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持ち主求めて三千里
●序
草間興信所に現れたのは、一匹の熊であった。否、熊と言っても見かけたら死んだふりをしなければならないとか、役所に連絡しなければならないとか、そう言った熊では決して無い。
なんとも可愛らしい真ん丸の黒い目をした、テディ・ベア。それがご丁寧にノックし、草間興信所に入ってきたのだ。
「お邪魔します」
「……いや、お邪魔とかそういう事を言う前に、何か言う事があるんじゃないのか？」
草間は呆然としながら、気持ちを落ち着かせようと煙草に火をつける。零はにっこりと笑い、テディ・ベアに珈琲を出す。
「あ、お構いなく」
「いや、だからな……ええい、何だってんだ！お前、熊のぬいぐるみだろう？」
テディ・ベアはむっとして珈琲を啜る。
「失礼ですね。テディ・ベアです」
「で、名前は？」
「……熊太郎……」
草間はそれを聞いた瞬間ぶっと煙を吐き出し、ごほごほとむせた。テディ・ベアの熊太郎は小さく溜息をつき、珈琲カップをソーサーの上に置く。
「お願いがあってきました。こう見えても、僕はテディ・ベアでして」
「見りゃ分かるけどな」
「持ち主である佳苗さんとはぐれてしまったんです。言わば、はぐれテディ・ベアですね」
「いや、はぐれていようといまいと、どうだっていいんだが」
熊太郎の話によると、つい先日、佳苗は引越しをしたらしい。だが、その時にちゃんと積まれていた筈の熊太郎がカーブの拍子にぽろりと引越しトラックから落ちてしまったらしい。
「佳苗さんは、きっと泣いている事でしょう。しかし、僕はこの通りしがないぬいぐるみです。僕の力だけでは佳苗さんを探し出せないのです！」
ふるふる、と熊太郎は体を振るわせた。草間は溜息をつき、ぼりぼりと後頭部を掻く。
「そうは言っても、お前は依頼料を払えないだろう？」
「払えますよ？」
熊太郎はそう言って、自らのお腹についているチャックを下ろして中から３０００円を取り出した。
「これしかないですけど……」
「どうやって手に入れたかは知らんが……まあいい。これだけでも良いって言う物好きがいるかもしれんからな」
草間はそう言って張り紙を作成した。はぐれテディ・ベア捜索隊の募集を。
●集
草間の呼びかけに対し、集まってきたのは総勢６人だった。意外に多い人数に、草間は呆れ、熊太郎は感動した。
「なんだってこの興信所に来る連中は物好きが多いかね……」
草間はそう言って、溜息にも似た煙草の煙を吐き出す。
「み、皆さん！僕は……僕は……！」
感動してうち震える熊太郎。中に電動モーターが入っているかのような、小刻みな動きだ。
「礼儀正しい熊さんね」
にっこりと笑い、青の目を細めながらシュライン・エマ（しゅらいん えま）は言った。黒の髪をふわりと揺らしてその場にしゃがみ込み、熊太郎の前足をそっと握る。握手のつもりだ。
「どうぞ、宜しくね」
「こ、こちらこそあなたのような綺麗な方にお手伝いしていただけるなんて、光栄です」
何故かもじもじと照れる熊太郎。
「おお、本当に動いてる！動いて喋るテディ・ベアなんて滅多に見れるもんじゃねーな」
妙に感心しながら、影崎・雅（かげさき みやび）は言った。黒髪から覗く黒の目は好奇心いっぱいにしてキラキラと光っている。
「出たな、物好き一号が」
ぽつり、と呟く草間。勿論、雅の耳に届いていない。が、突如くるりと雅は草間のほうを振り返ってにやりと笑う。妙にびくつく草間。
「タダ働きでも構わないぜ？どうせ、今日も貧乏してんだろ？」
「……び、貧乏は余計だ」
どうやら呟きがばれていない事を確認し、草間は少しだけほっとした。
「もう、雅兄さんってば失礼ですよ！」
