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いっしゅうかんのいのち
------＜オープニング＞--------------------------------------
ある日の草間興信所。何時になく静かな空間。
本来、それは好ましいことではあるのだが…。
「…何か…暇だな…」
…ぶっちゃけ、草間達は暇を持て余していた。
此処最近仕事がなくて、探偵業もあがったり。バイトに来ている者達もお金が稼げない状態なのだ。
「まあまあ、何事もなくていいじゃないですか」
「それはそうなんだが…」
なんと言うか、半月に一回のペースで騒ぎを持ち込んでくる彼等…もといまきえや聡が来る事に慣れてしまっているせいで、何もないとかえって落ち着かない。
困ったように椅子に寄りかかって反る草間に、零は思わず苦笑を浮かべた。
興信所に遊びにきていた面々も、どこかだれた様子で茶を飲んで和んでいる。
のんびりと時間が過ぎる中、唐突にガチャリとドアが開かれる音がして、３人は同時に扉を見た。
―――そこには、俯いたまきえと聡の姿。
まるで通夜か何かのような表情で、聡なんて既に涙ぐんでいる。
「…あの…何かあったんですか…？」
その様子を見て、零が小走りで近づく。草間達も不思議そうにその後ろからやってくる。
「…ぅっ…うぇ…」
…と、聡はそれで何かの線が切れたかのように、ぼろぼろと泣き出した。
「ちょ、どうしたんですか！？」
「…一体何があった？」
唐突に泣き出した聡を零が慌てて宥める中、草間は訝しげな表情でまきえに話し掛ける。
「……一旦、座ってお話しましょう……」
まきえは、滲んでくる涙をハンカチで拭きながら、全員に座るように促した。
一旦ソファーに座った面々は、泣きそうなまきえと完全に泣いている聡を戸惑って見ながら、話を待つ。
まきえは一旦大きく深呼吸をしてから、ぽつりと呟いた。
「…植物人間が…出来てしまったんです」
―――間。
「……お前等、何時かはやるとは思っていたが、ついにあの珍妙な実験で犠牲者を出し…」
「話がややこしくなるんでお兄さんは黙っててください」
ズビシ、と爽やか笑顔な零のチョップが草間の頭に直撃する。
頭を擦りつつすねる草間をさらっと無視し、それでと零が促す声に、まきえはこくりと頷いて、話し出す。
「…植物人間と言っても、『植物のような状態になった人』ではなく、『人間のような植物』です…。
植物に意思があるならば、人と変わりない植物を作れるのではないかと、実験を繰り返していたのですが…」
――アンタ等、植物店経営するより科学者になった方が絶対儲けられるよ。
と極一部がこっそり心の中で思ったことは秘密だ。
「……昨日、少々失敗して爆発が起こりまして……それで、煙が晴れると、そこに…」
「植物人間がいた、と言うわけですか」
「ええ…」
まきえの話に、全員は不思議そうに顔を見合わせる。
「その話とお前達が泣きそうになっているのとの関連性がこれっぽっちも見つからないんだが…」
「話はまだ続きます」
皆の心を代弁した草間に、まきえはぴしゃりと言い返す。
「……だけど。…それは失敗による…偶然の産物です…。
…まだきちんと完成していなかった分…代償は大きかった…」
ぽつぽつと話す途中で、また聡が涙をぽろぽろと泣き出した。
そのうちの数人が、ふと思い立った考えにまさか、と眉を寄せる。
「……出来た植物人間は、細胞の劣化が激しく…持って１週間の命…だったんです……。
普通に動き回る事が出来るのは…多分、後２日…明日と、明後日が限界だと思います……。
…その後は…もう、衰弱していくしか…」
