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いっしゅうかんのいのち
------＜オープニング＞--------------------------------------
ある日の草間興信所。何時になく静かな空間。
本来、それは好ましいことではあるのだが…。
「…何か…暇だな…」
…ぶっちゃけ、草間達は暇を持て余していた。
此処最近仕事がなくて、探偵業もあがったり。バイトに来ている者達もお金が稼げない状態なのだ。
「まあまあ、何事もなくていいじゃないですか」
「それはそうなんだが…」
なんと言うか、半月に一回のペースで騒ぎを持ち込んでくる彼等…もといまきえや聡が来る事に慣れてしまっているせいで、何もないとかえって落ち着かない。
困ったように椅子に寄りかかって反る草間に、零は思わず苦笑を浮かべた。
興信所に遊びにきていた面々も、どこかだれた様子で茶を飲んで和んでいる。
のんびりと時間が過ぎる中、唐突にガチャリとドアが開かれる音がして、３人は同時に扉を見た。
―――そこには、俯いたまきえと聡の姿。
まるで通夜か何かのような表情で、聡なんて既に涙ぐんでいる。
「…あの…何かあったんですか…？」
その様子を見て、零が小走りで近づく。草間達も不思議そうにその後ろからやってくる。
「…ぅっ…うぇ…」
…と、聡はそれで何かの線が切れたかのように、ぼろぼろと泣き出した。
「ちょ、どうしたんですか！？」
「…一体何があった？」
唐突に泣き出した聡を零が慌てて宥める中、草間は訝しげな表情でまきえに話し掛ける。
「……一旦、座ってお話しましょう……」
まきえは、滲んでくる涙をハンカチで拭きながら、全員に座るように促した。
一旦ソファーに座った面々は、泣きそうなまきえと完全に泣いている聡を戸惑って見ながら、話を待つ。
まきえは一旦大きく深呼吸をしてから、ぽつりと呟いた。
「…植物人間が…出来てしまったんです」
―――間。
「……お前等、何時かはやるとは思っていたが、ついにあの珍妙な実験で犠牲者を出し…」
「話がややこしくなるんでお兄さんは黙っててください」
ズビシ、と爽やか笑顔な零のチョップが草間の頭に直撃する。
頭を擦りつつすねる草間をさらっと無視し、それでと零が促す声に、まきえはこくりと頷いて、話し出す。
「…植物人間と言っても、『植物のような状態になった人』ではなく、『人間のような植物』です…。
植物に意思があるならば、人と変わりない植物を作れるのではないかと、実験を繰り返していたのですが…」
――アンタ等、植物店経営するより科学者になった方が絶対儲けられるよ。
と極一部がこっそり心の中で思ったことは秘密だ。
「……昨日、少々失敗して爆発が起こりまして……それで、煙が晴れると、そこに…」
「植物人間がいた、と言うわけですか」
「ええ…」
まきえの話に、全員は不思議そうに顔を見合わせる。
「その話とお前達が泣きそうになっているのとの関連性がこれっぽっちも見つからないんだが…」
「話はまだ続きます」
皆の心を代弁した草間に、まきえはぴしゃりと言い返す。
「……だけど。…それは失敗による…偶然の産物です…。
…まだきちんと完成していなかった分…代償は大きかった…」
ぽつぽつと話す途中で、また聡が涙をぽろぽろと泣き出した。
そのうちの数人が、ふと思い立った考えにまさか、と眉を寄せる。
「……出来た植物人間は、細胞の劣化が激しく…持って１週間の命…だったんです……。
普通に動き回る事が出来るのは…多分、後２日…明日と、明後日が限界だと思います……。
…その後は…もう、衰弱していくしか…」