雅の隣から、影崎・弥珠希（かげさき みずき）がひょこっと出てくる。雅と同じ黒の目だが、こちらは真っ直ぐな光を持っている。弥珠希は皆を見回し、茶色の髪を揺らしてぺこりと頭を下げる。
「いつも兄がお世話になっています」
弥珠希は頭を下げた後、熊太郎の方を向いてにっこりと笑う。
「熊太郎さん、大丈夫ですよ。佳苗さんはきっと見つけてあげますから」
「有難う御座います」
ぺこりと頭を下げる熊太郎。互いに頭を下げあう、不思議な光景だ。
「ふむ……」
それをじっと見ていた護堂・霜月（ごどう そうげつ）は小さく口元だけで笑う。網代笠から覗く銀の目が、きらりと光る。草間は何か不吉なものを覚えて思わず口を出す。
「頼むから、熊殺しとかこれを使ってするんじゃないぞ？」
「流石に何度もやると飽きますからな」
「何度も……？」
訝しげな草間に、霜月は一枚の写真を取り出して見せる。オーロラの下、倒れた熊を誇らしげに見下ろす霜月の姿が映っている。草間は「まさか」と呟き、霜月を見る。霜月はにやりと笑い、写真をそっと懐にしまった。
「……この依頼、無償で受けさせて貰います！」
拳をぐっと握り締め、天樹・燐（あまぎ りん）は力説した。さらりと流れる黒の髪に、いつもならばもう少し穏やかな光を持つ黒の目は、今はメラメラと意欲に燃えている。
「もしも……もしも、ですよ？この依頼に失敗したらうちに来ませんか？妹も弟も今は家にいませんから、大歓迎ですよ？」
「……お気持ちは嬉しいのですが、失敗の話をされるのはちょっと」
熊太郎は嬉しいのか悲しいのか複雑な気分になる。万が一の行き場があるのは嬉しいが、失敗の話をされるのは何となく悲しい。
『すまぬな……我が主は人騒がせなだけで、決して悪気はないのだ』
「白帝……？」
喋る長刀のフォローになっていないフォローに、燐は笑顔で威圧した。
「わーい、しゃべる熊さんなのー」
きゃっきゃっと嬉しそうに、藤井・蘭（ふじい らん）は熊太郎をぎゅっと抱きしめた。緑の髪が熊太郎にふわりとかかる。
「あ……あのう、少し苦しいのですが」
「ごめんなさいなのー」
慌てて蘭は熊太郎を抱きしめる手を緩め、銀の大きな目で熊太郎を再び見る。そしてまたにっこりと笑う。
「熊太郎さん、迷子なのー？」
直撃だった。熊太郎の動きが完全に止まり、ガタガタと小刻みに震え始めた。蘭はそんな事は気付かずに口を開く。
「持ち主さん、きっとかなしいのー」
第二撃。熊太郎は蘭の腕の中で悲しそうにしょんぼりした。
「大丈夫なの！ぼくもお手伝いするのー」
励ますかのように、蘭は断言した。しょんぼりしていた熊太郎に、少しだけ元気が戻った。
「じゃあ、何でもいいから教えてくれないか？熊太郎の覚えている限りの事を」
雅が言うと、熊太郎は不思議そうに首を傾げる。
「覚えている事、ですか？」
「そう。落ちた場所とか、引越しトラックだとか、佳苗さんの事とか……前の家の場所だとか」
シュラインの言葉に、熊太郎は動きを止めた。そして俯き、ぷるぷると小刻みに震えたのだ。
「先ほどの質問の中で、お教えできるものはただ二つしかありません」
「何じゃと？」
霜月が尋ねると、熊太郎は恥ずかしそうに後頭部を前足でかく。
「落ちた場所と佳苗さんが可愛らしく優しい方だと言う事。この二点だけです」
「それ、答えになっているかも怪しい気がするんですが」
弥珠希が思わず突っ込む。
「ともかくー。落ちた場所に行ってみるのー」
蘭は熊太郎を抱き上げ、ぴょんぴょんと飛んだ。
「や、やめて下さい。綿が飛び出すじゃないですか」
「やはりテディ・ベアはテディ・ベアか……」
妙に感心する雅。
「やっぱり、うちに来ませんか？」
燐が妙に真顔で熊太郎に言うのだった。
●会
