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幻想の国から〜異界編
●ことの始まり
最近、どうもおかしなことになっている。
結城はそんなことを考えつつも、のんびりと外を眺めた。
見える風景はいつもとなんら変わりなく、道を歩く買い物帰りのおばちゃんや学校帰りの少年少女。
平和でのどかないつも通りの光景だ。
そのどこがいつもと違うのかと言えば・・・。
くりっと結城はその視線を店の中に移動した。
「なんで外に出ちゃダメなの？」
背の中ほどまで伸びた金髪に青い瞳、青い服とエプロンドレス。拗ねた口調で頬を膨らませている様子も可愛い少女。
おそらく誰でも知っているだろう、有名人だ。
（ホンット、どうなってるんだろうな・・・）
結城ももとは本であり、現在の姿は本の登場人物の姿だ。だからまあ、絶対にあり得ないこととは言わない。
だが。
いくらなんでも頻繁すぎる。
なにがどうなってるんだかここ最近、本の中の存在がちょくちょく現実に現れていた。
結城はあまり外に出ないから他のところでどうなっているのかは知らないが、少なくともこの芳野書房ではほぼ毎日何かしら現実ではない者が姿を見せている。
その代わりと言おうか、何故か結城が本体から離れて活動できる時間も長くなっていた。
つまり。
なぜだか現実と本の世界の境界線があいまいになってきているようなのだ。
「だって、目立つ――あれ？」
ようやっと思考の海から帰ってきた結城が、彼女の問いに答えようとした時。
すでに彼女はその場から姿を消していた。
――それから数日後。
ゴーストネット内でとある噂が流れ始めた。
街中に、服を着たウサギが出没していると言う……。
● 結城の相談
ゴーストネット掲示板での噂を見つけた時、一番に思い出したのは結城のことであった。
なにせ掲示板で噂されているのは『服を着た兔』。しかも後ろ足で器用に歩き、燕尾服を着て、懐中時計を持っているという。
最近読んだ事のある『不思議の国のアリス』という本に出てくる兔にそっくりなのだ。
亜真知は少し前、近くにまで来たからと結城のいる古書店・芳野書房に立ち寄った時、結城から相談を受けていた。
その時、芳野書房の店の奥には、十二単に長い黒髪の女性がちょこんと座っていた。
「あら、お客様ですか？」
「お客っつーか、なんて言うか……」
大きな溜息をついた結城に事の次第を問いただすと、彼女が本の中の登場人物であること。
最近、現実と本の世界との境界線が曖昧になっているようで、ちょくちょくこういった事態に陥っているのだと告げた。
「俺の力で連れてきたわけじゃないからさあ、向こうが帰ろうと思ってくれないと戻せないんだ」
自分が話題になっているというのに、彼女は特に気を悪くする様子もなくにこにこと笑っている。
「それで……彼女は？」
「今回はあっさり帰るって言ってくれて助かったよ」
現代の世界が珍しいらしく、なかなか帰ろうとしない者もいるのだと説明して、結城は再度溜息をついた。
「一体どうなってるんだろうなあ、これって」
「とりあえず応急処置だけならできますけれど……」
そうして、とりあえずその場で簡単な結界を張って、以降の様子を見るに一時期本の世界からの来訪者は減ったらしい。
だが。
原因を突き止めなければ、境界線は薄くなり続け、結局また二つの世界の境界は曖昧になってしまう。
また結界を張る必要があるかもしれないと、亜真知は芳野書房へ足を向けた。
●芳野書房
芳野書房はいつもと同じようにシャッターを開けていて、ぱっと見には事件など起こっていないように感じられる。
だが。
現在芳野書房は三人の客を迎えていた。
シュライン・エマ、海原みあお、榊船亜真知――全員、ゴーストネットで流れた『服を着た兔』の噂を聞いてやってきた者である。
「じゃあ、やっぱりあれって不思議の国のアリスのうさぎさんなの？」
リュックを背負って準備万端のみあおの言葉に、結城はこくりと頷いた。
「……放っておいて構わないのですか？」
亜真知が芳野書房にやって来た時、結城はいつも通りに店を開けていたのだ。
「んー。まあ、そのうち戻ってくるんじゃないかなあ。うさぎは」
「まあ、白兔には仕事があるでしょうし」
シュラインの言葉に、亜真知はつい最近読んだばかりの本の内容を思い出した。物語の中での白兔は遅刻すると言って大急ぎで走っていたのだ。その後白兔は、女王登場の時にラッパを鳴らしていたような記憶がある。それが白兔の仕事なのだろう。
「でもさ、アリスの方は？」
結城に詳しく話を聞いたところ、白兔の他にアリスも現実にあらわれているらしい。
みあおの問いはもっともだ。
「アリスって確か好奇心旺盛な方ですよね。こちらから迎えに行かないと帰ってこないんじゃないでしょうか」
亜真知の言葉に、結城はがっくりと肩を落として、大きな溜息をついた。
「やっぱそう思う？」
全員一致で頷かれて、結城はますます肩を落とす。
「彼女の気を引くようなことをしてみるのはどうかしら」
言って、シュラインは持ってきていた茶葉とお菓子の入った袋を見せた。
「あら、シュライン様も持ってきていたんですね」
ニッコリ笑って亜真知も紅茶とスコーンとクッキーの入った箱を見せる。
「みあおも持ってきてるよっ」
リュックから出てきたのはお菓子とジュースだ。