まだ言い切れない内に、わぁっと泣き出してしまうまきえ。
ある者はその事実に驚愕し、ある者は嬉しくもない予想が当たってしまったと、顔を歪める。
すると、今まで泣いていた聡が、真剣な表情で口を開く。
「…どうか…彼女に…リーフさんに、思い出を作ってあげて下さい…」
縋るような聡とまきえの顔を見、其処にいた全員は、沈痛な面持ちで頷くのだった。
――その頃、「プラントショップ『まきえ』」の、危険な温室の一角。
白いテーブルと、白い椅子が２脚置かれた空間の中に、１人の女性がいた。
足首まで届く、長く艶やかな緑色の髪。美しい容貌に、垂れ目の翡翠色の瞳。真っ白な袖の無いワンピースは、足を覆うほど長い。
腕には背中の頭の真ん中くらいから伸びたツタが絡まるように巻きついていて、頭の上には、向日葵と百合を合わせたような桃色の大輪の花が咲き誇っていた。
…彼女の名は『リーフ』。まきえの実験で出来た、「植物で出来た人間」である。
「……？」
リーフは、ふと何かが聞こえたかのように空を仰ぐ。
「…どうした？」
すると、横からリーフに優しく声がかけられた。
振り返ったリーフの視線の先にいたのは…希望。
「いえ…今、何かが聞こえたような気がしたんですけど…」
「そうか？俺には何も聞こえなかったけど…」
微笑みながらリーフに白湯を手渡し、自分はコーヒーの入ったコップを片手にリーフの隣に座る。
「…明日、まきえさん達がお客を連れてくるみたいだぜ。
お前を楽しませる為、だってよ」
「……そう、なんですか……」
コーヒーを飲みながら話す希望に、リーフは白湯を冷ましながら苦笑する。
「…なんだか、申しわけないですね…ご迷惑、かけっぱなしで…」
「気にすんなよ。こっちが好きでやってることなんだから。
それに、あそこの連中は同情の目でずっとお前を見てるような奴等じゃないから大丈夫さ。
最初はどうだか知らないが、最後には普通に扱ってくれるだろ。
とにかく、折角明日明後日と出かけられるんだ、思いっきり楽しんじまえよ」
目を伏せて申しわけなさそうに呟くリーフに、希望は苦笑しながら話す。
暫く俯いていたリーフだったが、唐突に顔を上げる。
「…そう、ですよね…。
残り少ない命ですもの、楽しまなきゃ…損、ですよね？」
そう言ったリーフは、どこか寂しそうな微笑みを浮かべていて。
「………」
希望は、無言でリーフの頭を、そっと…撫でた。
――こうして草間達は、翌日から２日間、リーフの「思い出作り」に協力することになったのだった。
○リーフについて○
身体に絡まっている蔦や頭の花は体の一部なので、リーフ自身の意思で隠す（引っ込める）ことが出来ますが、負の感情の興奮（怒・哀）をしてしまう事で時たま隠していた蔦や花が出ることがありますのでご注意を。
何とかして隠した方が危険性は低いかもしれません。
食事は人間と同じ物を食べる事も可能ですが、水分が少ない物は苦手です。
元は植物ですので、動き回る際は最低三時間に１回は水分（水だけでなくジュースでも可）を摂取しないと倒れてしまうので気を付けましょう。
また、倒れはしないものの乾燥している所は少し苦手ですので、そこも考慮していただくと嬉しいです。
●温泉巡り
リーフを迎えに行く道中、来城・圭織は考え込んでいた。
「ん〜…こう言う話、マジ弱いのよね、私」
うんうんと頷きながら、今日の予定はどうしようかと考えつつ歩いていく圭織。
そこでふと、自分の好きな場所を思い出した。
そこは―――温泉。
「とりあえず……温泉でも行こうか」
…ってな感じで、温泉行き、決定。
「私、温泉って、見るのも始めてです」
「あら、そう？それはよかった」
興味津々と言った様子で目を輝かせるリーフに、誘った甲斐があったと微笑む圭織。
