った。北斗は「ちっ」と小さく舌打ちしてそれを避け、近くにある木の幹に足を引っ掛けて上空に飛ぶ。一瞬だけ身を木によって隠し、息を潜める。
「何処に……？」
ギルバは辺りを見回し、北斗の気配を探る。北斗の息遣い、気配を順に探っていくと、一つに引っ掛かる。自分の、丁度真上。
「たあああ！」
気付いた時には既に真上。北斗の小太刀がギルバの頭に振りかざされる。ギルバは慌ててそれを避けるが、完全には避けきれず、右腕に当たる。キィン、という冷たい音が響く。
「っつ！あんだよ、硬いじゃねーか！」
北斗は手をぷらぷらとさせて抗議する。
「……その程度か」
ギルバはそう言い、先ほど当たった右腕も気にせずに北斗に向かって再び照準を合わせる。北斗は「おっと」と小さく呟き、それを避ける。丁度北斗の後ろにあった木が、ゴゴゴゴ、と倒れていく。
「森林破壊はよくねーな」
くくく、と小さく笑いながら北斗は言う。
「避けるからだ……」
ガション、と再び照準を合わせてギルバは言う。
「避けなきゃいけねーじゃん？」
北斗はそう言い、小太刀を収める。そして、今度はポケットに手を突っ込み、小さな球を投げつけた。それらはギルバに辺り、小さな爆発をおこす。
（刃物が効かないなら……効くようにするまでだ！）
「炸裂弾か……」
こざかしい真似を、とギルバは小さくうめいてそれらを薙ぎ払う。炸裂弾は次から次へとギルバに当たり、小さく、だが確実にダメージを与えていく。北斗はにやりと笑う。確実に焦っている、ギルバに向かって。
「これなら痛くねーしな！」
北斗はそう言い、ポケットに入っている炸裂弾を放つ。ものの５分もしないうちに、あたりが白い煙に覆われる。
「しまった」
小さく、ギルバが呟いた。北斗は白い煙に体を隠し、気配を消した。煙のせいで、呼吸を探る事も困難な筈だ。
（狙い通りだ）
北斗は小さく笑う。北斗が炸裂弾を放った本当の狙いは、自分が何処にいるかを隠す為のものだ。決して、ギルバにダメージを与える為ではない。勿論、それで多少のダメージが与えられればそれでもいいとは思っていたのだが。
（時を……時を待つ）
相手はまだ、こちらを探ろうと必死になっている。こちらも焦ってしまっては仕方が無いのだ。まだ、煙は消えそうに無いのだから。北斗の背中を、つう、と汗が流れる。相手の体が、見た目どおり硬かったと分かった時から、狙いを一つに定めていた。もう、炸裂弾は無い。失敗は許されないのだ。
（……そろそろか）
北斗はそう考え、一度目を閉じて気持ちを落ち着かせてから地を蹴った。ゆらり、とわざと気配がわかるように行動し、すぐに身代わりの術で丸太と位置を変える。案の定、ギルバは丸太に向かって照準を合わせて撃った。反撃の暇も与えぬほど。そして、余計に煙が立ったものの、静かになっていく。
（怖！……あれをまともに喰らったら、死ぬな）
額に汗を滲ませ、北斗は一瞬を待つ。煙が収まっていくその一瞬を。そしてギルバが気付く。今まで撃っていたのが、丸太だと。ギルバは慌てて辺りを見回す。
「……こっちだぜ」
北斗は全身を低くし、小太刀の柄でギルバの鳩尾を殴る。衝撃がギルバの中を駆け巡り、そうして吹き飛ばされる。北斗はさらに追い討ちをかけようと、地を蹴る。まさに、その瞬間だった。突如、黒い狼が来て北斗の足を否応無しに止めたのだ。
「なっ……なんだよ、お前！」
狼は「わん」と吼えて、先導するかのように歩き始めた。北斗とギルバは不思議に思いながらついていくと、入り口で別れてきたメンバーが集っていた。真中にカンエが倒れている。
「あれ？終わっちゃったのか？」
北斗が皆に話し掛ける。残念そうに溜息をつきながら。
「……力」
ギルバはそう呟きじっとカンエを見つめた。ただ、じっと。
●結
６人は互いに見つめあい、それからカンエを見た。
「力を、奪った事になるのかな？」
森之介はそう言って、空を見上げる。日没は近い。
「そうなるだろうな。ほら、こうして力の具現であるカンエ君もいる事だし」
雅はそう言い、カンエを見つめる。結界によって身を固められたカンエが不愉快そうに俯いている。
「なら、こちらの勝ちと言うわけだな」
啓斗がそう言うと、北斗が「えー」と不満を言う。
「勝ちって言ってもさ、たかだかこいつの力を手に入れただけじゃん？」
「お前は、皆の分も狙っていたのか」
啓斗の言葉に、北斗は小さく笑う。ぺしん、と啓斗の手が飛ぶ。
「力を狙う……当然」
ギルバが小さく呟く。それは幸いにして、誰にも聞こえなかったようだが。
「ねぇ、カンエ。どうしてわざわざ宣戦布告したの？」
シュラインが聞くと、カンエは小さく笑う。自嘲めいた笑みで。
「俺がこの世界から出るためには、力が足りない。そのための力を得るために」
「大事な物を奪って、手に入れるのが本当に自由の証明だと思っているのか？そんなことして、縛りを増やしたかったのか？」
雅が言うと、カンエが大声を出して笑う。
「証明になる！大事な物を奪って、それを力に変換して俺のものにする！」
「お前が高らかに宣言したその足元に、大切だったものが横たわってないか？それでお前は本当に満足か？本当に胸を張っていえるのか？」