まだ言い切れない内に、わぁっと泣き出してしまうまきえ。
ある者はその事実に驚愕し、ある者は嬉しくもない予想が当たってしまったと、顔を歪める。
すると、今まで泣いていた聡が、真剣な表情で口を開く。
「…どうか…彼女に…リーフさんに、思い出を作ってあげて下さい…」
縋るような聡とまきえの顔を見、其処にいた全員は、沈痛な面持ちで頷くのだった。
――その頃、「プラントショップ『まきえ』」の、危険な温室の一角。
白いテーブルと、白い椅子が２脚置かれた空間の中に、１人の女性がいた。
足首まで届く、長く艶やかな緑色の髪。美しい容貌に、垂れ目の翡翠色の瞳。真っ白な袖の無いワンピースは、足を覆うほど長い。
腕には背中の頭の真ん中くらいから伸びたツタが絡まるように巻きついていて、頭の上には、向日葵と百合を合わせたような桃色の大輪の花が咲き誇っていた。
…彼女の名は『リーフ』。まきえの実験で出来た、「植物で出来た人間」である。
「……？」
リーフは、ふと何かが聞こえたかのように空を仰ぐ。
「…どうした？」
すると、横からリーフに優しく声がかけられた。
振り返ったリーフの視線の先にいたのは…希望。
「いえ…今、何かが聞こえたような気がしたんですけど…」
「そうか？俺には何も聞こえなかったけど…」
微笑みながらリーフに白湯を手渡し、自分はコーヒーの入ったコップを片手にリーフの隣に座る。
「…明日、まきえさん達がお客を連れてくるみたいだぜ。
お前を楽しませる為、だってよ」
「……そう、なんですか……」
コーヒーを飲みながら話す希望に、リーフは白湯を冷ましながら苦笑する。
「…なんだか、申しわけないですね…ご迷惑、かけっぱなしで…」
「気にすんなよ。こっちが好きでやってることなんだから。
それに、あそこの連中は同情の目でずっとお前を見てるような奴等じゃないから大丈夫さ。
最初はどうだか知らないが、最後には普通に扱ってくれるだろ。
とにかく、折角明日明後日と出かけられるんだ、思いっきり楽しんじまえよ」
目を伏せて申しわけなさそうに呟くリーフに、希望は苦笑しながら話す。
暫く俯いていたリーフだったが、唐突に顔を上げる。
「…そう、ですよね…。
残り少ない命ですもの、楽しまなきゃ…損、ですよね？」
そう言ったリーフは、どこか寂しそうな微笑みを浮かべていて。
「………」
希望は、無言でリーフの頭を、そっと…撫でた。
――こうして草間達は、翌日から２日間、リーフの「思い出作り」に協力することになったのだった。
○リーフについて○
身体に絡まっている蔦や頭の花は体の一部なので、リーフ自身の意思で隠す（引っ込める）ことが出来ますが、負の感情の興奮（怒・哀）をしてしまう事で時たま隠していた蔦や花が出ることがありますのでご注意を。
何とかして隠した方が危険性は低いかもしれません。
食事は人間と同じ物を食べる事も可能ですが、水分が少ない物は苦手です。
元は植物ですので、動き回る際は最低三時間に１回は水分（水だけでなくジュースでも可）を摂取しないと倒れてしまうので気を付けましょう。
また、倒れはしないものの乾燥している所は少し苦手ですので、そこも考慮していただくと嬉しいです。
●思い出の似顔絵
「…リーフさん、頭、痛くない？」
「あ、はい。大丈夫です」
リーフの思い出作りに協力を申し出たシュライン・エマは、外に出かけるため、リーフの格好を変えていた。
出来るだけ重くないコートで腕を隠し、髪を上手く纏めてポニーテールにして頭の花を髪飾りのように見せるようにした。
無理をして隠さなくてもいい分、リーフも気が楽だ。水筒も携帯し、準備は万端。
「じゃあ、早速行きましょうか」
「はい」