「水気たっぷりだし、楽しめると思うわ。
人間なら一度は入っておかなきゃ！！」
ぐっと拳を握って力説する圭織に、益々興味深げな顔をするリーフ。
その顔を見て、圭織の顔が苦笑の形に歪む。
「…まぁ、人間になりたくてなったんじゃないんだろうけども」
その言葉に一瞬驚いたように目を見開くリーフ。
しかし、次の瞬間すぐに微笑んで首を振った。
「…確かに人間の姿になったのは不本意でしたが…。
こうやって人と話せるのは、やっぱり嬉しいですから」
だから、人間の姿になって後悔はしていません、と言うリーフに圭織は嬉しそうに笑う。
「なら、折角だから、今日1日、たっぷり人間堪能しましょ！」
軽く肩を叩いて笑う圭織に、リーフも嬉しそうに微笑み返すのだった。
まずは温泉探し。
都内だけでもかなりあるらしく、リーフの事を考え穴場を探し、更にその中から選ぶという作業を行った。
それには思ったよりも時間がかかり、気付いた時は既に昼。
一旦休憩しようと適当にファーストフード店で食事を取っている最中。
圭織がふと口を開いた。
「…ところで」
「はい？」
不思議そうに首を傾げるリーフに、圭織は苦笑気味に言葉を続ける。
「今更だけど…貴方って、お湯、大丈夫？」
「え？」
急な質問にきょとんとしたリーフだったが、次の瞬間、すぐに笑い出す。
「ふふ…お湯が駄目だったら、最初から温泉が楽しみだ、なんて言いませんよ」
そう言われて、圭織が気まずそうにぽりぽりと頬を掻く。
「…それもそうね。まぁ、ホラ、無理に入らせることになったらヤだし」
苦笑しながら言う圭織に、リーフは嬉しそうに微笑む。
「お気遣い有難う御座います。
でも、私は大丈夫ですから」
「うん。…じゃあ、早速行きましょうか！」
丁度リーフが食べ終わったのを確認して、圭織は勢いよく立ち上がると、ゆっくりと歩き出すのだった。
温泉についた二人は、早速脱衣所で服を脱ぎ、タオルを巻いて中に入る。
とは言っても、やはり穴場なのと時間帯が重なってか、人影は全く見当たらない。ほとんど２人の貸切状態だ。
ガラリと戸を開け中に入るなり、漂ってきた硫黄の香りに顔を顰めるリーフ。
「…なんて言うか…凄い匂いですね…。
まるで……」
「腐った卵の匂いみたい？」
圭織が笑いながらそう言うと、リーフが申し訳なさそうに頷く。
「まぁ、硫黄の匂いって結構強烈だし、仕方ないわよ。温泉に入っている間に慣れるって」
だから気にしないで、と微笑む圭織に、リーフがほっとしたように小さく頷く。
それに笑うと、圭織はリーフを促して温泉へ入るのだった。
「…あの…」
「ん？」
「…来城さんの好きな色と花って…なんですか？」
温泉に入ってから数分も経たない頃、無言で浸かっていたリーフの問いかけに、圭織は驚いた様子もなくうーん、と考え込む。
「そぉねぇ…好きな色は…青、かしら。
花は薔薇が好きね」
「そうですか…有難う御座います」
「今の質問って、一体なんなの？」
「あ、いえ…ちょっと、聞いてみたかっただけですから」
「ふーん…」
妙に慌てるリーフを怪しいと思いつつも、圭織はその場は大人しく納得しておくことにした。
「…ふぅ…結構いいお湯だったわねぇ」
「はい。ついつい長湯しちゃいましたね」
それから暫く経ってから、２人はようやく温泉から出てきた。
慣れている圭織はともかく、少々のぼせたのかリーフの頬は赤く、足元がややおぼつかない。
「リーフ…大丈夫？」
「え？あ、はい！全然大丈夫です！！」
圭織が心配そうに声をかけると、リーフが慌てて顔の前で手を振る。
それならいいけれど、と笑うと、圭織はタオルを巻いたまま歩き出す。
「ら、来城さん！？」
