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船のある空。
●国民行事？
かつて人は空に夢を求めた。山よりも高く、地の果てよりも遠い。
たとえ偽りの翼を手に入れた現在でさえ、その思いは変わらない‥‥のか？
「へんしゅうちょおおおう〜っ！」
いつものように。いつものように悲鳴やら怒号やらの編集部。
「‥‥邪魔するなら帰れ」
「え〜っ？ 国民行事を忘れてるっぽい編集長の代行なのに」
斬馬刀片手の女の頭の上でサルが首を傾げる。その前には机を抱えて震える三下忠雄。
「国民行事？」 「鏡開き」 「しかるのち雑煮」
女―井上―が目を光らせる。
「あのねえ‥‥」
いつものように碇麗香はため息をつく。が。次の瞬間、編集部の窓が壁が弾けた。
「なんなのよ。本当に‥‥」
しばらくして。瓦礫に埋もれる中で麗香は身を起こした。すぐに突っ立ったままの井上に気付く。
「どうしたの？」 「やられた」
井上はじっと空を見ていた。そこには空に浮かぶ船がある。
「奴らに所長と具材を持ってかれた」
●コタツのある部屋。
その部屋には二台を連結したコタツがあった。コタツの上にはそれぞれカセットコンロが一台ずつ。
そこを囲むのは五人。
一人は黙々とミカンの白い筋を取っている井上。
一人は膝の上の白いサルと戯れている榊船亜真知。
一人はコンロと襖（二つある入り口の一つ）を交互に見ているピュ―イ・デーモン。
一人は何処となく居心地知が悪そうなW・１１０８。
そして。一人が私、碇麗香。
それはアトラス編集部上空付近に現れた船に乗り込んだ者たちだった。
「平和、ね」
花柄の急須で湯飲みにお茶を注ぐ、麗香が呟く。
「そうなのか？」
じっとミカンの房を見つめていた井上が、わずかに視線をW・１１０８に向けた。
「ボクが感知できる範囲では」
「なるほど」
ぽいと口にミカンを放り込み、井上が頷く。
「‥‥そうじゃないでしょ！ 私は、なぜ、どうして、ここで、こうしているのか、を聞きたいの！」
「お鍋が来るからぴゅ♪」
ドン。
嬉しそうなピューイへの返事は、勢いよく湯飲みを天板に叩きつける音。
「‥‥怖いピュ」
「まあ食え。それと、火傷はしなかっただろうな？」
「うるさい！ いいから答えなさい！」
脇のザルからミカンを一つ投げた井上と受け損ねて壁際までとりに行くピューイを順に睨む。
「まあまあ。確かに予想外の事態にイラつくのは分かりますが」
ははは、と肩をすくめるW・１１０８。もっとも睨まれて笑いはすぐに止めた。
「そうそう。所長が無事だったんだし、問題なし♪」
「う、うにいい〜」
「‥‥無事でなくなったようにも見えますがね」
ぎゅうっとサルを抱きしめる亜真知に、W・１１０８がぽつりと。
「ただまあ‥‥お聞きしたいことはいくつかありますね」
「ぴゅ？」
「そうか」
井上は小さく笑うと新しいミカンを剥き始めた。
●生物のいない場所。
その日も、榊船亜真知は白王社月刊アトラス編集部に遊びに来ていた。
そこは日々何かが起こっている場所だったし、何より連絡があったから。
『明日、暇ならば編集部に来い。所長と麗香と国民行事を行うのでな』
所長がいる。
と、なれば、断る理由はなく。
(ちょっと遅れたけど‥‥大丈夫だよね)
それは振袖の柄に迷ったせいだったが、まあ、それはそれ‥‥と思っていた。そこに辿り着くまでは。
「また、何かあったんですか？」
どことなく騒然としているフロア入り口を掻き分け、ようやく辿り着いた編集部。そこで瓦礫の撤去作業をしている編集員を捕まえる。
「『また』って‥‥うん、まあ、そうなんだけどねえ」
編集員は苦笑しながら、壁に開いた大穴――もとい、繋がった空の方を指差した。
「なんか、よく分かんないんだけど。いきなりあそこがぶっ飛んで、空に船があって‥‥ああ、何かが連れて行かれたとか言ってたなあ」
「何か？」
「ああ、うん。えっと確か編集長の恋人が連れてた‥‥」
「誰の恋人か！」
スコン！
拳大のコンクリート片が編集員の額にヒット。
「ったく。あら、いらっしゃい。でも、今は歓迎している暇は‥‥」
「所長ですか？」
真っ直ぐに麗香に駆け寄り尋ねる。
「所長が連れ去られたんですか！」
「え、ええ。まあ、そうらしいけど‥‥」
「お、おのれ！ わたくしの大事な『犬』もとい所長を〜っ！」
握り締めた拳を振りかざす。
「絶対に取り返す！」
「サル‥‥でしたよね？ 確か」
「色々あるのよ、色々ね‥‥」
●入り口のない船。
「入り口を探せ〜っ！」
「ぴゅうううっ！」
決意からしばらくして。亜真知たちは無事船の甲板に辿り着いていた。
『テレポートするぴゅ』
『いかにして船に行くか』は、ピューイのその一言で解決した。となれば、後は。
（所長を見つける）
亜真知の意識はその一点になる。つまり。
「入り口、発見ぴゅ！」 「でかした！」
ピューイの歓声にダッシュ。