日中は街中を歩き、美術館や個展を見て廻る予定で。
２人は、談笑しながらゆっくりと歩き出すのだった。
「…結構廻ったわね。一旦休憩にしましょうか？」
「はい」
午前中の間に２、３ヶ所を廻ったエマとリーフは、昼食も兼ねて一旦休憩をしようと公園に立ち寄ることにした。
適当にベンチに腰かけ、エマが持ってきていた弁当を２人で広げる。
「わ…凄いですね…このお弁当…」
盛り付けや彩り、栄養のバランスまでもが見事な弁当を見て、リーフは感嘆の声を上げた。
そんなリーフの様子を見ながら、エマはやや心配げに声をかける。
「…えっと…普通の材料を使って作っちゃったんだけど…大丈夫かしら？」
「えぇ、全然大丈夫です。
…って…このお弁当、エマさんがお作りになったんですか？」
きょとんとするリーフに、エマは思わず苦笑を返す。
「まぁ、一応料理…特に家庭料理とかは結構得意なのよ。
口に合うといいけど…」
「とても美味しそうだから大丈夫です。
じゃあ、頂きます」
リーフは礼儀正しく手を合わせ、弁当の中にあった里芋の煮っ転がしを箸で摘んで口に運んだ。
ぱくりと口に入れてもぐもぐと咀嚼した後、やや不安そうなエマに満面の笑みを向ける。
「…とっても美味しいです！凄いですね…家庭の味って、こう言う感じなのかなって思います」
「ふふ。そう言ってくれると嬉しいわ」
「これなら幾らでも食べられそうです！」
「…食べ過ぎないようにね？」
「ふふ、解ってます」
そんな感じで、リーフはエマの作った弁当を、綺麗に平らげたのだった。
リーフとエマは、食後の散歩と言う事で、公園の中をぶらつくことにした。
「この辺りは、他の場所に比べると空気が美味しいですね」
「まぁ、自然公園だしね。ちょっとは楽なんじゃない？」
「えぇ。とても…。
……？」
ふと、リーフが何かを見て立ち止まった。
つられてエマも立ち止まり、じっと一点を見ているリーフに不思議そうに話し掛ける。
「どうしたの？
…って…あら、似顔絵描き？」
リーフの視線の先には、ダンボールに『似顔絵描きます』と書かれた看板。
それと、沢山の人の似顔絵がイーゼルにかけられている。
飾られている似顔絵を見る限り、結構腕は良さそうだ。
「へぇ…似顔絵描きさん…ですか…」
リーフがじっと似顔絵描きを見つめているのを見て、エマは思わず小さく吹き出した。
そして、そっと肩に手を置いて声をかける。
「…似顔絵、描いて貰ってみる？」
「え！？」
「何だか興味あるみたいだったし、折角の思い出に…ね？」
にこりと微笑むと、リーフは少しだけ逡巡した後、申しわけなさそうに肩を竦めながら小さく頷く。
「じゃあ、決まりね。一緒に描いて貰いましょ」
こうして、２人は似顔絵描きに絵を描いて貰った。
その絵は、はにかむように微笑んだリーフと、後ろからリーフの肩に手を置いて微笑むエマの姿。
その後、エマは描いて貰った似顔絵を嬉しそうに抱えるリーフと一緒に天象儀で星の観賞をしたのだった。
―――そして、その日の夜。草間興信所の屋上にて。
草間・零・エマ・リーフの四人で夕飯を食べていた。
リーフも気にする必要がない為か、髪を解きコートを脱いで、とても気楽そうだ。
冷たい空気が肌を刺し、吐く息は真っ白。
だが、空気が乾いている為か空は綺麗に澄み渡り、月と星が夜空に輝いている。
「リーフさん…ワンピース一枚で寒くない？」
「ご飯の用意、出来ましたよ」
「あ、エマさん。零さんに…草間さんも…」
ぼんやりと空を見ていたリーフに声をかけたのは、小さな紙コップのような物を持ったエマ・零・草間。
「今更聞くのもなんだけど…豚汁、飲めるわよね？」
「あ、はい。全然平気です」
「そう…よかった」