「じゃあ、兔とアリスとお茶の準備とで手分けするかあ」
疲れたように笑って、結城は店の奥を指差した。
●街中のアリス
「多分、ウサギを追い掛けて行ったんでしょうけど……」
亜真知は一人と一羽の行方不明をこう推測していた。
まずはウサギ。彼は本の中では時間に遅れるといって大急ぎで走っていた。その理由は女王おなりのラッパを鳴らすためであったわけだけど。
急に現実にやってきた彼は、多分、一変した周囲の景色なんてまったく目に入っていなかったのではないだろうか？
とにかく時間までに女王のもとへ。
その一心で道を探しに出掛けたのだろう。
そしてその兔のあとを追ったのがアリス。問題はどちらかと言えばアリスの方にある。
ウサギは帰り道を示してやればすぐに帰るだろう。
だがアリスは？
物語の中でのアリスの行動を思い出してみるに、彼女はとても好奇心が強い性格をしている。
つまり。
現実世界の面白い物に興味を惹かれ、本の世界に帰ろうとしない可能性があるのだ。
「まあ、なにはともあれ、見つけてからですね」
早速探索を開始してみれば、案外とすぐにアリスは見つかった。
金髪碧眼だけならばそう珍しくはないのだが、ちょっと古めかしい雰囲気のエプロンドレスは結構珍しかったのだ。
「すみません、ちょっと良いですか？」
「なあに？」
声をかけると、アリスはすぐに振り返った。
「アリスさん、一緒にお茶会をしませんか？」
きょとんっと。不思議そうな顔をするアリス。
「なに、急に？」
「色々な国のお茶やお菓子が揃ってますし。アリスさん、ウサギを探しているのでしょう？」
「あらやだ。ウサギの行方を知ってるの？」
「私の友人たちが探しているところです。見つけたら連れてきてくれると思いますから」
ちょっと唐突だったかなあと思わないでもないが。
「じゃあ、行くっ」
アリスはあっさりとのってきた。……どっかの悪い人に声を掛けられる前に保護できて良かったと、心底思った瞬間であった。
●アフタヌーンティーをご一緒に
「白兔は？」
開口一番、アリスの言葉はそれだった。
「ごめんなさいね、まだ戻ってきてないの」
白兔が先に戻ってきていてくれれば、もうちょっと説得もしやすかったのだが。
とにかく今はアリスをここに留めるのが先決だろう。
「ええ〜？」
「まあ、ウサギはここに戻ってくるはずですから、それまでゆっくりお茶でもして待ちましょう」
亜真知がにっこりと笑い掛けると、目の前のお菓子とお茶の誘惑には勝てなかったらしい。
「うんっ」
アリスは思いっきり頷いて、ひょいと椅子に腰掛けた。
「さ、熱いうちにどうぞ」
シュラインがお茶を入れると、アリスはにっこりと笑って頷いた。
「どうもありがとう」
そうして二人も椅子に腰掛け、アリスと一緒にお茶会を楽しむ。
が。
兔とみあおと結城はなかなか戻ってこない。
「おっそーいっ。ねえ、本当に来るの？」
「うーん。そのはずなんだけど…」
と、その時だ。
店のほうが俄かに騒がしくなった。
「あら、結城さんたち帰って来たのかしら」
「ただいまーっ」
勝手口から、みあおが元気に顔を出した。
「兔は？」
出てきたのはみあお、結城の他に知らない少女が二人。
「ああ、兔追っかけたら本の世界のほうに行っちゃってさ。兔はもう帰ってるよ」
「ええっ！？」
がたんっとアリスがその場に立ちあがった。
「ひっどーいっ、私を置いてくなんて」
言うが早いか店の中へと駆け出したアリスは、本棚の前で唐突にその姿を消した。
「……帰ったみたいね」
突然の展開に、シュラインが苦笑する。
「あーっ、アリスとも記念撮影しようと思ってたのにっ！」
残念そうに言うみあお。
「さて、お茶とお菓子はまだ残ってるけど……皆でお茶会の続きをしましょうか」
芳野書房の裏庭に集った一行は、そのまま日暮れまでのお茶会を始ることにした。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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整理番号｜ＰＣ名｜性別｜年齢｜職業
0086｜シュライン・エマ｜女｜ 26｜翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
1593｜榊船亜真知 ｜女｜999｜超高位次元知的生命体・・・神さま！？
2182｜倉前沙樹 ｜女｜ 17｜高校生
2190｜倉前高嶺 ｜女｜ 17｜高校生
1415｜海原みあお ｜女｜ 6｜小学生
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■ ライター通信 ■
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こんにちわ、日向 葵です。
このたびは依頼にご参加頂きありがとうございました。
今回はプレイングでアリス組とうさぎ組に別れております。
お時間ありましたら、もう一方のグループの方も読んでみてくださいませ♪
それでは、今回はこの辺で。
またお会いできる機会がありましたら、よろしくお願いします。
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