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幻想の国から〜異界編
●ことの始まり
最近、どうもおかしなことになっている。
結城はそんなことを考えつつも、のんびりと外を眺めた。
見える風景はいつもとなんら変わりなく、道を歩く買い物帰りのおばちゃんや学校帰りの少年少女。
平和でのどかないつも通りの光景だ。
そのどこがいつもと違うのかと言えば・・・。
くりっと結城はその視線を店の中に移動した。
「なんで外に出ちゃダメなの？」
背の中ほどまで伸びた金髪に青い瞳、青い服とエプロンドレス。拗ねた口調で頬を膨らませている様子も可愛い少女。
おそらく誰でも知っているだろう、有名人だ。
（ホンット、どうなってるんだろうな・・・）
結城ももとは本であり、現在の姿は本の登場人物の姿だ。だからまあ、絶対にあり得ないこととは言わない。
だが。
いくらなんでも頻繁すぎる。
なにがどうなってるんだかここ最近、本の中の存在がちょくちょく現実に現れていた。
結城はあまり外に出ないから他のところでどうなっているのかは知らないが、少なくともこの芳野書房ではほぼ毎日何かしら現実ではない者が姿を見せている。
その代わりと言おうか、何故か結城が本体から離れて活動できる時間も長くなっていた。
つまり。
なぜだか現実と本の世界の境界線があいまいになってきているようなのだ。
「だって、目立つ――あれ？」
ようやっと思考の海から帰ってきた結城が、彼女の問いに答えようとした時。
すでに彼女はその場から姿を消していた。
――それから数日後。
ゴーストネット内でとある噂が流れ始めた。
街中に、服を着たウサギが出没していると言う……。
● ゴーストネットの目撃談
ある日見つけたゴーストネットの掲示板での目撃談。
どう考えても普通ではないその『ウサギ』の話に、みあおは早速調査を開始した。
「服を着た兔かぁ。バニーガールかなあ？」
その正体はまだわかっていないものの、街中をバニーガールが歩いているというのも面白い。
ちょっと面倒だけれど、ネットで出現場所や時間帯を調べて、見物に行ってみようと思ったのだ。
だがしかし。
数々の目撃証言カキコを見るに、どうやら本当に『ウサギ』らしい。
白い毛並みに長い耳。燕尾服を着たウサギ。ぱっと見てわかる所持品はウサギが持つにしてはちょっとサイズの大きい懐中時計。
「……これって……」
みあおも良く知っている。『不思議の国のアリス』に出てくるウサギにそっくりの特徴である。
そう思いついた瞬間、連鎖的に思い出したのは芳野書房にいる本のつくも神――結城。
「あれ？ でも確か、生き物は連れて来れないって言ってたような…」
本の中の物品を現実に持ち込むという特殊能力を持つ結城だが、生き物は持ち込めないという制限をも同時に持っている。
となると、あのウサギは一体……？
「ま、いっか。聞きに行ってみようっと」
考えてわからないことならば直接聞きに行くのが一番である。
そんな結論に達したみあおはさっそく出掛ける準備を始めた。みあお特製のデジタルカメラに懐中電灯。忘れちゃいけないお菓子とジュース。
「準備完了！」
一通りの品をリュックに詰め込んで、芳野書房に向かうべく。みあおは家を出発した。
●芳野書房
芳野書房はいつもと同じようにシャッターを開けていて、ぱっと見には事件など起こっていないように感じられる。
だが。
現在芳野書房は三人の客を迎えていた。
シュライン・エマ、海原みあお、榊船亜真知――全員、ゴーストネットで流れた『服を着た兔』の噂を聞いてやってきた者である。
「じゃあ、やっぱりあれって不思議の国のアリスのうさぎさんなの？」
リュックを背負って準備万端のみあおの言葉に、結城はこくりと頷いた。
「……放っておいて構わないのですか？」
亜真知が芳野書房にやって来た時、結城はいつも通りに店を開けていたのだ。
「んー。まあ、そのうち戻ってくるんじゃないかなあ。うさぎは」
「まあ、白兔には仕事があるでしょうし」
そういえば確か、白兔は女王登場の時にラッパを鳴らしてた。多分それが白兔の仕事なんだろう。アリスと出会った時だって、遅刻すると大騒ぎしながら走っていたのだ。
「でもさ、アリスの方は？」
ふと思い出して、みあおはそんな疑問を口にした。
さっき事情を聞いた時に言っていたのだが、兔のほかに、アリスも現実にあらわれているらしいのだ。
「アリスって確か好奇心旺盛な方ですよね。こちらから迎えに行かないと帰ってこないんじゃないでしょうか」
亜真知の言葉に、結城はがっくりと肩を落として、大きな溜息をついた。
「やっぱそう思う？」
全員一致で頷かれて、結城はますます肩を落とす。
「彼女の気を引くようなことをしてみるのはどうかしら」
言って、シュラインは持ってきていた茶葉とお菓子の入った袋を見せた。
「あら、シュライン様も持ってきていたんですね」