こくりとリーフが頷くのを確認し、エマがほっと安堵の溜息を吐く。
「お前の弁当平らげたんだし、平気なんじゃないか？」
「ふふ、それもそうね…」
ぶっきらぼうに言う草間に微笑み返すエマ。
そんな２人を見て、リーフはこっそりと零に小声で話し掛ける。
「…草間さんとエマさんって…仲がよろしいんですね…」
「えぇ。お兄さんとエマさん、とっても仲がいいんです。
どうぞ、リーフさん。さ、あっちでご飯、食べましょう？」
さらりと２人の事を肯定した零から渡された紙コップは、豚汁がなみなみと注がれ暖かな湯気を立てていて。
その温もりに思わず口元を緩めたリーフは小さく頷き、零と一緒に歩き出した。
「……エマさん」
皆で穏やかな夕食を過ごした後、今度はコーヒーを飲みながら、ゆっくりと空を眺めることにしたエマ達。
ぼんやりと空を見ていたリーフが、不意にぽつりと口を開いた。
「え？何？」
「…好きな色と花とって…なんですか？」
唐突な質問に一瞬きょとんとしたエマだったが、すぐにリーフの質問に真面目に答えるために考え始める。
「んー…色、ね…最近は白や緑系の色が気に入ってるかしら。
基本的には色自体に好き嫌いや拘りはないのだけれど。
花、はー…どれも好き…じゃ、駄目なのよね。
ええと…椿や牡丹も好きだけれど、ぱっと思い浮かべたのは梅の花。雪に生えて綺麗よね…」
「えーと…白や緑系の色がお好きで…好きな花を敢えて上げるなら、梅の花ってことですか…？」
「まぁ、そう言う事になるかしら」
「そうですか…有難う御座います」
リーフは急に立ち上がったぺこりと頭を下げると、小走りで草間と零がいる所へ駆けて行った。
様子からして、どうやらエマにした質問と同じ質問をしているらしい。
一体何なんだったんだろうと不思議に思いながら、１日目の夜は静かに幕を閉じたのだった。
●涙
翌日。希望とリーフは２人で遊園地に遊びに来た。
リーフは頭に帽子を被り、コートを着ている。希望も今日だけは普通の格好だ。
まだ遊園地に入っていないにも関わらず、初めて見るアトラクションの数々に目を輝かせてはしゃぐリーフに、希望は思わず笑みを浮かべる。
２人は、丸一日を使って遊園地で遊んだ。
ジェットコースター、お化け屋敷、コーヒーカップにミラーハウス…ｅｔｃ。
楽しい時間はあっと言う間に過ぎて行き…日は暮れ、空に星が瞬き始める。
閉園時間が近くなったので、希望とリーフは、最後に観覧車に乗ることにした。
「…もう頂上だぜ」
「ホントですか？」
ゆっくり上っていく観覧車の中で色々話していた二人だったが、希望がふと呟いた言葉にリーフは外を見る。
「……わぁ…」
暗闇の中に浮かび上がる街の街灯が光の絵を描くように様々な色で光っている光景は、とても幻想的で。
リーフは暫しその光景に酔いしれた。
「やっぱ観覧車に乗るなら夜だよな」
呆然と外を見るリーフに、希望はにっと笑ってみせる。それを見て、リーフは小さく噴出した。
「…そうですね」
「……そういや聞きそびれてたけどさ…昨日、どうだった？」
希望の唐突な質問に、リーフは外を見つめていた視線を下に落とし、ぽつぽつと話し出す。
「…昨日、エマさんに…美術館と個展と、天象儀に連れて行って頂きました…。公園で、絵描きさんにエマさんと一緒の絵を描いて貰って…。
夜には、草間さんと零さんと一緒に夜ご飯を食べました…。
……とても、楽しかったです…とても……」
俯きながら話すリーフをじっと見ていた希望の耳に、小さく掠れ、震えるリーフの声が耳に入った。
「…私…本当に…エマさんや希望さん…皆さんには、感謝しています…。
……こんな素敵な思い出を持って逝ける事を…幸せだと、思えるから…」