「でも、開かないぴゅ」 「開かなければ‥‥」
取っ手を引っ張るピューイを押しのけ、掲げた両手に力を意識する。白光が集まる。
「壊せばいいのっ！」
ズゴン！
叩きつける様に両手を振り下ろす。光が爆散した。
「ふ、ふふふ。何者もわたくしと所長を隔てることはできない」
そう低く笑った時、何かに弾き飛ばされた。
「こ、こんちくしょうがあああっ！」
弾き飛ばしたもの――触手を睨むも、そこでしばらく亜真知の意識は途切れた。
●風のない場所。
触手の断片に食いついているピューイやまだ警戒を解いていないW・１１０８らに囲まれる中で亜真知は目を覚ました。
と、見知らぬ顔が一つあるのに気がつく。
「案内人だ」
怪訝そうにしているのに気がついた井上に促され、その人物が軽やかに頭を下げた。
「以後、よろし‥‥」 「所長はっ？」
「あらあら。えーっと、ここからだと‥‥どう行けば近いかしら？」
「知るわけないでしょ？」
「そうよねえ。確か、そこの部屋」 「そこかあっ！」
最速で跳ね起き、指された部屋のドアを開ける。壁だった。
「ごめんなさいね。ここって複雑で」
思案顔で案内人。
「どこかの部屋にいたと思うのだけれど‥‥」
それから、亜真知が所長に出会うまでには、ピューイが数本の触手を食いつくし、W・１１０８が扉を百八つカウントするまでかかった。
●船のある空。
「聞きたいことは構わない。だが、まずはこちらから聞こう」
皮から外したミカンを半分に割る。
「この部屋に何がある？」
「畳の間ですね。コタツが二つとカセットコンロが二つ。あとは特に」
W・１１０８がよどみなく答える。
「うむ。そして、ここから考えられるものは？」
「お鍋ぴゅ♪」
小さいとは言えミカンを丸ごと一つほお張り飲み込むとピューイ。
「残念。スキヤキかも知れん」 「ぴ、ぴゅう？」
もう一度投げられたミカンを今度は受け取るも、ピューイは首を傾げていた。
「スキヤキ‥‥お鍋‥‥スキヤキ‥‥」
「それはどうだっていい話でしょ？ つまり何が言いたいのよ」
「何、簡単なことだ」
呆れた様子の麗香の前にミカンを一つおき、井上がぐるりと一同を見回す。
「そう、一家団欒」
沈黙があった。もっともそう長くは無かったが。
「ばれたら仕方がない」
沈黙を破ったのはサルだった。
「ちょ、ちょっと待ちなさいよ！ つまり一家って言うのは」
「よりによって、そこですか？」
「そりゃ‥‥私だっておかしいとは思うけど」
「じゃあ、案内人さんは所長のお姉さん？」
亜真知が天板に立ち胸を張る所長に尋ねた。
「ハズレ♪ おじさんっぽい」 「「ぽい？」」
「いや〜、よく分かんなくってさ〜」
唱和した声に所長が頭を掻く。
「そういうものですか？」
「私に聞かないで。と言うより、帰らせて。お願いだから」
「あらあら。せっかく、お鍋の用意ができましたのに」
いつの間に入ってきたのか、それよりもどうやってバランスを取っているのか、土鍋を二つ持った案内人が開いている場所に座っていた。
「ぴ、ぴゅううう♪ やっぱりお鍋ぴゅう♪」
そう歓声を上げるピューイと。すでに所長の分を分け始めている亜真知と。どこかしどろもどろな麗香と。
「これが色々ある、ということですか？」 「まあ‥‥そうだな」
W・１１０８の問いに井上は小さく笑った。
「あの。できれば餅を捌くのを手伝って欲しいのですが？」
「餅ですか？ しかし餅を‥‥捌く？」
「良かろう。鏡開きついでに鍋に入れるのも一興だ」
「‥‥本当に食べる気だったの？」
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 年齢 ／ 性別 ／ 職業】
1593：榊船・亜真知（さかきぶね・あまち）：999歳：女性：超高位次元知的生命体・・・神さま！？
2043：ピューイ・ディモン（ぴゅーい・でぃもん）：10歳：男性：夢の管理人・ペット・小学生（神聖都学園）
2586：Ｗ・１１０８（だぶりゅー・いちいちぜろはち）：446歳：男性：戦闘用ゴーレム
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■ ライター通信 ■
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どうも。平林です。このたびはご参加いただきありがとうございました。
２になってから始めての作業という事で、色々とかつばたばたといったところです。ええ。例えば、納入期限を勘違いしてたりとか‥‥やれやれです。
手短ですが、ここいらで。いずれいずこかの空の下、再びお会いできれば幸いです。
（コタツ潜りな頃に／平林康助）
追記：毎度のご参加、ありがとうございます。
いや、あの『鏡開き』は平和的ではないですって‥‥まあ、やっといてなんですが。
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