「そんなに慌てなくても大丈夫よ」
慌てて止めようとするリーフを無視して、圭織はドアの外に声をかけると、何かを２つ受け取った。
「…はい」
不思議そうなリーフの視線を背に受け、圭織は振り返ると手に持っていた物の片方を差し出す。
―――それは、温泉や銭湯によくある、瓶に入った牛乳。
「これは…？」
不思議そうにそれを見つめるリーフを見て、圭織はくすりと笑う。
きゅぽんっと瓶の蓋を外すとそれを片手で持ち、もう片方の手を腰に当てる。
そしてそのまま瓶の縁を口に当てると、ぐいっと一気に飲み干した。
ごきゅごきゅと大きな音を立てて牛乳を飲み干す圭織を呆然と見つめるリーフ。
全て飲み干してからぷはーっ、と大袈裟に息を吐いた圭織は、呆然としたままのリーフににっと笑いかけた。
「お風呂上りには、やっぱこれを忘れちゃあいけないわね」
「…は、はぁ…」
どうにも驚きを隠せない様子でリーフが生返事を返すと、圭織は笑ってリーフの持つ瓶を指差す。
「さ、リーフもやってみなさいよ」
「えぇっ！？わ、私もですか！？」
「勿論よ、ほら、早く早く」
驚くリーフをさらっとスルーし、圭織がリーフにやるように急かす。
リーフは暫く瓶を持って迷っていたが、意を決したのか、瓶を片手にしっかりと持ってもう片方の手を腰に当てると、瓶の縁を口に当て、一気飲みを始めた。
ごくごくと必死に飲むリーフの目尻に苦しさからか涙が浮かんでいたが、それでも止めなかった辺り、リーフも中々根性がある。
全部飲み干してぜぇはぁと息をするリーフの肩を、圭織が勢いよく叩いた。
バチン、といい音がして、リーフが顔を顰めるが、圭織はお構いなし。
「やれば出来るじゃない。温泉や銭湯に来たら、やっぱりコレをやらなきゃね♪」
実に御機嫌な様子の圭織に向かって、リーフは力なく微笑むのだった。
その後ももう一件の温泉により、お土産に温泉饅頭を買って。
そんなこんなで、圭織とリーフの一日は、慌しく、そして妙に明るく過ぎていくのだった。
●涙
翌日。希望とリーフは２人で遊園地に遊びに来た。
リーフは頭に帽子を被り、コートを着ている。希望も今日だけは普通の格好だ。
まだ遊園地に入っていないにも関わらず、初めて見るアトラクションの数々に目を輝かせてはしゃぐリーフに、希望は思わず笑みを浮かべる。
２人は、丸一日を使って遊園地で遊んだ。
ジェットコースター、お化け屋敷、コーヒーカップにミラーハウス…ｅｔｃ。
楽しい時間はあっと言う間に過ぎて行き…日は暮れ、空に星が瞬き始める。
閉園時間が近くなったので、希望とリーフは、最後に観覧車に乗ることにした。
「…もう頂上だぜ」
「ホントですか？」
ゆっくり上っていく観覧車の中で色々話していた二人だったが、希望がふと呟いた言葉にリーフは外を見る。
「……わぁ…」
暗闇の中に浮かび上がる街の街灯が光の絵を描くように様々な色で光っている光景は、とても幻想的で。
リーフは暫しその光景に酔いしれた。
「やっぱ観覧車に乗るなら夜だよな」
呆然と外を見るリーフに、希望はにっと笑ってみせる。それを見て、リーフは小さく噴出した。
「…そうですね」
「……そういや聞きそびれてたけどさ…昨日、どうだった？」
希望の唐突な質問に、リーフは外を見つめていた視線を下に落とし、ぽつぽつと話し出す。
「…昨日、来城さんに…温泉に連れて行って頂きました…。
……とても、楽しかったです…とても……」
俯きながら話すリーフをじっと見ていた希望の耳に、小さく掠れ、震えるリーフの声が耳に入った。
「…私…本当に…来城さんや希望さん…皆さんには、感謝しています…。
……こんな素敵な思い出を持って逝ける事を…幸せだと、思えるから…」