草間興信所からあまり離れていない通りで、熊太郎は「ここです」と言って道路に降り立った。それまでは、弥珠希が抱いてここまで来たのだ。燐が隣で「次、私ね」と言うのを聞きながら。
「ここで、僕はトラックから落ちたんです」
熊太郎が立ったのは、Ｔ字型交差点だった。人通りも少ない、住宅地の中。これならば、突如トラックからテディ・ベアが落ちてきても、その時誰も通っていない可能性が高い。熊太郎の説明によると、トラックが右折した拍子に落ちたのだと言う。
「右折って事は、こっちよね？」
シュラインはそう言って曲がったと思われる方を指差す。熊太郎は小さく頷く。
「恐らく、そっちだと思います。何せ、僕が意識を持ったのはトラックの音が遠くなってしまった時でしたから」
「それまでは、意識を持っていなかったんですか？」
弥珠希が尋ねると、熊太郎は微笑む。苦笑、に近い。
「僕は佳苗さんに大事にされてきました。その愛情分、意識を持ちえたんだと思うんですが……それは危機に陥らないと発動しない類のものだったようです」
「ふうむ、なかなか難しい言葉を使うのう」
霜月が妙に感心し、こくこくと頷く。
「いえいえ、お恥ずかしい限りです」
何故か照れる熊太郎。
「つまり、お前さんの前に住んでいた家も分からないって事か？」
雅が言うと、熊太郎は照れたように「ええ」と頷いた。
「僕の持っている記憶は、愛情を下さった佳苗さんの事と、自分の置かれた状況だけです。それまで何処にいたか、どういう地名の場所にいたのか……そういった情報は持ち得てないのです」
熊太郎はそう言い、溜息をつく。
「ひっこしトラックさんも覚えてないのー？絵とかー」
蘭が尋ねると、熊太郎は暫く「そうですね」と呟き、「ああ！」と叫ぶ。
「そう言えば、兎の絵が描いてありましたね。佳苗さんが好きそうな可愛らしい兎でしたよ」
熊太郎はそう言い、ごしごしと目を前足でこすった。出る筈のない涙でも、佳苗を思い出して出てきたのだろうか。
「じゃあ、ここら辺りでそれぞれが熊太郎さんの元住んでいた場所を探しましょうか。で、３０分後にここにまた集合と言う事で」
燐が提案すると、皆が頷いた。
「私は引越し屋さんをあたってみるわ。兎のマークなら、ラビット運送でしょうし」
シュラインが言うと、蘭が元気良く手を上げる。
「僕も聞くのー」
「じゃあ、一緒に引越し屋さんに聞いてみましょうか。確か、支店が近くにあった筈だから」
「はいなのー」
そうして、３０分後に、と約束して皆は分かれた。熊太郎は、じゃんけんの結果、燐が抱いて移動する事となった。
「……うちにくる事にすれば、簡単なんですよ」
再び、燐が熊太郎を抱いたまま呟く。熊太郎はびくりと体を震わせる。
「まあまあ、熊太郎さんも怯えているみたいですから、そういった事はあとにしましょう」
にっこりと笑い、弥珠希が嗜める。燐は仕方なく「そうねぇ」と答える。その様子を見ていた雅が、ぽん、と弥珠希の肩を叩く。
「弥珠希、その思った事を何でもぽんぽん言うのはやめた方がいいぞ」
「え？何がですか？」
きょとんとする弥珠希に、思わず霜月は呟く。
「悪気がないというのも、恐ろしい話じゃのう」
●和
シュラインと蘭は、ラビット運送の支店に来ていた。入り口に、大きな兎の置物が置いてある。
「うさぎさんなのー」
蘭が嬉しそうに見上げる。
「可愛いわねぇ。熊太郎さん、これに嫉妬しないかしら？」
「大丈夫なのー！熊太郎さんもかわいいのー」
「そうね」
二人は笑い合い、支店に入った。中から「いらっしゃいませ」と元気のいい声が聞こえてくる。シュラインは運送会社の社員であろう女性に話し掛ける。
「あのう、ちょっとお聞きしたいんですけど……最近引越しをされた方で、落し物の問い合わせがきているということは無いですか？」
