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とてつち
オープニング
さて、困った事になった。
これからここで、親しい者を集めての新年会だと言うのに、一体、どうしたら良いものか。
草間は、しげしげと目の前に佇む男を眺めた。
少し赤めの茶髪。細面の顔には眼鏡をかけている。黒のタートルにチノと言うラフな服装で、煙草を銜えていた。
本当に弱った。
何故、俺が二人いるのか──
（……いや、答えは明確なんだが……）
その男には、髭が生えていた。唇の上にでも、下にでもない。頬に、ピンピンと。尻にはフサフサとした太い尻尾まで生えている。『酒』とかかれたツボを紐で吊るし、手にぶらさげている辺り、どう見ても『タヌキ』。
しかし何故、俺に??
また、あれか。 俺が怪奇──
ブルブルっと、草間は自分の考えに首を振った。認めてはならない、認めたくない事実である。
「何が望みだ？ 驚いて欲しいのか？ それとも、金か？ それは俺が欲しいくらいだ」
草間に化けたタヌキは草間と同じ顔で、じっと草間を見つめた。二人の草間が向かい合う──何とも奇妙な光景である。
タヌキは遠い目で、薄笑いを浮かべた。
「そんな顔はするな。気味が悪いだろう」
「あい。御免。オレ、山で暮らしてた。人に捕まった。ずっと、オリに入っていた。人、死んだ。オレ、放された。自由。ずっとずっと、自由。冬もいっぱい越えた。ふるさとに帰ろうと思った。でも、道、わからない。悲しい。夜、歩いた。酒の匂いした。酔う。人、皆、楽しそう。オレ、酒飲む。仲間欲しい。ふるさと遠い。ここで飲む」
タヌキは、手にした酒壺を掲げる。ドプン。
「……それ、飲めるのか？ 飲むと、タヌキになったりするんじゃないだろうな？」
嫌だな。
草間の顔を見たタヌキは、恐らくそこに草間の本音を読みとったのだろう。酒壺のフタを外し、中身を草間に見せた。
ダプンダプン、と透明の液体が揺れて、微かに甘い芳香が漂う。
タヌキは、飲んでみろと草間に壺を傾けた。渋々と、人差し指を酒に浸し、それを舐める。
「普通の酒だな。いや、それより美味いか。これなら何とか──」
「飲もう。俺と『にらめっこ』する。勝ったら酒やる。酒、無くなったら帰る。飲もう」
屈託なく笑うタヌキに、草間は言った。
「だから、その姿をどうにかしろ」
「イヤ。オレ、人に化ける。コトバ話す。これで良い」
くそ。
草間興信所メンバー対タヌキの闘い。新年会は、どうなるのか。
１ 新年会
正月である。
いかに忙しい日本人でも、この日ばかりは公でダラダラ過ごす事を認められている。道を歩けば駅や盛り場、寺社仏閣の周辺以外、長閑で閑散とした風景が見られるであろう。
ここ、草間興信所周辺も、人の気配が途絶えていた。
往来に据えられた門松。閉じたシャッターには、お正月飾りが貼り付けてある。右を向いても左を向いても、『賀正』の文字を目にする事が出来た。どこも正月一色なのである。
「でもきっと草間さんの事ですから、こんな時でもお仕事してるに違いありません」
海原みなもは、アルバイトの口を探して興信所へと向かっていた。
貧乏暇無しと言う言葉が、誰よりも似合う男である。必ずや、そこに草間はいるだろう。
果たして、見慣れた事務所の扉に手をかけたみなもの耳に、突如『ふんがぁ』と言う、形容しがたい探偵の叫びが聞こえてきた。
一体、何が『ふんがぁ』なのか。良い年をした大の男が、新年早々『ふんがぁ』とは、何事なのであろう。
みなもは、少しだけ開いたドアの隙間から中を覗き込んだ。
小綺麗に片づいた室内と、テーブルの上に広げられたお重が、みなもの目に飛び込む。煮染めに伊達巻き、玉子にきんとん。今日はここで集まりでもあるのだろうか。
だが、みなもの目を惹いたのは、何よりそこに集まっていたメンバーである。
「あれは……何なのでしょうか」
みなもに背を向けて立っているのは、間違い無く草間だ。その斜め向かいに、晴れ着姿の娘──村上・涼がいる。そして、その横。ソファーに腰掛けている男に、みなもは注目した。