希望は小さく微笑むと、そっと、リーフの頭に手を乗せ、優しく撫でた。
「………そっか」
その呟きで堰を切ったかのようにリーフの頬を涙が伝い始め。
観覧車が下につくまで、リーフは静かに泣き続けたのだった。
●最期の贈り物
…リーフと出かけたあの日から、既に５日が過ぎたある日。
暫く音沙汰が無かった聡が、唐突に草間興信所に現れた。
「…先日は、どうも有難う御座いました…。
……リーフさんは…とても幸せそうに…逝きました…」
悲しそうに言いながら、聡はずっと抱えていた袋に手を入れ、そっと、何かを取り出す。
聡が取り出したのは、４つの種や球根。外見は普通の物と大差なかったが、全て変わった色をしていた。
「…リーフさんが…貴方達に、と…」
「リーフが？」
「はい…リーフさんは…お世話になったお礼をしたいと言って…。
彼女が…死んだ後に残った種と球根を渡して欲しいと…」
そう言いながら、聡は種をそっとエマに手渡す。
「コレ…」
「この種は、貴方に…」
エマは、じっと手渡された種を見た。それは、薄らと反対側が透けて見える程に透明度の高い、翡翠色をした種。
それを見て、ふとリーフに好きな色を聞かれたことを思い出した。あの問いには、こんな意図があったようだ。
ふと横を見ると、既に草間や零、希望にも種や球根が手渡されていた。
「……あの、まきえさんは…？」
「…母は、リーフさんが残してくれた種で、絶対に今度こそ成功させるんだと…実験室に篭りきりで…」
苦笑気味な聡の声に、全員が呆れたように笑う。
「……成功、するといいな…」
「…絶対成功しますよ…。
だって、リーフさんが遺してくれた物なんですから…」
そう言って微笑んだ聡に、全員が笑って頷くのだった。
―――きっと、そう遠くないうちに、新しく生まれ変わった彼女が此処を訪ねてくる。
何故か、エマ達にはそんな確信があった。
家に帰ったエマは、貰った種を早速に植木鉢に植え水をやり。
一体どんな花が咲くのだろうかと少しだけ楽しみに思いながら、エマは眠りについた。
―――そして。
翌朝、目が覚めたエマは驚く事になる。
昨日種を植えたばかりの筈なのに、既に大きな木が育ち、花が咲いていたからだ。
それは、翡翠色の小さな花が咲き誇る、梅の樹。
梅の花は１週間の間枯れる事無く咲き続け、そして、また一夜にして枯れてしまった。
―――だが。それは、まるで彼女が存在し、そして生きた証のように…エマには思えた。
終。
●●登場人物（この物語に登場した人物の一覧）●●
【0086／シュライン・エマ／女／26歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【1366／月守・神狼／女／16歳／学生】
【2155／桜木・愛華／女／17歳／高校生・ウェイトレス】
【2227／嘉神・真輝／男／24歳／高校教師（家庭科）】
【2313／来城・圭織／女／27歳／弁護士】
○○ライター通信○○
お待たせいたしました。異界第四弾、「いっしゅうかんのいのち」をお届けします。
今回は悲しげな展開でしたが、如何だったでしょか？
さりげなく次のネタがばれてそうですが…まぁ、それはそれで楽しみにしていただければいいな、と（爆）
エマ様：御参加、どうも有難う御座いました。
今回は草間と零…特に草間さんの出番が少なくて申し訳御座いませんでした…（汗）
色々と至らないところもあると思いますが、楽しんでいただけたなら幸いです。
他の方のエピソードも見てみると面白いかもしれません。
それでは、またお会いできることを願って。
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