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想い忍ばせ、裏天井！
虎蔵は、その日も凍えながら職務を全うしていた。
彼の眼下にあるは、あやかし荘【薔薇の間】。
そこには、彼の雇い主より守護を命ぜられた少女が生活している。
任務とはいえ冬場の天井裏ほど寒いものはない。
防寒具はあるものの、暖房器具を持ち込めないのは辛いものだ。
しかしそれを耐えてこその影。
「大切なあの方を守るためならば、たとえ火の中、水のな……へっくち！」
つぶやいた拍子に周囲のホコリが飛んだらしい。
寒さも合わせて思わずくしゃみが出た。
「曲者ーーっ！」
虎蔵のくしゃみが聞こえてしまったのだろう。
部屋の少女は床の間に飾られていた槍を手にとると、エイヤッとばかりに天井を突いた。
目の前の天井に穴が空き、二撃、三撃と追撃が続く。
少女は小柄でありながら、身長の倍以上もある槍を振り回していた。豪腕である。
ともあれ、守るべき人の身体能力について深く考えてはいけない。
虎蔵は再び出かかったくしゃみをこらえ、少女の攻撃を回避する。
「いったい何の騒ぎ？」
騒ぎを聞きつけ、住み屋の管理人が現れた。
天井に空いた穴を見、次に少女の持っている槍に目をやり、言葉を失う。
無理もない。
「天井裏に鼠がおるようなのじゃ」
虎蔵は「違う」と言いたかった。「わたくしは鼠ではありません」と。
しかし、何があろうとも虎蔵は自分の正体を明かすことはできない。
彼の存在は、雇い主の面目にかけて絶対の秘密なのだから。
名誉ある仕事とはいえ、四六時中の任務は幼い彼にとって過酷なものだ。
それでも少女を守りたい一心で、虎蔵はひらすら少女の姿を追う。
その行動はまさにストーカー……なのだが、当の虎蔵は全くと言って良いほどそれに気がついていなかった。
彼は雇い主の命令を守っているに過ぎないのだ。
なんとも実直な少年であった。
その日、少女は住まいの住人と一緒にデパートへ買い物に出かけた。
護衛である虎蔵ももちろん後を追う。
少女の視界に入らないように、それでいて少女を視界から見失わないよう。
電柱の影。マンホールの下。時には枝を持って木になりすます。
虎蔵は遠目に少女の表情をうかがった。
彼女は一緒に連れだった女性達と談笑している。
大丈夫。気付かれてはいない。
（わたくしの姿はあの方には見えない。わたくしの姿はあの方には絶対に見えない）
虎蔵は心中でそう念じ続け、少女の護衛を続行する。
しかし、少女には見えていなくとも他の人間には丸見えなわけで。
任務に集中している彼はその視線に全く気づいていなかった。
虎蔵がまだ幼いこともあり、大概の人間は遊んでいるのだろうと微笑ましく見送った。
役得というか何というか。
虎蔵は周囲の様子には目もくれず、両手に擬装用の木を持ったまま小走りに少女を追った。
デパートへ着いた一行は、めぼしいものを求めて歩き回る。
しかし、デパートといえば色々な人間が出入りする場所だ。
そこにはどんな人間がいるか、どんな危険が待ち受けているかわかったものではない。
（全力をかけてお守りしなければ！）
虎蔵はそう意気込むと、マネキンになりすまし、バーゲンセールのワゴン下に身を隠し、尚も少女の護衛を続ける。
店員がその姿を見て声をかけようかと思ったが、明らかに迷子とは違うようなので対処しかねていた。
「ああいう遊びが流行ってるんですかねぇ……？」
「さぁ……」
ささやき合う店員をよそに、虎蔵はやはり少女の背を追いかける。
やがて時が経ち、夕方。
帰り際、帰途へつく少女一行を追い、虎蔵もデパートを後にした。
デパートにいる間、少女は始終楽しそうにしていた。
少女の一日を守れたことに安堵する反面、虎蔵はどこか満たされない気持ちを持て余していた。
（あの隣に、わたくしも一緒にいられたなら――）
何度も考え、その度に雇い主の言いつけを思い出し、こらえた。
少女が過ごした今日の日の記憶に、虎蔵の姿はない。
明日も明後日も、少女の記憶に虎蔵が残ることはありえない。
影とはそういう存在なのだ。誰にも知られることなく、守るべき者を危険から遠ざける。
それはとても名誉な任務で、虎蔵の誇りでもある。
デパートの外はもう夕暮れで、空は一面紅く染まっていた。
虎蔵はその空を眺めると、唇を噛みしめ、守るべき人の背中を追った。
夜を迎え、虎蔵は再び天井裏に戻っていた。
家主が修理を頼んでおいたのだろう。
朝方開けられた天井の穴は、あらかた応急処置がなされていた。
少女も食事を終え、これから就寝しようというところだ。
一日を無事終えられたことに安堵しつつ、明日もまた気を引き締めてかからなければと自分を戒める。
そうして息を吐いた時、布団に潜りこんだ少女が天井を見上げて声をかけた。
「のぅ鼠。今日は楽しい一日じゃったぞ。また皆と買い物に行きたいものじゃ」
その声に、思わず顔をほころばせる。
明かりを消して眠りについた少女を認め、虎蔵はそっと目を閉じた。
そうだ。隣に立つことはできないけれど、ずっと傍で見守っていることはできる。
あの笑顔を守ることはできる。
きっと、明日も少女は虎蔵のことなど知らずに一日を終えるのだろう。
けれどそれを辛いとは思うまい。
「おやすみなさいませ。――様……」
少女が微笑んでいれば、虎蔵はそれだけで幸せになれるのだから。
しかし勘のするどい少女のこと。
「曲者ーーっ！ 今日こそ退治してやるのじゃ！！」
部屋の少女は床の間に飾られていた槍を手にとると、エイヤッとばかりに天井を突いた。
目の前の天井に穴が空き、二撃、三撃と追撃が続く。
（何だか日に日に攻撃の精度が上がってきているような……）
軽々と攻撃を避けながらも、虎蔵は内心気が気ではない。
しかし、何があろうとも虎蔵は自分の正体を明かすことはできない。
彼の存在は、雇い主の面目にかけて絶対の秘密なのだ。
そうして、今日も虎蔵は少女を守るために護衛――もとい、ストーキングを続けるのであった。
とはいえ。
「おのれちょこまかと！ 覚悟ーーーー！」
ざくっ どかっ バキッ
「ああああ！ 今度鼠駆除するからやめてえええ〜〜〜」
怒声。轟音。悲鳴。
彼の存在がバレるのは、時間の問題……かもしれない。
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