ヒゲと尻尾だ。その男には、ヒゲと尻尾が生えている。しかも、背格好と良い顔と良い、草間にそっくりであった。
あれが『ふんがぁ』の原因なのだろうか。
「明けましておめでとう」
ドキッ！
と、して振り返ると、そこにシュライン・エマとモーリス・ラジアルが立っていた。零もいる。シュラインの手には、スーパーの袋が下がっていた。
「あ、明けましておめでとうございます。お買い物ですか？」
「そうなの。これから新年会なんだけど、みなもちゃんもどうかしら」
みなもはコクリと頷き、ドアの中のヒゲ草間を指さした。
「せっかくですからお邪魔したいと思うのですが……あそこにいるあれは何ですか？」
モソモソと夢中でハムを頬張っているタヌキに、シュラインは微笑した。
「タヌキが化けてるの。ちょっと可愛いでしょ？」
「……可愛い……のでしょうか」
ヒゲ尻尾の探偵を、みなもはまじまじと見た。今、思い出す事では無いが、草間は三十歳である。みなもは十三歳であった。年の差は十七歳だ。みなもから見れば、草間は『お兄さん』と言う分類を通し越しているかもしれない。その草間に、ヒゲと尻尾が生えている。そして、みなもは常識人であった。
『恋は盲目』と言う言葉があるが、恐らくそれは目の前の彼女にも通用するのでは無かろうか。そんな事を、みなもは考えた。
２ 二人の草間
『カンパーイ！』
事務所に賑やかな声が響き渡った。
中でも人一倍、騒いでいるのが村上・涼。
「はいはい！ とりあえずビール回してー！ 三本！」
コップの中身など、乾杯の瞬間に無くなっている。事務所内の酒を飲み尽くす気は、やはり満々のようだ。その涼を見つめる少女が一人。海原みなもである。
「お酒を良く飲むから、あんなに立派な胸──もとい、良い女になったんでしょうか」
誰の耳にも届く独り言に、涼が反応する。
「え？ なに？ 良い女？ 良い女って言ったの？ ありがとうーっ！ 何飲んでるの？ ジュース？ ウーロン茶？」
と、微笑してペットボトルに手をかける。
「今、飲んでるのはジュースですけど。お酒も少し飲んでみたいと思います。お母さんが『酒の一つも飲めないと、良い女になれない』と言いますので」
「どんな理屈よ……。まぁ、ちょっとだけならお正月気分も盛り上がるし、問題無い、問題無い。大丈夫よねー」
小さな猪口をみなもに手渡し、涼はそこに酒を注ぐ。主催者側の立場であるシュライン・エマは、その光景に苦笑いだ。
「みなもちゃん、ほどほどにね？」
「あぁ、それで倒れでもしたら、俺が監督不行き届きって事で、説教を食らうだろうな」
煮染めのレンコンを箸でつまみながら、草間はグラスを空にした。年越しから、酒が切れる事は無い。手作りの旨いつまみがこれだけ並んでいるのだ。箸を置けと言う方が無理である。
「大丈夫ですよ。今ならダミーがいますから」
そう言ってモーリス・ラジアルは、物珍しげに偽草間を眺めた。偽草間はロースハムを一枚、また一枚と手にしては、それを間髪置かずに食べている。ハムハムと旨そうだ。観察しているモーリスの酒は進まない。
「そんなに食べて、冬ごもりの準備かい？」
「違う。オレ、冬眠しない。腹減った。だから、食う。皆、酒、飲む？ にらめっこ、する？ 勝ったら旨い酒、たらふく」
「やるやる！ やってやろうじゃないの！ にらめっこなんて簡単！ そのお酒全部いただくわよ！」
威勢の良い涼の声が飛んだ。タヌキの草間は嬉しそうに笑う。
「よし、今からやる。皆、オレの顔、見る！」
一同、タヌキの顔を凝視した。ただ一人──
「だから、俺の顔でおかしな事をするなと言ってるだろう」
心底、嫌なようである。草間だけが目を逸らした。
３ にらめっこ勝負・その一
柚品・孤月が加わった。皆は目で挨拶を交わす。今は勝負中なのだ。口を利いてはならない。何が笑いの発端となるか、わからないからだ。負けては酒が飲めない。
訳が分からないまま、孤月も引き込まれた。皆、じっとタヌキの顔を見つめ続ける。