ニッコリ笑って亜真知も紅茶とスコーンとクッキーの入った箱を見せる。
「みあおも持ってきてるよっ」
リュックから出てきたのはお菓子とジュースだ。
「じゃあ、兔とアリスとお茶の準備とで手分けするかあ」
疲れたように笑って、結城は店の奥を指差した。
●街中の白兔
「さーあ、がんばろーっ！」
結城を引っ張りつつ、みあおは元気に宣言した。
当初結城はお茶会の準備をするというシュラインの手伝いにまわるつもりだったが、一緒に行こうというみあおの主張を断り切れず――シュラインが準備は一人で大丈夫だと告げてしまったせいもあるが―― 一緒に来ることになってしまったのだ。
「ねえねえ、追い掛けたら不思議の国に行けるかなあ」
「普通に捕まえないか…？」
呆れ顔の結城の言葉に、みあおは拗ねたような表情を見せる。
「やっぱり、巻き込まれたからには、その主人公みたくなってみたいじゃない」
「そういうもんかなあ……」
と、その時。
少し先の十字路を白い影が横切った。
「ちょっと待って〜っ」
続いて、兔を追い掛けているらしい二人の女性の姿。
「あ、兔さん見っけ！」
「おおい、みあおっ！」
ダっと駆け出したみあおを追って、結城も慌てて駆け出した。
「おねーさんたちもうさぎを追い掛けてるの？」
みあおの問いに女性の一人が頷いた。
――と、ふいに。
足元が消えた。
「え？」
一瞬にして視界に広がる暗闇。空がどんどん遠ざかっていった。
●不思議の国
視界に光が戻ってきた時、そこはなんとも不思議な場所だった。
「ああっ、兔はっ！？」
がばっと起き上がったみあおがきょろきょろと周囲を見渡すも、そこにはもう白兎の姿はない。
「仕事に行ったんじゃないのか？」
続いて起き上がった結城は、残る二人の女性のほうに目を向けた。
「ごめんな。なんか巻き込んじゃったみたいで…。俺は結城。そっちは海原みあお。お姉さんたちは？」
「倉前沙樹よ」
「倉前高嶺だ」
二人は名を答え、そして改めて周囲に目を向ける。
広がる森と、その中にある小さな家。
「ここは……？」
沙樹の問いに、結城は苦笑しつつ答えた。
「不思議の国……って言って、信じてくれる？」
「まあ、あの白兔を目の前にした後なら」
立ちあがった高嶺は、まだ少々茫然としつつ、しっかりとした口調で答えた。
「兔と記念写真撮ろうと思ってたのになあ」
残念そうなみあおの声に、結城が呆れたような顔をする。
「あちらのうさぎさんとでは駄目なの？」
沙樹が、家の方を指差した。
森の中の一軒家。流れてくるは軽快な歌声。
「三月兔とイカレ帽子屋のお茶会……か」
高嶺が呟く。
「よしっ、じゃあお茶会に参加して、記念写真撮ってこよう〜っ！」
みあおがぱたぱたと駆け出して行く後ろを、高嶺、沙樹、結城の三人が歩いて追う。
「ずいぶん呑気だな」
高嶺が小さく息を吐いた。
「まあ。子供の特権だし。……今度は私たちが帰り道を探さないと」
続いて沙樹のもらした溜息に、結城がきょとんとした表情を見せた。
「ああ、こっからなら簡単に帰れるよ」
「え？」
「だって、こっちはもう本の中の世界だから。現実の世界の人間を本の世界から連れ出すのは簡単だよ。ただ多分、出口は俺の家のとこに繋がってると思うけど」
疑問点を聞き返そうと口を開き掛けた高嶺だったが、
「ねえ、結城。お姉さんたちも、早くおいでよ〜！」
先に屋敷についたみあおの声に遮られた。
四人はしっかりお茶とお菓子をご馳走になって、一緒に記念撮影をしてから現実へと帰還したのであった。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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整理番号｜ＰＣ名｜性別｜年齢｜職業
0086｜シュライン・エマ｜女｜ 26｜翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
1593｜榊船亜真知 ｜女｜999｜超高位次元知的生命体・・・神さま！？
2182｜倉前沙樹 ｜女｜ 17｜高校生
2190｜倉前高嶺 ｜女｜ 17｜高校生
1415｜海原みあお ｜女｜ 6｜小学生
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■ ライター通信 ■
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こんにちわ、日向 葵です。
このたびは依頼にご参加頂きありがとうございました。
今回はプレイングでアリス組とうさぎ組に別れております。
お時間ありましたら、もう一方のグループの方も読んでみてくださいませ♪
それでは、今回はこの辺で。
またお会いできる機会がありましたら、よろしくお願いします。
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