啓斗が一気にまくしたてるが、カンエは事も無げに笑ってみせる。
「大切だったもの？そんなもん、俺自身の力しかねーよ。俺が俺として存在するには、戦うしかないんだからよ！」
「てかさ、それしか知らねーんだろ？お前。戦うしかできねーんだろ？」
北斗は憐れむようにいい、笑う。見下すように。
「それがどうした！俺はそれだけしか知らない。俺にあるのはそれだけだ！」
「本当はそれだけじゃなかったんじゃないのか？自身が知らないだけで」
森之介が言うと、カンエは一瞬目を見開き、それから小さく「はは」と力なく笑う。
「それだけ……？ああ、俺にはそれだけじゃない……？」
「どうでもいい……力、寄越せ」
ギルバが言うと、カンエはくつくつと笑う。
「いいだろう。……お前らにくれてやる。ただし……」
カンエはぴたりと笑うのを止める。
「ヤクトだけには渡すな。俺は、再びあいつのところに戻るのは嫌だ……！俺は俺だけのものだ！勿論、俺を散らした狭霧にもな！」
カンエは今一度笑った。大声で。そうしてだんだん笑い声は消えていき……赤い光の塊となった。それにそっとシュラインが触れる。途端に、６つに分かれてそれぞれに宿った。
「……狭霧嬢に渡そうかとも思ったんだけどね」
シュラインは呟く。
「俺もです。ヤクトに返すべきかとも。でも……それでは彼の望みとは異なりますからね」
森之介はそう言って頷いた。
「力……手に入れた」
ギルバは小さく呟き、何処かに飛んでいく。
「うーん、別に要らなかったんだけど。ま、いっか」
伸びをし、雅は笑う。
「俺が受け取ったからには、正しく使わせてもらおう」
小さく啓斗は呟き、ぎゅっと手を握る。
「よっしゃ、力ゲット！」
ぐっと拳を握り、北斗は笑った。
ゆっくりと日が落ちてゆく。いつしか、カンエの指定した時間になってしまっていたのだった。
●付
涙帰界、狭霧はそっと空を見上げる。一つの力が、そのまま何処かに行ってしまったのを思い。
「力……ヤクトに渡った訳でもないみたいですけど」
そっと手の甲にある花をそっと抱く。柔らく静かな力の波動を感じる。
「まだ……まだ足りません」
そう呟き、狭霧は空を見上げる。赤かった空が、少しずつ暗闇に包まれていくのを身ながら。
時を同じくし、ヤクトは時計台の上から下を見下ろしていた。
「あれは、俺の力だった……！」
忌々しそうに呟き、それからにやりと笑う。
「しかし、愚かだったな。どうあがいても、俺の力である事からは逃れらないと言うのに」
しょせんは、ヤクトという籠からは逃れられなかったのだ。この籠のような世界から、飛び立つ事すら敵わなかったのだ。
「それだけでも、良しとするか」
ヤクトはそう呟き、笑った。だんだん空が暗く闇に染まっていくのを、ただただ見つめながら。
＜暗き空は黒い籠のようにも見え・了＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 0086 ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ 26 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員 】
【 0554 ／ 守崎・啓斗 ／ 男 ／ 17 ／ 高校生（忍）】
【 0568 ／ 守崎・北斗 ／ 男 ／ 17 ／ 高校生（忍）】
【 0843 ／ 影崎・雅 ／ 男 ／ 27 ／ トラブル清掃業＋時々住職 】
【 2235 ／ 大神・森之介 ／ 男 ／ 19 ／ 大学生 能役者 】
【 2355 ／ D・ギルバ ／ 男 ／ 4 ／ 墓場をうろつくモノ・破壊神の模造人形 】
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■ ライター通信 ■
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お待たせしました、コニチハ。霜月玲守です。この度は「黒の籠」にご参加いただき、本当に有難う御座いました。如何だったでしょうか？二回目の異界での力争奪戦でしたが、やはりオープニング文章が分かりにくかった事だろうと思います。すいません。
守崎・北斗さん、いつも参加してくださいまして有難う御座います。大事な物が小太刀、という答えが妙に心に染みました。やはり、形見は大事ですよね。
今回の力は、ヤクトの力でした。ヤクトが風を操るので、別の力を備えた者にしようと思い、火炎と考え、「エンカ」という名前も考えたのですがやめました。歌いそうだったので。
さて、今回は力が狭霧でもヤクトでもなく、参加してくださった皆様の手に渡ることとなりました。この力は、火炎の力です。火炎の球の発動や火炎を武器に纏わせるなどの能力があります。涙帰界での出来事にのみ、一回（１話分）だけ使用できます。使われる時は、プレイングの時に『カンエ使用』とお書き添えくださいませ。
ご意見・ご感想等、心よりお待ちしております。それでは、またお会いできるその時迄。
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