一方、タヌキの方は、全くの無表情であった。
眉毛はフラット。目は焦点が合わず、どこを見ているのか、さっぱり分からない。そして口は閉じられていた。ボーっとしているだけである。おかしい事など一つも無い。
ただ、イヤらしいのは鼻である。出てくるのだ。垂れてくるのだ。あれが。音もなく静かに、ゆっくりツツーッと。
そして、それが何故、下に行かず横から上へと向かうのか。一同は首を傾げていた。
堪らないのは草間である。
「生きているのか？ それは」
草間は、はなっからゲームに参戦する気が無いらしく、冷静に呟いた。シュラインはそっとこめかみを揉んでいる。少し、頭痛がするようだ。
しかし、草間の投げやりな態度も、もっともな話であった。自分の顔を相手ににらめっこなど、悲しいにも程があろう。吹き出そうものなら、さらに惨めである。そして、今一番切ないのは、自分と同じ顔がいけしゃあしゃあと鼻を垂らしている事であった。
これを突っ込まずに、何を突っ込めと言うのだろう。他に突っ込めるのは、丸めたティッシュぐらいなものだ。
草間の言葉は、タヌキにではなく、身内にクリティカルとなってしまった。最初の犠牲者は、みなもとモーリスだった。
笑ってしまったのだ。
鼻が出たり入ったりするだけでは、動じなかった。草間の言葉が余計だったのだ。
「生きているわけが無いでしょう」
「勝負の邪魔をしないでください。草間さん」
不満気な二人を後目に、タヌキは皆に酒を振る舞った。
「美味しい〜！ これならいくらでも行けるわね！」
「あら、ほんとに美味しい……」
臆する事無く杯を傾ける涼とシュライン。零もおそるおそる舐めてみたが、ブルッと震えてグラスを置いてしまった。味覚に合わないのか、単に酒がダメなのか。それを見た弧月は苦笑した。
「そうだ、つまみを持ってきたんです。皆で食べませんか？」
目の前に広げられて行く珍味に、偽草間が『わぁ』と微笑んだ。無邪気な偽草間。邪気を放ち始めた真実の草間。
「……だから、それは止せと言ってるだろう。俺のイメージが崩れる」
最後に妖魔と化すのは、真実の草間かもしれない。誰もが皆、二人の草間を見比べ確信した。
「さぁ、次！ にらめっこする。どんどんする！ 皆、笑う！ オレ、楽しい！」
タヌキはますます上機嫌で、酒の壺を掲げた。あくまでも外見は三十路男である。弧月は俯いて肩を震わせ始めた。草間、悪しき波動で弧月を牽制するの図。しかし、弧月の笑いのツボをついたのは、タヌキの話し方だった。
「たっ、たどたどしいですね」
誰もが、次の犠牲者は弧月だと考えた。
４ にらめっこ勝負・その二
「今度は笑いませんから」
「同じ過ちは繰り返しませんよ」
みなもとモーリスは、エセ草間を見つめる。戦闘はすでに始まっていた。
草間タヌキの顔は、とても情けなかった。二人に責められて悲しいのだろうか。今にも泣きそうであった。
八の字に下がった眉。噛み締めた唇が震えている。眼鏡の奥の目は、ショボショボウルウルと何かを必死に訴えていた。
──『一等の宝くじ』を洗濯機で回したら、こんな顔になるかしら……。
シュラインが堪らずに吹き出した。
ップ。
ジロリ。
言葉は無い。視線で交わす男女の会話に、皆の目が殺到する。
『ごめんなさい、武彦さん』
『待つんだ、シュライン。何か余計な事を考えただろう……』
大人の会話である。誰も想像がつかない。つくはずも無い。
とにかく勝者には、二杯目の酒が注がれた。
「これは、美味しいですね」
驚嘆するモーリスの横で、みなもは冴えない顔をしている。
「普通のお酒の味がします……」
「そうねぇ。味の区別が付くようになるには、もうちょっとかかるかもね」
グッと酒を飲み干したあと、涼は何気なく狐月の顔を見た。頬に異変が起きている。プツプツと黒い点が無数に現れているのだ。でっか毛穴。
「も、もしかして私の顔にもあるわけ、それ！」
「え？ あ、あれ？ どうしたんですか？ その……」
「ぃやあああぁぁ、やっぱりあるのね？ ヒゲは良いけど毛穴はどうなのよ！」