希望は小さく微笑むと、そっと、リーフの頭に手を乗せ、優しく撫でた。
「………そっか」
その呟きで堰を切ったかのようにリーフの頬を涙が伝い始め。
観覧車が下につくまで、リーフは静かに泣き続けたのだった。
●最期の贈り物
…リーフと出かけたあの日から、既に５日が過ぎたある日。
暫く音沙汰が無かった聡が、唐突に草間興信所に現れた。
「…先日は、どうも有難う御座いました…。
……リーフさんは…とても幸せそうに…逝きました…」
悲しそうに言いながら、聡はずっと抱えていた袋に手を入れ、そっと、何かを取り出す。
聡が取り出したのは、４つの種や球根。外見は普通の物と大差なかったが、全て変わった色をしていた。
「…リーフさんが…貴方達に、と…」
「リーフが？」
「はい…リーフさんは…お世話になったお礼をしたいと言って…。
彼女が…死んだ後に残った種と球根を渡して欲しいと…」
そう言いながら、聡は種をそっと圭織に手渡す。
「コレ…」
「この種は、貴方に…」
圭織は、じっと手渡された種を見た。それは、薄らと反対側が透けて見える程に透明度の高い、海のような青色をした種。
それを見て、ふとリーフに好きな色を聞かれたことを思い出した。あの問いには、こんな意図があったようだ。
ふと横を見ると、既に草間や零、希望にも種や球根が手渡されていた。
「……あの、まきえさんは…？」
「…母は、リーフさんが残してくれた種で、絶対に今度こそ成功させるんだと…実験室に篭りきりで…」
苦笑気味な聡の声に、全員が呆れたように笑う。
「……成功、するといいな…」
「…絶対成功しますよ…。
だって、リーフさんが遺してくれた物なんですから…」
そう言って微笑んだ聡に、全員が笑って頷くのだった。
―――きっと、そう遠くないうちに、新しく生まれ変わった彼女が此処を訪ねてくる。
何故か、圭織達にはそんな確信があった。
家に帰った圭織は、貰った種を早速に植木鉢に植え水をやり。
一体どんな花が咲くのだろうかと少しだけ楽しみに思いながら、眠りについた。
―――そして。
翌朝、目が覚めた圭織は驚く事になる。
昨日種を植えたばかりの筈なのに、既に花が咲いていたからだ。
それは、深海のような青い色をした、薔薇。
その青薔薇は１週間の間枯れる事無く咲き続け、そして、また一夜にして枯れてしまった。
―――だが。それは、まるで彼女が存在し、そして生きた証のように…圭織には思えた。
終。
●●登場人物（この物語に登場した人物の一覧）●●
【0086／シュライン・エマ／女／26歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【1366／月守・神狼／女／16歳／学生】
【2155／桜木・愛華／女／17歳／高校生・ウェイトレス】
【2227／嘉神・真輝／男／24歳／高校教師（家庭科）】
【2313／来城・圭織／女／27歳／弁護士】
○○ライター通信○○
お待たせいたしました。異界第四弾、「いっしゅうかんのいのち」をお届けします。
今回は悲しげな展開でしたが、如何だったでしょか？
さりげなく次のネタがばれてそうですが…まぁ、それはそれで楽しみにしていただければいいな、と（爆）
圭織様：御参加、どうも有難う御座いました。
しんみりやほのぼのよりもギャグ色が強くなってしまいまして…申しわけ御座いません（汗）
色々と至らないところもあると思いますが、楽しんでいただけたなら幸いです。
他の方のエピソードも見てみると面白いかもしれません。
それでは、またお会いできることを願って。
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