「落し物、ですか？」
「くまさんなのー」
首を傾げる女性に、蘭が付け加える。女性は「少々お待ちください」といい、中に入っていく。記録を確かめるのであろう。
「ここで分かると、万歳なのー」
「そうね。引越し屋さんなら、元の住所や新しい住所、それに名前も控えているでしょうし」
互いに顔を合わせ、にっこりと笑う。そして５分程経った所で、再び女性が現れた。
「失礼ですけど……どういったご用件でしょうか？一応、個人情報なので……」
「ああ、すいません。実は、落し物を拾ったもので」
「落し物、ですか？」
「くまさんなのー。熊太郎さんなのー」
「テディ・ベアなんです」
蘭の言葉に、シュラインが付け加える。すると、女性は「そうですか」と言い、小さく微笑む。
「熊のぬいぐるみに関してのお問い合わせは、確かに頂きました。ただ、もっと詳しく探すかどうかをお尋ねした所、もういいとのご返答でしたので……」
「一応、ご本人に確認したいのですけど、お名前や連絡先をお聞きする事はできませんか？」
シュラインが言うと、暫く女性社員は考えた後、口を開く。
「個人情報ですので……」
シュラインは「ううん」と唸った後、小さく溜息をついてから悪戯っぽく笑う。
「実は私達、探偵なんです。他に情報を漏らさないとお約束しますから、教えていただけませんか？」
「探偵さん、ですか？」
「草間興信所っていう所からきたのー。草間さんに聞いてみるといいのー」
蘭もシュラインに加勢する。シュラインはそっと名刺を取り出し、女性社員に手渡す。草間興信所の住所や電話番号の載っている名刺だ。
「私達に教えて、何か問題が起こったらそこに電話してくださって構いませんから」
（ごめんなさい、武彦さん）
シュラインは心の中で謝る。
「分かりました。……引越しをされたのは、隣町に行かれた平本様です。三人家族でいらっしゃって、今回はお嬢さんである佳苗さんの熊のぬいぐるみをお問い合わせいただきました」
（佳苗ちゃん……当たりだわ！）
シュラインと蘭は顔を見合わせる。大当たりだ。
「住所を教えていただけませんか？出来れば、電話番号も」
シュラインが言うと、女性社員は簡単な住所と電話番号を教えてくれた。そして、一つ付け加える。
「ああ、それと。お父様から連絡を頂きまして、もし熊のぬいぐるみが見つかっても、こちらで処分してくれと言われました」
「処分って、どうしてー？」
蘭が尋ねると、女性社員は苦笑しながら答える。
「さあ、そこまでは私共では分かりかねますが……」
再び、シュラインと蘭は顔を見合わせた。何だか嫌な予感ばかりを感じながら。二人は礼をいい、引越し屋を後にする。
「何だか、嫌な予感がするのー……」
しょんぼりとしながら、蘭が言った。シュラインも大きく溜息をつく。
「そうねぇ。……まあ、ともかく皆と合流しましょう」
二人は歩き始めた。何とはなく、熊太郎と顔を合わせ辛いと思いながら。
●正
３０分後、再び熊太郎の落下地点に皆が集まった。そして、話を総合すると、佳苗という少女が５歳くらいであること、苗字が平本であること、現在は隣町にいるということ、という事が分かった。
「じゃあ、隣町に行ってみるか」
雅がそう言うと、シュラインと蘭を除く皆が賛同する。二人は顔を見合わせ、蘭が熊太郎を抱っこし、その間にシュラインが皆を集めて口を開く。
「実はね……引越し屋さんに『もし見つかってもそちらで処分してくれ』って言ったらしいの」
「それって……熊太郎さんが用無しだということでしょうか？」
弥珠希が言うと、皆が顔を見合わせる。ストレートすぎる。
「弥珠希……言葉はもっと考えて」
「違いましたか？」
雅の言葉にも、きょとんとして弥珠希は言う。本人に悪気がない分、どうも調子が狂ってしまう。弥珠希自身がほんわかした雰囲気をまとっている為、そこまで気にはならないが。