若く美しい娘の頬に、何かが生える予定の毛穴。
──ップ。
ジロリ。
パシャッ。
涼と一同の交わす沈黙の会話シーンが、みなものカメラに収められた。
５ にらめっこ勝負・その三
「毛穴よ、毛穴！ どうしてくれるのよ！ この格好で家に帰れって言うの？ せめてヒゲにして！」
「泥棒髭の剃り跡より、見れますよ」
「ちょっとキミ、聞き捨てならないわね！ 女の子に向かって、それは失礼じゃない？ そもそもこうなったのも、そこのタヌキが悪いのよ、タヌキが！」
ビシィッと、涼の指先がタヌキに突きつけられた。
タヌキは懸命に顔を動かしている。左頬だけが、釣り針にでも引っかかったように、グイグイと持ち上がる。
「……何なのよ、それ」
涼はタヌキの顔をまじまじと見た。
口は半開きである。頬が持ち上がる度に、唇が引っ張られ犬歯が輝いた。目は半目だが、やたら険しい。頬の引きつりと連動して、三日月を模す。
いつかどこかで見た事のある表情だ。
例えば、出来ないのに無理をして行うウインクが、それに良く似ていた。
「違うわよね？」
涼が問うと、タヌキは右側に切り替えた。終いには両方いっぺんにその動作を繰り返す。
モーリスは、溜息交じりに呟いた。
「利口そうには見えませんね」
全くその通りであった。これほど『ピー、バキュン』な草間は無い。モザイク持ってこい。そんな声さえ飛び交いそうである。
シュラインは生類憐れみの令を発動したのか、不気味な沈黙を保っている。
プーッ。
『敵は身内にあり！』
涼はモーリスを再び睨み付けた。
６ にらめっこ勝負・最終
「立派なヒゲねぇ」
「わぁ、尻尾も生えるんですね」
シュラインとみなもが感嘆する。
ここまで全勝した狐月は、三杯を立て続けに飲み干し、タヌキと化した。衣服の外に垂れた尻尾の構造と仕組みが、激しく気に掛かる。
「服に穴でも開いてしまったんでしょうか」
「不思議ですね……」
みなもは言いながらもシャッターを切った。だが、そんなみなもにも、立派な毛穴が登場している。もちろん、これで二勝目となったシュラインとモーリスにの頬にも、大きなそれが現れていた。
草間はシュラインの毛穴を、ちらりちらりと盗み見た。愛する人の顔に出現した、リッチ＆ゴージャスな毛穴。やがてそこからヒゲが生えるであろう。頬ずりをしたら、一体どんな感触がするのであろうか。
草間は一人妄想ワールドに突入した。薄ら笑いを浮かべるその顔は、タヌキのにらめっこ用フェイスにも劣らない。
薄気味が悪い。
皆、静かに遠ざかった。
シュラインはそんな草間を横目に言った。
「もし、今日中に消えなかったら、ファンデーションでごまかすしかないかしら」
「陥没には、パテを盛るのが良いですよ？」
「待ちなさいよ。石膏なんて持ち歩いてるわけないじゃない」
熱い女は冷たい男のジョークに、いちいち反応してしまうようだ。涼とモーリスは対照的な会話を交わしながら、同じ微笑を浮かべていた。何とも食えない二人である。
「あい。最後！ 皆、笑う。俺、勝つ！ 皆、我慢する！ 俺、負ける！」
たぬきはそう言って、二つの拳を揃えて唇に添えた。肩をすくめ小首を傾げる。コケティッシュな笑みが、その口元に零れた。
「ウッフン」
ちなみに『コケティッシュ』とは、艶めかしく色っぽいさま、または男の気をそそるさまを言う。
あくまでも見た目は、三十路男。ハードボイルドを目指す貧乏探偵。草間武彦である。それが『ウッフン』と来たのだ。
あまりのダメージに、本物の草間が卒倒した。断じてそそられた訳ではない。そそられて走るのは、毛が逆立つような電気と衝撃の奔流だ。決して悪寒は走らない。
誰もが皆、凍り付いた。言葉を失った。あの探偵がどの面さげて『うっふん』なのだろうか。
寒い。寒すぎる。
艶めかしく色っぽいと言うより、生々しくて嫌っぽい。
だが、一人だけスイッチの入ってしまった者がいた。
クス。
涼は吹き出した。
７ 終宴
酔いつぶれて、雑魚寝の朝。
まだ早い陽が、ブラインドの隙間から零れる。