「そうなると……行かない方がいいのかもしれませぬな」
ううむ、と霜月が唸る。
「でも、行きましょう。熊太郎さんには、それを含めて真実を知る権利があるはずですもの！」
燐がぐっと拳を握り締めながら言った。皆も頷く。ここで打ち切ったとしても、きっと熊太郎は納得しないだろうから。
「行きましょう、皆さん」
燐が言う。蘭はそれに気付き、とてとてと近寄る。
「行くのー？」
妙に不安そうな蘭に、シュラインは苦笑する。頷きながら。
隣町に行くと、今日引っ越したばかりという家がすぐに見つかった。電車で移動したのだが、その近くに妙にトラックが集まっていた家があったからだ。そしてその家の表札には『平本』とある。
「か、佳苗さんです！」
熊太郎が突如叫んだ。見ると、玄関先に少女が立っていた。にこにこと笑い、両親と話している。
「皆さん、有難う御座います！これで僕も……」
熊太郎は向かおうとしたが、皆神妙な面持ちで事の成り行きを見守っていた。熊太郎もその雰囲気に気付き、様子を窺う。よく見ると、にこにこと笑う少女の腕には、別のぬいぐるみがいたのだ。可愛らしい、テディ・ベア。熊太郎とは少し違う、だが同じテディ・ベア。
「佳苗さん……」
呟く熊太郎を霜月はそっと懐にしまい、６人は平本一家に近付く。
「今日ご引越しされたんですか？」
シュラインが尋ねると、父親が「ええ」と頷く。
「可愛らしい熊だな、嬢ちゃん」
雅が言うと、佳苗は「うん」と頷く。
「お名前は、何と言うんですか？」
弥珠希が尋ねると、母親がそっと佳苗に「どうするの？」と聞いた。
「まだ、決まってないのかのう？」
霜月が尋ねると、佳苗は「ううん」と言って首を振った。
「どういう名前なのー？」
蘭が聞くと、佳苗は「熊次郎！」と答えた。
「あら……次男さんなんですか？」
燐が聞くと、佳苗は少しだけ寂しそうに笑って頷く。
「あのね、熊太郎は旅に出たの。お父さんとお母さんが、言ったの。でもね、佳苗は泣かないの。またね、熊太郎が帰ってきてくれるかもしれないから」
佳苗はそう言って熊次郎を抱きしめた。
「その間、熊次郎がいるの。だから、佳苗は泣かないの！」
霜月の懐の中で、熊太郎が震えた。６人は頭を下げてその場を後にした。暫く言った所で、霜月は懐から熊太郎を取り出す。熊太郎は体を丸め、小刻みに震えてた。
「……僕、嫌われた訳じゃないんですね」
ぽつり、と熊太郎は呟いた。熊太郎を思っているからつけていた、熊次郎という名前。
「戻っても、大丈夫そうよ？」
シュラインが言うが、熊太郎は首を振った。
「いいえ、僕がここで帰っても仕方ないんです。佳苗さんは僕がこうして動いている事を知りませんし……」
「いいじゃないか。珍しくて」
雅が言うが、熊太郎は首を振る。
「熊次郎という存在もいることですし」
「二人で仲良くすればいいんじゃないんですか？」
弥珠希が言うが、熊太郎は首を振る。
「それは出来ません。僕はきっと、佳苗さんを独占したくなりますし」
「帰らないのー？」
蘭が心配そうに言うと、熊太郎はそっと頷く。
「ならば、家にいらっしゃったらいいです。どうでしょう、私も長生きですし、宜しければ砂になる迄いらっしゃってもいいんですよ」
にっこりと笑って燐が言うが、熊太郎は前足を振る。
「それはできません。僕はきっと、佳苗さんとあなたを比べるでしょう。それでは、あなたにも佳苗さんにも失礼ですから」
「ふむ……それで、どうするのじゃ？」
霜月の言葉に、熊太郎は震えていた体をしゃんとし、立ち上がった。既に、日は傾きかけている。熊太郎は夕日を見つめ、前足で目をごしごしと擦った。
「僕は、旅に出ようと思います。どうするかは分かりませんが……旅に」
そう言って、熊太郎はゆっくりと歩き始めた。それから振り返り、皆の方を向いて深く礼をした。思わず、皆も礼をする。熊太郎は最初は少しずつ歩き、それからだっと走り始めた。全ての思いを断ち切るかのように。
●結
三日後。草間興信所に再び熊太郎は現れた。普通に零に珈琲を出され「どうも」と言いながら啜る。草間は半ば呆れながら煙草の煙を吐き出す。
「それで……何故ここにいるんだ？旅に出たと聞いたんだが」
「それがですね、僕を見ると不思議そうに子どもが寄ってくるんですよ。そして、様々な疑問を残していくんです。言わば、相談役ですね」
熊太郎はそう言って、珈琲カップをソーサーに置く。
「それで、僕は考えたんです！子どもの相談役として、解決に導く橋になろうと！」
草間は呆気にとられ、危うく煙草を落としそうになる。零は思わず笑っている。
「それで……報酬はどうする気だ？」
「ああ、これで」
熊太郎は再び胸についているファスナーをあけて、100円玉を取り出した。子どもからの相談料なのだろうか。
「……またタダ働きをさせる気なんだな」
草間は大きく溜息をつく。そして、諦めたように「で？」と尋ねる。
「何を調べて欲しいって？」
「空飛ぶ坊主の噂の真相です。……まあ、きっと三秒で解決しそうですけど」
熊太郎がそう言うと、草間は「あー」と言って電話を手に取った。６人に連絡をとるために。
＜真相解明と言う名の再会を待ちわび・了＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 0086 ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ 26 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員 】
【 0843 ／ 影崎・雅 ／ 男 ／ 27 ／ トラブル清掃業＋時々住職 】
【 1069 ／ 護堂・霜月 ／ 男 ／ 999 ／ 真言宗僧侶 】
【 1957 ／ 天樹・燐 ／ 女 ／ 999 ／ 精霊 】
【 2163 ／ 藤井・蘭 ／ 男 ／ 1 ／ 藤井家の居候 】
【 2198 ／ 影崎・弥珠希 ／ 男 ／ 16 ／ 高校生＋安楽寺影の住職 】
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■ ライター通信 ■
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お待たせしました、コニチハです。霜月玲守です。この度は「持ち主求めて三千里」に参加いただき、有難う御座いました。ほのぼのとした感じになっていますでしょうか。
今回「熊太郎」というキャラクターの存在が出てきました。こういう結果となりましたので、また機会があれば登場するかもしれません。因みに、最初に熊太郎が三千円を持っていた理由は……謎のままで。平本父のへそくり案も考えたんですけど、きっと皆さんならもっと面白い想像をして下さると信じて。
シュライン・エマさん、いつも参加してくださって有難う御座います。今回、前足で握手はシュラインさんだけがプレイングにかかれていて、妙に嬉しく思いました。熊太郎の記憶が駄目駄目で申し訳なく思ったりもしました……すいません。
今回の話も、少しずつですが個別の文章となっております。捜査する所のみですが……。宜しければ、あのあたりだけでも読み比べてくださると嬉しいです。
ご意見・ご感想等心よりお待ちしております。それでは、またお会いできるその時迄。
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