パタン、と音がして、ほぼ全員が目を覚ました。
タヌキの姿がどこにも無い。
しかし。
「聞こえたか？」
草間は起きがけの煙草に火をつけた。寝癖で膨らんだ髪をグシャグシャと掻き回す。
窓を少しだけ開けると、冷たい空気が流れ込んだ。皆、身震いをしながら立ち上がる。白い息を吐く顔が、狭い窓枠の中に並んだ。
白く光る往来を、七人の目が見守る。
「……故郷に帰らないのかしら」
シュラインは眩しげに目を細めた。遠ざかって行く、焦げ茶色の毛並み。
「一緒に探してあげれば良かった？ でも、場所を忘れちゃってるんじゃ無理よね」
「そうですね。可哀想ですけど」
涼とみなもの口元に、淡い微笑が浮かんでいる。
タヌキの背で、尽きる事を知らない酒壺が揺れていた。あの酒の味は、きっと忘れないだろう。
「いつか、帰れると良いですね」
ヒゲの消えた頬を撫でながら、狐月は言った。昨日、寝しなにあったはずの、『いかくん』が一袋まるまる無くなっている。見れば、タヌキが銜えていた。
皆、おかしさをこらえ切れずに笑い出す。
「案外。見つけたのかもしれませんね。新しい故郷を」
モーリスの言葉に、反論する者はいない。
なぜなら、タヌキが残した言葉は──
──マタ、クル。
草間は気怠そうに頭を掻いた。だが、顔は笑っている。
「やれやれ、ここはタヌキの巣じゃないんだぞ」
「昨日は『巣』だったわよね？ タヌキさん？」
微笑むシュラインに、草間はぐぅの音も出なかった。
終
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 / ＰＣ名 (年齢) ＞ 性別 / 職業】
【1252 / 海原・みなも / うなばら・みなも（13）】
女 / 中学生
【0086 / シュライン・エマ （26）】
女 / 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
【0381 / 村上・涼 / むらかみ・りょう（22）】
女 / 学生
【1582 / 柚品・弧月 / ゆしな・こげつ（22）】
男 / 大学生
【2318 / モーリス・ラジアル（527）】
男 / ガードナー・医師・調和者
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■ あとがき ■
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こんにちわ、紺野です。
大変遅くなりまして、申し訳ございません（汗）。
この度は、当依頼を解決して下さりありがとうございました。
さて、今回のお話は、今までの最長記録を更新するほど、
長いものになってしまいました（滝汗）。
プレイングによっては、タヌキとお話された方もいらっしゃいますので、
気になる方は、他の方のお話をご覧くださいませ。
タヌキが力を持つようになった理由や、何故、草間を選んだのかが、
わかるかもしれません。
ちなみに、タイトル『とてつち』は、たちつてとの逆。
たがありませんので『た抜き＝タヌキ』となります。
何のひねりもありませんf(^_^;
涼様、狐月様、モーリス様、初めましてになりますね（笑）。
あ、狐月様は一度、シチュノベの方でお会いしておりますが……。
キャラの性格等、掴み違いはございませんでしたでしょうか。
感想などいただけると前進する糧となりますので、
ぜひ宜しくお願い致します。
それから、シュライン様、みなも様。
いつもありがとうございます。
そして、早く早くと言いつつ、遅い筆で御免なさい（滝汗）。
苦情や、もうちょっとこうして欲しいなどのご意見は、
喜んで次回の参考にさせて頂きますので、
どんな細かい事でもお寄せ頂ければと思います。
今後の皆様のご活躍を心からお祈りしつつ、
またお逢いできますよう……
紺野ふずき 拝
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